Парой часов ранее.
Дженнифер едва не сбила птицу, когда выбежала из дома по мраморным ступенькам в сад. Кукушка летела низко, чуть ли не задевая головы людей на улицах города. Это был вестник Атены, что принёс важную весточку из другого уголка мира. Борясь с желанием сбить кукушку потоком ветра и прочитать привязанное письмо к её лапке, Дженнифер направилась дальше по улице. Она держала путь к своим друзьям, чтобы вместе провести весь день. Последний день перед тем как судьба раскидает их жизненные пути в разные стороны словно кости на игральном столе. Какое число было уготовано каждому из них можно было только гадать и вероятность, что их судьбы однажды пересекутся была призрачной. Дженнифер это пугало, а долгие размышления о том, что она никогда больше не увидит друзей изнуряли её и без того усталый мозг. Стоило ей появиться в назначенном месте, как она через мгновение оказалась в объятьях Селены и Венки – двух сестёр - близнецов, чьё существование было уже чудом. С рождения Венка была лишена зрения, но чуткость её слуха и чистота обоняния восполняли её недуг. Она могла самостоятельно ходить в людных местах или по лесу ни разу не споткнувшись. Судьба решила жестоко посмеяться над ней, одарив пылкой любовью к рисованию, которую побороть девушка оказалась не в силах. Она с детства ощупывала предметы и изображала углем с такой точностью, что даже зрячие художники при виде её картин пораженно ахали. «Мошенничество и шарлатанство» – говорили они, не признавая талант из-за своей задетой гордости. Вторая сестра — Селена была не способна принимать окружающие звуки такими, какие они являлись на самом деле. Для неё весь окружающий мир был хаосом: голоса людей – воспринимались оглушающим шумом, который можно было сравнить с работой молота в кузнеце, пение птиц – протяжным скрежетом по стеклу, а игра на инструментах казалась самым мощным грохотом грозы в сочетании со свистом ветра. Поэтому с самых первых дней её рождения родители искали целителя, который смог бы ей помочь. Спустя шесть лет поисков они нашли мага, который сделал невероятную вещь – прорастил цветы внутри тела девочки, перекрыв слуховые каналы бутонами песочно-розовых пионов. Цветы никогда не вяли и росли вместе с Селеной из года в год, питаясь её жизненной силой, а вместе с этим даровали ей тишину и покой. Девушка понимала людей, без труда, считывая слова по губам и поддерживая непринуждённо любой разговор. В душе Дженнифер восхищалась близняшками и их желанию жить несмотря на такие трудности. Она наверняка не смогла бы даже существовать, не имея возможности слышать или видеть окружающий мир. Алиен с трудом заставил девушек прекратить жаркие объятья по среди улицы и деликатно напомнил, что им нужно поторопиться в конюшни. Венка шла за руку с Селеной блуждая по сторонам голубыми глазами, укрытыми мутной пеленой. Иногда казалось, что она всё же может что-то видеть, и по её словам это было действительно так. — Я вижу построенные в голове образы, как будто расплескавшиеся в воде краски, которые имеют очертания и форму. Это очень красиво,— сказала она однажды. — Тогда в каком цвете ты видишь людей? — спросил Алиен и указал пальцем на Дженнифер, а затем на себя. Венка странно улыбнулась. Она считала свой недостаток неким даром, который хранил в себе множество недоступных, кроме неё самой, тайн. — Цвет у всех людей разный. Часто цвета совпадают, а иногда отличаются ото всех,— Венка сделала небольшую паузу, обращая невидящий взгляд к Алиену. — Но я не могу сказать тебе цвета. — Но почему? — воскликнул недоуменно Алиен, обиженно выпячивая нижнюю губу. Дженнифер не удержалась и щелкнула по ней пальцем. — Потому что она не понимает значение цветов, балбес. Венка в подтверждение плавно качнула головой, и блондинистые кудряшки качнулись вместе с ней. — Я никогда не видела мир вашими глазами и не понимаю, что значит синий, а что красный или фиолетовый. Для меня это лишь бессмысленные слова,— пояснила она. Услышав грустный вздох Алиена, которому было досадно от того, что он не может знать всего на свете, Венка в следующий момент добавила: — Могу лишь сказать, что у тебя очень яркий цвет, не могу долго на него смотреть, больно глазам становится. — Ну, уж спасибо. — А у Джен совершенно другой, ни с чем не сравнимый. Однако... Я на него тоже не могу долго смотреть. — Потому что яркий? — предположила Дженнифер, зачем-то пристально разглядывая свои руки. — Нет, у меня мурашки от него бегут, — призналась неохотно девушка. — У твоего цвета нет очертаний и границ, он будто... Растворяется и каждый раз рядом с другими цветами пытается перенять их оттенок. Но у него не получается и он снова бестелесно блуждает. Дженнифер тогда очень расстроилась этому описанию и поспешила забыть, а сейчас, подходя к зданию из красного дерева почему-то внезапно вспомнила об этом. Близняшки прошли первыми в ворота мимо резных столбов. Ряды, искусно сделанных из разных металлов повозок и карет причудливой формы, заставляли только ахать и рассматривать их, как экспонаты в музее. Пройдя чуть дальше, друзья наконец остановились перед округлым столом, заваленным железной стружкой, кусочками гранита и бронзы. Среди этого хлама сидел парень, низко склонившись над столешницей. Его чёлка упала на лоб и закрыла обзор на то, чем он так кропотливо занимался. Однако, звонкое постукивание маленького молоточка говорило о том, что Винс снова куёт. Девушки замерли, рассматривая загорелое тело парня, покрытое бусинами пота. Его рубаха была рукавами привязана к шее и закрывала спину, в которую беспощадно светило солнце. Остальная часть тела была открыта и позволяла любоваться за тем, как напрягаются мышцы при каждом движении его рук. Алиен моргнул пару раз, видя эту картину. Не намеренный ждать пока друг закончит, он склонился рядом с Винсом, заглядывая ему прямо под чёлку со словами: — Надеюсь ты куёшь медники, иначе зачем так стараешься уже столько дней. Винс слегка вздрогнул, но работать не перестал. В ответ он серьёзно ответил: — Если я буду изготавливать фоллисы наперекор закону, меня казнят,— а затем весело усмехнулся. — Хотя, если об этом никто не узнает, можно хорошенько разбогатеть, а потом уехать и стать бароном. — Или купить мне корабль. Винс поднял голову, глядя поверх увеличительных стёкол очков на Алиена. Даже его глаза были похожи на кусочки отполированной бронзы. Будто медь отлили в форму и так образовались его радужки. Вот только мгновение назад они были светлыми, словно озаренные солнцем, а сейчас потемнели до темно коричневого. — Я уже понял, что ты от меня хочешь. Мой ответ – нет. Захотел стать великим путешественником, так дерзай в свою неизвестность, а меня оставь в покое. Алиен выпрямился и