***
Была лишь одна лошадь, на которой Агата приехала сюда. Она сняла седло и велела взбираться на животное без лишних вопросов. Однако Алиен всё же вставил свою реплику о том, что их общий вес для такой худой кобылы слишком велик. И этим он оказался прав. Они проехали, не останавливаясь, больше половины дня, и тогда лошадь занесло в сторону, едва не врезавшись в дерево. Тогда Дженнифер успела закрыть другу рот раньше, чем слова: « а я говорил!» успели сорваться. Агата недобро посмотрела в их сторону и объявила привал. — Ты мне расскажешь, почему вернулась вся мокрая до нитки? — поинтересовался Алиен, потирая онемевшие от длительной езды ягодицы. — Упала в реку. Произошло небольшое недопонимание с Агатой, — отмахнулась Дженнифер. Она уже давно высохла, применив на себе давнее заклинание, которое однажды вычитала из книг мистера Фитца. Ни одного мокрого волоска на затылке не осталось. Однако, в первые же часы поездки ей всё казалось, что она недостаточно просохла и озноб не отпускает ее именно поэтому. Алиен протянул руку и замер перед лбом девушки, так и не коснувшись. Выбившиеся из косы пряди ниспадали на лицо. По правилам этики он не мог их коснуться, если только не являлся супругом или её кровным родственником. — Могу я... Дженнифер усмехнулась и устало кивнула, продолжая растирать между ладоней подорожник, для своих ран на ногах. Алиен осторожно отодвинул волосы в сторону, будто боялся нарушить очень серьёзный закон за который понесёт наказание. «Стать твоим мужем – это и правда страшное наказание» — прозвучали мысли в голове голосом Атены. Неосознанно Дженнифер закатила глаза и горько улыбнулась. Алиен уже коснулся лба и, прикусив губу, качал головой. — Дела плохи, Джен-Джен. — Это был лишь вопрос времени, — девушка стёрла с горячего виска испарину, шмыгая заложенным носом. Простудиться большего труда не составило. Но теперь с ней нет Феба, который сразу вылечил бы её при первом же упоминании, что она плохо себя чувствует. Теперь ей придётся впервые прочувствовать простуду на себе. Алиен подумал о том же и с печалью посмотрел на растертую траву в руках подруги. Половину получившейся кашицы она отдала ему. Заботясь о своих ранах, парень ни раз бросал любопытный взгляд на караулящую их бабочку. Он смотрел, как она вокруг них заносчиво кружит и попытался от неё отмахнуться. Дженнифер тут же перехватила его руку. — Не трогай её. — Бабочки в такой холод не летают, — прошептал парень, не спуская взгляда с насекомого. — Тут замешана магия. Это её сподручный и, скорее всего, он способен на многое. — Например? — Ну, не знаю... Например убить. Дженнифер вздрогнула, обхватывая горло рукой. Алиен был прав. Обо всем догадался, стоило только немного поразмыслить. А вот у ручья Дженнифер об этом не думала, так же как и о том, что... — Агата мне не нравится, зачем ей безвозмездно помогать нам? Она даже не попросила ничего взамен. Даже я бы попросил, а она не стала, тебе не кажется это странным? Если её послали духи леса тебя убить, то ослушавшись их, она будет в невыгодном положении. Ей придётся так же покинуть лес. — Ты прав, — немного подумав, шепнула девушка, почесывая кончик носа. Вновь она чувствовала вместо облегчения тревогу. На радостях она совсем забыла об осторожности и снова подвергла опасности их обоих. — Что нам теперь делать? Увидев, как померк взгляд подруги, Алиен похлопал её утешающе по плечу. — Не думаю что побег - это хорошая идея. Далеко мы с тобой убежать не сможем, только сотрем ступни в фарш, — тыкнул он пальцем в ногу Дженнифер. — Разозлив банши можно поплатиться своей жизнью, поэтому будем ждать. Думаю, она и вправду выведет нас из леса, но вот, что будет потом... Алиен замолк, когда где-то неподалёку раздался пронизывающий нутро нечеловеческий крик. Он