Эпоха зарождения тьмы

      Тьма рассеялась, словно утренний туман, и позволила свету от свечей заполнить пространство. Дверь была распахнута, пропуская запах сухоцветов в комнату. Больничная койка была перевернута, верёвки, что связывали ранее мага, валялись на полу горсткой пепла. Тень сидела в углу, наблюдая с интересом за своим хозяином, что стоял на коленях прислонившись к девушке. Его руки обвили её талию, а лицо скрылось за прядями, которые выпали из косы. Дженнифер открыла глаза, когда последний завиток тьмы скрылся за спиной мага, и его мокрые ресницы затрепетали. Лихорадка до конца не отступила, но он наконец вышел из забвения, которое не отпускало его все эти дни. Воспоминания давно не ранили его душу, он отвык видеть кошмары. Калеб нахмурился и, медленно отпуская рубашку Дженнифер из цепкой хватки, отстранился. Девушка, пребывая в том же замешательстве, отодвинулась, убирая руки с его волос. Они молча посмотрели друг другу в глаза, и Тень затрепетала так сильно, что пошла дрожью, почти растворяясь в пространстве. — Ты... Дженнифер тяжело сглотнула под стальным взглядом, замечая, как в тусклом свете свечей мышцы Калеба напрягаются, а зрачок в серебряной радужке становится в разы больше. Девушка нервно засмеялась и как ошпаренная вскочила на ноги, убегая прочь. Калеб помедлил лишь пару секунд, а затем бросился вслед за ней, выбрасывая вперёд руку. Тени сгустились и сбили Дженнифер с ног, но она быстро поднялась и с криком помчалась по ступеням вверх. Борясь с головокружением, маг выругался и отмахнулся от собственной Тени, что маячила прямо перед лицом. — Нужно поймать её раньше, чем она позовет на помощь, не мешай. С этими словами он призвал тьму и переместился на улицу. Дневной свет ослепил его, но ему удалось схватить Дженнифер прямо на крыльце лазарета, когда она начала звать на помощь Непревзойденного. Клубы дыма вновь окутали их перемещая в этот раз в поле. Сил хватало только на малые расстояния, в таком состоянии Калеб не мог покинуть Кадис, не исцелившись от яда до конца. — Отпусти! — Хватит сбегать от меня, наглая девчонка. Дженнифер пнула его в живот отползая в сторону небольших кустов. Люди, работающие в поле, только что заметили их перепалку, отрываясь от своей работы. Земледельцы пахали много дней над бесплодной почвой, пытаясь вырастить хоть что-то, а теперь наблюдали за тем, как двое незнакомцев топчутся на взошедших ростках и давят клубни ценного картофеля. — Как ты смогла вытащить меня из собственного кошмара? — Не знаю, если бы знала, что это ты, ещё бы подумала, стоит ли это делать, — пропыхтела Дженнифер ерзая на земле. Придавленная весом мага, она ничего не могла сделать, только барахтаться и ругаться. Она уже подумала укусить его, но в последний момент вновь обратила внимание на затуманенный взгляд. — Эй, я не знаю, как оказалась в твоей голове. Когда вошла в комнату, я будто ступила в пустоту. Тьма сомкнулась и я оказалась запрета с мальчиком в подвале. — Зачем ты... — Калеб поморщился, словно от головной боли. — Не нужно было давать обещание, которое не в силах сдержать, Дженнифер Ханстер. Девушка не нашла, что ответить ему. Лицо мага было прямо над ней, а руки сжимающие ей запястья упирались в землю, распространяя холод в почву. Увидев, как чернеют и рассыпаются листья кустарников, девушка дернулась всем телом и не нарочно ударила Калеба коленом между ног. — Не трогай почву, иначе убьешь всю растительность! — Да какое мне до неё дело?