***
Она слышала звуки скрипки и именно они заставили её разлепить глаза и подняться на кровати. Мелодия была до того живой, что наверняка могла бы своей энергией пробудить даже мертвеца от вечного сна. От своих же нелепых мыслей Дженнифер улыбнулась и сонно потерла лицо. Она чувствовала себя так хорошо, что хотелось выскочить на балкон и расставить с наслаждением руки на встречу солнцу и ветру. Она даже поднялась, чтобы совершить это наяву, но внезапно остановилась и тупо уставилась на стену, где висела голова чучела. Оленьи глаза смотрели на неё с вопросом в то время, как она с непониманием и толикой ужаса. Повертев головой, девушка осмотрела комнату, полностью сделанную из дерева. Она молча распахнула окно, вдыхая запах гнили и осматривая одну из улиц Кадиса. Память соизволила к ней вернуться и напомнить о последних событиях. Дженнифер сделала глубокий вдох и тут же об этом пожалела, едва удалось побороть рвотный позыв. Она, с быстро бьющимся сердцем, начала расчесывать пальцами волосы и заплетать в косу. Найдя в скрипящем шкафу чистую одежду, она надела первую попавшуюся рубаху и штаны, а затем выскочила за дверь. Комната находилась на втором этаже, здесь было ещё две двери и лестница, ведущая вниз. Едва не скатившись по ступеням, девушка врезалась в грудь Нэджи, идущего в свою комнату. Его верхняя часть тела была оголена и покрыта бусинами пота. Кожа под ладонями была горячей, ещё не остывшей от длительных тренировок. Дженнифер пришла в себя только тогда, когда почувствовала его руку на своих волосах. — О боги... Боги всевышние, — она отскочила от него словно ошпаренная кипятком. — Что ты делаешь?! Нэджа, опешив, замотал головой, подняв перед собой ладони. — Ничего я не делал, это ты меня едва с ног не сбила. — Т-ты, — девушка указала на него дрожащем пальцем, всё ещё не до конца придя в себя. — В мужья мне набиваешься? Знай, ты не в моем вкусе! — Не набиваюсь я никуда, — запыхтел парень. Уши и шея у него слегка покраснели. — Прикасаться к волосам незамужней девушки может только её возлюбленный. Об этом важном правиле знают все на континенте! — Вы, южане, совсем уже того, — Нэджа принялся спешно обтирать руки о штаны. Он так обильно их тёр, что ладони покраснели. — У нас такого не принято, впервые слышу. Я не собираюсь делить с тобой свои лучшие годы, боюсь не потяну такую ношу. Я слишком молод для такого... Договорить он не успел, Дженнифер замахнулась кулаком, оскорблённая его словами, но так и не ударила. Её взгляд снова упал на обнажённые мышцы парня, и румянец ошпарил её щеки с новой силой. Завыв, она направилась к выходу, стараясь не пялиться на растерянного Нэджу. В спину донёсся его оклик: — Эй, что это на тебе? Это...Это же моя одежда, снимай немедленно! — Я одолжу ненадолго ее у тебя, мне нужно на улицу. — Тебе запрещено покидать город по приказу правителя, не выходи за пределы ворот. Дверь за девушкой захлопнулась, она не успела спросить причину такого решения правителя. Она и не собиралась пока что покидать Кадис, поэтому спокойно прошла мимо высохшего сада, где рос один шиповник и лопух, и вышла к главной дороге. Воздух всё так же пах смрадом и никакого приятного дуновения на коже не ощущалось. Окружённый горами город, кажется, никогда не обдувался ветрами, те обходили Кадис стороной, а застойный запах гнили продолжал отравлять жителей. Скрипка продолжала играть, лаская слух народа. Многие распахнули за долгое время окна, чтобы расслышать каждый звук, исходящий откуда-то неподалёку. Дженнифер, не теряя времени, направилась верх по улице. Она знала, кто играл, не могла ошибиться, потому что с детства знала каждую мелодию сыгранную Фебом для неё. Рядом с лазаретом стояло много людей, девушке пришлось проталкиваться между взрослыми и детьми, чтобы добраться до места, где взмахивая смычком играл Непревзойденный. Лёгкий