Эпоха зарождения тьмы

      Четыре клыка, с которых сочился яд, клацнули перед лицом Калеба, и он немедля пронзил тростью глазное яблоко животного, а затем сковал тьмой. Змей извивался от того, как болезненно разлагаются его чешуйки, и он начинает заживо гнить, покрываясь язвами. Маг отошёл поодаль, чтобы яд случайным образом не попал на него, пока змей шипел в агонии. Он оглянулся в поисках девушки, и увидел её сидящей на коленях. Дженнифер воззвала к природе здешнего леса, запустив пальцы в траву. Пустив по ней свою энергию, она смогла сделать её длинной и прочной. Такая трава переплелась с корнями деревьев и приковала хвост зверя к земле. Именно благодаря ей, огромный змей не ужалил мага, и тот смог нанести удар первым. Дженнифер в одном была права: ему захотят отомстить за пролитую кровь и уже наслали тварей по его душу. Змей явился сюда точно не один. Ведь Василиски – существа не глупые и знают, что последнего потомка Тёмных магов  убить не так просто. За последние годы весть о его смертоносной силе разнеслась по всем континентам. Дженнифер была сконцентрирована на своём деле всё это время. Она удерживала зверя до тех пор, пока он не обмяк и не упал бесформенной грудой на землю, поднимая в воздух облако пыли. Калеб прикрыл лицо рукой, пытаясь разглядеть девушку, но облако пыли было слишком плотным. «А если она сейчас сбежит?» — пронеслось в мыслях. Противоречивые мысли раздражали его, лишая концентрации. Прищурившись, он высматривал её силуэт и смог его найти, когда воздух наполнился её магией. Девушка взывала к ветру, стараясь, как можно быстрее развеять пыль. Её плавные движения руками были уверенными и отработанными, сразу было видно, что она потратила на этот навык много сил и времени. Сотворить заклинание без слов мог не каждый, пользуясь только определенными движениями. Ошибёшься или перепутаешь хотя-бы одно – заклинание не получится или же выйдет из под контроля. Но у Дженнифер всё выходило более чем хорошо. Веки были опущены, чтобы грязь не забила глаза и не занесла инфекцию. Поэтому она не могла увидеть то, как маг пристально наблюдает за ней. Он словно смотрел на грациозный танец, завороженный этим мастерством. Когда девушка закончила, она подняла голову и взглянула прямо ему в глаза. Дженнифер улыбалась. Калеба словно парализовало. Он всё ещё чувствовал боль в костях, вкус железа во рту, а лицо было запятнано кровью после ее удара камнем. Но не смотря на всё это ему сейчас тоже хотелось... Он встряхнул головой, часто моргая. Тень, что стояла подле него, вдруг встрепенулась и дёрнула своего господина за мантию. Воздух стал чист и прозрачен, поэтому Калеб уже и сам заметил постороннее движение за спиной девушки. Змей с шипастой мордой навис над ней, готовый накинуться с секунды на секунду. — Помешай ему, — с опасным спокойствием сказал маг, и Тень тут же сорвалась с места. Сейчас солнце светило в зените, в этот промежуток времени Калеб был слабее всего. Собрав тьму у себя за спиной, он сделал шаг и в следующий миг материализовался прямо за спиной Дженнифер. Она охнула от неожиданности, когда он заслонил её собой от змея и сжал в руках до скрежета в костях. Яростное шипение и звук рвущейся плоти повисли в воздухе вместе с запахом яда. Глаза Дженнифер расширились в ужасе от происходящего. Змей впился клыками в плечо Калеба, едва не разрывая его на части, а он издал лишь слабый болезненный стон. Страх отразился на лице девушки и она готова была вырваться из хватки, чтобы незамедлительно что-то предпринять. — Стой на месте, — прохрипел ей на ухо маг, дернувшись всем телом, когда змей ослабил челюсти вынимая клыки из плоти. Дженнифер не могла понять чего ей ждать, но послушалась его и стояла, ничего не предпринимая. Она слышала, как гулко бьётся сердце под её ухом - так быстро и ритмично, словно хочет вырваться наружу, но внезапно оно замедлило ход. — Калеб! — Да тише ты, дура, — зашипел он, с усмешкой оборачиваясь к твари, которая в агонии билась о деревья. — Только посмотрите на неё. Хотела отравить того, кто с самого рождения был рождён с ядовитой кровью. Мурашки пробежали по спине Дженнифер. Змея пронзительно верещала, её