***
Вблизи источника была небольшая пещера, усыпанная песком и мягкими листьями. Звуки журчащей воды наполняли пространство эхом и легким запахом сырости. Одним словом – прекрасное место для отдыха. Дженнифер стояла в новой льняной рубахе явно предназначенной для мужчины. Так же как и штаны, она была слишком велика для неё. Девушка могла предположить, что это были нижние одежды, которые надевались под кафтан или халат. Затянув яростно плетёный шнурок вокруг талии, она уставилась на мага, который комфортно расположился на камнях поедая хрустящий хлеб. С мокрых волос всё ещё капала вода, попадая на босые ноги. Маг приподнял бровь. — Ты пыталась задушить бинтами моего слугу, который пытался помочь тебе перевязать раны. — Не было такого, он лжет, — вздернула подбородок Дженнифер, нервно теребя спрятанные за спиной полоски чистой ткани, выпадающие из под рукава. Тень, шагающая вдоль стен пещеры возмущенно встрепенулась, размахивая яростно руками. Дженнифер и вправду удалось застать тот момент, когда прислужник мага станет осязаемым. Воспользовавшись моментом, она выпрыгнула из воды, не постеснявшись собственной наготы, и почти задушила его. Но даже так ей не удалось сбежать, тьма её настигла слишком быстро. Маг отщипнул хлебную мякоть, рассматривая её со странной улыбкой на лице. — А если я скажу, что вижу и слышу всё, что и мой слуга? — Что за глупость... — Это моя собственная Тень, наделенная силой и волей, здесь нет ничего сверхъестественного. Глаз Дженнифер задергался. Она поджала губы и немного стушевалась при одной только мысли, что он... — Не стоит так смущаться. Будто я увидел там что-то новое. Девушка с пылающим лицом открыла рот, чтобы выкрикнуть что-то язвительное, но сухой кашель, раздирающий горло, её опередил. Дженнифер поспешно отвернулась, прикрывая рот, и успела сделать только пару неровных шагов перед тем, как завиток тьмы обвил её щиколотку. Она опустила голову, пытаясь высвободиться, но тьма упрямо потянула её вниз, вынуждая сесть на камень. Что ни говори, но даже днем тёмные силы способны упорно бороться за свое первенство. — Ты больна, — заметил маг лихорадочный румянец на лице девушки. Он порылся в карманах и достал от туда горсть фиолетовых и красных ягод, передавая их своему слуге. — Съешь их и тебе станет легче. Тень оказалась возле Дженнифер и протянула ягоды в убедительном жесте. Девушка приняла их, но есть не спешила, находясь в большом замешательстве. — Что всё это значит? Зачем лечить меня, когда ещё вчера вы вели ожесточенную охоту? — Это ты называешь ожесточённой охотой? Какая глупая девчонка, будь я жесток, от тебя и мокрого места не осталось бы. Ешь ягоды, если помереть не хочешь. Дженнифер замучали голод и вернувшаяся дрожь во всем теле, поэтому не долго думая, она закинула в рот предложенный дар и жадно начала пережевывать каждую ягодку в отдельности. Сладко-кислый сок потёк в горло, а запах жимолости вперемешку с травами ударил в нос, позволяя наконец-то вдохнуть полной грудью. Она прикрыла глаза, дожидаясь полного эффекта необычайных ягод. Головная боль, сухость в горле и температура в скором времени стали не так заметны, а затем и вовсе исчезли. «Оказывается болеть – это так ужасно!» — подумала Дженнифер. Она считала, что Алиен всегда претворялся, чтобы не идти на уроки к мистеру Фитцу. Боги Всевышние, она всю жизнь считала его обманщиком и симулятором. Нужно будет обязательно попросить у него прощения. Вспомнив о друге, сердце пропустило удар. Дженнифер вскочила на ноги и распахнула глаза. Она замерла подобно статуе, словно время внезапно остановилось. — Я... ничего не вижу, — испуганный шёпот был похож на вздох. Дженнифер услышала приближающиеся шаги и стук трости. — Забыл предупредить, что у всего есть цена. Ты вылечилась, вернула свое здоровье, утерянное в Северном лесу. А твоё острое зрение послужило платой за это. Дженнифер учащенно задышала. Она не станет плакать, не станет рыдать и молить на коленях этого паршивца о милосердии. Разве существуют такие ягоды на свете? Она ни разу не слышала об этом. — Неужели у тебя и дар речи пропал, до этого ты была сговорчива. Почему замолчала?