Эпоха зарождения тьмы

      Тёмный маг неспеша взбирался на крутой склон, помогая себе тростью из бальсового дерева. Каждый шаг отдавался неприятной тянущей болью, но он справлялся с ней. Это было пустяком. Успев привыкнуть за пять лет к травме ноги, Калеб уже научился игнорировать хромоту и едва слышимый хруст при ходьбе, но взбираться на холм всё ещё было трудно без вспомогательных средств. Северный лес находился на горном массиве и это объясняло его непроходимые и опасные рощи. Если человек зайдёт сюда, не зная местности, тогда точно сгинет здесь. Мрачность леса благоговейно встречала Тёмного мага, показывая путь к той роще, где несколько дней назад произошёл огромный выброс энергии. Лейлиния в том месте была разорвана, и Калеб почувствовал это, находясь неподалёку от границ Северного континента. И сейчас, взбираясь по холму к кромке густолесья, он вновь уловил посторонние звуки. Крики эхом доносились до него, а тени вокруг вздрагивали, собираясь постепенно в его собственную тень. - Что взбунтовался? - бесцветно спросил Калеб, получая в ответ привычное молчание. Иногда было досадно осознавать, что Тень не разговаривала с ним, но чаще всего он относился к ней безразлично. Она была живой, но совершенно немой. Всего лишь тьма, обладающая формой и собственной волей. Тень прошла по листве, заглядывая за ели, и развернулась к своему хозяину, склонив голову, когда вой здешних волков порезал воздух. «Отлично, обед сам нашёл его. Даже искать не пришлось» - подумал маг делая ещё несколько шагов. Из леса донёсся треск, ветви заскрипели будто от боли и в следующее мгновение из чащи вылетела девушка. Калеб не успел даже глазом моргнуть, как она сбила его с ног, и они оба покатились по скользкой тропе со склона. Камни впивались в бока и царапали кожу, однако, больнее была хватка девушки, что вцепилась в него, не жалея сил. Он выдохнул в воздух облако пара, и тьма окутала его по первому же зову, останавливая падение. Он чувствовал, как часто вздымалась её грудь и билась о его собственную, слышал шумное дыхание вперемешку с хрипами. Тепло от чужого тела непривычно грело и вызывало оцепенение. - О, Боги всевышние, - хрипло отозвалась незнакомка, медленно поднимаясь с него. Капюшон мага слетел с головы, позволяя солнечном свету накрыть парня с головой и ослепить на краткий миг, не позволяя всмотреться в её лицо. Стоило девушке перекатиться на другой бок, как она вновь взвыла. Кажется у неё было ранено плечо, Калеб заметил красную струйку бегущую по бледной коже руки, перед тем как перевести взгляд на лицо. Тень лишь сейчас подскочила к нему, кружась рядом в поисках ран. Она встала прямо перед ним, перекрыв весь обзор на незнакомку. Калеб отмахнулся, отряхивая свои черные одежды и незамедлительно набрасывая капюшон на макушку. Мантия была под заклинанием, и его лица смертные вовсе не видели. Лишь клубы дыма, морочащие сознание ложными образами. Тень пошла рябью, когда солнце пробилось сквозь тучи, и яркие лучи, словно клиники прошли сквозь неосязаемую оболочку. Однако, она не обращала внимание на это, а наблюдала за тем, как стая волков, рассекая воздух свирепым рычанием, бежит со склона им на встречу. Тень быстро обернулась к девушке, которая пронзительно закричала, набрасываясь на Калеба со спины словно одичавшая. Повалив его снова на землю, она добилась того, чтобы зверь пронёсся мимо, клацнув зубами в сантиметре от их тел. Стиснув зубы, маг оттолкнул её, чувствуя, как мерзко промок рукав в грязной луже. Девушка кажется не обратила внимание на это, а схватив его за грудки, встряхнула что есть сил. - Беги идиот! Беги, иначе сожрут! Она посмела дотронуться до него и не помереть от страха, но кричала при виде волка. - Немыслимо, - буркнул маг, взмахивая лениво рукой в сторону стаи. Волки ощетинились, когда их вожак врезался в дерево, ломая с треском ствол, а вместе с ним и рёбра. Стая со скулежом разбежалась в разные стороны, оставляя раненого волка на верную смерть. Девушка с облегчением вздохнула, падая вновь ничком в хрустящую листву.  - Так ты маг... Как хорошо, что я тебя встретила. Как же повезло-то... Калеб удивленно приподнял брови, думая что ему послышалось. Ещё ни один человек в его жизни не считал с ним встречу удачной. Напротив - встреча с ним сулила лишь несчастье. Простолюдины говорили: если встретишь Тёмного мага, значит будь готов к разрушениям. И слухи эти не были беспочвенны. Незнакомка всё ещё учащенно дышала, но паника постепенно её покидала. Это стало заметно, когда девушка улыбнулась. Словно её щеки растянули от уха до уха - настолько широкая была улыбка. При виде неё стало не по себе. Странное чувство посетило Калеба, заставляя задержать внимательный взгляд. Она поднялась на ноги, отряхиваясь и чихая от пыли, что сыпалась с волос и кожи. Её вид был настолько жалким, что Калеб неосознанно потянулся за платком в нагрудный карман. Он был уверен, что она в ужасе отшатнется, но девушка приняла протянутый ей платок с благодарностью. Едва коснувшись пальцев мага, она должна была почувствовать леденящий душу холод. Однако, Калеб не заметил в её мимике никаких изменений. Ни капли страха в глазах, ни желания броситься в бега. Он ненадолго впал в оцепенение. - Кто ты? - едва он смог подавить удивление в голосе. Девушка моргнула склоняя голову. Какое-то время она просто молчала, не зная, что именно сказать. - Я будущий маг, - наконец ответила она. - Не утверждённый официально, но скоро я это исправлю. - Откуда ты? Девушке явно не нравился этот холодный тон и прищуренный взгляд, который вызывал у неё лишь недоверие. Однако, ей очень хотелось добиться всеми способами помощи от мага. То, что она наткнулась на него в этой глуши было ничем иным, как немыслимым везением. - Я... - Помогите мне кто-нибудь! - крик донёсся из чащи эхом, которое повторилось ещё пару раз. Девушка тут же встрепенулась и, не смотря на кровоточащее плечо, побежала на зов. Она видимо забыла, что пару минут назад здесь ещё рыскали голодные хищники и один из них был всё ещё здесь. Он наблюдал за каждым её действием, медленно гуляя взглядом по грязному телу. Первое, что пришло на ум было: наверняка очередная деревенщина. Очень часто молодые люди, полагаясь на свое бесстрашие, заходили ради забавы в леса и там же умирали, заблудившись в тернистых лабиринтах. Однако... Приглядевшись к девушке, можно было сразу определить её высокое происхождение. Дорогой шёлк не спутаешь, даже если платье будет порвано и в бесчисленных пятнах. А чего стоили только сандалии на её ногах! Плетёные золотые ленты, огибали икры и, подвязанные под самым коленом, трепетали на ветру. Девушка скрылась из виду слишком быстро, чтобы он смог её остановить, поэтому Калеб махнул раздражённо рукавом, заставляя утерянную трость взмыть из травы. Схватив её, он развернулся в сторону густолесья и вновь продолжил путь. Мысли о странной встречи ещё какое-то время задержаться в его голове, и он будет тщательно размышлять об этом. На следующий день в полдень он выйдет к деревне, где специально схватит первую попавшуюся девушку, чтобы кое-что проверить. Она побелеет от ужаса, едва не плача. Взгляд Калеба задержится на цветах, растущих прямо из её ушных раковин, и они, будто ощутив его взгляд, начнут терять яркие краски. Края лепестков слегка потемнеют и скрутятся. - П-помогите мне. Мои друзья, они застряли в лесу, мы разминулись вчера днем, - девушка начала задыхаться от холода, сковывающего её сердце. На глазах появились слёзы. - Я не знаю куда мне идти, помогите мне. Дева впадет в обморок спустя всего пару мгновений и распластается под ногами Калеба. Наблюдая за её реакцией, маг слегка дернет бровью - это будет единственной его реакцией, выражающей смятение. Безразлично переступив через стройное тело девушки, он бросит на неё последний взгляд и пойдёт дальше своей дорогой, ни разу не задумавшись о её судьбе.