отдался в головной коре болью и прошёлся по всем костям, заставляя стушеваться и закрыть уши руками. Друзья испуганно переглянулись, когда спустя несколько минут из-за деревьев показалась женщина. Она несла в руках убитого горностая и птицу с багровым оперением. Оба были жертвами убийственного крика, который в считанные секунды сократил их жизнь и заставил упасть замертво. Брезгливо бросив трупы под ноги Дженнифер, она тут же обтерла руки о свою шерстяную накидку. — Сделайте с этим что-нибудь съедобное как можно быстрее, я ничего не ела с самого утра. Алиен при одной только мысли о еде без слов схватился за брошенный вслед нож и начал быстро общипывать птицу, в то время как Дженнифер гладила ещё тёплое тельце горностая, зарываясь в шерстку руками. — Джен? — неловко склонил голову парень. — Если ты не можешь, я помогу... Девушка резко качнула головой и вонзила нож в тушу животного, стряхивая незаметно слезы. Они упали на землю, и на том же месте среди сухой травы и инея чуть позже выбилось несколько молодых ростков. Они были совсем крохотными и не приметными, но Дженнифер их увидела и печально улыбнулась уголком губ. Она осторожно пнула листву и скрыла их от чужих глаз. «Всё равно они погибнут в этом жутком Северном лесу» — подумала она, возвращаясь к своему делу. Уже через час они ели горячее мясо. Алиену и Дженнифер не хватало специй для полноты вкуса, но они были рады и такой трапезе. — Едите как дикари, — бросила насмешливо Агата, осторожно отделяя кусочек за кусочком от жареной ножки. — Будто не ели несколько дней. — Вообще, так и есть,— пожал Алиен плечами, не обижаясь на насмешку банши. Вдоволь насытившись, они отправились снова в путь, но на этот раз с мыслью о том, как отделаться от Агаты и при этом не пострадать. Женщина очень спешила. Она больше не хотела останавливаться на привал, будто боялась чего-то. Запретив издавать лишние звуки, она грозно пригрозила своим пленникам, и те послушно закрыли рты. Дженнифер клонило в сон, она едва не падала с лошади – Алиену приходилось ни раз её щипать за бока и придерживать. Однако ближе к вечеру, когда температура тела стала для Дженнифер невыносимой, а ветер выл в ушах, сводя её с ума, девушка закрыла глаза. Ей казалось, что если прикрыть их на мгновение ничего не произойдёт, но случилось то, чего она не могла предугадать. Потеряв сознание она накренилась резко в сторону, и в этот раз Алиен уже не смог её удержать. Дженнифер упала на землю, тяжело дыша. Она не почувствовала боли при падении, так же как и грубого толчка, когда Агата попыталась поднять её и вернуть в седло. — Осторожней, это тебе не мешок с картошкой! — рявкнул Алиен, осторожно перекидывая руку девушки через плечо. — Как можно быть такой грубой? — У нас нет времени на нежности, заставь её очнуться. — Человек не выбирает в какое время заболеть и терять сознание, нужно сделать привал, — стоял на своём парень. — Как скоро мы выберемся из леса? Дженнифер нужен лекарь. — Арес убежден в том, что это дитя способно изменить все устои и противостоять любым силам на земле. Но только посмотрите, она не способно даже справиться с обычной простудой, — прищелкнула языком Агата, который раз убеждаясь, что пророчества божеств – это не более, чем смехотворные сказочки и небылицы. Ей самой наобещали однажды, что она будет купаться в золоте и обретёт покой, но уже прошло сорок лет, а у неё в кармане не больше двадцати бронзовых монет и не крупинки золота. Алиен нахмурился, слушая возмущения женщины, переводя растерянный взгляд на Дженнифер. Что за глупости несёт эта умом тронутая банши? Она явно была не в себе, если думала, что Ханстер имеет какое-то дело к мировым устоям. Эта хрупкая, словно цветок, девушка не способна была без слез убить даже зверя. Алиен