янтарные чешуйки тускнели и осыпались прямо на глазах. Не прошло и минуты как её морда, испачканная в крови мага, повалилась в траву и больше не двигалась. Калеб наконец отпустил Дженнифер и неровной походкой подошёл к животному, пиная в бок мертвую тушу. Он обернулся к побледневшей девушке. — Если любопытно, подойди ближе, не бойся. Она боялась вовсе не змея шесть метров в длину, а раны Калеба, из которой бежала ручьем кровь. Стекая по руке, она падала на землю, убивая мелкие одуванчики. Цветы увядали и осыпались вместе с травой. Растительность вокруг мага вмиг погибла не прошло и минуты. Казалось, что его это никак не волновало, но от чего-то всё же взгляд выражал далеко не безразличие. Дженнифер видела в нём печаль. — Калеб... — Не хочешь есть Василисков, так может тогда это мясо придётся по вкусу? — перебил он её, явно насмехаясь над всей этой ситуацией. — Я не пробовал его, но думаю вряд ли оно вообще съедобно. Поэтому будешь пробовать первая, чтобы я смог убедиться.  Его странное поведение и излишняя разговорчивость совсем не вязались с обстановкой. Дженнифер нашла взглядом его Тень, которая стояла на коленях позади них и вяло пыталась доползти к деревьям, подальше от палящего солнца. — Тебе ведь больно. Так почему претворяешься? — Разве это боль, что за чушь ты несёшь? Эй, что за жалкий вид, сделай нормальное лицо. — Дай посмотреть, — потребовала настоятельно Дженнифер, протягивая к нему руку. Маг отшатнулся, не позволяя дотронуться до раны. Он врезался плечом в дерево и припал к стволу, хватаясь за него, как за единственную опору. — Не лезь ко мне со своей заботой. — Разве это забота? Я лишь проявляю человечность. Когда Калеб осел на высохшую траву и перестал сопротивляться, Дженнифер присела рядом и принялась расстёгивать его изорванную мантию. Открыв на обозрение плечо, девушка ахнула и несильно ударила по щеке мага, который не моргая смотрел на неё все это время. — Тебе жить надоело? — его брови удивлённо взметнулись, скрываясь за чёлкой, которая прилипла от влаги ко лбу. — Тебе нужно оставаться в сознании. Известно ли тебе какого рода этот яд? — Яд – мужского рода, это же очевидно, глупая девчонка, — усмехнулся он, а вот Дженнифер было совсем не до шуток. Его сознание ускользало, он терял суть разговора и пропускал некоторые слова мимо ушей. Девушка развязала шнурок в волосах, и туго затянула его выше раны, надеясь, что это хоть как-то замедлит распространение яда по всему телу. Она выхватила флягу из-за пояса и вылила ровно половину, промывая очаг поражения. Вторую половину она заставила выпить его самого. — Поздравляю, теперь ты умрёшь от жажды, — хмыкнул маг и лениво моргнул. Испарина со лба скатилась капелькой по виску и щеке, неприятно щекотя кожу. Калеб недовольно фыркнул. — Не молчи, Дженнифер. Меня это раздражает больше, чем когда ты разговариваешь. — Я думаю, как тебе помочь, — прошептала она, не представляя, что делать дальше. Она слишком мало знала о врачевании. — Почему твоя кровь мне не вредит? — Потому что не может позволить себе такой роскоши. Дженнифер прищурилась, убирая волосы со лба. Этот ответ был абсолютно бесполезен для неё. — Зови на помощь своего хозяина. Пусть Арес тебе поможет, раз ты ему так предан. Уверена, он не допустит твоей смерти, — она не хотела этого говорить, но смотреть как умирает на глазах тот, кто спас её от этой участи, было выше её сил. — Ну, чего ты ждёшь? Хочешь помереть, чтобы я до конца жизни помнила об этом? Ну уж нет, хватит с меня этого. Глаза мага закатились, а голова повисла обессиленно на груди. Дженнифер обернулась на его слугу. Тот скрутился калачиком под деревом и лежал не двигаясь. Дженнифер взвыла, пытаясь пробудить их обоих, но всё это не имело смысла. Яд уже подействовал, и маг потерял достаточно крови. Дженнифер сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Она должна была что-то предпринять. Сделать хоть что-то, а не трястись от страха. «Он плохой человек, разве правильно ему помогать?» «Но он спас тебя» — Смогу ли я перенести яд в малых дозах? — Дженнифер смотрела на мага, прикусив задумчиво губу. Она попыталась стереть с его лица засохшую кровь, но