***

Запах хмеля и смрада смешались в один и теперь пропитывали одежды Тёмного мага. Он старался не прикасаться к липким от пролитой выпивки столикам, пока проходил мимо выпивших посетителей местной таверны. Места для гуляний было мало, разговоры людей были отлично слышны и все вместе они создавали очень неприятный шум, который раздражал Калеба до мозга костей. Привыкший к тишине и приглушенным звукам леса, он не мог находиться долго рядом с людьми. Все до единого вызывали отвращение, которое выливалось чуть позже в гнев, и тогда происходило нечто ужасное. Калеб упал на ошарпанное сидение стула, давая ноге отдохнуть после длительного путешествия, и холодно сверкнул глазами на женщину. Она выделялась из толпы пьяниц: одиноко попивающая глинтвейн дама, одетая в откровенно открытое платье. Она не чувствовала холода, так же как и он, поэтому могла себе позволить носить что вздумается даже на Северном континенте. Агата прищелкнула языком, осматривая мага с ног до головы. - Выглядишь так, будто из могилы вылез, что произошло? - Ты не далека от правды, - стряхнул землю с одежд Калеб и скрестил руки на груди. Ему пришлось вырыть недавно появившуюся могилу, чтобы понять, кого захоронили в Северном лесу. Ответ ему ничего не дал, а это значит он потратил своё время в пустую. - Зачем меня вызвала, ведьма? - Как грубо называть банши - ведьмой. Не боишься лишится своего острого язычка, а затем и жизнью поплатиться? Калеб едва не закатил глаза. Он не собирался слушать ехидные замечания, которые могли бы спровоцировать его на бессмысленный разговор. Агата махнула рукой, подзывая стольника. Тот будто только и ждал этого - сразу же принёс новую порцию глинтвейна, щедро сдобренного корицей. - Велика будет потеря, лишиться последнего Дитя Тьмы за такой глупый проступок, так уж и быть, я прошу тебя сегодня. - Говори, зачем меня вызвала? Если ты намеренно собираешься меня отвлекать каждый раз, когда тебе захочется, я перестану приходить. Агата немного нахмурилась. Она бросила быстрый взгляд на второй этаж, где находились комнаты для уединения. В одной из них уже была заготовлена постель с мягкой периной, застеленная шелковыми тканями, приятными телу. Она прикусила нижнюю губу и наклонилась через столик. - Тебе в любом случае нечем больше заняться, твои поиски не увенчались успехом. Так почему бы не пойти отвлечься? В этот раз выброс энергии не был очередным мелким сбоем, которые происходили периодически на протяжении последних лет из-за Ареса. Это было подобно струне, что с громким скрежетом оборвалась, даже не успев натянуться. От внезапного перенапряжения лейлиния просто не выдержала, и её утерю почувствовали все, кто был связан с магией - будто минутный укол иглой в сердце. Произошло все быстро, но болезненно. Калеб был не так далеко от места происшествия, поэтому пока след от утерянного магического протока был свеж, он решил найти место разрыва. Однако, ничего не удалось найти, кроме сломанного дерева и свеже-вырытой могилы с пучком полыни. В Северном лесу ему ни раз попадались красные волки - слуги местных духов, всегда обходящие его стороной. В этот раз они были чрезмерно неосторожны и враждебны, а значит знали, что враг находится на их территории. Думая об этом он не заметил, как выпил весь стакан глинтвейна, обжигающего глотку. Так и не почувствовав какого-то определённого вкуса, Калеб разочарованно вытер губы и поднялся с шаткого стула. - Мне пора. Если у тебя нет для меня никаких указаний от Ареса... - Подожди, - Агата