злостно засопел. — Такой дар за зря пропадает. Так и помрешь в своей кузнеце. — Лучше уж такая смерть, чем во время шторма в ледяной пучине или же в жерле вулкана. Алиен был явно оскорблён этим заявлением, но не успел ничего возразить, как Дженнифер влезла в их спор. Винс наконец обратил внимание на стоящих чуть поодаль девушек и спохватившись, принялся растерянно извиняться за свой внешний вид. Он вышел ненадолго за дверь и вернулся уже в новой одежде. Селена как-то огорченно вздохнула, потирая рукой щеки, с которых уже начал сходить румянец. — Так ты закончил работу? — спросила она, разглядывая искусно выкованную заколку в виде кленового листа. Символ наступающей осени. — Выглядит очень красиво. Для кого она? Винс передал заколку осторожно в руки Венки, чтобы та могла ощупать ещё тёплый металл и узнать форму изделия. Пока девушка с улыбкой обводила пальцами пречудные края листика, парень пожимал неоднозначно плечами. — Не знаю, мне лишь хотелось сделать что-то необычное... Алиен наблюдал со стороны, все ещё обиженный на друга, а услышав эти слова, вовсе не выдержал и снова вступил в разговор. — Кленовый лист означает значимую для человека потерю. Знак прощания. — Не ищи смысл там, где его нет. Это обычный лист. Алиен нахмурил брови и, выхватив из рук Венки заколку, подскочил к парню, что был выше него на три добрых абрикосовых косточки. С щелчком застегнув кленовый лист, он закрепил его в тёмных волосах Винса. Теперь чёлка не падала тому на глаза и открывала удивлённо приподнятые брови. — Оставь её себе, не смей ни с кем из нас прощаться раньше времени,— нарушила неловкую тишину Дженнифер между ними. Винс отвёл взгляд от Алиена на неё. — Это всего-то красивая безделушка, что вы здесь устроили? — Ну и вот, в кои-то веке будешь красивым, так что забирай, тебе нужнее,— похлопал его издевательски по плечу Алиен и обошёл стороной, направляясь к выходу. — Ты обещал нам лошадей, ещё не передумал? — Как можно отказать таким прекрасным девушкам, — вымученно улыбнулся Винс хихикнувшей в ладонь Селене. — Я тебе не девчонка. И хватит уже выпендриваться! Джентльмен мне тут нашёлся, ещё вчера ты с криками за курами гонялся по всему двору! Винс кинул в Алиена убийственный взгляд и тоже направился к выходу, где находились конюшни. — Нужно было давно переехать с того района. Мне не нравится, что ты следишь за мной. — Да в твоей жизни никогда не будет соседа лучше меня... Крики парней удалялись с каждым последующим словом, пока вовсе не притихли за входными воротами. Близняшки одновременно испустили вздох, а Дженнифер покачала головой, щелкая языком. — Боже... Нужно изолировать их друг от друга пока никто не пострадал. — Боюсь от Алиена никого не изолировать, он доберётся до каждого. Тем более... — Селену прервал яростный крик и стук железа с улицы. Дженнифер быстрым шагом преодолела расстояние и толкнула дверь в конюшни. Все слова застряли у неё в горле, их заменил безудержный смех при виде того, как Алиен с ведром на голове крутится из стороны в сторону, пока Винс кружит вокруг него и пинает под зад. Всё ещё заливаясь смехом, Дженнифер поспешила помочь другу снять с головы ведро, а сестры направились к повеселевшему Винсу, запрягать лошадей.***
Венка сидела в седле позади Винса, в целях её же безопасности, а сестре пришлось смириться с неизбежным. Выбирая из двух зол меньшее, Селена выбрала Дженнифер и села позади неё, крепко вжимаясь в спину подруги. Она что-то крикнула, но ветер унёс её слова прочь, не дав Дженнифер ничего расслышать. Они мчались по лесу, который находился на окраине Дамаска. После недавней остановки у озера им захотелось покормить белок. Влажные волосы нещадно теребил ветер и неприятно холодил кожу. Возможно, если сбавить скорость, холодок не будет казаться таким мерзким, но Джен была обязана добраться до леса первой из-за спора с Алиеном. Но этому не дано было случится. Селена едва не выпала из седла, когда лошадь помчалась галопом. Поэтому пришлось сбавить скорость и стерпеть то, как со свинячим визгом ликует Алиен, махая им рукой. Проиграв спор, Дженнифер выпало задание разжечь костёр и найти сносные грибы, чтобы поджарить их для проголодавшегося друга. Слава богам, ей согласились помочь. — Найди побольше поганок, — прошептала Винсу девушка складывая сухие сучки в стопку. Парень улыбнулся уголком губ и пообещал набрать и мухоморов в придачу. Однако, чуть позже он пришёл с охапкой груздей и лисичек, так и не одарив Алиена наркотической феерией. Очень жаль. Когда грибы были поджарены и все приступили к трапезе, на запах сбежались местные жители. Пятеро друзей, сидевших в своём кругу, обернулась по сторонам. На ветвях деревьев повсюду виднелись мохнатые уши с кисточками, а на земле под ними в несколько рядов сидели полосатые барсуки со смешными мордами. Дженнифер прыснула в кулак, чтобы не спугнуть животных и бросила в их сторону остывшие грузди. — Только подумать, и не боятся ведь, — шептала радостно Селена, протягивая руку к подбежавшей к ней белочке. — И почему они такие бесстрашные? — Всё потому, что в Дамаске запрещена охота, и животных никто пальцем тронуть не смеет, — подметил между тем Винс, постоянно бросая взгляд на бегающую за барсуками Венку. Она вслепую пыталась поймать их и погладить, чтобы узнать, какие они на ощупь и позже, наверняка, нарисовать их на холсте. Самое забавное было то, что и они гонялись за ней следом, играясь с подолом длинного платья. Друзья смеялись, наблюдая за этим со стороны ровно до тех пор, пока девушка внезапно не пропала из виду и в чаще не раздался короткий вскрик. Все как один оглянулись по сторонам и с недоумением рванули на то место, где бежала девушка минуту назад. — Боги всевышние, ты в порядке? — окликнула её Селена, аккуратно подходя к крутому склону. Оттряхивая свои волосы от листьев, Венка, хлопала удивленно глазами. — В порядке... Я кажется куда-то свалилась. — Свалилась - не то слово. Ну кто рядом с крутым склоном скачет? — хлопнул себя по лбу Винс. Селена начала аккуратно спускаться к сестре, при этом хватаясь за стволы деревьев, чтобы не поскользнуться на сырой траве. Дженнифер не хотела оставаться в стороне и уже собралась аккуратно поставить ногу на неровную поверхность земли, как вдруг за спиной раздался крик Алиена. Тело непроизвольно дёрнулось и нога соскользнула вниз. Утренний дождь прошёл не так давно, и ещё не просохшая земля провалилась под туфлёй. Успев лишь закрыть голову и лицо руками, Дженнифер кубарем покатилась со склона мимо близняшек. Она катилась бы так ещё долго, если бы не внезапно подхвативший её ветер. Тело окутал тёплый поток и остановил падение. Выплюнув ругательство, Дженнифер распласталась на мху, чувствуя, как ноет лодыжка и