Эпоха зарождения тьмы

      Колокол трезвонил не переставая, вводя весь остров в панику, граничащую с безумием. При звуке тревоги люди хватали детей и бежали к пристани, где их ожидали причалившие корабли. Они уже не надеялись на помощь Непревзойденных, столкнувшись однажды с более величественным божеством. — Остров защищён барьером. Если вы покинете его, то мы уже не сможем вас защитить!— кричали стражи галдящей толпе. — Нерей защитит каждого, пока вы находитесь на территории его владений. Покинув Крит, вы... — Когда Арес напал на наши города, нам твердили всё тоже самое, но чем это все обернулось? Посмотрите, это все выжившие, которым удалось спастись. Многих ли смогли уберечь Непревзойденные от самого Бога? Стражи угрюмо переглянулись. Им было запрещено ставить под сомнение величие Нерея. Они были уверены в том, что он сможет защитить свой народ. Однако волны океана набирали свою мощь, поглощая собой с каждой минутой клочки пляжа, окрашивая белый песок в алый. На другом конце Крита уже шла битва, где проливалась кровь, как невинных, так и тварей, что являлись из пучины. — Почему мы должны бежать туда, где самое пекло? — стиснув зубы, Винс бежал за Дженнифер и Алиеном, которых ничему жизнь так и не научила за девятнадцать лет. — Мы не воины, нам нужно спасаться вместе с остальными. Дженнифер это знала, но она не могла заставить себя действовать иначе. Возможно это из-за того, что она росла под крылом Непревзойденных, а они никогда бы не стали спасать свои шкуры, зная что могут помочь нуждающимся. Или же причина была в другом... Недавние события, когда им приходилось самостоятельно выживать в Северном лесу, спасаясь каждый раз бегством. Но к чему это их привело? Они разъединились, потеряв друг друга и тем самым уменьшив шансы на спасение. Возможно, если бы тогда они осмелились вместе оказать сопротивление, всё было бы иначе. Девушка взглянула на Алиена, который двигался ловко и быстро не смотря на длинные одежды, что развивались на ветру и тянули его назад. Синие ткани рукавов едва не запутались, когда друзья перепрыгивали через перила моста, чтобы сократить путь. Винс едва успел распутать их,  предотвратив падение парня. Они приземлились возле каменных глыб, поросших пушистым мхом. Расщелина между ними выходила прямиком на пляж. Стоило туда протиснуться, как ноги тут же утонули в белоснежном  песке. Дженнифер не сдержалась от соблазна потрогать его руками. — Чем неопытные выпускники и сын кузнеца, могут помочь в битве Нерею? — причитал Винс, задыхаясь от длительного бега. — Мы будем лишь мешаться под ногами. — Ты, видимо, позабыл, что мы с Джен попали в список одарённых талантом учеников. Мы не какие-нибудь бездари, а помимо основ обучены и более мощным заклинаниям. Дженнифер подтверждающе кивнула, решив умолчать о том, как однажды появившийся из неоткуда ураган в Дамаске был вызван именно ими. А снег в прошлом году посреди лета – это не великий знак свыше, а всего лишь забава двух учеников. Пока Винс ругался с Алиеном, споря о том, как поступить правильно, никто не заметил бегущих в их сторону толпу маленьких карпов в одеждах священников. Только благодаря брякающим четкам на их поясах, удалось обнаружить этих малышей размером с два яблока. Дженнифер вытаращилась на них с плохо скрываемым удивлением. Не каждый раз удаётся такое увидеть. — Спасайтесь, спасайтесь! — пищали они, хлопая оранжевыми плавниками по своим соломенным шляпам, которые сдувало ветром. — Бегите от Бодзу, бегите куда глаза глядят! Алиен вытянул шею и спешно осмотрел бушующие волны. Не увидев ничего, кроме тёмных вод, он подбежал к одному карпу и схватил в руки, смотря с неверием в два выпученных глаза. — Вы сказали, что Бодзу здесь? — Да, он здесь! Он очень зол, так зол... — Но он не должен быть здесь, он обитает в сердце океана, в самых его глубинах. — Мы не знаем, что его сюда привело. Наверняка, это дело рук Ареса, точно его! Алиен отпустил дрожащего от страха карпа на волю и обернулся к Дженнифер. Девушка упорно старалась вспомнить хоть что-нибудь о Бодзу, но ничего в памяти не всплывало. Не имея ни малейшего понятия кто это, она спросила напрямую. От её вопроса, Алиен лишился дара речи на несколько долгих секунд. — Ты снова забыла? Мы же