***
Стук камня о камень не прекращался пока девушка выводила на скале одно короткое имя ребёнка, погибшего по её вине. — Не ты виновата в случившемся. Я была в ответе за жизни каждого во время перемещения. — Джен, никто бы не смог предугадать такой исход. Ему просто не повезло. Не повезло напороться на ветви и умереть, истекая кровью на вековом дереве. Не повезло встретить Дженнифер Ханстер, которая из-за своей самоуверенности не продумала всё до мелочей. Просто не повезло... — Если его дух пришёл к тебе попрощаться, значит он не винит тебя, слышишь? «— Где сейчас мои друзья? — Они... копают. Ушли пару часов назад на поляну, где земля рыхлее. Совсем скоро они вернуться, не волнуйся» Дженнифер провела рукой по высеченным на камне кривым буквам и заплакала. Она не видела его тела, её руки не снимали Итто с ветвей, она не слышала последний его вздох, но и без этого знала, что ее руки запятнаны в крови мальчика. Как она посмотрит в глаза его родителям? Как она сможет посмотреть в глаза Атене и Фебу, которые предупреждали с детства, что магия не надёжна, что к каждой детали нужно подходить с серьёзностью. Селена положила свою руку на голову Дженнифер, она по её просьбе принесла букетик полыни и вложила осторожно в руку. Вдохнув горький запах, девушка положила его поверх насыпанной кучки земли и самая последняя произнесла молитвенные слова. «И пусть сияет тебе вечный свет»***
Они долго не задержались на том месте. Дерево, на котором несколько часов висел Итто, они благоразумно обошли стороной, чтобы не видеть обломки ветвей и кровь на листве, которую не смог вымыть до конца дождь. Ливень закончился спустя пару минут, когда трое друзей смогли найти место для привала на возвышении скалы. Этого конечно же было мало, чтобы определить, где они находятся, но достаточно чтобы оценить местность. — К-хм, думаю нам нужно обсудить дальнейшие действия, — подал голос Алиен. За последние два часа никто не обмолвился и словом, позволяя каждому погрязнуть в своих безумных мыслях. Однако, им нужно было выбираться из леса, а для этого необходимо было нарушить траурную тишину. — Я сделала мешочки из листьев и смолы, в них можно хранить воду и еду, — Селена вывалила на булыжник свои изделия и посмотрела на Дженнифер. — Поешь, иначе в обморок свалишься. — Можно попробовать поохотиться, я читал, как это делается. Да и Винс, показывал мне как на зайцев ставить силки. Он мне много чего показывал, думаю я вспомню если постараюсь... — Алиен начал снова грызть палец и нервно постукивать пяткой о землю. — На одних орехах и ягодах мы не протянем долго, нужно мясо. А ещё вода. Нужно найти водоём, ведь мы не знаем, когда в следующий пойдёт дождь. Дженнифер подняла голову и посмотрела на друзей. Оба были в ужасе от происходящего, но пытались размышлять логически, как и учили их в школе. Они пытались выстроить план, который поможет им выжить в лесной глуши и найти в ближайшее время хоть какое-нибудь поселение. Глубоко вздохнув, Дженнифер сжала дрожащие руки в кулаки и впилась ногтями до боли в ладони, яростно вытесняя все мысли из головы. — Эй, — Дженнифер прочистила осипшее горло и поднялась на ноги, привлекая к себе внимание. — Я могу добыть воду и мясо тоже... Я смогу поговорить с духами леса, и они укажут дорогу к ближайшей деревне, мы не пропадём. Разожгите костёр, я скоро вернусь. Дженнифер успела сделать пару шагов в сторону деревьев, но её поймал за руку Алиен. Развернув к себе он встряхнул её за плечи. — Помереть захотела? А ну села и съела все, что находится в мешке. Я по твоему что, зря на кедр лез и почти насмерть бился за орехи с белками? — он указал на поцарапанную щеку и царапины на руках. — Взгляни, ради кого я так старался, а? Уголок губ дёрнулся вверх, и Дженнифер послушно уселась на место, опустив голову. — Бесстыдница, чтобы съела всё, ясно? — Да поняла я, поняла,— махнула девушка рукой. — А ты сможешь сам, без моей помощи сходить на охоту? — Я мужчина или не мужчина, конечно смогу, — вскинул подбородок Алиен и направился важной походкой вниз по склону. — Я на всякий случай поищу ягод, — покачала головой Селена, тоже улыбаясь в след уходящему парню.***
