Эпоха зарождения тьмы

      Прошло больше десяти ночей с тех пор, как Кадис населили два десятка людей Светлого народа. С тех пор не было никаких вестей об Аресе и его действиях. Он будто выжидал, тщательно подготавливая свой следующий шаг. Непревзойденные шептались о том, что возможно следующим ходом так же будет уничтоженная лейлиния. Но понять каким образом Бог их разрушает, им так и не довелось. От Дитя Ночи так же не было известий, он исчез и больше не появлялся. Дженнифер не покидала мысль, что возможно, Калеб уже мертв или же несет наказание Ареса за свой проступок и невыполнение приказа.  "Вероятно, он уже мёртв. Оно и к лучшему, встреча с ним не сулила ничего хорошего, "— не выходили слова Атены из головы все эти дни. Так же как и не покидало чувство, что они с магом и правда были раньше знакомы. Когда-то давно... Каждый раз напрягая память перед сном, Дженнифер чувствовала только ноющую боль в голове и досаду. — Эй-ей-ей, ты что творишь?! — раздались крики со стороны и все они были обращены к девушке, которая задумавшись, совсем позабыла о варящимся отваре в котелке. Дженнифер подскочила с места, извиняясь перед знахарями и метафизиками, которые работали над своими открытиями при дворце. Девушку впустили в святыни науки, чтобы та смогла создать чудо снадобье, которое смогло бы восстановить плодородие земель. Тарон был готов выпроводить всех прочь из города две недели назад, но его остановило только обещание Дженнифер. «Я смогу исцелить проклятые земли, если вы дадите кров всем нам» – самонадеянно было такое говорить, но она отсрочила их ссылку на небольшой срок. В конечном итоге им придётся покинуть Кадис, потому что Дженнифер за прошедшую неделю не добилась больших успехов в своих опытах. Наука не могла помочь ей в этом вопросе, только магия. Отставив котелок с сожжёнными травами в сторону, она накрыла лицо руками, чтобы не видеть насмешливые взгляды учёных. Кем она себя возомнила? С чего вообще появилась мысль, что она сможет справиться с решением проблемы, которую не смогли решить мудрецы за столько лет после войны? Идиотка. Раздражающие перешептывания со всех сторон стали поводом, чтобы вновь покинуть дворец с пустыми руками. Поджидающие на улицах люди, увидев опечаленную девушку, прищелкнули языками и обречённо посмотрели на серое небо. Народ Мардука выл: « И снова ничего. Мы зря надеемся на чудо, всё это – ерунда». В то время, как Светлый народ хватался за волосы: «Мы не выживем здесь больше и дня, это подобно смерти!» Не смотря на их слова, никто ещё не умер от гадкой еды и скверного воздуха. Направляясь к дому Алрика, где теперь жили все её друзья и Непревзойденные, девушка заметила самого владельца дома. Мужчина сидел на скамье рассматривая грецкий орех в своих руках. В доме было очень шумно в последние дни, и он предпочитал пребывать в одиночестве какое-то время. Так, каждый день он встречал её по дороге домой и всегда вручал что-то в попытке подбодрить. Дома он часто готовил ей завтрак и по её желанию мог отвести в любую часть города, рассказывая о том, как всю жизнь он путешествовал по четырём континентам. Дженнифер нравилось проводить с ним время, но порой её смущало то, сколько Алрик уделяет ей времени.  — Снова ничего? — спросил Алрик, тепло хлопая ее по плечу. Дженнифер покачала головой, принимая от него грецкий орех. — Простите. — Не нужно извиняться. Уже то, что ты пытаешься каждый день найти выход, доказывает твои искренние намерения. Это многого стоит. Слабо улыбнувшись, Дженнифер потерла обожженные пальцы, пахнущие терпкими травами и спрятала в карманы. — У меня получилось вчера вырастить редьку, но росток к полудню вновь увял. Думаю, если бы было больше света, он бы продержался дольше. Но просить Феба, применить свои силы, Дженнифер не смела. Она видела как сильно Непревзойденные страдают, утеряв прежнюю мощь. Теперь каждое утро Дженнифер слышит бурчание Атены у зеркала о том, что у неё появились новые морщины и то, что голод стал сопровождать её даже в ночное время суток. Какое-то время они шли молча. Дженнифер