как мокрые листья облепили кожу. — Джен, ты в порядке? — донёсся до неё испуганный крик друзей. Сделав ещё пару выдохов, девушка поднялась и облокотилась на колени. Она промолчала на вопрос. «Пусть думают что убилась на смерть» От своей же мысли она хмыкнула и с хрипом поднялась на ноги. Теперь весь её внешний вид желал лучшего. Не хватало только гнезда в спутанных волосах и тогда бы она сошла за лесную нимфу. Сделав несколько шагов в сторону, поток тёплого воздуха вновь окутал тело. — Алиен, это ты делаешь? — крикнула девушка, осматриваясь по сторонам. Только он из их круга владел в совершенстве стихией воздуха. — О чём ты? Я стою на месте, — донеслось до неё в следующее мгновение. Нахмурив брови, девушка протянула руку вперёд, чувствуя необъяснимое сопротивление. Воздух сгущался всё больше при малейшем применении физической силы и буквально материализовался под подушечками пальцев. Дженнифер отчётливо чувствовала вставшую перед ней преграду и на ощупь шла вдоль незримого препятствия. — Что за ерунда, — встряхнула она головой, глядя перед собой на ничем не примечательный лес. Прикусив щеку, она с усилием сделала последний широкий шаг, едва не задохнувшись. На мгновение ей показалось, что в пространстве кончился кислород, а температура достигла той отметки, которая бывает в пекарнях рядом с огромными печами. Но это чувство прошло так быстро, что Дженнифер не успела даже по-настоящему испугаться. Под туфлями хрустнул иссохший мох, когда она преодолела таинственную границу, которая кажется отделяла город от дикого леса. Наверняка защитные границы установили в целях защиты от хищников, чтобы детей не постигла опасность во время прогулок по лесу. Изучая их вдоль и поперёк, Дженнифер сильно увлеклась, поздно почувствовав щекотку, бегущую вниз от локтя. Опустив голову, она успевает заметить, как несколько капель крови падают на осеннюю листву, пропитывая землю. Птицы, сидящие на ветвях, замолкают и лес погружается в неестественную тишину. Именно поэтому слетевшее с губ девушки ругательство звучит неожиданно громко. Ободрала локоть. Прекрасно. Сорвав пару широких листьев и накрыв ими рану, Дженнифер бросает идею с поиском конца таинственной границы и просто переходит через неё, направляясь в верх по склону. Голоса друзей становились всё громче, по мере того, как она приближалась к ним, хромая на одну ногу. На середине пути Дженнифер встретила Винса, который помог ей забраться по скользкой траве на склон. — Ты чего так заорал, недоумок? — грозно отчитывала Селена испуганного Алиена. — По ноге змея пробежала, вот чего! Ты бы тоже закричала, испугавшись до полусмерти. Девушка тут же стушевалась, осматривая землю в поисках живности, в то время как её сестра с любопытством вскинула брови. — Змеи? Я хочу узнать, какие они. Правду говорят, что они похожи на разноцветные шнурочки? Друзья переглянулись между собой, обмениваясь взглядами. — Нет, Венка, нельзя их трогать, — отрезала строго Селена, побледнев только от одной этой мысли. Чтобы сменить тему, Алиену понадобилось не более минуты. Стоило лишь взглянуть на Дженнифер и у него уже появились остроумные фразочки. — Перед нами предстал представитель рода кикимор или леший в женском обличии? — Ты ещё смеешь говорить комментарии в мой адрес? А ты не боишься, что я сейчас завяжу твой гнусный язык бантиком и подвешу на дерево? — Какая агрессия... Значит всё же Кикимора. Но как же вы оказались в наших лесах? Разве вы не предпочитаете обитать ближе к востоку в тропиках, — постучал пальцем по губе парень, обходя подругу по кругу. Не выдержав насмешки в свой адрес, девушка схватила его за шиворот и толкнула в сторону дерева. Хватило всего пары слов на древнем языке Дриад, чтобы пробудить дерево ото сна. Ветви обвили Алиена и подняли над землёй вверх ногами. Парочка барсуков бесстрашно подбежали к нему, изучая лапами кудрявые волосы, оттягивая их когтями и запутывая в колтуны. Алиен не переставая ойкал, а когда животные начали прятать в волосы ягоды и траву, окончательно был готов уже умолять о пощаде. — Винс! Боже, Винс, помоги мне, меня окружил настоящий шабаш! На зов помощи парень и правда пришёл. Винс внезапно вышел из кустов папоротника, оглядывая хохочущих девушек и хныкающего Алиена висящего на дереве. С довольной улыбкой парень нёс в руках небольшую, но толстую змею. Она была ярко оранжевого цвета с жёлтым кончиком хвоста. Но не только это привлекло особое внимание... — Ребят, смотрите, я кажется нашёл ту самую змею. Она только что проглотила белку, а та ещё не переварилась. Дженнифер чуть не вырвало. Позабыв о боли в лодыжке, она бросилась на утек, как только Винс сделал к ним шаг. Селена схватила за руку Венку и так же быстро скрылась за деревьями. — Не подходи ко мне больше после этого! — кричала громче всех она, обгоняя Дженнифер. Винс погладил шипящую змею по голове и со вздохом отпустил в кусты, подходя к Алиену. Он отогнал барсуков прочь и оттряхнул его волосы сделав из них небольшую шишечку. Сняв с себя заколку в виде кленового листа, он закрепил её на голове парня и довольно хмыкнул. — Выглядишь отлично. Рыжеволосый взвыл, покачиваясь из стороны в сторону от возмущения. — Помоги мне выбраться! — Я подумаю об этом,— ухмыльнулся Винс осматривая с головы до ног парня. Ощупав извилистые ветви от которых всё ещё исходила живая энергия, он покачал головой. — Извини, но против Джен я бессилен. — Паршивец, ты не можешь оставить меня здесь одного. — Почему же? Это будет для тебя хорошим уроком, который ты запомнишь перед уездом,— опустился на колено Винс. Парни смотрели друг другу в глаза с минуту. Алиену показалось, что Винс хочет ему что-то сказать, но тот продолжал молчать, думая о чём-то своём. — Поехали со мной, — отчаянно прошептал Алиен, из-за чего взгляд парня тут же поменялся. — Не могу. — Послушай, разве не лучше выбрать в наставники Непревзойденного и под его наставлениями совершенствоваться? Ты увидишь мир и твоё мастерство сможет принести пользу людям на всех континентах. Вместо этого ты предпочтёшь жизнь в Дамаске и работать в кузнеце отца? — Родители едва потянули моё обучение в школе, — мрачно ответил ему Винс, выпрямляясь во весь рост. — Им нужна моя помощь, иначе потеряют всё хозяйство и дом. Отец уже несколько месяцев мучается с болями во всем теле, а мать не вывозит всех хлопот, что навалились на неё. Я должен сначала помочь им. — Но... — Ты думаешь только о себе. Хотя бы раз поставил себя на моё место, может тогда бы понял, что не всем дано выбирать,— тяжело сглотнув ком в горле, Винс развернулся спиной к другу и направился в сторону лошадей. — Кому-то приходится просто мириться с течением обстоятельств и принимать это как должное.***
Настоящее время.