смогла лишь немного очистить щеку. Темные волосы упали на глаза, и от этого бледная кожа лба создала сильный контраст. Дженнифер обречённо завыла, колотя руками землю. Ну за что ей были уготованы такие приключения? Разве она жаловалась на свою спокойную жизнь в Дамаске? Там она была счастлива, и ей не приходилось принимать такие сложные решения. Она накрыла ладонями рану и, больше не теряя ценных минут, выпустила энергию. Пальцы начало неприятно покалывать, когда с уст начали срываться слова заклинания. Единственный способом помочь – это взять на себя немного той ноши, что переносил маг в одиночку. Вены на руках стали насыщенно синего цвета до самих локтей. Яд начал проникать в кровь. Дженнифер судорожно задышала, она чувствовала сильный озноб, сотрясающий тело, словно при сильнейшей лихорадке. — Да чтоб тебя, — потерлась лбом о плечо девушка, стирая пот. По истечению нескольких минут Дженнифер услышала топот копыт. Она смутно различала голоса, приближающиеся к ней. Эхо доносилось из самой чащи, резонируя от деревьев.       Она упала на спину, тяжело дыша. Не успев решить: бежать или столкнуться с возможной опасностью Дженнифер уже встретила взглядом первых двух всадников. Они были облачены в кожаные кирасы и брюки с ремнями, на которых крепились ножи. За спиной позвякивал в ножнах меч, эфес которого был украшен малахитом и гравировкой герба полумесяца, пересеченного остроконечной звездой. — Всем остановиться! — скомандовал один из мужчин, поднимая руку в воздух. Отряд остановился немного поодаль от поляны, на которой лежали тела огромных змей. Дженнифер настороженно сжала под рукой камень, едва не плача. Она знала, что это не дикари и не коварные Фейри, это был Тёмный народ. Если опираться на школьную литературу, то всё, что она знала о них это: жестокость, отсутствие нравственных устоев и невероятные навыки выживания. Их кожа была белой, словно снег. Они раньше проживали на Северном континенте, пока адский холод не вытеснил их на Западные земли, где они боролись за каждый жалкий клочок земли. Всадник твёрдо прошёл по хлюпающей от крови земле, осматривая внимательно всё вокруг. Остальные не сводили внимания с девушки, держа руки на рукоятях мечей, на случай, если их главному Стратегу будет угрожать опасность. — Что здесь произошло? По пути сюда мы встретили двух таких же, — всадник указал на змея. Дженнифер ответила не сразу, её поразил молодой и мелодичный голос мужчины. Таким голосом не мог обладать бесстрашный воин. — На нас напали. — И этот маг справился в одиночку? — Я ему немного помогла, — кивнула девушка, получая в ответ лишь насмешки со стороны всадников. Стратег склонил оценивающе голову. Его длинный хвостик качнулся в воздухе, доходя до локтей. Никогда Дженнифер не доводилось видеть такого у мужчин. — С ума сойти, — она не сразу поняла, что произнесла это в слух. Мужчина усмехнулся, глядя на потрясенное лицо. Девушка встряхнула головой, пытаясь сконцентрироваться. Яд в её теле не позволял сосредоточиться на главной проблеме. — Извините, вы можете помочь моему...  знакомому? Он сильно ранен после боя. Мужчина подошёл к Калебу осматривая рану в близи. Он коснулся его плеча и тут же отдернул руку, выплевывая ругательство. Воины тут же начали вытаскивать оружие. В воздухе раздался звон металла. — Убрать мечи! — скомандовал Стратег встряхивая кистью и обтирая её об одежду с молниеносной скоростью. На его коже остались чёрные пятна, будто от сильных ожогов. Так действовала кровь Тёмного мага на него. От чего-то Дженнифер занервничала. Захотят ли ей помогать, если узнают, что перед ними Тёмный маг? Конечно нет. — Это действует яд. Змей его укусил, перед тем как погибнуть. Не трогайте его. — Он ранен серьёзно, здесь я бессилен, мы сможем помочь только если прибудем в город. Но твой друг вряд ли выживет к тому моменту. Дженнифер закачала отрицательно головой. Ей нужно было в город. Там она найдёт храм и сможет отправить молитву Непревзойденным. Её наконец смогут найти. — Нет, я уверена он выживет. Прошу вас, не бросайте нас здесь. — От куда вы и куда направляетесь? — задумчиво скрестил Стратег руки на груди. — Мы слышали, что кто-то убивает Василисков в этом лесу. Хотели найти этих идиотов, пока гнев существ не пал на мой народ. — Мы не из этих мест, господин. Мы прибыли с Юга, и не знаем, кто это мог быть,— ложь сорвалась так легко с уст, что Дженнифер даже не успела почувствовать угрызения совести. Её слова прозвучали убедительно, но молодой мужчина все равно смотрел на неё недоверчиво. — Я слышал, что маги немного с причудами, но не думал что они могут решится на путешествие рядом с границей Северного континента без лошадей и припасов. Дженнифер невинно улыбнулась. — Нас обокрали по дороге.  — Значит не такие вы и могущественные, если не смогли помешать им. Девушка недовольно вздохнула. Она слишком устала, чтобы спорить о каких-то глупостях. Желание лечь на траву было таким притягательным, что тело самопроизвольно покачнулось. — Мы можем взять вас с собой, но пустят вас в Кадис или нет, это будет зависеть от того, какое решение примет наш правитель. Дженнифер с облегчением улыбнулась, увидев протянутую ей руку. Она была плотно обтянута черными кожанными лентами поверх рукавов одежды, закрепляя излишки ткани до локтей. Так же они обеспечивали дополнительную защиту от повреждений. У всех воинов были такие. — Моё имя Нэджа, я возглавляю войско народа Мардука. Вот как они себя называют... Народ Мардука.       Дженнифер в недоумении уставилась на всадников. Руки были в липкой крови, склеивающей пальцы, поэтому она, не жалея рубахи, устало обтерла их о неё, прежде чем схватиться за крепкую ладонь. Нэджа помог ей подняться на ноги. От него сильно пахло вишней и мускусом, которые могли опьянить любую девушку. — Дженнифер, — слегка склонила она голову в уважительном жесте. Не зная, как представиться дальше, поэтому она пролепетала только то, во что хотела верить. — Я маг, недавно окончивший обучение в школе Дамаска. Нэджа немного поморщил нос при звуке города, который считался недоступным для других народов. Атена была против любых иноземцев, пришедших с других континентов. Только южане, могли посещать Дамаск. Чем это было вызвано, Дженнифер не знала, но списывала всё на её скверный характер. Нэджа больше не сказал ей ни слова, поворачиваясь к своим людям и отдавая приказы. Калеба обернули в плотную ткань и взвалили на лошадь, позади одного из всадников. Дженнифер же устроилась рядом со стратегом, рассматривая с интересом его и воинов, что мчались на лошадях рядом. Суровость, возможно, была отличительной чертой их народа, поэтому многих пугала. Но в чем пришлось убедиться лично – они обладали так же и милосердием к чужакам, потерявшимся в лесу. Это её очень порадовало.

***

— Что вы сказали? — Я передал вам слово в слово, что сказал правитель. Всё, что мы можем – это дать вам чистые ткани для перевязки ран, воду и хлеб. В город для вас вход запрещён. — Но как мы уйдём, если он умирает? — воскликнула девушка. — Где ваша человечность? Посыльный безразлично смотрел сверху вниз на гневно топающую южанку. Всадники уже увели лошадей и теперь стояли поодаль, насмехаясь над всей этой ситуацией. Будто знали, что так оно и произойдёт. Калебу совсем стало плохо, его сердце с каждым проходящим часом билось всё реже. Губы стали синими, словно на них попал черничный сок, а кожа была раскалённой от поднявшейся лихорадки. Дженнифер беспомощно начала оборачиваться по сторонам, словно ответ мог находиться где-то поблизости.  Однако вокруг были только горы с заостренными, словно пики концами, высохшие деревья и смрад, витающий в воздухе. Дженнифер было трудно дышать, она не могла найти источник запаха, казалось, что зловония исходят от самой земли. Кадис – город-столица Тёмного народа находился в низине горного хребта. Стоя перед воротами из красного дерева, можно было мельком увидеть мост, ведущий к главным улицам, по которым бегали дети, и дворец в далеке. Его стены из гранита и черного мрамора будто поглощали свет, бросая тень на весь город. — Мне жаль, но вам нужно уйти. Дженнифер обернулась к Нэдже, едва сдерживая разъярённое рычание. — Предлагаете мне тащить этого мага на себе?! — Можешь оставить его здесь, так уж и быть, я позабочусь о его похоронах. Он сказал это так просто, что