— маг остановился напротив неё, бегая взглядом по лицу девушки, примечая каждую малейшую деталь: восемь веснушек, родинка под глазом, маленькая горбинка на переносице, светлые глаза, миндальные из-за проникающих в пещеру солнечных лучей, широкая форма бровей и губы... — Когда зрение снова появится? — Когда придёт время, — нервно рявкнул он и надавил на плечи девушки, из-за чего она упала назад на камень. Лодыжки защипало, когда к ним прикоснулись холодные руки, и Дженнифер нечаянно пнула мага по руке. Услышав хруст пальцев, она задержала дыхание. Прошло больше минуты мёртвой тишины, но ни ругательств, ни ответной боли в свой адрес Дженнифер так и не получила. — Я мог бы тебя убить в первую нашу встречу, — медленно заговорил он. — Прямо сейчас я хочу этого больше всего на свете, но Арес будет в ярости, а мне этого не нужно. Когда он приступит к твоим пыткам, я буду с наслаждением наблюдать за этим долгим процессом. — Ты за одно с Аресом? — возможно слишком громко воскликнула Дженнифер. — Что понадобилось древнему Богу от такой как я? У него перегрев в аду случился и теперь с головой проблемы, да? Феб может подлечить бедного старика, если вы вежливо попросите, а не станете брать меня в заложники. — Лучше тебе замолчать, пока я так же не вывихнул твои прелестные пальцы, — произнёс маг. Глухой хруст был свидетельством того, что с помощью магии он вправил кости вновь. Его руки снова коснулись ног. Дженнифер скорчилась, но в этот раз воздержалась от пинков. — Лицо попроще сделай. Что за дура пойдёт в Северный лес в платье и туфлях? — Извините, не нашла времени переодеться. Из Дамаска все спасались бегством, — прошипела Дженнифер, ерзая на камне. Маг поднял на неё взгляд, слыша отголоски в собственной памяти. Дамаск... Город основанный одним из Богов, что был скрыт заклинанием долгие годы. Руки мага неосторожно соскользнули со стопы, и рана девушки вновь открылась. Она зашипела. Завитки тьмы спешно спрятались в рукава мага, а те, кто не успел – рассеялись дымом от одного только прикосновения. — Твоя кровь даже аду противна. — Вот и славно, — Дженнифер терпеливо ждала пока он перевяжет ей порезы. Маг накладывал бинты не жалея пострадавшей кожи. Она подвергалась пыткам на протяжении долгих минут. Сидя в тишине пещеры и смотря в черноту, Дженнифер размышляла над новым планом побега, пока её не прервали. — Ты уже видишь? — Нет, — спокойно ответила она. — Тогда почему смотришь прямо мне в глаза? Дженнифер удивлённо приподняла брови, но не произнесла ни слова. — Ты мне лжёшь, — бесцветно протянул маг, позволяя теням окутать их обоих. Дженнифер понятия не имела что происходит, она чувствовала только пульсацию в висках, и как волосы на теле встают дыбом от мороза. В лицо вдруг ударил ветер, а под ногами впились острые травинки. Это значило одно - они только что переместились. — Можешь попытаться сбежать, я не буду тебе мешать. Здесь кругом степи и равнины, а в нескольких милях есть один город – Ньюкасл. Маг внимательно смотрел на реакцию Дженнифер, но она не показывала никаких явных чувств. Она никак не показывала, что город был ей знаком. Калеб почувствовал что-то похожее на разочарование. Дженнифер не веря сделала несколько шагов. Она понятия не имела, где она находится. Может правда вокруг лишь одни степи, и нечему бояться? Съеденные ягоды повлияли не только на зрение, но и на внутренние силы девушки, которые не откликались на зов. Она была слепым котёнком и чувствовала себя очень глупо в такой ситуации. Уловив запах яблок, Дженнифер решила сконцентрироваться на нём. Выставив руки вперёд, шаг за шагом она преодолевала пространство. На пути никаких препятствий ей не попадалось, и маг не останавливал её, поэтому она продолжала идти уже увереннее. Через десяток шагов трава перестала колоть ступни, она сменилась мелкими камешками. Однако, следующий шаг, провалился в пустоту, и Дженнифер юркнула вниз. Падение предотвратил маг, схвативший её за шкирку. Он вздернул ее с силой назад. — Рано помирать, слепышка. — Что это было?! — Здесь небольшой склон, — отмахнулся он и посмотрел на каменистый