И всё же когда наступили сумерки, Алиен приволок три тушки леммингов. Он был весь в грязи, в волосах застрял мох, а по лбу бегали задорно муравьишки. Он выглядел крайне измученным. — Отныне и навсегда я ненавижу всех грызунов на свете. Держите дамы, наслаждайтесь прелестным вкусом свежего мяска, — Алиен упал на подстилку, которую смастерила Селена и тут же уснул. Девушки переглянулись между собой. Дженнифер подняла тушу лемминга за лапу, рассматривая со всех сторон. У него был выбит глаз, а голова повернута под неправильным углом. — Я не умею их готовить, а ты? Селене хватило одного вида дохлого животного, чтобы вызвать рвотный рефлекс. Она отвернулась к кустам извергая всё, что съела сегодня. Очень красноречивый ответ. Дженнифер вздохнула и повернулась к огню. «Будь что будет» — подумала она и принялась за готовку. Ближе к полуночи, когда все улеглись спать, Дженнифер смотрела на пламя костра, каждый раз поддерживая огонь, когда тот хотел потухнуть. Так же она прислушивалась к каждому звуку в чаще леса, чтобы точно знать, что диких животных поблизости нет, и им ничего не грозит. Она чувствовала себя ответственной за жизни друзей, она была обязана сохранить их до тех пор, пока они не доберутся до безопасного места. Алиен беспокойно ворочался уже на протяжении получаса, бормоча что-то под нос. Дженнифер наблюдала за ним, вспоминая заклинание, которое смогло бы ему помочь, но тот внезапно охнул и подскочил на подстилке. Алиен потёр лицо руками и огляделся по сторонам, тяжело дыша. Спустя какое-то время он тяжело упал обратно на спальное место и, скрестив руки за головой, уставился на небо, усеянное звездами. Со стороны послышался протяжный вздох. — Ну и почему ты не спишь? — в полный голос спросил он. Дженнифер всё так же лежала неподвижно с закрытыми глазами, никак не выдавая своего бодрствования. Однако парня было не так просто обмануть. — Ты задержала дыхание, да и к тому же костёр сияет фиолетовым пламенем, твоих рук дело. Дженнифер фыркнула и открыла глаза, приподнимаясь на локтях. — Не спится, вот и всё. — Ну да, конечно, — прошептал он задумчиво. — Знаешь, Джен-Джен, я молился не переставая Непревзойденным в эти все дни, но мне никто не ответил. Даже Феб не пришёл. — Они наверняка сейчас сильно заняты... — Ты лежала без признаков жизни три дня. Сомневаюсь, что Атена или Феб не нашли бы минуты прислушаться к молитвам о помощи с таким контекстом. Дженнифер кивнула и провела неосознанно рукой по запястью, где должен был быть её браслет из золотых нитей. Она его оставила дома в тот вечер, отвлеченная горем, совсем забыла его надеть. Теперь же его так не хватало... — Думаю, дело даже не в том, что Арес сбежал из преисподней, и теперь Непревзойденные настолько заняты. Мне кажется, что повреждены лейлинии. Девушка удивлённо похлопала глазами, глядя на друга. — Их можно повредить? Алиен кивнул, как никогда серьёзно нахмурив брови. — Возможно, если это кто-то могущественный. Тот, кто веками накапливал силы и свою ненависть, чтобы выплеснуть разом наружу. — Кажется ты долго размышлял над этим. Дженнифер знала друга с детства, поэтому понимала, как тому сейчас трудно лежать без дела. Будучи в Дамаске, Алиен схватил бы книги и засел в библиотеке на несколько дней, пока не нашёл бы ответы. Он пробрался бы в запретные залы и изучил глиняные дощечки, а сейчас ему приходилось мириться с реальностью, наполненной неизвестностью. Будто читая её мысли, парень зарылся в свои рыжие волосы и забил от досады ногами по земле. — Вот что там происходит? Дамаск был эвакуирован полностью или только дети? — Я не знаю. Он взвыл и отвернулся на бок, обхватывая себя руками. Дженнифер выдержала длительную паузу и дождалась пока его дыхание немного успокоится. — Уверенна, что с твоими родителями всё в порядке. — Я тоже в этом уверен. Мы покинули зал вместе, это уже после мы разминулись. Мне хотелось найти вас, но мистер Фитц, будь ему не ладно... — Он тебя остановил? — Да, сказал, что по крайней мере, он может отвести меня к тем, кого уже нашёл. Но когда я пришёл в библиотеку, никого не смог найти во всей суматохе. — послышался шорох, Алиен вновь прикусил кончик пальца. — Хоть мне и показалось в какой-то момент, что я слышал