поспешно схватила его за рукав. - Мы давно не виделись. Хочешь уйти, но ведь уже довольно поздно. Ты снова будешь ночевать где-то в глуши? - Хочешь сказать, что это место чем-то лучше? - кивнул Калеб в сторону компании мужчин, что на спор скидывали сапоги с ног в попытках сбить пустой бутыль из под сидра. Агата поморщилась от запаха потных ног и поспешила потянуть мага к лестнице, пока тот ещё не принял окончательное решение уйти. - Нельзя просто беспочвенно существовать и служить, словно верный пес Аресу. Что тебе это даёт? - Власть, силу, бессмертие, мне продолжать или этого достаточно? Агата сладко улыбнулась, довольная таким ответом. Она была обязана убеждаться каждый раз, что Калеб беспрекословно верен только одному человеку на земле. Так же как и она. - Хозяин этой таверны выделил мне самую лучшую комнату из всех и предоставил лучшее вино, что у него было в погребе, - женщина распахнула дверь и поспешно втащила мага внутрь, запираясь на замок. - Поэтому хорошо подумай, стоит ли уходить. Сладкий аромат от дымящихся трав в курильнице ударил в нос и через мгновение заставил мышцы в теле расслабиться. Напряжение покидало мага, и он неосознанно вдохнул аромат глубже. Цветок дурмана уже догорал, но дыма в комнате хватило, чтобы воздействовать на него в полной мере. Агата помогла снять одежды с Калеба, самолично напоила его несколькими бокалами вина, а затем толкнула на подушки, довольно хмыкая при виде первых появившихся эмоций на лице мага. - Скажи мне, неужели ты был готов променять это на ночь в лесу? - прошептала женщина ему на ухо, не упуская случая коснуться его нежной кожи губами. Она действует осторожно и не спеша, убеждаясь, что Калеб достаточно вздохнул трав. Агата неохотно отстраняется и встаёт с кровати, закрывая курильницу медной крышкой. Последние витки жёлтого дыма она сдувает в сторону угла комнаты, где запрятались тени от горящих свечей. Там, поджав колени к груди, сидела одинокая Тень, всё сильнее содрогаясь от каждого последующего вдоха. Агата улыбнулась ей и развернулась, услышав, как скрипнула кровать под весом мага. Калеб запустил руку в длинные волосы женщины, поражаясь их черноте и блеску. Он оттянул их назад, чтобы видеть ее лицо. - Мне здесь... нравится. - Прекрасно. А нравится ли тебе то вино, что я для тебя приготовила? - промурлыкала Агата с обожанием очерчивая пальцем линию подбородка и скул мага. - Нравится. - Тогда скажи, нравлюсь ли я тебе, - Агата сбросила с плеч ткань платья, подставляя оголенную кожу свету свечей. Она выглядела молодо и красиво. Даже слишком, среди всей грязи и бедности вокруг. Словно бриллиант среди обычных камней она сияла, затмевая по красоте любую девушку. Все мужчины, кто видел её, покрывались испариной и слышали в голове голос вожделения, даже не представляя, что ей уже больше семидесяти лет. - Калеб, ты меня слышишь? - М-м-м? - маг лениво коснулся её губ, но быстро отстранился, приземляясь вновь на кровать. Его наполняло спокойствие, он был уверен, что сейчас испытывает счастье. Он не хотел ни о чем говорить, только продолжать чувствовать эту безмятежность и продолжать наслаждаться. Агата издала приглушенный стон, накрывая его тело своим и в этот момент, Калеб прикрыл глаза, хватая ртом воздух. Он не хотел, чтобы это заканчивалось. Больше всего ему хотелось испытывать это чувство бесчисленное количество раз, но в какой-то момент это всегда исчезает. Проснувшись ближе к полудню на следующий день, Калеб с надрывистым кашлем направился к умывальне. С