Сердце налилось лёгкостью, а улыбка растянулась на лице так, что щёки заболели, когда Феб сжал её крохотную ладонь в своей. — Сестра, я кажется ослеп от этой красоты. Она затмит любого в этом платье! — Отлично, нашли тебе замену. Наконец-то ты лишишься привилегии называться самым прекрасным созданием,— хмыкнула Атена, наблюдая за ними со стороны. Дженнифер слушала рассказы мужчины с упованием, постоянно задавая вопросы. Их разговор не умолкал ни на одну минуту, а если и были паузы, то только потому что нужно было набрать в грудь воздуха, чтобы не задохнуться от смеха. Он ничем не изменился за тот год что они не виделись. По прежнему выглядел не старше тридцати и всё тот же, знающей себе цену. — Святыни... Вы что, сто лет не виделись? Ведёте себя словно дети, — проворчала Атена, наблюдая за тем, как они сжимают друг друга в медвежьих объятьях. — Сестрица, иди сюда, я и тебя обниму. — Помнешь мне платье и будешь обниматься с полом, — предупредила она, и Феб поднял примирительно руки, отходя от неё подальше. Действительно, на Непредвиденной была надета изящная полупрозрачная накидка, прикрывающая оголенные плечи. Бежевое атласное платье, словно струи воды, огибало её тело. Она была очень красива и женственна в нём. Они спустились на первый этаж, заваривая чай. Дженнифер присела на подушки, оправляя осторожно подол. — Итак, перед тем как вы начнёте свою грандиозную речь, я хочу сказать, что это лишнее. Я держу себя в руках. Молчание заполнило комнату, а женщина не сводя пристального взгляда, скрестила руки на груди. — Дженифер, ты... — Мы тобой очень гордимся, — перебил её поспешно Феб. — И хотим чтобы ты была счастлива. — Угу. — Ты понимаешь, что это важный для тебя выбор. Твоя жизнь будет зависеть от того, какого наставника ты выберешь для себя... — Угу, — продолжала кивать она. — И какой путь изберёшь. — Ты должна выбрать стихию воздуха, — выпаливает Атена и ловит грозный взгляд брата. — Что? — переспросила девушка, думая, что плохо расслышала. — Твоим наставником стану я. Несколько секунд Дженнифер смотрит на женщину, пытаясь понять шутит ли она. Но Атена и юмор не совместимые вещи, а значит... Сердце пускается в неудержимый скач, ведь это не то, что планировала девушка все эти годы. — Почему я должна это сделать? — вскакивает она с места. — Твоя безопасность. — Но ты видимо забыла, что я не сильна в стихии воздуха. Я способна в заклинательстве и хочу... — Мы уже говорили на эту тему и, если ты не помнишь, была поставлена жирная точка. Дженнифер сжала плотно челюсти, чтобы ругань не вырвалась из неё наружу. Какая ещё точка?! Вся её жизнь это сплошные многоточия. Точка будет поставлена только тогда, когда она этого захочет, и сейчас этот момент не пришёл. — Джен, ты должна знать, что в мире сейчас не безопасно. Говорят что ситуация ведёт к войне за ресурсы. Поэтому будет лучше, если ты её послушаешь и останешься в Дамаске. Девушка разочарованно мотала головой, не в силах отпустить из рук горячую чашку. Руки нестерпимо жгло, но это помогало отвлечься от вспыхнувшего гнева в груди. Прекрасное платье уже не казалось ей таким прекрасным, а этот счастливый день превращался в сплошную черную полосу. Она еле сдерживала горечь в голосе и слёзы, которые уже подходили к подведенным сурьмой глазам. — Вы не можете так поступить, — сдержанно проговорила она. — Я совсем не этого хотела. — Послушай... — Нет. Я понимаю, что перечить воле Непревзойдённых - это грешно и просто немыслимо для смертных, всё это карается смертью и всё такое, но... — Но тебе это не помешает возразить, — фыркнула Атена себе под нос, на что Феб еле заметно улыбнулся. — Это касается моей жизни. Ты мне как мать. Вырастила и знаешь, о чем я мечтала, — Дженнифер шмыгнула носом, проклиная слёзы, которые она никогда не умела сдерживать. — Я хочу побывать на каждом континенте и приложить хоть какие-нибудь усилия, чтобы сделать жизнь лучше. Кошмары мучали не только Атену, но и Дженнифер. Сны о том, как болезни пожирают города, о том как животные нападают стаями на деревни, а природные стихии начинают разрушать всё на своём пути. Баланс в мире нарушается, а это значит, что нужны те, кто ему поможет вновь прийти в норму. Дженнифер всей душой хотела вступить в эти ряды. Атена смотрела на девушку испытующим взглядом. Она понимала, что девушка права. Знала, что она сама поступает неверно, пытаясь заточить в городе, словно канарейку в золотой клетке. За неё заговорил Феб. — А ты не боишься того, как отреагируют другие? Он говорил осторожно, подбирая слова. — Нет. С чего мне бояться? — Я видел, как ты применяешь магию. Ещё в детстве она отличалась, —улыбнулся ласково Феб. — Колдовство, применяемое с помощью внутренней энергии и собственной крови — сомнительный путь в самосовершенствовании. Многие могут начать осуждать такой выбор. — Феб, ты к чему клонишь? Мои способности могут помочь миру и при этом ничего не брать взамен. Энергия берётся лишь из того запаса, который мне даровала природа при рождении, разве нет? Брат с сестрой как-то резко взглянули друг на друга, будто пытаясь заставить замолчать своего собеседника, у которого было совершенно другое мнение по этому поводу. — Хочешь помогать людям, но даже не понимаешь, что некоторые не заслуживают этого, — Атена резко развернулась на каблуках и направилась к центру комнаты. — Ты ещё так молода и многого не понимаешь, Дженифер. Мне пора идти. Церемония начнётся совсем скоро, поторопитесь. Женщина взмахнула рукой. В это же мгновенье её окутал поток ветра, и она исчезла, оставив после себя лёгкий беспорядок. — Она хочет для тебя лучшей жизни не стоит противиться. — Сам то веришь в лучшую жизнь, которая построена не на твоих собственных желаниях и мечтах? — прохрипела Дженнифер, стараясь не заплакать ещё больше и не размазать сурьму по всему лицу. — Можешь выбрать меня, если не хочешь в наставники Атену. Я заберу тебя в Дельфы. Дженнифер почувствовала, как не умирающая надежда отчаянно встрепенулась внутри неё, но затем тяжело упала огромной грудой, напоминая, что это не совсем то, что ей нужно. Искусство не то, в чем она была сильна. Как бы не пыталась в детстве играть на скрипке, рисовать или петь – всё было не то. Звуки музыки, которую она извлекала не ласкала слух, а картины и скульптуры не вызывали потрясенных вздохов. Было очевидно, она не была одарена этим, а значит будет лишь обузой для Феба. Он это понимает, но всё равно готов взять к себе. — Нет, всё в порядке. — Джен, можно научиться всему. Я могу помочь тебе с этим. — Не стоит утруждаться. Со мной всё в порядке, — сдавленно повторила девушка и опустила голову, делая шаг в центр комнаты. Очень обидно когда твои планы разрушаются и не имеют никакого значения для остальных. — Не правда. — Ещё не хватало тебя в моей голове, — фыркнула Дженнифер и силой мысленно вытолкнула его, поставив непроходную стену в своём сознании. — Как ты этому научилась? — моргнул пораженно Непревзойденный и положил руку ей на плечо. Не дождавшись ответа, он одобрительно кивнул. — Наверняка много практиковалась, это похвально. Как только его ладонь соприкоснулась с кожей, тёплый поток энергии прошёл через всё тело. Он всегда так успокаивал Дженнифер в трудные моменты. Возможно, что из всех даров именно излечение душевных тревог и является самой редкой и нужной миру. — Готова к переносу? — Никогда не буду готова, но что поделать, — пробубнила девушка и закрыла глаза, когда их окружила световая сфера, перемещая прямиком в церемониальный зал.***