смотрела на сморщенные фрукты на прилавках и детей, что тянули руки к персикам. Они хотели есть и были готовы на любую еду, от этого выглядели тощими и не здоровыми. Она прикусила губу, незаметно взмахивая кистью в воздухе. Из ящика на дорогу выпало несколько абрикосов. Они прокатились по земле прямиком к ногам детей, которые тут же их схватили в рукава и, крутя настороженно головой по сторонам, скрылись в переулке. Словно мышки, заполучив долгожданный сыр – подумала девушка и едва не столкнулась с лошадью. Благо Алрик успел её одернуть и уберечь от массивных копыт животного, тянувшего за собой телегу. — Аккуратней,  смотри на дорогу. Дженнифер кивнула и тут же поблагодарила мужчину. Тот задумчиво улыбнулся, глядя в след лошади. — Помнится, мы с тобой уже встречались однажды, и была похожая ситуация. До сих пор вспоминаю эту нелепую встречу. — Что? — искренне удивилась Дженнифер. — Мы правда встречались раньше? — Да, ты была намного младше. Я был ранен в тот день и решил заехать в  Ньюкасл. Ты тогда выглядела очень напуганной, увидев меня. — Но я не... Не была никогда ни в каком другом городе кроме Дамаска. Вы, наверняка, обознались. Алрик приубавил шаг, недоверчиво вглядываясь в глаза девушки. — Позже нам пришлось бросится в бега, потому что Арес начал за тобой охоту. Ты тогда спасла нам жизнь, воспользовавшись заклинанием, не помнишь? Дженнифер чувствовала себя глупо в этот момент. Ей не требовалось напрягать память, ведь она точно знала, что никогда в жизни не покидала Дамаска.  «Что с твоей памятью Ханстер? Ты не помнишь ничего о моих наставлениях. Я не собираюсь взращивать ученика, который даже не пытается запомнить азы моих занятий» –  мистер Фитц ещё в школе указывал на то, что её память до невозможности коротка и успехов добиться не получится, если она забывает всё так быстро. Это расстраивало раньше, но сейчас... Сейчас по-настоящему пугал тот факт, что многие указывают ей на это. Как она могла позабыть встречу с Алриком, о том что однажды покидала родной город и... Тёмного мага. Она не помнила и многих заклинаний, которые раньше хорошо знала по словам Алиена. — Извините, я совсем ничего не помню. Видимо, я была слишком мала. — Может быть и так. Возможно, Дженнифер показалось, но мужчина слегка поник, услышав её слова. Оставшийся путь до дома они прошли молча, не зная, как преодолеть общую неловкость от разговора. Зайдя в дом, Дженнифер немного помедлила у порога, слыша кашель со второго этажа. Феб себя неважно чувствовал. — Кажется, он впервые в жизни заболел,— пояснил Алрик, проходя вместе с девушкой в трапезную, где сидела за книгой Селена, заинтересованная местной литературой. Достав украденный из дворца корень солодки, девушка прошла к столу и положила его перед подругой, нагло отвлекая от чтения. — О, ты его нашла! Теперь я смогу приготовить отвар, он должен помочь Фебиусу. Ты голодна? Дженнифер кивнула, усаживаясь за стол. Увидев, новую похлебку, пахнувшую чечевицей, у неё заурчало в животе. — Эту похлебку Нэджа учил готовить Венку сегодня утром. По его словам у неё хорошо получилось. Они назвали это блюдо "мрачным шедевром". Лицо Дженифер вытянулось, когда Селена поставила перед ней тарелку с соусообразной кашицей темно-бурого цвета с кусками лесного мяса. — А это точно съедобно? Проходящий мимо Алрик усмехнулся, скрещивая руки на груди. — Это воинская похлебка. Мы её едим очень часто. Блюдо очень дешёвое и сытное. Дженнифер неуверенно преподнесла ложку ко рту, рассматривая блюдо в близи. Она настороженно отхлебнула жидкость и, позеленев, посмотрела на Селену и Алрика. Их лица выражали сочувствие. — Тот, кто часто может есть столь тошнотворное блюдо, явно не дорожит своей жизнью. — Именно поэтому Нэджа варит эту похлебку всем перед тем, как отправиться в бой или на тяжёлую охоту. По его словам воины храбро идут на верную смерть. Ведь лучше предпочтут гибель, чем возвращение к такой еде. Позже Дженнифер узнала, что главным ингредиентом в блюде являлась бычья кровь, и после этого всё её доверие к людям окончательно