у девушки дар речи пропал. Она уже хотела наброситься на мужчину и воспользоваться ножом, что у неё был в рукаве, чтобы начать угрожать, но её толкнула повозка проезжающая мимо. В ней лежали тела тяжело раненных людей. Нэджа отвлёкся на них, расспрашивая двоих измученных воинов, что шли рядом. — Он снова напал, только уже на близ лежащие селения в шести часах от сюда. Живоданский зверь с каждым днем приближается всё ближе и потерь всё больше. Воины мрачно переглянулись, и только Дженнифер удивлённо вскинула голову. — Что ещё за Живоданский зверь? Мужчины вскинули брови при виде девушки, их усталый вид немного преобразился. Нэджа при виде их широких улыбок закатил глаза и толкнул дальше к воротам. — Это зверь-людоед, которого никто не может убить больше сотни лет. Он водился только в Маржеридских горах на севере, но теперь начал охотиться за пределами своего дома. — Да-да, мы охотимся на него уже столько времени... — Глядишь, завтра уже нагрянет в Кадис. Мужчины тут же замолкли, когда Нэджа сверкнул в их сторону взглядом. — Не разносите ложные слухи, идиоты. Или вы хотите добиться всеобщей паники? Народ будете потом сами успокаивать? Пока мужчины понимающе кивали и извинялись, пытаясь избежать наказания, Дженнифер, прикусив губу судорожно думала. Ей нужно было попасть в город, больше она не вынесет ни дня в лесу. Иначе точно превратиться в дикарку и будет есть жуков. Легче умереть. — Я помогу вам убить его взамен на помощь. — Кто? Ты?! — в голос засмеялись мужчины. — Вот глупая южанка, совсем из ума выжила. — Я говорю серьёзно. Голова зверя будет у ног вашего правителя, если он поможет взамен мне. Передайте ему мои слова,— обратилась она к посыльному. Тот покачал недовольно головой и удалился. Дженнифер, не обращая внимания, на усмешки со всех сторон, присела под высохшем деревом, проверяя пульс Калеба. Она не понимала с чем связано волнение, но когда пыталась оставаться в стороне, её разрывало чувство вины. Нэджа постукивал пальцами по локтям, прекрасно понимая решимость девушки. Выжить в здешних лесах без снаряжения очень сложно, а если человек не подготовлен физически, то это и вовсе невозможно сделать. — Да она шутит! — Вот же дура, кем она себя возомнила? — Мы не смогли, а она сможет? — Она сбежит, поджав хвост, как только увидит этого зверя! — Она едва на ногах стоит, как сможет отправиться на охоту эта девчонка? Воины неприлично громко высказывались, пока из-за ворот не показался запыхавшийся посыльный. Он согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Все замолчали, ожидая его слов. Мужчина стёр пот со лба и со свистом сделал глубокий вдох. — Его Величество согласен на твои условия. Тебе дано три дня. Сегодня тебе позволен ужин, как гостье, но после заката выделят несколько людей, и ты отправишься в горы. В случае неудачи, твой друг окажется выброшен за пределами города, а тебя накажут за растраты провизии и раненых бойцов. Со всех сторон послышались вздохи. Сжав челюсти, Дженнифер не верилось в услышанное. Она не могла поверить, что правитель Тёмного народа может быть таким скупым на время. У неё было только пара часов на отдых. — Согласна, — процедила она, проклиная у себя в голове всё и всех. Дженнифер с трудом поднялась на ноги, чувствуя как плещется в ней смесь злости и усталости. Нос неприятно защипало, но плакать она не смела. Девушка указала на Калеба, смотря прямо в глаза Нэдже. — Если мои условия будут нарушены и он умрёт, я заставлю каждого из вас поплатиться. Мужчины, хлопая глазами, проводили девушку удивленными взглядами. Когда её и мага увели, один из воинов со шрамом на лбу взмахнул рукой в воздухе. — Да он жрёт всё что движется, жалко девицу такую отдавать Живодану! — И что, тебе предлагаешь её отдать? В таком случае уж лучше зверю. — Что ты сказал? — Что от тебя воняет хуже, чем из пасти... Договорить он не успел, удар от друга пришёлся прямо по челюсти. Нэджа ещё пару минут смотрел на драку, пока не поставил ставку, кто выиграет. После него осмелились делать ставки и остальные воины. Он взглянул на свою пострадавшую от яда руку и, не дождавшись окончания драки, задумчиво направился к лазарету.