заметил, как кровь из рассечённых коленей и локтей Дженнифер тонкими струйками пропитали листья. Он был уже готов поднять на руки подругу, пожертвовав своей здоровой спиной, но вдруг замер и осел медленно на землю. Умирать ему пока рановато, а доверять свою жизнь банши он не спешил, поэтому... — Джен, прости, но в одном Агата права, ты совсем невовремя решила отдохнуть,— пробормотал он и, воззвав к своей внутренней силе, коснулся несколько жизненно важных точек на теле девушки. Дженнифер со свистом вдохнула и распахнула глаза. Она удивлённо похлопала ресницами, глядя на побледневшего Алиена. — Что слу... Боги, почему всё тело так ломит? Меня будто телега переехала. — Джен, посмотри, — медленно прошептал парень, разворачивая её голову в сторону деревьев, где клубы дыма, поглощали все на своём пути, оставляя черноту. Даже ночь не смогла бы сравниться с этой тьмой. Девушка мысленно содрогнулась при виде того, как Агата начала рвать волосы на затылке и бормотать что-то неразборчивое. Алиен уже помог Дженнифер подняться на ноги, и они с секунды на секунду собирались пуститься в бега, как внезапно перед ними возникла высокая фигура, преграждая им путь к отступлению. — Злой дух, мамочки! — заголосил парень и за ним тут же закричала Дженнифер. Фантом человека был без очертаний лица – от этого становилось ещё страшнее. Пока Алиен с энтузиазмом отмахивался еловой веткой от «злого духа», девушка отступала шаг за шагом от надвигающейся в их сторону тьмы. Агата схватила её за запястье и дёрнула к себе так сильно, что едва не выдернула руку из сустава. — Что это? — дрожащим голосом спросила девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки. Стоило ей попытаться – ногти впились глубже в кожу, доставляя сильное жжение. — Само разрушение явилось по твою душу, — прошипела подобно яростной змее Агата, а затем обратилась громко в пустоту: — Я нашла её первая, не смей мне мешать! Дженнифер ждала всего: монстра вышедшего из тени с дикой улыбкой или же услышать из тьмы злодейский смех, содрогающий землю. Определённо что-то из этого. Но наперекор её ожиданиям из тьмы, окутанный дымом, словно вуалью, вышел маг. Дженнифер ахнула, узнав его. Крик о помощи застрял в глотке тугим комом, когда воздух прорезал холодный смешок. — Мало только найти, нужно суметь сохранить добычу в целости. Как вижу у тебя плохо получается это сделать, — маг бросил взгляд на рассеченные колени Дженнифер, из которых бежала кровь. Девушка поёжилась. — Прочь с дороги. Я не хочу лишать тебя жизни только потому, что ты хочешь помешать мне исполнить очередное поручение Ареса. От имени Бога по телу прошли мурашки. «Арес не должен тебя найти, ясно? Не позволяй ему прикасаться к себе» Предупреждение Феба вспыхнуло в памяти Дженнифер, и она вновь дернулась. В этот раз сильнее, применив трепещущую внутри себя силу. Агата вскрикнула хватаясь за обожжённую ладонь, в то время как девушка бросилась бежать. Алиену не потребовалось говорить ни слова, уже спустя пару секунд он бежал плечом к плечу рядом с ней. Маг проследил за ними взглядом. Трость в его руке вонзилась в землю и окружающий мир вздрогнул. Камни раскололись на части, так же, как и деревья в округе. Стволы с хрустом раздвоились падая по кругу, словно домино. Дженнифер огляделась и поняла, что теперь они были запреты в кругу из поваленных деревьев. Алиена едва не придавило. Он взмолился, когда подруга его отдернула назад, спасая от смерти. — Ты снова отсрочила мою кончину, спасибо тебе, — пролепетал Алиен, вызывая нервное подёргивание века у девушки. — Ты знаешь, что я не уступлю тебе, поэтому уйди с пути по собственному желанию, — продолжил, как не в чем не бывало маг, обращаясь к Агате. Она всё ещё смотрела на свою дымящуюся ладонь, скрипя зубами. После прозвучавших