— зашипел он сквозь зубы, рывком поднимая Дженнифер на ноги. Тень схватилась за голову, переводя взгляд с одного безумца на другого. Она металась из стороны в сторону, пытаясь вмешаться в схватку, но замерла, когда люди окружили их со всех сторон. Среди толпы был запыхавшийся мужчина, который едва ли не задыхался после бега. Он представился Алриком Фэем. — Остановитесь немедленно! Тёмный маг, обращаюсь к тебе в первую очередь, отпусти девушку. Калеб держал Дженнифер крепкой хваткой за запястье, осматриваясь по сторонам. Людей было не меньше трех десятков, и все они смотрели на него с ужасом. Кто-то указывал пальцем на его лицо, а кто-то на погибший внезапно урожай. Не до конца прояснившееся сознание, начало посылать магу картинки из прошлого. Перед глазами возникла всё та же толпа. Они бросали в него тухлые яйца, гнилые фрукты, камни – всё, что попадалось под руку. Все они кричали проваливать из родного города, убираться прочь обратно в преисподнюю. Сейчас ему казалось, что Алрик кричит ему то же самое, называя адским отребьем. — Отпусти девушку по хорошему, маг. Мы можем заключить временное соглашение. Из твоего тела выведут яд и полностью излечат, а взамен ты расскажешь нам о планах Ареса, — мужчина держал меч при себе, но не вытаскивал из ножен. Алрик не был настроен враждебно. Калеб встряхнул головой, прогоняя пелену перед глазами. С виска скатилась капля холодного пота и упала на землю, где рос крупный саженец. Растение увяло прямо на глазах людей, роняя засохшие листья. Земледельцы пришли в ужас, крича о том, что в город теперь явилось само разрушение. Они воочию никогда не видели Тёмного мага, но слышали все рассказы от торговцев приезжающих в Кадис. Молва о том, что последнее в своём роде Дитя Ночи набирает силу и пытается уничтожить всё живое на земле, разнеслась повсюду. — Прислужник Ареса, что ты здесь забыл? — Из-за твоих предков теперь земли прокляты, почти ничего не растёт! — Кто ты такой, чтобы сюда вот так заявиться? Проваливай, тебе здесь не рады! Воздух накалялся с каждым выкриком. Калеб не заметил, как ослабил хватку и выпустил руку Дженнифер. Алрик тут же жестом подозвал её к себе, но она не смогла сделать и шагу к нему на встречу. «Пообещай, что не оставишь» Дженнифер не могла забыть плач ребенка. Она повернулась к магу, прикусив губу. Пусть она и дала обещание мальчишке из его кошмара, но всё же... это было её обещанием. Сейчас, наяву при свете дня, она видела в нем того самого мальчика, нуждающегося в помощи. Девушка отступила от Алрика, не принимая протянутую руку. Он в замешательстве открыл рот, но не смог ничего сказать из-за кричащей толпы земледельцев. Столько ненависти было на лицах женщин и мужчин, выплевывающих проклятья в сторону мага, в то время как Калеб не выражал ни одной определённой эмоции. Его бесстрастный вид вызывал больше жалости, чем если бы он открыто выказывал обиду.  — Подождите, ну зачем вы так? — слова Дженнифер никто не услышал, и тогда она выступила немного вперёд, когда кто-то из толпы кинул горсть гнилой земли, попадая в волосы мага.  — Подождите, давайте поговорим. Он же не специально погубил ростки, это получилось случайно. Я тоже виновата, слышите? Неподалёку поднялся вихрь и в поле оказалась Атена. Женщина держала в руке лук и стрелу. В любую секунду она была готова отпустить натянутую тетиву, и та обязательно рассекла бы воздух, найдя свою цель. Калеб дышал быстро, переводя взгляд с одного презрительного лица на другое. Дымка окутала кончики его пальцев, готовая сорваться по его первому приказу. Звонкий голос Дженнифер разнесся по полю вместе с ветром. Через мгновение всё стихло, и тогда она ещё раз выкрикнула: — Не смейте так бесчеловечно  поступать! Разве вы не видите, что он не хочет вам навредить? Калеб шумно выдохнул. — Вообще-то хочу. Оторву им всем головы, чтобы уже наконец заткнулись. Девушка пораженно обернулась и увидела усмешку на его лице. Что его насмешило в такой ситуации? Он, черт возьми, улыбался, уму не постижимо! Дженнифер