свет исходил от прозрачной скрипки, в которой плавали оранжевые рыбки с полулунными хвостиками. Пузырьки воздуха кружились в ритм с мелодией и приковывали немигающие взгляды детей. Происхождение этой скрипки являлось загадкой для всех, даже Атена молчала о истории её создания. Сейчас, слушая музыку, Дженнифер чувствовала, как в воздухе витает магия. Настоящая и светлая, от которой внутри грудной клетки сияло солнце. Девушку вытолкнули силой из толпы, когда она попыталась подобраться поближе и окликнуть Феба. Отряхнув рубаху и подтянув широкие штаны, она уставилась на лазарет. Дверь с окнами здания были распахнуты настежь, наверняка для того, чтобы больные смогли услышать игру на скрипке и быстрее исцелиться. Феб излечивал их изнутри, не экономя своих сил и энергии. Дженнифер, стараясь оставаться незамеченной, взбежала осторожно на крыльцо и, отодвинув белоснежную шторку, вошла в лазарет. Запах настоев и трав ударил в нос, глаза заслезились уже на входе, не успела она сделать и пары шагов. Оглядевшись напряжённо по сторонам, девушка начала нервно теребить кончик косы. — Эй, южанка, — мужчина, что ходил с ней на охоту за Живоданом, ухватил её за рукав и тихо что-то прохрипел. Дженнифер не растерявшись взяла с соседнего столика кувшин с водой и поднесла к его губам. Удивлённо приподняв бровь, он сделал пару глотков, разглядывая её лицо, а затем усмехнулся. — Спасибо конечно, но я только хотел сказать, что того, кого ты ищешь здесь больше нет. — Что? — она уставилась на мужчину, нахмурив брови. — Тот маг, с которым я пришла, он... умер? В груди как-то похолодало и в горле встал ком, однако произнеся эти слова, Дженнифер почувствовала крохотную толику облегчения. Возможно это к лучшему. Не похоже, что он был хорошим человеком И всё же... — Он жив, но его перевели в другую комнату. Подальше от других раненых. — Как это жив? Мужчина склонил голову на бок. — Ты что, расстроена? — Нет-нет, конечно нет, — закашлялась девушка, неловко потирая шею и оглядываясь по сторонам. — Так, куда вы говорите его перевели? Мужчина указал перемотанной тканью рукой в сторону двери, находящейся за занавеской из старой ткани. На ней были пришиты сухие травы чертополоха и ветви рябины – растения, которые знахари использовали для изгнания нечистой силы. — Койку переставили туда? — Да, твой друг бредил и мешал всем отдыхать. Было принято переместить его поодаль. — Здесь творилось безумство, — донеслось с соседней койки, где лежал молодой парень с повязкой на голове. Он всем своим видом показывал ужас от произошедшего на днях. — Находиться здесь было невозможно, злые духи будто проснулись и начали бесчинствовать по лазарету. Столько снадобий и настоев разбилось... — Да, верно. А стоило подойти ближе к магу, так волосы дыбом вставали. Каждый чувствовал необъяснимую дрожь в ногах. Слушая мужчин, Дженнифер покусывала кончик косы, упорно размышляя над всей ситуацией. Она рассеянно кивнула им и неспеша последовала к двери. За ней оказалась лестница ведущая вниз, от туда веяло холодом и влажностью. Стиснув зубы, она прищелкнула пальцами, вызывая искру и зажигая разом несколько фитилей. Пламя свечей осветило лестницу, распугивая мелких тараканчиков. Желудок Дженнифер свело судорогой. Больше темноты она боялась ползучих насекомых и крыс. Испустив страдальческий вздох, она двинулась вперёд, намеренно громко топая, чтобы распугать всю живность на своём пути. Она не смотрела под ноги весь путь, боясь увидеть там нечто, что заставило бы её упасть в обморок. Преодолев ступени, девушка направилась по единственному коридору с решетчатыми дверями, которые служили, как позже выяснилось, местом для временного хранения умерших. Дыхание Дженнифер участилось и стало поверхностным. Она задрожала от пронизывающего холода и обхватила себя руками, тихо читая молитву. Желание