вместе брали из запретного корпуса библиотеки эти книги. Девушка виновно пожала плечами, не понимая, почему порой память её так сильно подводит. Алиен вздохнул, грозя в воздухе пальцем, подражая тем самым мистеру Фитцу. — Это разъярённый дух океана. Полное его название – Умибодзу. Он ненавидит моряков, что нарушают покой в подводном мире и так же сильно презирает любой шум. С ним нельзя разговаривать, любые слова для него подобны оскорблению. — Он настолько сильно ненавидит людей? — Он ненавидит то, что делают люди, — поправил её парень. — Вылавливают рыбу, убивают китов ради жира, утопленники отравляют трупами воды и так далее. Много за что он может ненавидеть нас, но сейчас явно произошло что-то плохое, раз он подобрался так близко к берегу. Дженнифер спешно закивала. — Ещё одна центральная лейлиния оборвалась. Может... поэтому Феб и Атена не смогли переместиться вместе со мной? — Им просто на просто не хватило энергии, — закончив догадку, Алиен запустил руку в рыжие волосы. От мысли, что Непревзойденные напрямую зависят, как и весь мир от лейлиний, теперь тревожило сильнее обычного. Божества ослабли, а значит защищать и контролировать мир магии, как прежде не смогут. В воздухе раздался крик Винса. Он успел отойти от друзей, скрывшись за глыбами в поисках какого-нибудь оружия. Когда Дженнифер и Алиен обогнули скалу, они обнаружили бескрайние песчаные просторы, граничащие  со скалистым склоном, где лежали остывающие тела стражей, а по другую сторону был океан, над которым нависли грозовые тучи и нечто, напоминающее огромного титана. По плечи в воде словно оживший туман, Умибодзу надвигался на Крит. У него были лишь очертания лица. Рот, нос и глаза он не имел. Только глазные провалы светились белым светом. Алиен закрыл Винсу рот, предупреждающе шикнув на него. — Не смей кричать в его присутствии, если не хочешь накликать на нас беду. Парень замычал ему в ладонь, отцепляя её от своего лица. — Разве мы уже не в беде?! Взгляни сколько там погибших. Те твари, что лезут из воды, их ни один меч не возьмёт. Алиен издал истеричный смешок, глядя на крокодилоподобных существ и угрей, расплавляющих песок своей слюной и кровью. Уродливые морские твари, искаженные вероятнее всего, из-за угасания лейлиний нападали со свирепостью, желая добраться до Нерея. — Если меч не возьмёт, то колдовство поможет, ведь так? — сглотнула тяжело Дженнифер. Алиен подполз к телу ближайшего воина и соединив перед собой руки отдал молитву в его честь, а затем потянулся к мечу в его руке. — Боги, нет. Что ты... Положи на место, — пригрозил Винс. — Не смей это брать, ты не воин и не... Алиен отцепил пальцы погибшего от рукояти и подхватил оружие обоими руками, едва устояв на ногах. Лезвие уперлось в песок, удерживая парня от падения. — Проще простого, сейчас всех тут положим, верно я говорю? — засмеялся он, размахивая мечом из стороны в сторону. Блеск, отразившийся от лезвия привлёк внимание нескольких тварей, и те, зашипев, направились в его сторону. Алиен не видел их со спины, продолжая красоваться. — Эй, Винс, как я выгляжу? — Как идиот, которого скоро сожрут, — выплюнул парень и, ругая всё на чём свет стоит, кинулся к нему, позабыв о страхе, что был прежде. Без труда он забрал у него меч и прорисовал дугу в воздухе, пронзая угря с двумя головами, что секундой ранее выпрыгнул из песка. Алиен ахнул, искренне поражаясь нанесенному удару. — Ты точно кузнец или чего-то мне не договариваешь? — Алиен приподнял бровь, оглядывая парня с ног до головы. Винс закатал рукава одеяний по локти и толкнул парня себе за спину, как маленького ребёнка. — Делай что умеешь, а с этим разберусь я. Будто заранее зная, что он так скажет, Алиен довольно улыбнулся. Он начертил на песке несколько рун и ударил по ним рукой, содрогая землю. Дженнифер держалась чуть поодаль от друзей, настороженно наблюдая, как ее пальцы окутывает фиолетовая дымка. — Почему медлишь? Мне одному за нас обоих работать? — крикнул Алиен, побуждая сделать шаг на встречу битве и выпустить первые крупицы магии в воздух. Боги, если я не выживу, это будет хотя бы почетная смерть – промелькнула мысль в голове. Напряжённо выдохнув, Дженнифер оттолкнулась от земли и ринулась в бой с бешено бьющимся сердцем.