ударила его локтем под больную лопатку и улыбка тут же превратилась в оскал. Так то лучше – подумала она, а затем  обратилась к народу Мардука. — Я помогу вам возродить всё, что пострадало из-за нас двоих. — Это невозможно! В этом году даже саженцы высадить удалось с трудом, как ты восстановишь всё испорченное? — Я обещаю, что... — Твои обещания нам не нужны! Они не прокормят наших детей зимой. То, что вы загубили сегодня могло прокормить пять, а может и шесть семей на протяжении нескольких недель. Что нам теперь делать? — Я же сказала вам, что сделаю всё, что в моих силах, — Дженнифер сделала широкий шаг к кричащей женщине. — А если я что-то обещаю, значит выполняю, ясно? Поэтому расступитесь и дайте пройти. Атена опешив опустила лук со стрелой. Никогда ещё Дженнифер не позволяла себе повышать голос на старших. Но сейчас её голос окреп, и она сделала ещё один уверенный шаг вперёд. Алрик её остановил, показывая переплетенные между собой плотные верёвки. Дженнифер присмотрелась к их красному цвету и чудаковатому плетению, вспоминая, что уже читала о таких в книге. Это были необычные верёвки. — Маг должен сдаться, чтобы все были уверены, что он не сможет навредить жителям города. Только тогда мы сможем его вылечить. Калеб снова усмехнулся, кажется, его начала забавлять эта ситуация. Однако, все же понимал, что без помощи в такой ситуации он не справится. Его Тень без следа пропала, а значит он был очень слаб сейчас. Маг протянул руки, но не успел Алрик коснуться его, Дженнифер забрала верёвки себе. — Вам нельзя его касаться, если не хотите покрыться язвами. — Но тогда почему ты... — На мне... стоит заклинание. Я могу без вреда для себя касаться его. Мужчина растеряно кивнул и с прищуром посмотрел, как разочарованно прищелкнул языком Калеб. Дженнифер не мешкая тут же обернула магические верёвки вокруг запястий мага. — Думаешь такая мелочь меня может удержать? — он наклонился ближе. — Меня не посмеют держать на привязи, словно пса. Когда последний узел был сделан, его кадык вздрогнул, а брови сошлись на переносице. Эти с виду безобидные верёвки были изобретены Непревзойденными и обладали большой силой подавления. Каким бы могущественным не было существо, стоило только его связать, как внутренняя сила запечатывалась. Феб прошёл мимо, бросив быстрый взгляд на Калеба, а затем заключил в объятья Дженнифер, испуская вздох облегчения. — Прости меня, что так долго.  Она крепко сжала Непревзойденного, наконец, в силах сделать полноценный вдох. — Божество просит у смертной прощения? Это многого стоит. Феб улыбнулся на её тихое бурчание и отступил назад, когда Атена толкнула его в плечо. — А ещё дальше не могла переместиться? Ищи тебя по всему свету, бесстыжая девчонка. Дженнифер закатила глаза. Даже в такой ситуации она не упустила момент её отчитать. — Как ты собираешься восстанавливать здесь растительность? На мёртвой почве может вырасти только ей подобное. Жители города давно страдают хворью из-за этой дрянной еды. — А что нам делать, умереть от голода? — старик яростно пнул высохший куст и тот выпал из земли с корнем. Запах от раздавленных плодов наполнил воздух. Все прикрыли носы не в силах вынести вони. Калеб с завязанными руками стоял с таким видом, будто сейчас убьёт ворчащего старика. Непревзойденные осмотрели поля, перебрали между пальцев сухую землю, напоминающую песок, и только покачали головами. Они были здесь бессильны. Дженнифер отошла в сторону от толпы. Порывшись в раздавленных плодах, она сложила себе в ладонь семена и подошла к ведру с водой. Пока все спорили и не замечали её, Калеб внимательно наблюдал исподлобья за каждым действием. Дженнифер долгое время возилась с землёй, шептала под нос заклинания, которые знала хорошо