Винса, когда держал оборону. Но когда обернулся на оклик, проводник уже закрыл портал, и я так и не понял, был ли это действительно он. — Ты очень смелый, раз встал на защиту остальных. — Будто у меня был выбор! — загоготал Алиен, запрокинув голову. — Я и ещё несколько человек остались с этими проклятыми ящерами только потому, что могли бороться с ними на расстоянии. Если бы не сделали этого, тогда возможно, никто не покинул бы стены библиотеки. Из двух зол я выбрал меньшее. Дженнифер улыбнулась пока он не видел этого. И всё же, пусть он не хотел признавать этого, но поступок был по её мнению героическим. Она слушала друга до самого конца, пока у него не иссякли силы на разговоры. Только тогда она решилась сказать то, что он хотел услышать. — Винс наверняка был там и хотел забрать тебя с собой, но ему помешали. — Если это так, то он наверняка зол, что не смог этого сделать, — хмыкнул весело Алиен. Его плечи постепенно начали расслабляться, а дыхание выровнялось и замедлилось. Показалось, что он вновь уснул крепким сном. — Джен-Джен... — М? — Не терзай себя мыслью о том мальчике. Я всё видел, он не мучался тогда. Наверное и вовсе не успел понять, что случилось и как его отбросило в дерево. Дженнифер судорожно вздохнула, чувствуя, как тяжесть в груди стала чуть меньше. Ответ на вопрос, который она боялась задать весь прошедший день сам нашёл её. Она шмыгнула носом и зажмурила глаза, стараясь заснуть. К черту хищников, бродячих в лесу, она слишком устала, чтобы беспокоится об этом. Если предписано судьбой быть съеденной, значит так тому и быть. С этими мыслями она погрузилась через несколько минут в беспокойный сон, чувствуя на себе успокаивающие взгляды звёзд.***
— Мои ноги говорят, что нам нужно сделать привал, — хныкнул Алиен и упал на поваленное бурей дерево. — Девочки, прошу смилуйтесь, принесите мне воды. — Ты выпил весь свой запас, не рассчитав на весь день, а теперь у нас клянчить собрался? — Дженнифер скрестила руки на груди, слушая новые отговорки друга. — Поднимайся и веди нас дальше на запад, куда изначально и планировали. — Но я устал! Дай передохнуть ещё минутку, — протянул он жалобно. — Вообще-то, это мы с Селеной должны сейчас ныть и плакаться тебе в плечо, а не наоборот. Кто из нас тут девочка, а? — А что за приоритеты такие, что парням ныть запрещено? Вот хочу и буду ныть. Не мудрено в себе держать плохое – так долго не проживёшь. А я планировал, как минимум до ста, чтобы мир повидать успеть. Так что не разрушай мои планы на жизнь, запрещая мужикам ныть. Дженнифер мысленно взмолилась Богам и поспешила догнать Селену, которая не слышала их разговор, увлекшись подсчитыванием времени по солнечным часам. — Мы заблудились? — задала вопрос в лоб подруга, поглядывая на солнце в зените. — Мне кажется, что подсчёты Алиена немного не точны. — Нет, я уверена что мы рядом,— соврала Дженнифер. В знаниях Алиена нельзя было сомневаться, иначе он так сильно может оскорбиться, что не будет разговаривать с тобой до конца жизни. Однако, им и вправду нужно было поторопиться. Девушка схватила с земли еловую ветку и замахнулась. Рыжеволосый вскрикнул, когда иголки ударили по коже. Дженнифер начала лупить его, не скрывая своего удовольствия. От этого Алиен подскочил со ствола дерева и с криками ругани ускорился в три раза. Через несколько часов друзья добрались до поляны идеально круглой формы. Найти такую было огромной редкостью. Здесь росли дикие лютики, при виде которых на душе становилось спокойно. Вся троица упала в цветы, вдыхая сладковатый запах и стирая со лба пот, прикрыла глаза. Дженнифер чувствовала с каждым прошедшим часом, как силы её покидают, а голод начинает отвлекать чаще, чем дозволено. Под ложечкой посасывало, будто огромная пиявка жила в животе. «Как же хочется есть... Хотя бы корку хлебушка. Я даже на прошлогодний сухарь согласна» Живот громким и недовольным урчанием согласился с ней. — Пойду поохочусь,— понял намёк Алиен. Пусть он и не горел желанием вновь связываться с этим, однако не мог себе позволить оставить всех без обеда и ужина. Селена с тихим стоном поднялась следом за ним. — Я помогу тебе. Видела по пути грибы, нужно проверить вдруг повезёт