***

Кадис. Несколькими часами ранее.       Стены дворца давили на присутствующих, свет не пробивался через окна, и от этого становилось ещё мрачнее. Было не комфортно здесь находится даже божествам. Непревзойденные были на взводе, когда перемещение на остров Крит не удалось полностью. Получилось переместиться только одному, и это была Дженнифер. — Как такое возможно?! — Атена разорвала круг, когда девушка исчезла вместе со вспышкой света. Непревзойденная металась из стороны в сторону, не понимая, как такое могло произойти. — Нам не хватило энергии, — спокойно озвучил Феб опасения вслух. — Я уверен, она сейчас в Акрополе. Нерей о ней позаботится. Он поймал встревоженный взгляд сестры и взял её за руку, когда она слегка пошатнулась. Алрик помог ей устоять на ногах. — Нерей заботится только о своём народе. На нее ему наплевать, — Атена потерла пульсирующие виски, немного морщась от противного чувства слабости, которое ей было ранее неведомо. Она посмотрела на приближающуюся к ним стражу и закатила недовольно глаза, когда Нэджа вышел вперёд, приказывая всем опустить оружие. — Вы ослушались Тарона, нарушив его приказ. Ступать за стены города Дженнифер Ханстер было запрещено. — Кто он такой, чтобы нам приказывать? — зарычала женщина, едва удерживаемая двумя мужчинами от того, чтобы не снести всех воинов ураганом. Алрик с Фебом переглянулись и понимающе кивнули друг другу. — Нэджа, закон требует, чтобы нарушителей провели прямиком во дворец. Вот там допрос нам Тарон и устроит, идёт? Парень согласно кивнул, не зная, как обращаться с Непревзойденными перед которыми трепещет весь мир и как относится к наставнику, который никогда ранее не нарушал правила. Тем не менее, он почтительно склонил слегка голову, пропуская их вперёд. Сейчас, когда их троих провели в тронный зал правитель Тёмного народа с опасным прищуром смерил каждого из них. Его любезный тон был столь же фальшивым, как и он сам. — Я ещё не успел соскучиться после вашего последнего визита, а вы снова здесь. Что ж, моё почтение, но перейдём сразу к делу. Где сейчас находится та девчонка? — Какая тебе до неё разница, искренне не понимаю, — выступил вперёд Феб, перекрывая собой испепеляющий взгляд сестры. — Девушка вернулась домой к семье, зачем ты хотел, чтобы она встретилась с тобой? Тарон встал с трона, спускаясь с помоста к своим гостям. Свет от факелов, установленных вдоль стен, упал на его лицо, показывая глубокие морщины и мертвенную бледность лица. Он остановился на предпоследней ступени и фыркнул, оглядывая всех с высока. — Нэджа, подойди сюда. Парень, стоявший все время неподалеку, вышел вперёд, склоняя голову. — Да, Ваше величество? — Расскажи о той девчонке. Весь город на ушах стоит, хочу услышать историю лично от тебя. Нэджа слегка нахмурился, но незамедлительно принялся за рассказ. — Многие преувеличивают действительность, чтобы рассказы в пивнушках казались краше. На самом деле, всё было так: Мы нашли Живодана, и первые минуты боя, как и всегда, шли не в нашу пользу: многие получили раны. Дженнифер в это время стояла в стороне, наблюдая за зверем. Мне показалось, она изучала его перед тем, как начать читать некое заклинание. — Ты помнишь его слова? — оборвал его нетерпеливо правитель. Нэджа покачал головой. — Она просто-напросто что-то напевала себе под нос, это действительно всем напоминало песню. И пока мои воины пронзали его мечами, зверь ни на кого не нападал и более того, даже не подал и звука. Это колдовство успокоило его и избавило от боли. Стражи, что тихо переговаривались у самого входа, усмехнулись, но затем быстро умолкли, когда Тарон смерил их неодобрительным взглядом. — Если есть что добавить, говорите. — О, нет, ваше величество, ничего такого. Мой соратник, побывавший в этом походе, рассказал, как кричала та девчонка. Она так громко рыдала над тушей зверя, что поговаривают многие из наших воинов оглохли. Только подумать, это так нелепо... — И это по вашему смешно? От голоса Непревзойденного по тронному залу прошла дрожь. Огонь в факелах дрогнул, а стражи выпрямились в спине, пытаясь скрыть страх перед Фебом. — Дженнифер помогла вам убить Живодана, которого не могли изловить много лет. А теперь смеете насмехаться над её болью? Вы, северяне, ничему так и не научились за эти годы. Как были сто лет назад сумасбродными животными, так и остались ими. — Феб, — теперь пришла очередь Атены одергивать брата.  