с детства. Столько раз она взращивала семена в Дамаске, неужели не сможет и сейчас? Накрыв руками почву она отчетливо ощутила, как в её недрах затаилась многолетняя тьма. Энергия была схожей с той, что была у Калеба, но она жила здесь уже долгое время и пустила корни далеко под землю. Было в этом что-то пугающее. Дженнифер не хотелось прикасаться к этому месту, казалось каждый гектар пахнет гнилью и... Кровью Девушка вздрогнула и распахнула глаза, оттряхивая поспешно руки. — Что это за место, где вы пытаетесь вырастить еду? Алрик хмуро оглядел просторы, взгляд немного потемнел и стал почти черным, когда он, собравшись с духом, заговорил. — Здесь была ожесточенная битва, где гибли целые расы. Больше всех пострадал народ магов. Дети Ночи потерпели большой крах, их тела устилали землю, словно ковёр. Калеб не моргая смотрел на Алрика, переводя изредка внимание на землю под ногами. Он выглядел, как мраморная статуя, будто совсем не живой. Маг застыл, когда мужчина пнул клочок земли, куда Дженнифер посадила семя минутой ранее. — Ничего не прорастет здесь, все попытки бессмысленны. Никто не потрудился убрать с полей остывшие тела много лет назад.  — Они были осквернены, и таким образом Тарон показал свое превосходство перед всеми,— подал голос мужчина с седыми висками, размахивая лопатой. — Только ваш нынешний правитель идиот, — Атена хмуро посмотрела на Дженнифер, которая рылась голыми руками в прогнившей земле, пытаясь что-то отыскать. — Из-за его гордости и тщеславия теперь страдаете вы и будут страдать ваши дети. Лучше уж умереть с голоду, чем жить здесь, не так ли? — Сестра, — Феб одернул Непревзойденную за её бестактность и с извиняющимся видом натянуто улыбнулся толпе. Люди злобно размахивали руками и что-то говорили, но Дженнифер их не слышала. Она прислушивалась к голосам, что исходили из под земли и доходили до неё эхом сотней тысяч отголосков Детей Ночи. Лишь она слышала их, опустив ладони поглубже в почву. Выпусти нас, выпусти из плена, выпусти сейчас же, выпусти чтобы мы обрели покой спустя столько лет. Выпусти... Дженнифер не понимала, почему только она слышит эти крики и мольбу о свободе, так же и не могла выяснить, что ей делать дальше. Если Алрик с Атеной правы, и тела магов были осквернены и не погребены долгое время, значит... Освобождать то, что таится в заколдованных землях категорически нельзя.  «Не связывайтесь с тем, что вам не ведомо, это может привести к катастрофе» – повторял неоднократно мистер Фитц, глядя прямо в глаза ученикам. Дженнифер вспомнила помутневший от прожитых лет взгляд и громко вздохнула, пытаясь избавиться от жуткого воспоминания. Ты можешь нам помочь, ты знаешь как освободиться. Знаешь и бездействуешь. Помоги нам, помоги... Девушка не успела опомниться, как её вздернули за ворот рубахи и она оказалась лицом к лицу с недовольной Атеной. — Святыни, ты хорошо меня слышишь? Не трогай эту землю руками, Дженнифер! — Непревзойденная спешно отряхнула девушку и подтолкнула вперёд. — Мы уходим. Кадис покинем сегодня же и мне плевать, что скажет на это ваш правитель. Мы поймали для него последнего в своём роде Дитя Ночи, поэтому Тарон у нас в долгу. Девушка удивлённо вскинула брови, встречаясь взглядом с Калебом. Почему-то он почувствовал в этот момент злость при мысли, что она сразу не поняла, кем он являлся. Так и не узнала его... От осознания того, что он злился из-за этого, он начинал сильнее злиться уже на себя самого. Теперь, когда Калеб не представлял опасности, его безропотно толкнули в спину вилами, уводя прямиком в сторону дворца. Он хмуро смотрел на то, как Непревзойденные уводят Дженнифер в совершенно другом направлении, и чувствовал, как сила внутри него бьётся, словно вода в закрытом сосуде.