повернуть назад было таким сильным, что ноги не слушаясь врастали в землю и отказывались двигаться дальше. По обе стороны от неё лежали на подстилках обмотанные в ткани тела, а над ними покачивались веники из засушенных трав. Поэтому-то здесь не пахло гнилью и не слышны были голоса духов – заслуга знахаря, который с помощью заговоров и обрядов смог решиться на такое безумство. Единственная деревянная дверь, что здесь была, оказалась почти в самом конце коридора. Она притягивала к себе, заставляя шагать быстрее. Дженнифер перестала смотреть под ноги, поэтому и не заметила, как наступила на жирного таракана. Под подошвой сандалий раздался хруст, и девушка с нечеловеческим воем бросилась прочь. Едва не плача от омерзения, она за считанные секунды преодолела длинный коридор. Распахнув скрипучую дверь, Дженнифер ввалилась в предназначенную комнату и, не успев издать крик, застрявший в горле, провалилась в пустоту, окутанную тьмой.***
Стоило посмотреть по сторонам, её встречала одна и та же картина: чернота. Словно беззвездная ночь устилала пространство, не позволяя никакому малейшему источнику света проникнуть сюда. Дженнифер уловила едва различимый звук ветра. Он со свистом завывал где-то неподалеку, словно через небольшую щель. Девушка сделала шаг, затем ещё один – под ногами были влажные камни, на которых можно было легко поскользнуться. Дженнифер осторожно шла на звук, пока ноги не уперлись во что-то твёрдое. «Это чья-то нога. Ну, точно, нога» — Кто здесь? Ответ пришёл почти сразу, вместе с движением во тьме. — Кто здесь? — повторил детский голос за ней и застал Дженнифер врасплох. Дрожь во всем теле внезапно покинула её. — Отвечай, кто ты?! — встревоженный голос мальчика окреп и звучал на этот раз уже враждебно. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. — Как ты сюда попала? — Я... Зашла через дверь, — неловко почесала затылок Дженнифер оборачиваясь в ту сторону, где должен был быть вход. До неё донёсся хриплый вздох, а затем недоверчивый шёпот: — Дверь открыта? Меня, наконец, простили, и отец послал тебя, чтобы забрать? Неразбериха какая-то... О чём это он говорит? Мальчишка едва не сбил её с ног, пробегая мимо. Дальше последовал грохот и череда ударов по двери. — Она запрета! Ты мне солгала! — Не может быть, я только что вошла именно через неё, — нахмурилась девушка, двигаясь на звук во тьме. Руки уперлись в железную отделку, и она с ужасом поняла, что это не та дверь. — Не может быть, я же только что... Только пару минут назад... Дженнифер начала беспорядочно колотить по двери до жжения в костяшках. — Глупая девчонка, даже не пытайся. Если бы она так легко поддавалась ударам, я бы давно выбрался отсюда. Прекратив тщетные попытки, она начала исследовать пространство, словно слепой котенок. Ни окон, ни каких либо предметов она здесь не нашла. Каменные стены были покрыты тонким слоем инея и льда. Маленькое пространство могло сойти за кладовку для хранения продуктов, но что здесь делал ребёнок — было для неё загадкой. Устав ходить вдоль стен, Дженнифер присела рядом с мальчиком, который быстро отодвинулся от неё. — Как давно ты здесь сидишь взаперти? — Не знаю, — он выдержал тяжёлую паузу, не уверенный в своём ответе.— Около двух дней. Дженнифер ахнула и тут же прикрыла рот, чтобы случайно не выругаться при ребенке. — За что тебя заперли? — Не твоё дело, — устало прохрипел мальчик. — Это подвал, где отец хранил раньше мясо, пока не завелись крысы. Теперь я несу здесь наказание. Дженнифер вжалась в стену и подтянула колени к груди. Как можно запирать здесь родное дитя? Даже если мальчик совершил проступок, оставлять под замком на два дня в таком холоде просто немыслимо! Но почему... почему именно под лазаретом, да и ещё когда за стенкой храниться гора трупов? Мысли путались, ничего не сходилось. Дженнифер чувствовала, как