Церемониальный зал находился прямиком за школой. Отдельно отведённое здание, сделанное по эскизам одного из лучших архитекторов, было вторым возведенным по счету после храма построением, основавшим главную площадь Дамаска. Дорожки, вымощенные белоснежным камнем, были начищены до блеска и сегодня вели сотни выпускников и их родителей к ступеням из розового кварца – прямиком к нефритовым дверям. То и дело со всех сторон доносились вздохи восхищения, звуки ликования и слова поздравления. Многие касались её напрямую, но Дженнифер всё это пропускала сквозь себя, словно её здесь не было. Столы были украшены живыми цветами, ежевичное и абрикосовое вино привлекало своим запахом внимание и не оставляло никого равнодушным. В этот торжественный день разрешалось пить даже выпускникам, и те пользовались этим без угрызения совести. Дженнифер отбирала бокалы у Алиена и отодвигала подальше, но он постоянно вновь находил новую порцию, стоило ей только отвернуться. — Почему ты такой упрямый? — Это не я упрямый, это ты слишком заносчивая. У тебя что, других дел что ли нет, кроме того, чтобы мешать исполнению моих планов? — Ты просто хочешь напиться, а потом на церемонии выдать вместо речи свинячий визг? — Я не напиваюсь, а дегустирую, — пояснил он. Настроения у него как и у Дженнифер не было, весь энтузиазм, который бил ключом утром испарился. — Ты знала, что в этом году выпускники показали лучшие результаты за последние двадцать лет? Мы входим в список способных учеников, а это значит за нас будут драться. Девушка удивлённо повернула к другу голову. Алиен кивнул, с усмешкой глядя на толпу, что быстрым потоком направлялась занять места в зале. — Непревзойденные захотят урвать каждого одаренного себе. Сейчас наступают трудные времена, так сказал отец прошлым вечером. Говорит, на восточном континенте полностью исчезли ветра. — Как такое возможно? Восток всегда славился своими сильными ветрами, они не могут просто исчезнуть. — Мой отец не лжёт, он сам всё видел. Как и то, что цикл приливов и отливов в морях нарушился. Что-то грядёт, а значит Непревзойденные начнут набирать себе учеников, чтобы скорее управиться с проблемами по всему миру. Однако, согласны ли будут родители, если их дети вместо того чтобы отсиживаться в святилищах и совершенствовать свой дух, будут напрямую участвовать в заданиях, угрожающих их жизням? — Алиен презрительно фыркнул, взмахивая рукой в сторону выпускников. — Никто из них не решится рисковать своим ребёнком во имя всеобщего блага. Я уже смотрел списки, многие остаются в Дамаске, выбрав безопасность. Дженнифер слишком резко выдохнула после выпитого бокала вина и закашлялась. Она ничем не лучше, ведь тоже остаётся в городе... Будет отсиживаться в безопасности с Атеной и наблюдать во снах, как и дальше разрушается мир.***
Церемониальный зал был погружен в накаляющееся ожидание. Все возбуждено слушали речь своих учителей и аплодировали, отвешивая в то же время почтительные поклоны. Так как Селена не могла видеть из далека движение губ ораторов и разобрать речь, сестра в этом ей помогала. Повторяя безмолвно точь в точь те же самые слова, Венка позволяла Селене быть в курсе всего, что здесь происходило. Сидя в пятнадцатом ряду на сидениях из белого камня, Алиен начал нервно грызть ноготь большого пальца. Когда он почувствовал солоноватый привкус на языке, поморщился. Увидев кровь на подушечках пальцев, Винс отвлёкся от выступления и отдернул его руку, скептически рассматривая со всех сторон. — Близок день, когда ты сгрызёшь полностью себе пальцы и даже не заметишь, — зашипел он на него. Вытащив свёрток из кармана, он без слов вложил его в ладонь парня и отвернулся. Алиен развернул салфетку и вытащил полоску нуги с орехами. Через пару минут теперь уже она подвергалась нервным покусываниям. Дженнифер подавила в себе смешок и обратила всё внимание на возвышение, когда пробили долгожданный гонг. Начали объявлять учеников. Процесс затянулся на довольно продолжительный срок, дети клевали носом, борясь с подступающей сонливостью. Винс толкнул спящую на его плече Дженнифер, когда прозвучало её имя. Девушка вскочила с места и с дико колотящимся сердцем направилась к ступеням неровной походкой. На помосте её ожидал Мистер Фитц, который был ответственен за проведение мероприятия и провожал каждое её действие пристальным взглядом из под нависших век. Над помостом возвышались балконы, украшенные лепниной. С них на Дженнифер безразлично смотрели Непревзойденные, обмениваясь между собой списками учеников. На последней ступени девушка умудрилась споткнуться, едва не упав. Тяжело сглотнув, она смогла дойти до центра зала. Читая выгравированные на полу строки, получалось сконцентрироваться и привести дыхание в норму. Если разум чист, он сияет вечно. Кто пренебрегает историей и не знает прошлого, обречены на его повторение. Всё то, что начинается с добрых намерений и искренности – заканчивается счастьем. Хаос и безумие едины и не способны к пощаде... Читая давно заученные правила в школе, Дженнифер склонила голову ниже, всматриваясь в последнее изречение. У него имелось продолжение, которое она не знала до сегодняшнего дня: ...так же как и человек, впустивший его в сердце, не достоин прощения. По спине прошёл холодок. Дженнифер не могла отвести взгляда от старой, потертой временем гравировки. — Ханстер! Она резко подняла голову, на Мистера Фитца. Только он её называл по фамилии и позволял дерзость разговаривать на повышенных тонах. — Предлагаешь всем ждать, пока ты соизволишь собраться с мыслями? Залившись краской, Дженнифер сдула со лба прядь волос и нашла силы выпрямиться в спине. Она репетировала свою речь сотни раз, но сейчас в голове была одна пустота. Ничего кроме идиотских строчек, прочитанных на помосте. Девушка облизнула пересохшие губы и обвела взглядом Непревзойденных. — Этот выбор очень сложный для меня, ведь... На самом деле я преуспела во многом и неплохо владею стихиями, — возможно она пожалеет об этих словах, потому что Атена заметно напряглась и переступила с ноги на ногу, обещая одним только своим взглядом лишить её языка сразу же после церемонии. Остальные Непревзойденные смотрели на девушку без особого интереса. — Если это действительно так, то почему о твоих успехах ничего не сказано? Ты ничем сильно не отличилась из присутствующих, — Непревзойденный дождя с иссиня-чёрными волосами, убранными в хвост, шуршал бумагами, где была написана вся информация об успеваемости ученика. — Твой потенциал не превышает нормы. — Что? — пролепетала не веря Дженнифер, глядя на листочек в руках мужчины. Он, пожав плечом выбросил его в воздух позволяя упасть ему прямо на помост. По всему залу пронеслись удивлённый вздохи. Пристыженная таким жестом, девушка прошла немного вперёд и подобрала свою рекомендацию. Все строчки с достижениями были пусты, не считая оценки "удовлетворительно" за