слов она сверкнула на него взглядом. — Уж точно не в этот раз, — она набрала в грудь воздух и готова была извлечь смертоносный крик, но тьма за её спиной сгустилась быстрее. Множество рук схватили женщину со всех сторон, закрыв той рот, и утянули одним рывком во тьму. Клубы дыма рассеялись и показали пустую дорогу. Женщина исчезла без следа. Тишина повисла в воздухе, её нарушало лишь громкое дыхание двух друзей, которые едва сдерживали крик. Маг не успел сделать и пары шагов в их сторону. Алиен хлопнул рукой по стволу поваленного дуба, и тот сдвинулся под потоком ветра. Небольшой щели хватило чтобы проскочить обоим. Калеб приподнял бровь, глянув с укором на собственную Тень. — Ты всё ещё здесь? Тень развела руками в стороны. — Мне нужна лишь девчонка, со вторым делай что вздумается.***
Алиен подгонял подругу, взывая к воздушным потокам. Они толкали их в спину, помогая ускориться. — Джен, беги! — крик друга неожиданно оборвался, и в этот же момент она почувствовала, как ветер перестал холодить кожу, а за спиной утихли и шаги. Алиен пропал так же внезапно, как и Агата. Только лёгкий дымок на его месте остался. Дженнифер выкрикнула его имя и с мольбой прислушалась к своему эху, ожидая ответа. Но в ответ был только приближающийся топот лошадиных копыт. Кожу саднило от бьющих её ветвей, а ноги отказывались подчиняться своей хозяйке. Перепрыгивая очередную кроличью нору, Дженнифер запнулась о корень дерева. Свист преодолел расстояние за секунды. Верёвка, словно змея обвилась вокруг стоп, и тело полетело вниз, а затем повисло над землей, раскачиваясь из стороны в сторону. Девушка вскрикнула. Можно было почувствовать, как от такого резкого движения потянулись мышцы и отдались резкой болью. Раны, что начали затягиваться на ногах вновь вскрылись. Но даже не это ужасало девушку. Её платье задиралось слишком высоко, ткань оголила почти всю длину ног. Не прошло и минуты, как напротив неё остановилась лошадь. Это было не животное, а тени принявшие его обличие. Стоило магу ступить на землю, тени рассеялись по всей поляне. Мужчина внимательно смотрел на покачившуюся девушку в воздухе, ничем не выдавая своего смущения. Но Дженнифер вынести такого не могла. Взвыв от непристойности, она всхлипнула, когда маг встал перед ней и, немного помедлив, коснулся рукой. — Что вы делаете?! — взвизгнула Дженнифер и на мгновение отпустила край платья, который стыдливо придерживала. Удар пришёлся внезапно, прямо в лоб мужчине, едва не сорвав капюшон с головы. Он испустил тихий вздох. — Как ты посмела? Ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит? — его голос был сбивчив и в этот раз не лишён эмоций. В нем сквозила не то злоба, не то плохо скрываемое удивление. — Я вас даже не знаю. — Так же как и я тебя. Ты посмела солгать мне при первой встречи, сказав, что являешься обычным магом. — Но я не лгала. Всполохи дыма неодобрительно дрогнули за спиной мужчины. Он резким движением снял перчатку с руки. Чтобы не получить повторный удар в лицо, в этот раз он коснулся не ноги девушки, а плеча. Дженнифер только едва заметно вздрогнула, почувствовав на горячей коже ледяные пальцы. Она тяжело сглотнула, глядя в глаза магу, который изучал каждую мышцу на её лице. — Спрошу ещё раз: кто ты? — выдохнул он. Глаза Дженнифер заслезились. — В твоих же интересах ответить мне честно, если не хочешь стать кормом для местных уродцев. Ты попала в охотничьи угодья гоблинов, и совсем скоро они придут проверить свои ловушки. Дженнифер вобрала в грудь воздух, чтобы закричать: «да что ты хочешь от меня услышать?!», но вместо этого тело охватила волна боли, и ей удалось выдавить только одно слово: — Хватит. — Что хватит? — Издеваться. Девушка всхлипнула, не столько от страха, сколько от жжения в ногах. Верёвка