холод уже пробрался ей под одежду. Она не знала, что делать. — Ты ведь ещё совсем маленький, тебе не страшно здесь? Получив в ответ звенящую тишину, Дженнифер встревожилась ещё больше и попыталась нащупать мальчика рядом с собой. — Ты очень смелый, я вот очень боюсь и крыс и темноты. — Видимо тишины ты тоже боишься. Дженнифер нервно засмеялась. — С чего ты взял? — получив в ответ минутное молчание, она зашарила руками быстрее. — Эй, где ты? Я не боюсь тишины! — А чего тогда кричишь? Девушка попыталась выровнять сбившееся дыхание, но ей плохо удавалось это сделать. Тогда уже мальчишка неуверенно заговорил: — Не ищи меня. Я не дам к себе прикоснуться. — Но... Тебе должно быть очень холодно. Я могу обнять тебя и будет немного теплее. Мальчик зашевелился и, кажется, отодвинулся ещё дальше. — Я перестал бояться холода уже давно. Не смотря на его слова, чуткий слух уловил дрожь и постукивание зубов. Может быть ребёнок и не боялся холода и мог переносить низкие температуры, но его тело наверняка окоченело за эти два дня. Характер у мальчишки был скверный. Он по всему подвалу бегал от Дженнифер, словно мышь от кота. И двигался проворно, словно видя во тьме каждое её движение. — Не трогай меня! — У тебя ведь голос осип. Заболеть хочешь, а затем умереть? — Это ты умрёшь, если не придержишь свои руки при себе! — рявкнул он, отпинываясь. Дженнифер упала на пол и ударилась подбородком о камень. Зашипев, она схватилась за больное место, чувствуя привкус крови во рту. Мальчик тут же притих. — Я не хотел... не хочу чтобы... — его голос дрогнул. Он хотел сказать что-то ещё, но Дженнифер, поборов приступ боли, воспользовалась случаем и бросилась к мальчишке. Она успела ухватить его за руку и притянуть к себе. — Совсем холодный, как ледышка, ну и чего ты противился, глупый? Он сжался так сильно, словно готовился к удару. На несколько мгновений он задержал дыхание, боясь лишний раз подвигаться. Дженнифер обвила его руками и прижала ближе. Он уткнулся носом ей в плечо, медленно делая первый вдох. Через некоторое время тихий шёпот защекотал мочку уха. — Разве тебе не больно? Девушка покачала головой, растирая в своих ладонях маленькие ручки. Она сняла с него перчатки, покрытые инеем и подышала на них тёплым дыханием. Она вспомнила, как в детстве долго гуляла зимой на озере. Каждый раз, когда приходила домой в застывшей от мороза одежде, Атена нудно ворчала. Она кутала её в одеяла и готовила ягодный чай, когда Феб садился напротив камина рядом и, улыбаясь, растирал ей щёки и нос. Каждый раз когда он так делал, ей было очень приятно, а замерзшая кожа вмиг становилась тёплой и бархатной. Вспоминая эти дни, Дженнифер не заметила, как начала делать то же самое и с мальчиком. Во тьме она нащупала его лицо и приложила руки к щекам, поглаживая аккуратно подушечками пальцев. Они долго так сидели молча. Ничего не видя перед собой, Дженнифер почему-то казалось, что ребёнок пристально смотрит прямо ей в глаза. — Я украл кольцо у матери. — Что? — девушка вздрогнула, когда он нарушил тишину. — Украл самое красивое кольцо из её шкатулки и подарил другу. За это меня наказали. — Наверняка твоя мама им дорожила, это был не обдуманный поступок. — Мне так не казалось, — мальчик шмыгнул носом. Дженнифер почувствовала на кончиках пальцев влагу. — Мне была дороже она, а не какая-то побрякушка. Я хотел отдать что-то взамен, чтобы она меня помнила. Чтобы приходила ко мне. Мальчик всхлипнул. Он сдерживал рыдания в себе, ком в горле не позволял вымолвить больше ни слова. Дженнифер прижала его к груди. От чего-то сердце у неё разрывалось при звуке его дрожащего голоса. — Пожалуйста, останься. Никуда не уходи. — Не уйду. — Обещай мне, Пообещай, что не оставишь в этот раз. Поглаживая его по жестким волосам, Дженнифер прикрыла глаза, вдыхая запах еловых веток и сажи. — Обещаю.