экзамены. Лишь в строчке "предрасположенность к стихии" было указано – "воздух". Дженнифер замотала головой, не веря в то, как её так легко обманули. Она ведь с самого детства упорно старалась. Вместо весёлых игр выбирала книги по самосовершенствованию, вместо спокойного сна часто мучила тело медитациями. Все истязания педантизма Мистера Фитца... Дженнифер посмотрела на Атену, а затем на своего учителя, стоящего рядом с ней. — Как вы могли? — ей хотелось разрыдаться прямо сейчас от этого предательства. — Ханстер, кому-то с рождения уготована определенная судьба, поэтому встань в центр и назови наставника. Не стоит задерживать церемонию. Ей даже показалось, что Мистер Фитц посмотрел на неё с сожалением, перед тем как повернуться к ней спиной и отвернуться к Непревзойденным. Недоумение на лицах высших существ сменялось раздраженностью, но девушке было плевать на их чувства, когда во всеуслышание была задета её собственная гордость. Ей, как и всем ученикам, что выходили сегодня на помост, вручили золотую иглу. Острием она должна была проколоть палец над пиалой с водой и, капнув каплю своей крови, произнести клятву верности своему наставнику. Она вместе со своими друзьями готовилась к этому дню, наполненная светлыми мечтами и великими надеждами... Которые в один миг так безжалостно растоптали. — Как можно клясться тем, для кого твоё слово это пустой звук? — подняла глаза Дженнифер на балконы, где возвышалась Атена и остальные Непревзойденные. Она пыталась разглядеть в женщине хоть каплю сожаления, но её взгляд был наполнен холодной решительностью. — Как можно посвятить всю свою жизнь тому, чему не лежит сердце? Скажи мне?! Голос отскочил от стен трижды, прежде чем утонуть в беспокойном ропоте зала. Слух улавливал неодобрительные замечания в её адрес. Укоризненные взгляды , будто стрелы вонзались в неё со всех сторон. — Делай, что велено, наглая девчонка. Хватит устраивать сцены во время священной церемонии,— прорычал Мистер Фитц, теряя самообладание. Наверное на её лице было все написано, поэтому учитель сам схватил Дженнифер за руку и одним резким движением произвёл укол над чашей с водой. — Ханстер, в тебе нет ни капли благородства. — Странно слышать это от вас. Из-за того что Дженнифер не переставая дергалась, пытаясь вырваться, мужчина вонзил иглу слишком глубоко в палец. Дженнифер вскрикнула, сквозь слезы наблюдая за тем, как струится кровь, падая в воду капля за каплей. Одна, две, три... Пока лазурная вода не окрашивается в алый. Мистер Фитц сжимает руку до побеления, не собираясь отпускать, пока она не произнесет клятву. И тогда Дженнифер делает судорожно вдох, слыша шёпот в голове, который вторит её желаниям. Она успокаивается слыша лишь его и в следующий миг громко произносит: — Приношу клятву лишь самой себе и никому боле. Обет этот буду нести до самого последнего вдоха, ибо никто из присутствующих не может быть удостоен правом вершить над моим выбором подстрекательство. Дженнифер делает глоток алой воды ещё до того, как ей смогут помешать. Пиалу выбивают прямо из ее рук, но уже поздно – жидкость обжигает холодом и чистотой побуждений горло. Никто не успевает наградить её потоком новой брани, всё внимание переходит на зал, от куда доносится заливистый смех и одиночные хлопки в ладоши. Из сумрака в свет огней выходит мужчина, звеня кандалами, скрывающими его запястья, словно браслеты. Он словно демонстративно аплодирует и звенит ими, привлекая всё внимание ошеломленной публики. — Браво, браво, просто невероятно. Не думал, что в мире осталось хоть что-то, что может меня удивить. Похвально, Дженнифер... Ханстер, верно? Девушка склонила голову, хмурясь от звука его голоса. Мурашки прошлись по спине, стоило им встретиться взглядами. — Кто вы? — слова слетели с губ, растворившись в поднявшемся шуме. Атена прикрикнула, чтобы она молчала и не смела с ним разговаривать. Поэтому девушка благоразумно умолкла и сделала пару шагов назад, поджав губы. — А ты меня уже позабыло, дитя? Неужели я уже не являюсь тебе в кошмарах? Тонкие губы растянулись в широкой улыбке. Дженнифер никогда не видела такой. Будто подрезанная лезвием, она тянулась дугой больше, чем на половину лица, вселяя ужас. Дженнифер вздрогнула, когда все выпускники разом обезумели, заполняя пространство криками. Тени в зале сгустились, а воздух наполнился покалывающей кончик носа магией. Феб был первым, кто оказался рядом с девушкой и завлек её в круг света. Используя блеклый от свечей свет, он смог переместиться с помоста прямиком в зал. В то время как Непревзойденные окружали незнакомца с чернильно-чёрными глазами и с опаской переглядывались между собой, когда большинство огней в зале потухло. Теперь было недостаточно света, чтобы использовать для перемещения в пространстве, и Феб это тоже понимал. Поэтому, схватив Дженнифер за руку, он без промедления направился к выходу. — Феб, кто это? — прошептала девушка, оборачиваясь через плечо, каждый раз, когда слышала голос незнакомца. Гомон в зале продолжал возрастать, когда тени заполнили всё кругом. Свет фонариков не мог теперь осветить пространство достаточно, чтобы видеть что происходит вокруг. — Он не мог найти тебя... — Феб будто её не слышал, он пробирался через толпу, пытаясь увести девушку из здания. — Дамаск был под защитой барьера. — Барьера? — брови Дженнифер взметнулись вверх. Ей вспомнилось сегодняшнее утро, то как она наткнулась на незримую преграду и перешла за её границы совсем не надолго. Втянув судорожно воздух, она напряглась всем телом. Теперь бежать стало тяжелее от всех тревожных мыслей, заполняющих её голову. Воздух прорезал детский крик. Феб остановился, оглядываясь через плечо. Его глаза сверкнули синевой сначала на Дженнифер, а затем на обезумевшую толпу позади них. — Я сумею выбраться самостоятельно, в этой давке могут пострадать дети, — кивнула девушка, отпуская руку Непревзойденного. Феб колебался, качая головой, но обладая настолько добрым сердцем, он не мог оставить людей в беде. — Ты точно справишься? — Конечно, — закивала Дженнифер, желая быстрее выбраться на улицу. — Он не должен тебя найти, тебе ясно? Не позволяй ему прикасаться к себе. Помнишь заклинание, оберегающее дом? Беги со всех ног туда, запри двери и наложи это заклинание. — Л-ладно, — растерялась Дженнифер, впервые видя Феба в таком тревожном состоянии. Он не двинулся с места пока не убедился, что она покинула зал. Перед тем как отвернуться, он посмотрел на сжатый между пальцев светлый волос. Подув на него, он высек заговорённую искру и опустил его в бокал с водой, наблюдая, как он растворяется. Скрыть след Дженнифер не составило труда. Арес не сможет её отследить, даже если её кровь прольётся на землю. Но тогда и никто из Непревзойденных не сможет этого сделать. Феб только что оборвал след и для себя тоже.***