Сразу видно – родня»– подумал Алрик, видя, как тихая свирепость постепенно утихает в его глазах, а заостренные черты лица сглаживаются. Феб озадаченно посмотрел на сестру, явно не ожидая от себя такого поведения. Он всегда был чутким и сдержанным, сколько Алрик себя помнил. Сейчас, Непревзойденный стал гораздо больше походить на человека. Даже пряди, отливающие мёдом и золотистая кожа потускнели. Тарон это, конечно же, тоже заметил. — Вы утрачиваете свою мощь с каждой потерянной лейлинией, не так ли? Я вам соболезную об утрате, но не забывайте о приличиях в моем доме. — Я всегда готов выказать вам уважение, когда вы этого заслуживаете, но не переходите линию дозволенного. Подбородок Тарона выдвинулся вперёд. Он явно хотел сказать больше, но вместо этого сжал мантию в руках и больше ничего не сказал в сторону Феба. Всё внимание теперь переместилось на Алрика. — А что ты здесь забыл? Как божества могут стоять рядом с таким ничтожеством, сохраняя непринуждённость? Нэджа опустил голову ниже, волосы скрыли его лицо. Он стоял, словно ничего не слыша, но тихое и недовольное сопение, позабавило Алрика. — Терпят меня как могут, — пожал плечами мужчина. — Здесь я не надолго, пришёл повидаться с давними друзьями. Он тепло похлопал Нэджу по спине, чтобы тот уже наконец расслабился. Тарон отмахнулся, возвращаясь обратно к трону. Пока он находился к нему спиной, Алрик взглянул на помост, разглядывая всё с особой внимательностью. Внутри грызла тоска при виде его бывшего дома. Пусть дворец изменился за годы, но всё же мужчина видел в каждом его уголке отголоски своей прошлой жизни. Вон ваза из тёмного стекла с золотыми вкраплениями в виде колибри. Стоит на том же месте, куда однажды поставила Алексия. Он тяжело выдохнул, пытаясь заглушить тоску, но та лишь усилилась, когда в памяти всплыл ласковый голос: «Здесь так угрюмо... тронный зал должен блистать роскошью, ведь ты принимаешь здесь почтенных гостей. Пусть будет что-то красивое, но не броское, как эта ваза. Смотри, теперь кажется немного гостеприимней, не так ли? Ну чего ты хмуришься, Алрик, я  для тебя купила ее сегодня!» Теперь, когда он увидел Дженнифер, его переполняли не определённые чувства. Её схожесть с Алексией была не столь видна во внешности, сколько в характере. Один раз Алрик видел, как та улыбнулась, и в тот момент что-то в нем вздрогнуло. Хотелось развеселить ее, накормить чем-то вкусным и порадовать, чтобы она больше не грустила. Может, это и называют родительским чувством? Тарон сел на трон, ему подложили под спину подушки, а на подносе принесли дымящийся напиток. Он взял бокал, задумчиво крутя его в руках. Правитель смотрел на жидкость с презрением, произнося следующие слова: — Я хочу видеть ту девушку у себя во дворце. Любопытно взглянуть на её колдовские навыки. — Она не сможет вернуться сюда, ведь лейлинии... — Алрик, тебе слова я не давал. Можешь быть свободен, как и вы все. Я разговариваю с Непревзойденными, избавьте меня от лишних ушей. Стража тут же вышла из зала, сопровождая недовольных Алрика и Нэджу. Атена скрестила руки на груди, постукивая пальцами по локотку. Внешне она была спокойней воды в озере, так же как и ее брат. — Мы не сможем её привести сюда. Как ты ранее верно упомянул, наша энергия не та что раньше. Перемещение занимает много сил, которых у нас сейчас нет. Тарон сделал глоток и, закашлявшись, отставил бокал. Он подозвал слугу взмахом руки, и в зал тут же внесли окутанную в ткань кукушку. Сделав глубокий вдох, Атена не веря, открыла рот, глядя на свою птицу-доносчицу. Она была мертва. Гнев Непревзойденной всполохнулся в груди вместе с тревогой. — Что это значит? — Дозорный сбил её стрелой, не зная, что это твоя птица. Не беспокойся, он уже поплатился за это своей рукой. Феб покачал головой, разматывая тканевый кулёк и уже вскрытое письмо, ранее привязанное к лапке кукушки. Атена с горечью взглянула на неё, забирая письмо из рук брата. Ей пришлось несколько раз перечитать пару строк, написанных Нереем, чтобы осознать их смысл: «На Крит напали, не возвращайтесь сюда. Я защищу своё царство без вашей помощи, барьер не пропустит Ареса на остров». Она смяла в кулаке письмо, со свистом выпуская воздух. Несколько факелов разом потухли, погружая зал во мрак. — Что ты можешь предложить нам? Тарон довольно облокотился о колени, доставая из потайного кармана связку бронзовых ключей. — Если не можем отправиться сами, используем в наших целях Дитя Ночи. — Ему нельзя доверять. — И не собирался. Он всё ещё не здоров, но в состоянии стоять на ногах. Яд убьёт его через пару часов. За это время он приведёт нам девчонку, чтобы получить взамен своё противоядие. Феб отвернулся, направляясь к выходу. — Тогда не вижу причин медлить. Веди нас сейчас же к магу.