***
Вечером следующего дня, когда солнце ласкало последними лучами линию горизонта, было созвано собрание. Феб, наслаждался видом на океан, свесив ноги с балкона, внимательно слушая за спиной споры старейшин и Непревзойденных. Главной причиной спора была проблема с нестабильностью лейлиний. Они были хрупки словно шелковые нити и беспокоить их перемещениями было очень опасно. — В мире сейчас происходят одни беспорядки. Арес на свободе, природные стихии бесконтрольно вершат неистовства, магические народы беспричинно истребляют друг друга, а вы печётесь о какой-то девушке? — Ты упускаешь тот факт, что Арес явился за ней лично в Дамаск, а это значит она далеко не простая личность. — Верно, верно. Я слышал её обучением занимался учитель Фитц – почтенный мудрец на всех четырёх континентах. Может в ней был высокий потенциал? Все в храме обернулись к бородатому мужчине, сидящему на ступенях перед статуей Афины. Он слышал всех и каждого, но делал вид, будто занят разглядыванием скульптуры из камня. Он подал голос только тогда, когда споры перешли все границы и эхо десятков людей переросло в ужасный шум, который он терпеть не мог. — Все, даже от кого я не ожидал, стали идиотами. Какая жалость, что мир находится под вашей защитой, — вздохнул мужчина, накручивая седую бороду на палец. Всё внимание было теперь на нём. — Ханстер была моей ученицей, это действительно так. Но она не была одарена большим умом чем остальные, так же не имела большего потенциала чем большинство учеников. — Тогда почему... — Потому что её разум отличался от всех остальных, — мистер Фитц многозначительно взглянул на Атену, и та тут же отвела взгляд в сторону. — Разум сочетающий в себе первородную силу Божества сравним с алмазом. В храме начали постепенно возрастать насмешливые и недоуменные всплески. Феб напряжённо крутил на запястье плетёный в несколько рядов браслет из золотых струн, слыша неутихающие выкрики: — Что вы имеете ввиду, говоря так смело при нас? — Та девушка имеет в родстве какое-то Божество? — Но разве это возможно, что никто из нас об этом не знает? Это вздор! — Что это ещё значит? Мистер Фитц терпеливо отпил из хрустального бокала воды, прокручивая его медленно в руках. — А то, что не каждому алмазу дано превратиться в бриллиант. Камень может запросто рассыпаться, если при обработке кто-то приложит больше силы, чем это требуется. Всего один неосторожный удар и... — мужчина разомкнул пальцы, позволяя бокалу упасть на мраморный пол и со звоном рассыпается в мелкую крошку. — От редкой драгоценности останется лишь пыль. Алрик напряжённо смотрел на Атену, которая сжимала губы до побеления и прожигала взглядом пол. Она и Феб знали о чем говорит мужчина, но все остальные в храме недоуменно переглядывались, считая что мистер Фитц помешался немного умом. Феб с тоской смотрел на линию горизонта, мысленно пытаясь связаться с Дженнифер. Он прилагал все усилия, но каждая попытка отдавалась только тихой пустотой. Из-за этого он себя ненавидел, но понимал, что заплатив свою цену, он смог обезопасить Дженнифер хотя бы на какой-то промежуток времени. — Он ведь недолюбливал Джен, вечно ей козни строил, — Алиен, стоявший неподалёку шептался с друзьями, пока сбитые с толку Непревзойденные пытались найти смысл в словах учителя, но теряли связь собственных размышлений очень быстро, не успевая добраться до сути. Время шло, никто не мог предоставить достаточно веский повод для того, чтобы отправиться на поиски Дженнифер. Одна душа не стоила рисков, которые могли возникнуть в следствие перемещения. Но все споры были прекращены, когда Алрик выступил из толпы, сжимая в руках саблю. Все отшатнулись от него, не зная, что могло ему взбрести в голову. Разумеется убивать он никого не собирался, лишь полоснул себя по ладони лезвием и пролил на карту континентов собственную кровь. Феб обернулся, отворачиваясь от закатного солнца. Он