и они окажутся съедобными. Дженнифер махнула им рукой вслед, собирая в стопочку ветки, которые она была намерена просушить для костра. Алиен устало потащился в чащу, но подруга продолжала переминаться с одной ноги на другую, наблюдая за ней неподалёку. — Джен, то, что ты сказала тогда... — О чём? — Ты правда можешь выйти на контакт с духами леса? — Могу. Селена поджала губы, осматривая Дженнифер с ног до головы, наверняка примечая каждую мелочь, которые выдавали её усталость. Она явно хотела что-то сказать, но силой воли заставила себя беззвучно развернуться и уйти. Дженнифер просушила весь хворост и уставилась на покачивающиеся бутоны цветов. Они ей кивали жёлтыми головками, будто одобряя решение, которое она сейчас обдумывала. Когда шаги друзей утихли за деревьями, девушка приняла позу лотоса, игнорируя то, как неприлично задралось её платье. Выпив воду, из своего мешочка, она брызнула себе в лицо последние капли и подставила солнцу белую кожу лица. — Сознание при мне, а дух тела ветру покорён, — отправила она шёпот лесу, ожидая от него ответа. Разум должен оставаться чист, не позволяя мыслям высвободиться наружу и спугнуть лесных духов. Сколько бы она не взывала к ним, будучи в Дамаске, к ней являлись жёлтые огоньки, похожие на семена одуванчиков. Сейчас же, когда она закрыла глаза и её накрыла холодная волна духовных сил, духи встретили её, источая серо-голубой свет и были далеко не такими дружелюбными по отношению к ней. — Чужеземцы в наших лесах, крадут еду и убивают животных, а теперь смеют вторгаться к нам? — Я не хотела вас оскорбить. — Одно твоё нахождение здесь уже оскорбление! — вспыхнул синевой огонёк, разгневанный больше остальных. — Убирайтесь пока не притянули за собой беду. —Хорошо, мы уйдём, но укажите нам дорогу из вашего леса. Его просторы настолько велики, что мы уже несколько дней не можем покинуть его по своей воле, — покорно поклонилась Дженнифер, прекрасно помня из рассказов Феба, какие коварные могут быть духи. Очень важно им понравится и вытерпеть издёвки, чтобы получить то, чего желаешь. Огни замигали разными оттенками синего и фиолетового, кружась медленно в воздухе, дразня своей красотой девушку. Но она помнит, что касаться их категорически нельзя, ведь если дух окажется сильнее, он может с лёгкостью побороть твою волю и завладеть телом. Дженнифер пришлось перечитать уйму книг, чтобы теперь без страха стоять перед духами, не опуская взгляда. Шёпот и свист ветра смешались в один звук, гуляющий вокруг неё. Он умолк только тогда, когда огни остановились. Показалось, что в них отразились многоликие лица и все они улыбались. — Придётся заплатить за нашу доброту, дитя. — Но у меня ничего нет, что вам может понадобится,— качнула головой Дженнифер, отшатываясь от бешено мечущегося огонька. Он был самым вспыльчивым и недовольным во время всего разговора. — Нечем заплатить за то, что накликали своим появлением беду на лес? Тогда проваливай и умри! Умри с голоду! Я спрячу ягоды и грибы под листвой, а ручьи будут течь в противоположном направлении от вас, чтобы вы высохли до суха и служили перегноем для наших земель. Дженнифер болезненно поморщилась, когда перед глазами вспыхнула картинка кучки земли и камней, на вершине которой лежал букет полыни. Итто уже заплатил цену, стал одним целым с этим лесом. Нельзя допустить того, чтобы это с кем-то из них повторилось. — Что вы хотите в плату за вашу услугу? — Известно ли тебе, где ты сейчас стоишь, чужеземка? Не отвечай, вижу, что не знаешь. Иначе бы уже дрожала от страха. — Так где же я нахожусь? — решила она сыграть в опасную игру с духами. — Северный континент приветствует, южан, — хрипло засмеялся дух. — Вашу кровь давно не вкушала наша земля. Уж и забыли её вкус, и какие она даёт плоды. Дженнифер ошеломленно хлопала глазами. Она перенеслась на другой континент, который славится своей суровостью и ненавистью к южным народам. Из всех существующих мест её забросило в самый неблагоприятный. Проклиная отсутствие своего везения, Дженнифер встряхнула головой, пытаясь вновь сконцентрироваться на своей первоначальной цели. Сделав глубокий вдох, девушка поздно осознала, что нарушила хрупкую связь и теперь