***

      Выбраться из Кадиса оказалось не так просто. Нужно было получить разрешение правителя. Непревзойденные слишком спешили и отправились во дворец встретиться с Тароном лично. Перед уходом Феб успел сказать Дженнифер, что причина по которой они должны покинуть это место –  нестабильность лейлиний. Они натянуты словно струны, на которых играть было опасно для жизни. И Дженнифер знала, что если Непревзойденные так встревожены этим, значит дело серьёзное, и нужно делать то, что они говорят. В данном случае не лезть в их разговоры и подготовку к перемещению, которое они планируют совершить сегодня ночью. А до тех пор Дженнифер уже несколько часов подряд сидела в доме Алрика под стражей Нэджи, который ходил за ней хвостиком, следя за каждым действием. — Ты же не буквально воспринял слова: «глаз с неё не спускай»? Я не собираюсь выходить из дома, так что можешь идти по своим делам. — Нет, это была просьба Алрика, а значит я не могу ослушаться. — Этот мужчина твой... Эм... Кем он тебе приходится? Ты ведь главный стратег, значит выше уже никого быть не может, разве нет? Нэджа скрестил руки и оперся руками о стол, наблюдая за тем, с какой грацией девушка заваривает себе чай. — Алрик мне как отец, он вырастил меня, когда родители погибли во время войны. Но что важнее, он – мой наставник. Если бы не он, я не стал бы лучшим воином. — О... — Но кем являешься ты? Алрик не стал бы вставать на сторону тех, кто выступает против правления Тарона без особой причины. Дженнифер пожала плечами под пристальным взглядом парня. Она поежилась и взяла стакан с горячим чаем. Дрянная жидкость обожгла рот и попала в желудок, заставляя поморщиться. — Что это? — Обыкновенный чай. Я каждое утро его завариваю, — отмахнулся Нэджа и принялся барабанить по столу мозолистыми пальцами. — Я не вижу причин тебе помогать после того, как ты солгала о маге. Представила его своим другом,  а на деле укрывала опасное существо в городе, подвергнув опасности всех. За это правитель может казнить тебя. — Пусть рискнет и тогда он вызовет гнев Непревзойденных,— усмехнулась девушка. — Атена одним взмахом руки может стереть его в песок. Нэджа облокотился о стол и навис над Дженнифер, подобно хищнику. Девушка у себя в голове отметила уже который раз его необычайную привлекательность. А Северяне очень даже ничего. Описание в книгах мистера Фитца о холодной и устрашающей внешности совсем не соответствует действительности. – подумала девушка, подпирая подбородок рукой и глупо улыбаясь парню. — Чего уставилась? — опешил он. Дженнифер прикрыла румяные щеки и поспешила отвернуться. Она поднялась со стула, направляясь к своей комнате. — Эй, остановись, я не закончил! Дженнифер не нравился этот допрос, она не знала, можно ли ей рассказывать Нэдже то, что он хочет знать. Атена ей язык оторвет, если она скажет что-то лишнее. Девушка ускорила шаг, забираясь по ступеням на второй этаж. — Так, кто ты на самом деле, раз якшаешься с Непревзойденными? Они Божества, а значит нет никакого смысла держать при себе... Договорить Нэджа не успел. Земля под ногами содрогнулась. Дженнифер едва избежала падения, схватившись за перила. С улицы послышался шум, похожий на раскат грома. Нет, это была не гроза. В детстве она уже испытывала похожее чувство, что и сейчас. Будто воздух вокруг менял форму, вещи искажались под дрожащим светом. Всё было наполнено напряжённым ожиданием. Это длилось пару секунд, но для Дженнифер это казалось очень долгим процессом, который закончился леденящим морозцем по всему телу. — Что это было? — потрясенно выбежал Нэджа из дома, осматривая улицу. Он окликнул народ, и в ответ ему донеслись голоса людей, оповещая, что никто не пострадал. Дженнифер покачала головой, обхватывая себя руками. Мороз так и не покинул до конца её тело. Она вышла на крыльцо и медленно подняла голову к небу. Облака, выплывающие из-за бугристых гор напоминали гигантских драконов кобальтового цвета. — Посмотрите, как красиво! Смотрите на небо! — Зовите художника, пусть скорее запечатлит это на холсте! — Невероятное явление! Восторженные крики заполонили улицы Кадиса, но только сердце Дженнифер в этот миг билось с тревогой и не трепетало от прелести природы. Они восхищаются тем, как рушится мир, не забавно ли? Красота опасна, когда