иссякло. Теперь, в лицах этих двоих она видела предателей. К счастью или же к сожалению во второй половине дня её забрала Венка. Она попросила погулять с ней по городу, и Дженнифер не смогла отказать подруге в этом. — Ты знала, что аура у людей этого народа совсем другая? — улыбалась всю дорогу девушка, вглядываясь незрячими глазами в каждого проходимца. Люди бросали на неё нерешительные  взгляды, но держали возмущения и колкости при себе. Венка напоминала им своей доброй внешностью настоящего ангела, было трудно злиться на неё даже незнакомцам. — Джен, а где весь день пропадают мальчишки? — Алиен вместе с Нэджей тренируют техники различного боя. Кажется им обоим нравится друг друга пинать и колотить изо дня в день. Но сегодня, кажется, Нэджа отправился с отрядом на охоту, поэтому наш друг тренируется с другими солдатами. А Винс помогает в кузнеце ковать оружие. У него не было раньше опыта в этом, а теперь у него появился хороший шанс научится этому у северян. Венка кивнула и опустила голову, закрываясь волнистыми волосами от всего мира. Она снова ушла в себя, о чем то размышляя. — А можешь рассказать мне о Нэдже? — Почему ты так им заинтересована? — удивлённо приподнялись брови Дженнифер, видя как подруга застенчиво пожимает плечами. — Ох, нет... Не может быть, что это еще за румянец на твоих щеках? — У него приятный голос, — торопливо залепетала девушка, неосознанно сжимая руку подруги крепче. — И он мне показался очень милым. — Чем же? Венка начала что-то бормотать про манерность, смешные шутки и доброту парня. На что Дженнифер фыркала в кулак, пытаясь не засмеяться. Было очевидно по первому взгляду, что та влюбилась в него по уши. А ведь прошло не так много времени с их первой встречи. — Он интересная личность вот и всё,— заключила она и нервно выдохнула, поджав тонкие губы. — Не знаю, что именно ты хочешь услышать. Что Нэджа довольно таки почитаем в Кадисе, как талантливый стратег и больше всех любит умничать по любому поводу или же то... — Что? — Он высокий и о-о-очень привлекательный. Такие мышцы, из-за которых его плечи не уступают по ширине реке Тибр. Острые черты лица, привлекательные скулы и тонкая полоска шрама, так и кричащая о его мужественности. Венка тяжело сглотнула. — Шрам? — Угу, от подбородка до самого уха. И ещё на переносице небольшой. А, вспомнила! Когда он передавался после тренировочного боя, я успела увидеть его тело сзади... — зашептала Дженнифер на ухо подруге, которая краснела с каждой секундой всё больше, но слушала каждое слово с особой внимательностью, стараясь всё запомнить. — Ты умышленно подглядывала за ним? — Ну не сказать что... Ай, ну и что с того, если подглядывала? В этом нет ничего зазорного! — Как это нет?! Дженнифер, это постыдный поступок, мы же незамужние девы, как можно... — обвиняюще размахивала рукой девушка, пыхтя от возмущения. Но это не продлилось долго. В конечном итоге, Венка вздохнула, поправляя прядки за ушами, и серьёзно сказала: — Больше не смей этого делать. — Даже совсем немного нельзя? — Даже немного. Иначе расскажу Атене о твоих развратных помыслах. Дженнифер расстроено надула губы. А если бы была зрячей, то наверняка, за компанию бы подглядывала, — подумала Дженнифер, шоркая недовольно ногами по дороге. — Ни себе ни другим... — Что ты там пыхтишь?  — Да так, ничего такого, — отмахнулась Дженнифер, продолжая прогулку. Оставшийся день они провели вместе. Вновь сходили к окраине города, где были проклятые земли. Но на этот раз они зашли дальше, чем обычно. Туда, где жители Кадиса даже не рискуют сажать семена. Гнилая почва запеклась словно лава, рассыпаясь в пепел под обувью ступающих сюда людей. Венка была не против составить компанию подруге, но было видно, что ей очень не комфортно здесь находиться. Дженнифер наблюдала за ней, пока возилась с почвой, пытаясь напитать живой энергией. Венка сидела на камне, кутаясь в вязаные одежды и очень часто оглядывалась по сторонам. Её что-то беспокоило. Время шло, и наконец она не выдержала повисшей тишины: — Не знаю, что ты делаешь, но духи этого