Пробивая в толпе путь, Дженнифер подцепила на себя ребёнка. На вид ему было не больше семи. Теперь он плакал у неё за спиной и, обхватив крепко шею, зарывался мокрым лицом в волосы. — Мама-а-а-а, — выл мальчишка, захлебываясь в слезах. — Где моя мама? — Мы найдём её позже, — только и оставалось повторять Дженнифер раз за разом. В ответ мальчишка причитал ещё громче: — Крокодил схватил её за платье и порвал! Она так кричала... Боялась что он и её съест. Девушка не нашла ничего, что можно ответить на это странное детское изречение. — У нас не водятся крокодилы, — только пробубнила она, не сбавляя шага. Они почти добрались до главных дверей. Кожей чувствовался вечерний ветерок, заполняющий пространство вестибюля. Дженнифер запрокинула голову, чтобы вдохнуть его всей грудью, но воздух внезапно застрял у неё в горле. — Это крокодил, смотри, смотри! Он покусал мою маму! — закричал ей в ухо ребёнок, указывая пальцем на потолок. В этом не было нужды, она тоже видела это животное. Животное ли? Определённо нет. Это существо напоминало ящерицу с парой тройкой маленьких глаз. Тварь наблюдала с фрески, не привлекая к себе внимания ровно до того момента, когда непутевый ребёнок начал верещать. Стиснув до скрежета зубы, Дженнифер бросилась за колонну, расталкивая локтями учителей перед собой. Она никогда бы не позволила себе такую дерзость, но сейчас её переполнял дикий страх. Он усилился и начал выталкивать сердце прямо из груди, когда вековое здание содрогнулось от нечеловеческого вопля. Ящер, открыв широко пасть, издал оглушающий звук, от которого захотелось провалиться под землю. Все, кто мгновение назад рвался к выходу упали с криком на пол, пытаясь закрыть голову руками и коленями. Но даже так не удавалось защитить слух. Дженнифер казалось, что её голова с минуты на минуту треснет, просто взорвётся, как спелый арбуз при одном только малейшем щелчке по корке. Дженнифер не сразу обратила внимание на то, как её кто-то схватил за плечо. Она думала, это мальчишка, но когда её с силой развернули – она оказалась лицом к лицу с запыхавшейся Селией. Цветы в ушных раковинах дрожали словно на ветру, но сама девушка выглядела собранной. Она не билась в агонии, как остальные, а пыталась помочь подруге подняться. Девушка буквально тащила её и плачущего ребенка на себе, стараясь быстрее вывести из здания. Стоило им выбраться на улицу, Дженнифер тут же упала на колени. Платье испачкалось в траве, а ладони зарылись в рыхлую землю. Она ещё слышала в далеке пронзительный вой, но сейчас могла хотя бы дышать сквозь зубы. — Что с ней, она ранена? — раздался голос Мистера Фитца. Селена качнула отрицательно головой, занятая осмотром мальчика. — В таком случае поднимайтесь. Нужно поторопиться, пока есть время для эвакуации. — О чем вы говорите? — Дженнифер попыталась подняться, но все перед глазами закружилось и она вновь неуклюже упала на землю. — Мне нужно домой, Феб сказал чтобы я... — В городе сейчас находиться опасно, все выпускники и дети должны покинуть Дамаск, — отрезал мужчина, теребя нервно свою бороду. Сначала он наблюдал за неудачными попытками Дженнифер подняться, а затем с раздраженным видом поднял её на ноги самостоятельно. Он поволок её под руки вдоль улиц, держась близ пустующих домов. Девушкам оставалось только прислушиваться к нему, а мальчику следовать попятам, утирая лицо рукавом. Мистер Фитц, тяжело дыша, шёл впереди всех и не заботился о том, поспевают ли за ним дети. Дженнифер пришлось вновь взвалить мальчишку на себя, когда тот запнулся о свою же ногу в третий раз. — У кого ребёнка выкрала, Ханстер? Девушка посмотрела на учителя исподлобья, всей душой желая оттоптать тому ноги. — Он потерялся. Его мама... По-видимому, она столкнулась с тем существом и... — И он её покусал! — крикнул взволнованно мальчишка, хватаясь запачканными руками за белую мантию мужчины. Увидев следы от детских ладошек у себя на рукаве, мистер Фитц поморщился. Дженнифер едва смогла подавить злорадную улыбку. — Вы скажете нам, что происходит? — Не думаю, что мне дано слово разглашать эту информацию детям. — Кем был тот мужчина и почему на нем кандалы? — Я думал, с годами в тебе прибавится сообразительности. — Если бы это был сбежавший заключённый, Непревзойденные не стали бы прерывать церемонию,— раздражённо проворчала Дженнифер, переглядываясь с Селией, которая следила за движением губ и не упускала сути разговора ни на минуту. — Тот мужчина сильно взволновал Непревзойденных своим появлением, а значит является кем-то очень могущественным. — Избавь меня от этих бессмысленных разговоров. Замечая то, как кривится уголок рта, Селия понимала, что подруга злится, и не долог час, когда она выйдет из себя. Поэтому она поспешно положила руку ей на плечо, качая предупреждающе головой. Мистер Фитц петлял от каждой последующей улицы к закоулкам, приближаясь к зданию библиотеки. Прошло десять минут до того, как он наконец подал голос, поясняя: — Там ждёт проводник – один из Непревзойденных, который перенесёт вас в безопасное место, поторопитесь. — Спасибо, Мистер Фитц, — с легкостью поклонилась ему благодарно Селия, а Дженнифер без слов прошла мимо, едва не наступив ему на носки. Зайдя в библиотеку и пройдя по ковру в глубь, где располагались гигантские стеллажи из красного дерева, девушка с облегчением опустила ребёнка. Мальчик с интересом ступал по красной коровой дорожке, рассматривая огромные столы для чтения и окна с фресками. На одной из них было изображено два божества. В руках они держали золотые свитки и перья. — Кто эти красивые люди? — Это Владыка Истины и Бог письма. Вместе они творили историю на бумаге, позволяя людям черпать знания и передавать из поколение в поколения. Благодаря им человек обуздал мудрость, науку... — Это из-за них мне приходится в школу ходить? — Да. — Кто их просил это делать? Они не мудрецы, а настоящие глупцы! Мальчик обиженно насупился и скорчил рожицу перед фреской божеств. Если бы это увидел кто-то из учителей, ребёнка постигло бы серьёзное наказание. Глядя на эту картину, Дженнифер тихо рассмеялась, вспоминая, как она в детстве рассуждала точно так же. От наблюдений за мальчишкой её отвлекла тень, скользнувшая под догорающим фонариком на стене. Знакомый фантом неподвижно смотрел на неё, ожидая, когда она последует за ним. Дженнифер не раздумывая так и сделала. Всегда когда она так поступала, фантом приводил её в место, где нужна была помощь. И не важно, был это упавший в яму старик или же застрявший на ветке избитый кот. Дженнифер прошла вглубь библиотечного здания, как и всегда вдыхая запах лигина с нотками увядших цветов, витающего в воздухе. Так пахло время. Чем-то древним, сладковатым и неуловимым. Нельзя было надышаться этим запахом вдоволь, он будто с каждым вдохом ускользал от тебя, растворяясь между корешками книг столетней давности. Не успела девушка выдохнуть этот до мурашек притягательный аромат, как уловила в нем едва заметное изменение. Запах впервые стал отдавать горечью на языке. Фантом продолжал её вести все дальше между стеллажей, пока они не оказались перед лестницей, ведущей на второй этаж. Девушка обеспокоенно схватилась за перила поднимаясь наверх. Там всегда любила прибраться Устина. Она была стара и часто падала с лестницы, когда выставляла книги по порядку. Слава богам, она не забиралась выше третей ступеньки, однако... Вдруг с ней в этот раз что-то могло случиться? — Тётушка Устина, вы здесь? — подала она голос неприлично громко, слыша где-то шорканье ног о ковёр. — Устина, вы не знаете, где нас ожидает