её вновь выбрасывало в свое тело. — Я заплачу, только выведите нас от сюда, — выкрикнула поспешно Дженнифер, перед тем, как её с силой окатило холодной волной энергии. В следующий момент она открыла глаза, находясь уже на земле. По поляне прошёлся свистящий ветер и донёс до нее смех. От его звука хотелось съежится и заткнуть уши, лишь бы не чувствовать раздражающей дрожи вдоль позвоночника. Прикусив губу, Дженнифер оглядела пустую поляну с быстро колотящимся сердцем. После медитации тело задеревенело и плохо слушалось, но она заставляла его двигаться в сторону тропы, от куда доносилось посвистывание Алиена. — Где Селена? — Я не знаю, — приподнял бровь парень. — Эй, Джен-Джен, не смотри на меня так, ты похожа на дикарку. — Я связалась с духами. Мы сейчас на Северном континенте, — выпалила она. — Духи леса хотят нашей крови, нужно выбираться от сюда пока... Протяжный вой в дали заставил сердце подскочить к горлу. Из-за этого последние слова Дженнифер проглотила, но смысл их и так был понятен. Алиен оглянулся в ту сторону, от куда донесся волчий зов и сдавленно выдавил: — Но ведь... Разве не сказано в книгах, что духи леса благосклонны к смертным? — Мы – никто для них. Север всегда враждовал с югом, никто нам здесь не друг. Красно-коричневая туша проскочила между деревьев, шурша лапами по опавшей листве. В воздухе уже слышалось дикое дыхание, перерастающее в тихое рычание. — Не двигайся, главное не делать резких движений, ведь так? — Алиен, бледнея с каждой секундой, начинал замечать всё больше движения в тени и за кустами. Девушка с парнем пытались сохранять спокойствие и не двигаться, чтобы не спровоцировать животных. Но когда к ним на опушку вышел волк величиной с оленя и сверкнул на них взглядом, Алиен сорвался на нечеловеческий крик и рванул прочь. — К чёрту, я не умру такой смертью! Дженнифер с руганью в спешке попятилась от рычащего зверя и бросилась следом за другом. Слыша как им в спины дышит волк, не получалось сделать и полноценного вдоха, от этого казалось, что ещё пару шагов и они точно падут замертво на землю. Однако, несмотря на это чувство, они продолжали бежать сломя голову. В двух десятках метров, за кустами шиповника, разросшегося почти с человека в высоту, показалась блондинистая макушка. Увидев её, друзья закричали в один голос, размахивая руками. Конечно же девушка их не слышала, но подняв взгляд, она распахнула в ужасе глаза при виде бегущей из-за деревьев волчьей стаи. Выронив весь шиповник, который насобирала ранее, девушка пустилась на утёк. Воззвав к ветру, Алиен сделал так, чтобы он дул им в спину и помогал ускориться. Но в этом не было смысла – грудь жгло адским пламенем, тела были слишком слабы для длительной пробежки. — Я больше не могу! — заплакала открыто Селена, задыхаясь. Когда рядом с её боком клацнули зубы хищника, девушка и вовсе едва не потеряла сознание, впадая в истерику. Дженнифер всеми силами старалась сконцентрироваться на заклинании, но ей всё время что-то мешало: ветви деревьев бьющие по лицу, корни деревьев выбивающие почву из под ног и даже птицы... Зимородки словно обезумели. Бросаясь прямо на них, едва не протыкали своими острыми клювиками, похожими на маленькие шпаги. Духи были серьёзно настроены выгнать их силой, не пожалели сил даже пожертвовать жителями леса из-за своей пустой ненависти. Дженнифер не хотела ранить птиц, не хотела навредить волкам с мохнатыми бурыми холками, но ей ничего не оставалось другого. В ладони вспыхнул жарким пламенем всполох огня, обжигая носы животным и подпаляя оперение, нападающих птиц. Пламя вспыхнуло ярче, готовое оказать сопротивление и так же быстро потухло, когда ветви елей склонились над землёй с немыслимой скоростью и выбили у неё почву из под ног. Дженнифер полетела кубарем с холма, обросшего длинной травой едва дыша от боли. Она не успела ничего предпринять, кроме как заслонить голову и лицо руками перед столкновением с чем-то, что по несчастью попалось ей на пути. Она бесстыдно вцепилась за это, мёртвой хваткой, боясь в любой момент удариться о камень и умереть. Её настолько поглотило это чувство, что девушка и не почувствовала, как спустя много лет Тьма коснулась её вновь.