содрала кожу и вонзилась глубже, когда она совершала малейшее действие. Маг это знал, поэтому одним движением руки, толкнул Дженнифер в плечо, и она вновь покачнулась в воздухе. Крик сорвался с уст, а слезы повисли на ресницах, мешая взору. Маг нахмурился и передернул плечами, делая шаг ближе. — Кто ты, отвечай, — отстранённый голос над ухом вынудил тяжело выпустить воздух сквозь зубы. Снова последовал толчок в плечо. — Полезная штука, как повезло, что ты её нашла. Скоро на твою кровь сбегутся не только гоблины, но и звери. Маг тихо зарычал, когда вновь не услышал ответа, и взмахнул рукой. В следующий момент прозвучала звонкая пощёчина, выбившая весь дух из Дженнифер. Воздух за секунды накалился, и маг почувствовал, как начинает болезненно жечь его собственная кожа. Будто горячей кочергой коснулись щеки. Он отшатнулся на несколько метров, хватаясь за лицо, и потрясённо уставился на девушку. Тень суетливо закружилась возле него и, не дожидаясь указа, ослабила верёвки. Дженнифер упала на землю и тут же потеряла сознание. Кровь и слезы смешались на её лице, приклеив к себе светлые волосы, в которых застряли сухие листья и хвоя. Тень присела рядом с ней, склоняя голову в ожидании указа. В этот раз Калеб обрёл голос: — Забирай её к... — оборвав себя, он встряхнул головой. — Нет, сначала отведем её на источники. Я прибуду чуть позже, следи, чтобы не сбежала. Тень кивнула и накрыла руками девушку. Калеб, поморщившись, потёр лицо и быстро добавил: — И следи чтобы её никто не сожрал. Арес должен получить свою добычу живой.***
С рассветом Калеб перенёсся в город, испытывая странное чувство. Он не мог избавиться от мыслей наполняющих голову и вызывающих сильную мигрень. Но к счастью справиться с этим ему помог крепкий алкоголь в местной таверне и мешочек со льдом. Его не смутил запах рыбы исходивший от мешка, мысли были полностью обращены к девушке, за которой охотился долгое время Арес. Убрав от щеки лёд, маг прощупал кожу. Он великое множество раз чувствовал боль, но она не была похожа на эту. Здесь была задействована его собственная сила, давшая ему оплеуху изнутри. Калеб ещё больше нахмурился и, не допив вина, направился на выход, обходя развалившихся на пороге пьяниц. Один из мужиков, схватил его за подол одеяний, желая подняться таким образом за его счет, но Калеб быстро пнул его по руке, высвобождаясь из хватки. Хруст костей заставил прохожих охнуть и отскочить подальше от жестокого мужчины в чёрном. Пьяница, кажется, протрезвел и теперь с рёвом катался по земле, провожая уходящего мага отборной бранью и проклятьями. Проходя неспеша по улицам города, Калеб остановился перед одной из лавок. Женщины выходили от туда с улыбками и новой парчой под рукой. Маг провел языком по нижней губе и повернул голову к входной двери с табличкой: «Всё, что угодно душе, находится здесь». Недолго думая, он вошёл в лавку. Взяв с полок мыло, полотенца и пару вещей он направился к прилавку. Торговец трясущимися руками собрал всё в корзину и, немного помедлив, поднял взгляд. Он испытывал страх, даже не понимая, чем он вызван. Он никогда не встречал ранее этого человека с весьма обычной внешностью и худым телосложением. — Это всё? — Хлеб. — Я не продаю еду. — Тогда зачем писать, что у вас есть всё, что мне угодно? Торговец побледнел и попросил подождать господина. Через пару минут он принёс всё, о чем он просил. Мужчине пришлось выудить буханку хлеба у своего соседа из пекарни. Забрав корзину с покупками, Калеб бросил на прилавок два медника. Звон монет привлёк внимание людей в лавке, среди которых был и потрёпанный юноша. Он стоял с таким лицом, будто его только что ударили под дых. Калеб присмотрелся и узнал в нём друга девушки, они вместе пытались сбежать от него в лесу. Сейчас парень