проводник? Мистер Фитц сказал, что нас эвакуируют, но здесь никого. Дженнифер никто не ответил. Когда она вышла на шаркающий звук, то никакой старушки в тапочках и цветных забавных носках не увидела. Вместо неё на ковре сидел, поджав лапы, ящер, разрывая когтями страницы баллад и летописей. Увидев это кощунство, девушку передернуло. Она с криком бросилась спасать книги от зверя, который по размеру не превышал и кошки. Ящер с двумя парами глаз поочерёдно похлопал каждым из них, отползая от Дженнифер на несколько метров. Два клыка торчали из под верхней губы существа, а чешуйчатый нос опасно дергался. Она не собиралась бить это существо, но на всякий случай замахнулась книгой, чтобы то не напало на неё первым. Этот уверенный жест сработал, и ящер, таща за собой малахитовый хвост по полу, в страхе сбежал. Разорванные в клочья страницы были безвозвратно испорчены. «Устину эта новость в могилу сведёт» – подумала Дженнифер, сгребая в кучку бумагу. Одна из строк баллады сохранилась, и она почти тут же перевела её с латыни: «Время истекает с каждым мгновением, так же быстро как тает свеча» — Так же быстро тает и моё терпение, — вздохнула девушка выставляя на полки остатки древних писаний. В последнем пустом проёме по другую сторону стеллажа внезапно показался глаз. Дженнифер вскрикнула, в испуге отшатываясь в сторону, когда вслед за багровым глазом раздалось опасное рокотание. С криком, Дженнифер бросилась на утёк, заметив всё тот же малахитовый цвет чешуи, только в три раза больше, чем был у того малыша ящерёнка. Ноги понесли её быстрее ветра в соседний зал астрономии. Схватившись за ручки дверей, она не успела дёрнуть их на себя – они сами открылись перед её носом. Поток ветра ударил её щекочущий нос магией, и она тут же её узнала. — Джен! — взвыл Алиен, едва не охрипнув. — О боги, и ты тоже оказалась в этом аду? Взглянув ей за спину, парень побледнел и немедля взмахнул дрожащей рукой в воздухе. Поток ветра сбил ящера и впечатал в дальнюю стену, расчищая им дорогу к лестнице на первый этаж. Они бросились не сговариваясь на утёк, понимая друг друга без слов. — Что происходит, черт тебя дери?! Где остальные ученики и проводник? — Они ушли. — Ч-что? — задохнулась Дженнифер, скатываясь с перилл. Алиен устало закивал, пытаясь подобрать слова, всё ещё дрожа от напряжения. — Проводнику пришлось переместить только тех, кто был рядом с ним на момент нападения этих тварей. Я и ещё несколько человек были на другом этаже, поэтому... Нам ничего не оставалось, как дожидаться подмоги. — Но... — Ещё трое просто исчезли. Я слышал крики, но ни следов крови или самих тел я не смог найти. Их будто выволокли от сюда силой. Одно радует, эти саламандры-переростки не жрут людей. Дженнифер не верилось, что Непревзойденные способны бросить людей в опасности и не вернуться за ними. Но её друг был прямым доказательством этому. Алиен истратил слишком много сил, чтобы отбиться от тех существ, заполонивших город, и больше не мог бежать. Он упал на колени, хватая со свистом воздух. Дженнифер положила ладонь между его лопаток, впуская кислород в лёгкие. Она наблюдала за тем, как по потолку и стеллажам спускаются ящеры. Один, второй, третий... Она насчитала шесть существ, готовых окружить их. Совсем близко раздался плач. Алиен нашёл его источник быстрее. Указывая пальцем в сторону колонны, он потрясенно качал головой. — Здесь всё это время был ребёнок? Ящер тащил напуганного до смерти мальчишку, схватив крепко за ногу. Тот дёргался и звал на помощь маму, но кто знает, жива ли она ещё? Селена, держа ребёнка за руки, пыталась вырвать штанину из зубастой пасти, но все её попытки были напрасны пока Дженнифер не задействовала магию. Слова заклинания легко слетели с её губ и под резким движением ладоней воплотились в реальность. Раздался хруст, и нижняя челюсть ящера повернулась под другим углом, словно расколотый орех. Селена, не теряя времени, подхватила мальчика на руки и побежала. Теперь их было четверо, окружённых некими существами. — Не понимаю, что происходит, — от кружащихся мыслей в голове, запульсировало в висках.— Они нас не убивают, а хотят увести, как и других учеников. — Я видела как Мистер Фитц разговаривал с членами совета. Старейшины повторяли одно и то же имя каждый раз, — дрожащий голосом прошептала Селена, вжимаясь в Алиена. Ящер почти ухватился клыками за подол дорогих одежд. Дженнифер использовала вновь всё то же заклинание, сломав животному челюсть, не в состоянии придумать что-то получше. — И что они говорили? — Арес. Тот мужчина, что помешал закончить церемонию, это сбежавший из подземной тюрьмы Бог, помните... Конечно они помнили. Они изучали книги по истории вдоль и поперёк, и история с Аресом была самой увлекательной из всех. Ведь он был единственным Богом, который остался в живых. Единственным в их время, проводящим своё заключение в недрах земли. Эта история будоражила кровь, но сейчас, услышав слова Селии кровь и вовсе заледенела. — Врёшь, — сдавленно пискнул Алиен. — Наверняка ты не так поняла их слова. — Я читаю по губам с девяти лет. Поверь мне, я понимаю людей даже лучше, чем те, которые способны слышать. — О Боги, мы все умрём! Бог войны на свободе, а мы что? Мы будем под защитой Непревзойденных? Они смогут оказать ему сопротивление? А что, если... Джен! Девушка вышла из ступора, но не успела пригнуться достаточно быстро. Клыки задели плечо и порвали рукав платья. На ткани показалась кровь, но боли она не почувствовала, тело переполнял ужас. — Нужно убираться от сюда, — она судорожно схватила мальчишку за руку, а второй ухватилась за Алиена, который вновь содрогал воздух магией, не подпуская ящеров ближе чем на пол метра. Селия замыкала круг. — Я буду проводником. Дышите глубоко и закройте глаза. — Ты когда-нибудь это делала раньше? Дженнифер уверено кивнула. Она практиковалась в саду, у неё получалось переместиться с одной точки на другую, но теперь ей нужно было задействовать гораздо больше сил, чтобы за один раз переместить четверых. Она сконцентрировалась на мысли о доме. О саде с райскими птицами и цветах, которые она выращивала с самого детства. Её внутренняя сила встрепенулась, кожу начало покалывать мелкими иголочками. Воздух сгустился, лунный свет стал почти осязаем, обволакивая тела. Она ухватилась за лейлинию, протекающую внутри недр земли. В последние мгновения Дженнифер услышала, как распахнулись двери библиотеки и задрожали фрески под потолком от звука её собственного имени. Она встретилась взглядом с Аресом прежде чем, как задержать дыхание и раствориться в воздухе. «Можешь бежать хоть на край света, но тебе не сбежать от тьмы» — прогремел голос в её голове, от которого она едва не задохнулась. В какой-то миг она перестала чувствовать поток выбранной лейлинии, она будто оборвалась и Дженнифер забросило совсем в другую сторону. Мысли рассеялись словно пыльца на ветру, но внутренняя энергия продолжала рваться на свободу, спрашивая: «Куда мне следовать?» Дженнифер опустила веки, пытаясь выдавить из себя слова, но ничего не выходило. Погружаясь в летаргический сон, она ухватилась за первую попавшуюся лейлинию, словно утопающий, и только потом позволила себе пасть в забвение.