обрыв с которого едва не упала девушка. — Теперь я знаю, что ты и вправду слепа. Получается, все же говорила правду, а значит я не убью тебя. Девушка сжала челюсти, борясь с желанием ударить этого безумца. Здравый смысл и страх, что она получит в отместку за свой необдуманный поступок взяли вверх. Она тяжело вздохнула, услышав урчание в животе. — Здесь растут яблоки? Маг взглянул на яблоню, которая свесила свои ветви над обрывом. Плоды покачивались на ветру, прямо над бездной, приманивая к себе сладким ароматом. Дженнифер услышала шелест, а затем ей в руку упал фрукт. Маг и себе сорвал яблоко, громко откусывая. — Твоя глупость просто уморительна. Давно не встречал таких наивных дур. — Мне тоже недовадилось встречать таких самодовольных наглецов. — Следи за своим языком, слепышка. Иначе и его лишишься, только уже навсегда. Дженнифер неосознанно прищелкнула языком. Этот маг напоминал ей Атену, поэтому и страха она почти не испытывала по отношению к нему. Долго отдыхать он ей не позволил. Бросил под ноги сапожки, которые принёс ему слуга, и они отправились в путь, не дождавшись пока восстановится зрение. «Так ты не сбежишь» – с усмешкой сказал маг тогда, но веселье его не длилось долго. Дженнифер постоянно спотыкалась или врезалась в деревья. Он ей свою помощь не предлагал, но его Тень постоянно пыталась помочь. В конечном итоге, девушка перестала злиться и приняла помощь. За счёт пасмурной погоды Тень чувствовала себя отлично и вновь была полна сил. Калеб искоса смотрел, как его слуга заботливо обвил руку девушки, аккуратно направляя по безопасной тропинке. — У него есть имя? — поинтересовалась Дженнифер. — Нет. — А у тебя? Маг наградил её молчанием. И даже больше – кинул колючку прямо в лицо, чтобы не задавала подобных вопросов. Тень покачала головой и, убедившись, что хозяин не смотрит в их сторону, начал чертить на ладони девушки буквы. Пять букв – одно имя. Дженнифер заговорщицки улыбнулась. — В таком случае, я попробую его угадать. Если угадаю, ты ответишь на три моих вопроса. — Вперёд, но я даю тебе три попытки. И если не угадаешь – я отрежу твой длинный язык. Дженнифер изобразила ужас, накрыв ладонями лицо и спрятав под ними улыбку. — Хорошо, тогда мне нужно хорошо постараться,— девушка шагала уверенно, изображая напряжённый вид. — Твое имя наверняка должно вселять ужас, оно должно быть коротким, чтобы все твои жертвы могли его запомнить до самой смерти. Маг усмехнулся, внимательно слушая её предположения и забавные доводы. — А ещё оно должно быть твёрдым и звучать зловеще. Так как на счёт... Азель? — Не верно, — маг достал из под плаща нож, проверяя остроту лезвия. — Тогда может что-то более необычное? Твоя внешность схожа с западными народами, поэтому тебе вполне подходит... Финеас? Дженнифер придумывала имена с энтузиазмом, всерьёз размышляя над этим вопросом. — И снова не верно. Ты видимо забыла, что моя внешность обманчива и каждый видит свой образ: в глазах одного я старик с запалыми щеками, в глазах другого я грозный мужик с пивным пузом. Осталась последняя попытка, глупая слепышка. — О Боги, наверное я слишком много думаю. Родители дают имя ребёнку при рождении, ещё не зная его судьбы и личности. Поэтому имя может быть не таким уж и грозным. Что-нибудь миленькое и не броское. Что-то вроде... Калеб? Маг вздрогнул и внезапно остановился. Девушка врезалась в его спину вместе с взбудораженной Тенью. — Как ты смогла... — О, так я угадала? Просто невероятно, удача явно на моей стороне! Какое облегчение. Дженнифер было досадно, что она не могла сейчас видеть реакции мага, но ей вполне хватало и картинки в своем воображении. — Мне полагаются три ответа, на вопросы. — Я отвечу на один. Дженнифер нахмурилась и топнула ногой, поднимая с земли брызги грязи. Несколько попали на обувь Калеба, но он их будто не заметил. Продолжая сверлить взглядом своего слугу и девушку, он пытался что-то понять. — Я хочу знать, где мои друзья и не грозит ли им опасность. — Лучше переживай о своей шкуре, с тем парнем все в порядке. Тени перенесли его в безопасный город. — А что на счёт Селены? Это моя подруга, у нее цветы из... — Полагаю, я её тоже видел. Если повезёт, они встретятся. Город не большой. Услышав это, будто груз с груди упал. Дженнифер расслабила плечи и улыбнулась. Они должны найти храм в городе, чтобы отправить молитвы Атене и Фебу. Непревзойденные откликнутся и наконец найдут их. Осталось теперь Дженнифер потянуть время и дождаться спасения.***