места непрерывно трепещут. — Им страшно? — Не уверена. Думаю, это не совсем можно назвать страхом. Дженнифер потерла нос о плечо, продолжая вкачивать энергию в землю. — Что-нибудь ещё происходит? Может, духи могут сказать, что они чувствуют? — Им больно, Джен, но они готовы терпеть, если ты тем самым сможешь их освободить,— обеспокоенно перебирала бусины на браслете Венка, нещадно покусывая губы. — Чтобы ты не делала, прекрати. — Почему? — Если освободишь духов из заключения, они наверняка захотят напасть на город и отомстить. Оторвав руки от земли, Дженнифер  устало плюхнулась рядом на камень, недовольно отряхивая руки. Ладони были горячими от применения магии и девушка почти не чувствовала вечернего холода. Значит, перед ней возникла новая задача, а если быть точнее её дополнение. Палка о двух концах... С наступлением ночи девушка вновь не могла из-за этого уснуть. Как ей поступить? Дать долгожданную свободу душам магов и очистить земли от скверны, но тем самым подвергнуть город беспорядкам или же продолжить искать другой способ. Она делала записи до тех пор, пока свеча не догорела и запах расплавленного воска не заполнил пространство комнаты, мешая спать близняшкам, устроившимся уютно на кровати. Решив всё таки дать себе отдохнуть, девушка встала со стула и потянулась. Она так и замерла на носочках, когда услышала глухой стук рядом. Что-то упало и прокатилось по полу в сторону окна, где пробивался белый свет луны. Размеренно дыша, Дженнифер подобрала грецкий орех, позабытый в кармане, и покрутила между пальцев, рассматривая надтреснутую скорлупку. Она простояла неподвижно несколько минут, а затем расплылась в пугающей улыбке. Сердце радостно забилось, и девушка, не выдержав, запищала. — Я поняла... Поняла! — Морфей всевышний, что случилось? — сонно прохрипела Венка, зарываясь носом в подушки. — Чтобы это не было, я уверенна это подождёт до завтра. — Но... — Спокойной ночи, Джен. Венка укуталась плотнее в одеяла, подбоченившись к сестре. Досадно покусав кончик косы, девушка сжала в руках орех. При всем желании эта ночь не сможет для неё быть спокойной. Она была уверена, что и глаз не сможет сомкнуть, если не проверит свою гипотезу. Схватив со стула накидку, она выскользнула за дверь и, тихо крадясь мимо дверей, покинула дом. Спустившись с крыльца, она облегченно вдохнула ночной воздух и свернула за угол к забору. Стоило ей немного расслабиться и выйти к высоким кустам лопуха, из-за листьев показался тёмный силуэт сидящий на четвереньках. Огромный паук Ночной монстр Демон, поджидающий её во тьме, чтобы накинуться и сожрать. Мысли не успели промчаться в голове, как Дженнифер с ужасом закричала, вжавшись в стену дома, когда паук вырос в размерах и на двух лапах кинулся к ней. Дженнифер зажмурилась, когда рот накрыла теплая рука, а перед лицом вспыхнула огнем еловая палочка. Огонёк плясал перед глазами, бросая свет на испуганное лицо Алиена. — Не ори, разбудишь весь город! Увидев его, Дженнифер округлила глаза и пылко замычала тому в ладонь. Алиен зашипел на неё и убрал руку только тогда, когда девушка успокоилась. — Что ты вообще здесь делаешь в кустах по среди ночи?! — Ну как тебе сказать, — Алиен почесал затылок, смотря на лопух с усмешкой. — Всё вам девчонкам знать нужно. По делам житейским ходил, а вот ты почему здесь? Вспомнив о самом главном, Дженнифер подпрыгнула на месте и схватила парня за плечи. — Пойдём со мной, мне нужна помощь. Объясню по дороге. — Сейчас, по среди ночи? — вытаращился Алиен. — Джен, как хороший друг, я должен сейчас сказать тебе наставление о том, что не следует гулять глубокой ночью, если не хочешь навлечь позор и запятнать свою репутацию. — Я иду высвобождать духов с проклятых земель. Парень округлил глаза, неудержимый интерес блеснул в них яркой искрой. Он откашлялся, потирая замерзший кончик носа. — О... Знаешь, Джен-Джен, забудь, что я тебе сейчас сказал. Всегда можно восстановить свое доброе имя, поэтому можно сделать и исключение. Они обменялись хитрыми улыбками и с нетерпением поспешили по улицам Кадиса.