воспрял духом, видя что они наконец сдвинулись с мёртвой точки. Он подозвал к столу мага, которого они разыскали. Тот был наделён достаточным количеством внутренней силы и опытом в заклинаниях, чтобы им помочь в поисках. Поэтому он без промедления начал читать заклинание, приговаривая шёпотом слова на древнем языке Думи. Нерей покачал головой, который раз выговариваясь о том, что в его собственном доме некоторые лица позволяют себе творить безумства, открыто игнорируя написанные правила. Стража, облаченная в доспехи из темного лазурита, цвета грозового неба, выступила в центр зала, навострив трезубцы. Все, как один, ждали приказа помешать исполнению плана, но прежде чем Нерей заговорил, Феб подал голос: — Я возьму на себя всю ответственность за последующие действия. Если что-то произойдёт, наказание понесу я. — Фебиус, мы с тобой в хороших отношениях, поэтому и доверяю тебе. Но если вы разгневаете Ареса, последствия коснутся и моих подчинённых. Я не буду милостив даже по отношению к тебе. — Приму к сведению, — Феб слегка склонил голову в почтительном жесте. Стража отступила обратно за колонны, и тогда он смог облегченно вздохнуть, подходя ближе к Алрику. Струйка крови под заклинанием поиска тянулась по карте до границ Северного континента и внезапно застыла. Маг притих, всматриваясь в карту и пытаясь прочитать мелкий шрифт, но Алрику этого не требовалось. Он знал, что там находится. — Это Кадис, мой родной город, — потрясённо пролепетал он, поднимая взгляд на Непревзойденных. Его сердце готово было выскочить из груди, он не мог больше медлить. — Отправляемся туда немедленно. Атена взяла под локоть Феба и Алрика, призывая поток свежего ветра с моря. Птица, что сидела у неё на плече вспорхнула и облетела их по кругу, провожая в путь. Поднявшейся за секунды вихорь разметал бумаги по всему залу и в мгновение ока исчез. Под общий гомон Непревзойденные начали расходиться, желая поскорее поужинать мраморной говядиной и отдохнуть под бокал ароматного вина. Нерей утомленно зевнул, проходя мимо двух парней к выходу. — Когда явятся, немедля сообщите мне. Алиен и Винс переглянулись и, не смея ослушаться, в ожидании уселись за стол, надеясь что хоть кто-нибудь вспомнит о них и принесёт ужин.***
Алрика вновь не отпускал приступ тошноты. Он ненавидел перемещения, особенно на такие дальние расстояния. Резкая смена климата сказывалась на нем не самым лучшим образом. Феб смотрел по сторонам со сдержанным видом. Лицо выражало лишь лёгкое удивление. Да, не каждый день увидишь лично, как живёт Тёмный народ. Неплодородные земли, умирающая растительность, убийственный холод ночью и невыносимая жара днём. Окружённый горными склонами город отличался от остальных. Здесь не было красивых улочек, высоких домов и торговых лавок забитых продуктами и вещами. Нет. Однако, здесь имелись одноэтажные домики, где жил обычный люд, и были двухэтажные, которые предназначались высоким членам общества: помощникам правителя, членам совета, военным деятелям, которые жили в одном доме по пять - шесть человек, как одна семья. Лишь одно строение украшало город – это дворец, в котором жил правитель и его преданные подданные. Чёрный мрамор не блестел на солнце. Оно показывалось очень редко из-за туч, поэтому кожа у жителей города была болезненно бледной, как и у всех северян. — Почему здесь так пахнет? — Земли отправлены, неужели ты позабыла? — спокойно сказал Алрик, направляясь к каменному мосту, который нависал над глубоким болотом, в которое если упадёшь, то уже ни за что не выберешься. — А ведь раньше здесь была река, если мне не изменяет память, — Феб смотрел с тоской на извлекающее зловонные пузыри болото, помня, как тут резвились стайки пестрых рыбок, напоминающих настоящий пожар. Все это было два десятка лет назад. Теперь это место вызывало печаль, Фебу хотелось поскорее покинуть город. — Знаешь... Здесь было лучше, когда