Калебу нужно было восстановить силы, иначе они начали б пожирать его изнутри. Тени были голодными и жаждали крови, но он не мог им пока что этого дать. Девушку трогать было нельзя, а значит нужно было вскоре найти свою жертву. Маг затратил в последние дни слишком много энергии на перемещения. На Северном континенте лейлинии были не стабильны и их протоки под землёй плохо воздействовали на него, поэтому пришлось переместиться ближе к западу. Там, где не было лейлиний он мог отдохнуть и дождаться, когда его внутренние силы восстановятся. В этом же месте были поселения магических тварей, которые могли бы сойти за подходящую жертву. Перед тем, как отправиться на поиски, он долго думал что сделать с Дженнифер. Её зрение к тому моменту ещё не вернулось, поэтому он лишь связал девушку заклинанием и наказал Тени, присматривать за ней в оба. Последние слова он повторил несколько раз для слуги, запрещая ему контактировать с девушкой. Ему было непонятен тот феномен, что они сдружились, и слуга всеми силами пытался приблизиться к ней при каждом удобном случае. Ходила Тень за ней словно приклеенная. — Слепышка, твои крики способны дьявола спугнуть, — поморщился маг, затыкая ей рот припасенным ранее яблоком. Она всё не унималась: пыталась пнуть его и ей почти удалось вцепиться в капюшон. Калеб рыкнул и тьма стиснула Дженнифер так, что она вмиг посинела, едва не теряя сознание. Он бы её придушил, если бы не почувствовал, как сам начинает задыхаться. Словно шею скрутили несколькими тугими верёвками и в один миг их концы потянули в разные стороны. Калеб встряхнул головой, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. Сейчас он шёл на звук колокольчиков, прячась в тени деревьев. По земле обеспокоенно плыли завитки тьмы, разведывая обстановку, пока маг потирал до сих пор ноющую шею и был занят нескончаемыми размышлениями. Каждое его действие в её сторону сказывалось и на нём тоже. Это только подтверждало одну очень простую, но трудно осознаваемую истину – это была та самая Дженнифер, с которой шесть лет назад была заключена клятва на крови. Любой причинённый вред, нанесённый друг-другу будет караться. "Серьёзно, именно она нужна Аресу? Почему она ни черта не помнит и ведёт себя так, будто..." Она предпочла забыть того мальчика, которому подарила книгу со сказанием. Будто никогда и не встречала его в Ньюкасле, и этот город ничего для неё не значил. Калеб крутил в руке клинок так быстро, что рассекаемый от лезвия воздух начал боязливо посвистывать. Тени вдалеке сгустились, примечая скопление фей, играющих с цветами и Василисками. Уродцы радовались хорошей погоде и беззаботно пожирали горстями голубику. Калеб недобро ухмыльнулся и метнул клинок в тело существа. Цель была поражена со звуком рвущейся плоти. Василиск не успел издать и звука – погиб мгновенно. У остальных же была другая участь – они кричали, пытались убежать, но разве можно сбежать от силы, которая была самой вечностью? Которая находилась везде и повсюду: под землёй, в корнях деревьев, в листьях и под камнями. Её нужно было лишь выпустить. Калеб подцепил зубами кожаную перчатку и стянул её с руки, касаясь голой ладонью земли. Трава тут же начала умирать, деревья трескаться и гнить прямо на глазах. Тьма яростным зверем вырвалась из него, неся за собой разрушение. Феи падали на землю – их крылья сгорали за секунды разрушаясь в пепел. Тьма накрыла существ, поглощая в себя живые души, наполненные магией. Как только всё закончилось, маг снова надел перчатку и припал к дереву, глубоко дыша. Зверь внутри него был доволен, а значит и он мог почувствовать снова удовлетворение. Взглянув лениво на тушу Василиска, которого он убил клинком, маг принялся в полном спокойствии очищать плоть от перьев и шерсти.