горящими лёгкими он выплюнул жёлтый сгусток в таз с водой и прополоскал рот. Стоило ему это сделать, как его вновь вырвало. Борясь с головокружением, маг смог собрать одежды по всей комнате и заставить себя выпить воды. Сидя на краю кровати, которая будто пережила этой ночью шторм, он безэмоционально смотрел на лежащую в углу блеклую Тень. Ей тоже было сейчас плохо, возможно даже хуже чем ему, но он не чувствовал сожаления к своему услуге. - Почему не разбудил меня раньше? Тень беспомощно повернула голову к окну, будто сама не знала, какой сейчас час. - Где Агата тоже не знаешь? В этот раз тень резко вскинула голову и поднялась, направляясь нетвёрдой походкой в другой конец комнаты, открыто выказывая неуважение к хозяину. - Бесполезный слуга, давно пора было рассеять тебя на солнце, - прорычал Калеб, хватаясь за раскалывающуюся голову. Из-за ужасной мигрени даже звук собственного голоса его раздражал. Тень остановилась возле столика и оскорблённо посмотрела на Калеба, а затем гневно ударила по курильнице, но та только тихо звякнула, когда рука прошла сквозь неё. Когда Калеб был слаб, то и слуга был никчёмным. Даже не способным стать осязаемым по собственной воле. Маг цыкнул и поднялся с помощью трости на дрожащие ноги, чтобы подойти к окну и впустить в легкие свежий воздух. Глядя на его жалкий вид, Тень качала разочарованно головой. Когда ветер с улицы ворвался в душную комнату, с пухового покрывала упала записка. Клочок бумаги с выжжеными на ней буквами пролетел с шуршанием по полу и был пойман возле самой двери, не успев проскользнуть в проём. - Что там? - маг даже не повернулся. Ему было плевать, что оставила ему банши на прощание, сейчас он даже имя её не мог произнести в слух без отвращения. А ведь вчера он лелеял на устах его не переставая... Тошнота вновь прокралась к самому горлу и в этот раз зловонная смесь оказалась за окном по соседству с лошадиным навозом. Тень смогла подцепить пальцами листок и разорванный под кроватью конверт, прилагая не малые усилия для этого. Агата оборвала половину письма, но одного взгляда на острые, словно лезвия, буквы хватило, чтобы понять от кого оно было. Калеб выхватил у слуги письмо, внимательно читая строчку за строчкой. Когда взгляд упал на последние слова, гнев встрепенулся в груди. «Тот, кто доставит ко мне эту девчонку, будет одарен моей милостью и волен выбрать любой артефакт из моей сокровищницы» Не было никаких координат, ни имени девушки. Абсолютно ничего. Агата сделала так, чтобы у него не было и шанса прийти к цели первым. - Чертовка! - зашипел сквозь зубы маг. Письмо в его руке окутал чёрный дым, тут же расщепляя в облако пыли. Калеб смотрел некоторое время в одну точку не моргая, а затем повернулся к кровати. Он неспеша перебрал простыни и наволочки, а затем, надев кожаные перчатки, медленно поднял чёрный волос, сжимая его с силой между пальцев. На лице показалась довольная ухмылка. - Уходим. Найдём её и отберем добычу до того, как она успеет почувствовать свою жалкую победу. Тень кивнула и будто увеличилась в росте, услышав эти слова. Калеб вышел из таверны, проклиная яркое солнце, от которого не спасал даже капюшон мантии. Не смотря на все обстоятельства, он был готов прямо сейчас отправиться на поиски. За долгое время у него наконец появилась определённая цель. Причина, по которой он выполнит приказ Ареса и задействует все свои имеющиеся силы, чтобы заполучить желаемый артефакт из сокровищницы. И не важно сколько крови ему придётся пролить для этого.