не знаешь её происхождение, так же как и сила. Дженнифер с трудом смогла выбраться из плена своих собственных мыслей, звучавших слишком мрачно в её голове. Нэджа обернулся, замечая как напряжённо девушка сжала пальцами его рукав. Он что-то  спросил у неё, но она не смогла разобрать ни слова. В ушах стоял гул, пока она смотрела на приближающиеся к городу тучи. Она не могла избавиться от чувства, что небо сейчас упадёт на землю и раздавит её. — Дженнифер! — в третий раз прозвучало её имя. Алрик, возник перед ней и встряхнул девушку за плечи. — Нужно идти прямо сейчас. Она растерянно посмотрела на него и Нэджу, перед тем как кивнуть, позволяя взять себя за руку.  Мужчина тянул её по улицам, избегая центральную площадь. Едва поспевая за ним, девушка перебирала ногами, слыша за спиной цокот копыт о каменные дорожки. Алрик вывел её к мосту, где Атена и Феб уже пытались сконцентрировать свою внутреннюю силу для перемещения. Они заключили между собой круг, окутанные холодным ветром и едва пробивающимся из-за туч солнечным светом. Крики со стороны заставили Атену выругаться и приказать брату, направить больше энергии, чем он мог отдать сейчас. Перед глазами всё смешалось, Дженнифер хотелось закрыть уши и глаза, чтобы не слышать и не видеть, как к ним приближаются воины Тарона, приказывая остановиться. Всё смешалось в один водоворот, от которого начинало тошнить. Когда давление в голове возросло, девушка не выдержала и согнулась пополам. В следующий момент она расцепила руки и упала. Колени ударились о мозаичный пол, где был изображён Бог водной стихии. Её вырвало прямо на лицо изображения Посейдона. Руки больше никто не держал, поэтому она оперлась ими в пол, чтобы не рухнуть на него лицом. Шум в ушах проходил стремительно и слух больше ничего не беспокоило. Дженнифер вздохнула глубоко грудью влажный воздух, наполненный солью и запахом фруктов. Она растерянно подняла голову, оглядывая огромных размеров зал, наполненный стеклянными фресками, отливающими голубым светом, скульптурами и круглым столом, за которым сидело двое юношей. Винс сонно поднял макушку со стола, его чёрные волосы растрепались, а очки съехали на кончик носа. Когда он увидел Дженнифер по среди зала, он вскочил со стула, толкая локтем спящего Алиена. Тот хрюкнул и неохотно разлепил глаза. — Ну чего на этот раз? Я не воровал персики и в купальне ни за кем не подглядывал, так почему опять меня... Алиен увидел подругу и замолчал. Сон как рукой сняло, когда он потёр от недосыпа покрасневшие глаза и вслед за Винсом вскочил на ноги. — Джен-Джен? — неуверенно пропищал он, подобно цыплёнку. Девушка кивнула, улыбаясь до боли в щеках. В следующее мгновение Алиен с нечеловеческим воем бросился через весь зал к ней, едва не поскользнувшись на зловонной лужице. — Почему так долго, а? Я молился всем Богам пока тебя не было, ты же знаешь, как я ненавижу это делать. — Знаю, — стоя в объятьях друга, Дженнифер едва не задыхалась от наполняющего грудь смеха. — Вчера он простоял в храме шесть часов зажигая благовония и молитвенные свечи, — Винс похлопал их по плечам, сдержанно приветствуя подругу. — Нерей выгонял его трижды из Акрополя, жалуясь на то, что из-за него все полы залиты воском и его соплями. — Это клевета, я не плакал! Винс пропустил его слова мимо ушей и оглянулся по сторонам, будто вспомнив о чем-то. — Джен, я рад тебя видеть, но почему ты здесь одна? Разве с тобой не должны были прибыть и другие? Дженнифер оцепенела. Она высвободилась из цепких объятий друга и обернулась. За спиной не было никого, кроме пятидесяти футовой статуи божества из слоновой кости. Она переместилась на остров Крит совершенно одна, но почему? Громкий плеск волн привлёк внимание друзей, и все трое вышли на балкон, устеленный лепестками, цветущей вишни. Океанические воды разбились о скалы и пару капель попали им на щеки. — Ви, взгляни. Разве уровень воды не был ниже раза в два пару часов назад? Винс кивнул, рассматривая тёмные воды с подозрением. — По лунному календарю приливов не должно быть в ближайшее время. — Нам стоит сообщить Нерею об этом. Воздух пронзил звук колоколов, достигающий каждый уголок острова, и разносящийся по кромке неспокойного океана, от которого Дженнифер было трудно отвести взгляд. — Думаю, он уже знает.