держался стойко, стараясь не показывать страха. Вот значит куда переместила его Тень. Очень милосердно. — Это ты... — А тебя значит волки не сожрали, и с голоду ты не помер. Пока что удача на твоей стороне, — маг направился к выходу. — Но не нужно испытывать её. — Отвечай, где девушка, что была вместе со мной? — повысил голос Алиен, собираясь бросить подсвечник в голову мага. Калеб растянул губы в улыбке, от которой хотелось любой живой душе сбежать на другой конец света. По крайней мере, так хотелось сделать всем посетителям лавки. — Лучше не лезь не в свои дела. У меня была паршивая ночь сегодня. И твоя смерть может улучшить её, если ты так пожелаешь. А твоей подружке я сообщу о дате твоего погребения. — Так она жива, — выдохнул облегченно парень и сделал шаг назад, когда маг сверкнул взглядом в его сторону. — Ее ждёт смерть совсем скоро, поэтому не обольщайся. Калеб не мог представить, что Тень переместит Алиена именно в этот ближайший город. Проще было бы оставить его где-нибудь на утёсе или в горах на верную смерть, но кажется его собственный слуга обладает добросердечностью в отличии от него самого. «С Агатой вряд ли он так же сердечно поступил» — подумал Калеб и внимательно подумал над тем, что эта случайная встреча может помочь ему найти ответ на один очень интересующий вопрос. — Кем является та девчонка? Если ответ мне понравится, я её отпущу. Алиен прищурился, запуская руку в спутанные волосы. Вытащив из кудрей шишку, он покрутил её в руке, раздумывая над ответом. — Почему это так важно? Калеб раздражённо сжал трость, намереваясь расколоть череп этому противному мальчишке, но решил повременить с этим, когда тот начал говорить: — Хотя мне всё равно. Тут скрывать нечего. Она обычная девушка, которая хочет стать магом. Её навыки превосходят всех учеников в классе, поэтому не удивительно, что она избрала такой путь для себя. В детстве её нашла Атена. Это... — Я знаю кто это, продолжай. Алиен недовольно фыркнул. — Она растила её все это время вместе со своим братом. Кто родители Дженнифер до сих пор не известно. Алиен продолжал тараторить без остановки, в тот момент Калеб его уже не слушал. Он погрузился неосознанно в свои воспоминания, от которых его сердце забилось раза в два сильнее. «— Как же тебя зовут? — Зачем тебе это знать? — Мы ведь должны обращаться друг к другу хоть как-нибудь. Меня зовут Дженифер. — Ты странная, я не могу... Не хочу общаться с тобой.» Девичий голос из детства он вспомнить не мог, как бы не старался, но помнил, как он ему нравился. Чуть больше пяти лет назад он повстречал девочку с родинкой на щеке и добрыми глазами. Он так часто смотрел в них, пытаясь найти хотя-бы каплю страха или отвращения, но каждый раз находил только тепло и искреннее любопытство. Он долго искал её, но каждый раз найдя девушку с таким же именем убеждался, что это не она. «Хватит искать ту, кто о тебе даже не вспомнит, Калеб» – повторяла раз за разом Агата и, однажды, он в это поверил. Отчаялся и поверил ей под воздействием трав, оставив все в прошлом. Калеб резко вдохнул воздух, понимая, что всё это время не дышал. Ему стало внезапно тесно в торговой лавке и он последовал быстро на выход. Алиен окликнул его и быстро перекрыл собой дорогу, упрямо вскинув подбородок. — Эй, я тебе рассказал, что ты хотел! Выполни своё обещание. — С дороги. — Ты сказал, что отпустишь её, гнусный маг! В следующий момент Алиен упал на пол, схватившись с криком за ногу. Тьма окутала его, сдавливая кости до скрежета. Калеб без препятствий вышел на улицу с корзиной в руках. Может и надо было убить того парня, но слышать эти крики из лавки было упованием для него. Он зашёл в переулок и спустился в подвал, где воняло рыбой. Там было достаточно теней, для того чтобы совершить перемещение.