правил ты, — призналась Атена, прикрывая рукой нос. Алрик лишь пожал плечами. — Это последствия войны, мы расплачивается за собственноручно сделанный выбор. Трое путников вошли в город через главные ворота. Патрульные сразу узнали в высоком мужчине своего лидера, что покинул их ненадолго, подав в отставку. — Эй, народ, Фэй вернулся! Вы слышите?! Кончай дрыхнуть на посту, Алрик вернулся на родину! Мгновение назад вокруг было тихо, лишь вой ветра был слышен вдали, но теперь поднялся мужской гомон. Приветствия и доброжелательный смех звучали со всех сторон. Пост на окраине города по-настоящему ожил. Алрика даже не стали спрашивать почему за ним плетутся чужаки. Они были сразу приняты, как почтенные гости здесь. Мужчина не успевал здороваться и пожимать руки. — Невероятно, Эрин, где такие мышцы раздобыл? Помнится ты был небольше соломинки! Парень двадцати трех лет широко улыбнулся, не веря своим глазам. Он перестал подтягиваться и спрыгнул с брёвен, едва сдерживаясь, чтобы не обнять мужчину. — А вы всё так же в хорошей форме. Вижу у вас прибавилось шрамов. — Энтузиазм поубавь, малец, — крикнул с усмешкой мужчина с поста. — Думаю, Алрик нам поведает сегодня о своих подвигах и тварях, которых он убил за кружечкой эля, не так ли? Алрик прищелкнул языком, шутливо погрозив ему пальцем. Эрин с любопытством заглянул ему за спину, изучая чужеземцев. Феб ему мило улыбнулся, а Атена вздернула подбородок, высокомерно оглядываясь по сторонам. Её до сих пор тошнило от запаха витающего в воздухе, она хотела найти Дженнифер и покинуть это место как можно скорее. — А как продвигаются ваши путешествия? Вы нашли то, что искали? — Думаю, да. Эрин, — Алрик наклонился чуть ближе к парню, похлопывая его по влажному от пота плечу. — У вас нет никаких новеньких в городе? Я ищу одну девушку. — Девушку? Алрик попытался найти слова, чтобы описать её, но понял, что не знает что говорить. Он ведь не видел свою дочь повзрослевшую, только тогда, шесть лет назад в Ньюкасле. Она могла измениться до неузнаваемости с тех пор. Ему на помощь пришла Атена: — Да, девушка девятнадцати лет. Она нежна и прекрасна, как незабудка, распустившаяся посреди зимы. — Э... Даже не знаю, не видел таких здесь отродясь, — почесал неловко затылок Эрин, пытаясь вспомнить, что такое "незабудка". Звучит красиво, значит и девушка должна быть такой же. Феб наступил на небольшую лужицу крови. Кровавые следы продолжались от самих ворот и длились по всей улице. Его мышцы напряглись. — Ну есть здесь одна чужеземка, она не так давно вернулась с нашими с охоты. Но она точно не та, кого вы ищите. Та девчонка не похожа на неписанную красавицу, скорее на дикарку. — Наглец, — зашипела Атена, уже вытянув руку, чтобы придушить сопляка собственноручно, но её остановил брат. — Если она вам нужна, найдите Нэджу. Он за ней приглядывает по указу правителя. Алрик кивнул и направился дальше по улицам, ориентируясь по свежим кровавым следам, которые уже начали оттирать жители города, придавая каменным дорожкам надлежащий вид. — Алрик Фэй, ну и каким это тебя вихрем сюда занесло? Я уж думал тебя давно сожрал Живоданский зверь! — Дарвин, — крепкое рукопожатие со звонким хлопком услышали все в округе. Это был друг, с которым не пропадёшь, и тот, кто сможет дать дивный пинок под зад, когда ты отчаялся. — Рад видеть тебя, дружище. Где твоя шевелюра, неужели выпала? — Чёрт тебя побрал! Нет, решил сбрить, в походы ходить удобнее. — Как обстоят дела с Живоданом? Алрик знал, что зверь был очень серьёзной проблемой для всего народа, и когда Дарвин упомянул его, стало паршиво думать, что тот до сих пор разгуливает где-то поблизости. Мужчина прихлопнул радостно в ладоши, сверкая своими ярко зелёными, словно у кота, глазами. — Ты только приехал и, наверное, не слышал,— он сделал небольшую паузу и улыбнулся, показывая сгнивших два зуба. — Его прирезали вчера ночью. А знаешь, что