***

Дженнифер смахнула слезы, чувствуя, как стёрлись ноги в кровь. Она не могла снять сандалии, иначе пришлось бы содрать кожу и тогда бы она точно не смогла бы идти дальше. Алиен пару дней назад повредил ногу и теперь ему нужно было гораздо больше времени на отдых. Он не мог долго идти, поэтому через каждый час приходилось делать остановки. Дженнифер смогла совсем немного унять его боль, сделав мазь из ядовитых ягод и листьев растений. Она помнила, как в детстве Феб учил её делать простые элексиры для врачевания, но нужных ингредиентов сейчас она найти не могла. Лес был диким и большинство растений ей были не известны. Но когда Алиен сказал, что нога онемела, и он перестал ощущать отчётливо боль, девушка возликовала и мысленно похвалила себя за хорошую работу. Всю дорогу думая о том маге, она не могла простить себя, что вот так просто упустила его. Упустила возможный шанс выбраться из Северного леса. - Как думаешь, Селена ещё жива? Голос друга вывел её из собственных мыслей и она наконец вытащила руки из ледяной реки. Кожа стала сморщенной и бледной, а когда девушка подошла к огню костра, стала отчётлива видна пугающая синева. - Мы не очень удачно разминулись, но я надеюсь, она сможет о себе позаботиться. - Селена была подле нас, мы не могли далеко убежать от неё, но из-за её слуха, - Алиен вздрогнул, когда девушка приложила смоченную ткань к его ноге, промывая бережно рану. Больше всего Дженнифер боялась, что та загноится и тогда исход будет далеко не благоприятным. - Из-за того что она не может слышать, мы и потеряли её. Без толку кричать и рвать горло. Было странно слышать эти слова от друга, когда он все эти дни это и делал: кричал без передышки, распугивая всё зверьё вокруг. Именно поэтому они сейчас и сидели с пустыми желудками, довольствуясь кислыми ягодами, от которых уже болел живот и сводило челюсть. - Эй, Джен-Джен, что с твоими руками?! - выпрямился Алиен и схватил подругу за кисти. Его руки оказались такими горячими, что Дженнифер от неожиданности охнула. - Передержала в реке. - Ты совсем забыла, что это далеко не южные водоёмы? Северные воды способны остановить сердце, стоит только нырнуть в них с головой. А из-за своей невнимательности ты могла лишится рук! - Не преувеличивай, - усмехнулась девушка, пытаясь оттолкнуть друга, но он легко уворачивается и указывает на костёр. - Иди грейся, я сам промою свою рану. Дженнифер не стала сопротивляться и вытянула ладони ближе к пламени. Кожу начало покалывать, и онемение стало постепенно отступать. Девушка расслабленно опустила плечи и шумно вздохнула. Вместе с этим вздохом она, кажется, выдохнула и последние остатки своих сил, почувствовав сильную усталость. Всё тело чесалось, живот урчал, а на душе было неспокойно и паршиво. Эмоции словно море бушевали внутри, бились подобно волнам о камни, но наружу не выходили. Страх - был сильнейшей "волной" в этом бескрайнем "море". Дженнифер чувствовала себя беспомощно в этом лесу, вдалеке от Атены и Феба. Надеяться на собственные силы она не могла, теперь каждый раз думая о прошлых ошибках. Связавшись с духами леса, она сделала всё только хуже. Разгневала их своим появлением и теперь они не упустят случая преподать ей урок. Словно услышав её мысли подул ветер, и принёс холодный бриз от быстротечной реки. Капли оросили девушку с ног до головы и едва не потушили костёр. Дженнифер принялась раздувать тлеющее полено до головокружения и шмыгать носом, потирая его замерзший кончик. - Алиен, ты не мог бы подежурить первым? Я хочу немного поспать, чтобы утром попробовать... - Дженнифер замолчала на полуслове, когда обернулась и обнаружила уснувшего в корнях дерева парня. Под боком подле него хорошо примостился черный шерстяной комочек, очень похожий на собаку. Животное сладко спало рядом с юношей, иногда подергивая красными ушами. Первой мыслью было поймать и зажарить его на костре, кто бы это не был. Но рука девушки не поднималась задействовать силу ради этого. Она быстро отвернулась отмахиваясь от этой идеи. - Спи паршивец, грейся пока можешь. Если на утро не убежишь, послужишь нам завтраком, - буркнула Дженнифер неизвестному животному, собирая золу в ладонь. Немного подумав, она прошептала пару слов и поморщилась, когда рана на плече вновь открылась. Добавив к золе своей крови она добьётся лучшего эффекта от заклинания - так было написано в книге, которую она однажды отыскала в библиотеке Дамаска. Дженнифер принялась рисовать на камнях и деревьях руны, которые вспыхивали в её памяти, подобно забытым картинкам. Она помнила о хищниках и других неведомых опасностях в лесу, поэтому не жалела крови. Когда воздух стал потрескивать от колдовства, девушка остановилась и упала на кучку хвои и листьев. Не успела она даже прошептать слова, чтобы рана вновь затянулась, как глаза уже закрылись. Дженнифер погрузилась в глубокий сон.