самое дикое в этом? — То, что его вообще смогли отловить? — А вот и нет. Я сам видел, как вот такусенькая девчонка, — он выставил мизинец перед Алриком, взбудоражено жестикулируя руками. — Смогла убить его, не имея при себе ни меча, ни сабли. — Брехня. — Клянусь своим поместьем! Дарвин не солгал, как только они добрались до главной площади, увидели огромную шкуру зверя, висевшую на остроконечных столбах. Пройдя мимо и заодно дотронувшись до жёсткой шерсти, Алрик подошёл к резвящимся рядом детям. Они подсказали, где можно найти Нэджу, и все трое направились в сторону лазарета. Осматривая скудные торговые лавки, и худощавых местных жителей, Феб внутренне содрогался. Он давно не посещал таких мест, где люди голодуют, а кругом царят хворь и болезни. Они шли молча, в напряжении обходя телеги с трупами, обернутыми тканями и связанными между собой веревками из терновых ветвей. С другого конца улицы начали доносится недовольные крики, которые привлекли внимание. Путники вышли к зданию лазарета и остановились по среди дороги, неосознанно схватившись за руки друг друга. На крыльце каменного здания стоял Нэджа. С последней их встречи он изменился до неузнаваемости. Из неопытного мальчишки он возмужал и превратился в главного стратега армии Мардука. Значит Алрик не ошибся с этим выбором, он знал, что тот, кого он обучал с самых малых лет вырастет тем человеком, которым он будет гордиться. Рядом с Нэджей стояла девушка. Она была одета в мужскую одежду, испачканную в крови и земле с головы до ног. Она тяжело дышала и неровно стояла на ногах, постоянно опираясь о стены здания. При виде нее все трое задержали дыхание. — На счёт того мага я тебе уже говорил, что его крики мешают остальным больным, поэтому пришлось вынести койку на улицу. Мы вывели яд из организма, но заражение раны уже не предотвратить, как ты можешь спорить с лекарем? — Вы обещали мне помочь, но вместо этого ему становится только хуже. Как можно держать больного на улице? Нэджа отмахнулся. Он не мог вынести такого унижения, когда его отчитывала девушка. — Я просила у вашего правителя помощь для раненого, а что предоставили ему? Койку на улице и жалкие отвары из одуванчиков? Спасибо, что не кормите травой и мухоморами, низкий поклон вам,— Дженнифер оттолкнулась от стены и иронично поклонилась. Она с трудом выпрямилась в полный рост, и улыбка сползла с ее лица, сменившись вновь на раздражение. Она бесцеремонно тыкнула пальцем в грудь Нэджи. — Вы наглые лгуны, выполняйте свою часть сделки, немедля! У парня опасно вздулись вены на шее, поэтому Алрик поспешно окликнул его, чтобы предотвратить дальнейшую ссору. — Не думал я, что меня так встретит мой лучший ученик. Весь в крови и вонь страшная... Нэджа вздрогнул и тут же обернулся, делая неуверенные шаги с крыльца. — Н-наставник? — Я спрашиваю, почему от тебя такая вонь, малец? — Наставник! —Нэджа бросился к нему с такой скоростью, что земля летела из под ног. Он остановился напротив него, оглядывая счастливым взглядом. — Наставник, вы вернулись!Позволите обнять вас? Алрик усмехнулся и первый расставил руки. Тот сдавил его в крепких объятьях, от которых затрещали кости. Вонь от Нэджи исходила страшная, но мужчина был правда рад видеть его спустя долгое время, поэтому мог стерпеть это. Дженнифер пошатнулась, стоя в стороне. Увидев знакомые лица Непревзойденных, ее губы задрожали, а тело вмиг покинули все остатки сил. Она шмыгнула носом, делая неровные шаги к ним навстречу. — Вы пришли, — улыбнулась она, смаргивая слезы. Девушка успела сделать только два шага, перед тем, как ноги подкосились в коленях. Сознание покинуло ее слишком быстро. Феб оказался рядом, успев поймать ее у самой земли, предотвратив падение. Он поднял Дженнифер, прижимая крепко к груди, словно маленького ребёнка. На его лице впервые за все эти дни показалось облегчение, а тревожное сердце растопила нежная тоска.