***

      Ночь была холодной, осень окончательно отстояла свои права, вытеснив тёплые летние ночи. На окраине города, где из хвойного леса доносились крики сов и диких животных, посреди мёртвого поля остановились две души. Они держали в руках пыльный фонарик, который Алиен смог ухватить по пути с улицы. Он освещал клочок земли, где рыла ямку Дженнифер. — Ты же в курсе, что фактически мы сейчас находимся на кладбище? — поморщился Алиен, отказываясь прикасаться к земле голыми руками. Он оглядывался по сторонам, вглядываясь во тьму. — Только подумать, души страдали здесь так долго, находясь в заточении, как ты собираешься их вызволить? — Я долго думала над этим. Я боюсь спрашивать что-либо у Атены, она в последнее время очень импульсивна. —  К тому же, Непревзойденные заняты тем, что пытаются найти оружие против Бога, это не просто. — Поэтому я хочу спросить у тебя совет. — Когда ты так серьёзно говоришь, меня это пугает, — нервно засмеялся парень. — Эй, что ты собираешься... Дженнифер вытащила из кармана нож и, пока сомнения не успели покрасться к ней в голову, быстро полоснула себя по пальцу. Алая кровь в свете луны выглядела завораживающе. Алиен почувствовал мурашки по всему телу при виде того, как девушка окунает тонкий прутик в алую лужицу и начинает выводить витиеватый символ на ладони, а затем и на скорлупке ореха. — Что ты делаешь, Джен? — Я вычитала в библиотеке Тарона очень интересное заклинание, которое слегка переделала. Это своеобразная сделка с духами. Сначала мне было страшно, — призналась Дженнифер, оглядываясь через плечо на побледневшего парня. — Но потом Венка помогла понять намеренья заключённых душ, и теперь я уверена, что они мне не навредят. Алиен нервно начал грызть ноготь. Грецкий орех уже был закопан в яму, теперь девушка очерчивала идеально ровный круг по земле. — Я хочу спросить тебя, правда ли существует река по которой заблудшие души могут найти своё пристанище? — Д-да, есть. Стикс находится в горной части на Восточном континенте. Говорят, что живым людям её найти очень не просто, Харон охраняет её и не даёт путникам найти реку в густом тумане. — Но её возможно найти, ведь так? Алиен благоразумно решил промолчать, видя пугающую решимость в глазах девушки. Он чувствовал знакомый мандраж, предвкушая что-то поистине интересное. Ему нравились задания, от которых кровь кипела в жилах. — Как ты найдёшь Стикс? — Атена должна что-то об этом знать. Божества всегда в курсе того, что происходит в мире. Дженнифер набрала в грудь побольше воздуха, когда круг на земле начал вспыхивать белым светом. Заклинание начало набирать силу, осталось только призвать души. — Алиен... — Я с тобой, — он сглотнул, твёрдо кивая и поднимая фонарик перед собой. — Такое веселье сейчас начнётся, я не хочу остаться в стороне. — Ты весь трясёшься. — Это от холода. Джен-Джен, давай скорее сделаем дело и пойдём домой. Девушка согласно кивнула и оглядела мёртвое поле перед тем, как слова сорвались с её уст. — Дети Ночи, придите на мой зов, — громко обратилась она во тьму. В горле засаднило от мороза. —  Души, заключённые в этих землях, следуйте за голосом, если готовы прийти туда, куда ваши ноги не в силах были добраться. Я позволю вам пройтись по водам Стикса и обрести покой. Девушка дышала через раз. Она слышала стук зубов Алиена и свое собственное сердце в тишине ночи. Простояв неподвижно несколько минут, парень тихо прошептал: — Ты опять забыла слова? — Нет, я всё произнесла правильно. Алиен заметил новолуние посреди тёмного неба. Луна зависла прямо над ними, будто наблюдая белым глазом сверху за глупцами, что решили потревожить её. Подождав ещё минуту, парень шмыгнул веснушчатым носом, оборачиваясь к Дженнифер. — Ничего не получилось. Пошли домой, Джен-Джен. Тёмные маги обладали скверным характером, наверняка, твои просьбы они нагло проигнорировали и... Стеклянный фонарик в руках парня с треском разбился. Тёплый огонёк внутри потух. Алиен пискнул и вцепился в руку Дженнифер. Девушка так же вцепилась и в него, стиснув зубы, когда из под дрожащей земли вырвалась белёсая рука. Парень завопил, видя, как вокруг из под земли начинают вырываться скелеты. Восстание мертвецов Дженнифер предвидеть не могла и сейчас испытывала настоящий ужас перед увиденным. Белые кости двухметровых магов отражали лунный свет и впервые за долгие годы питались родной энергией. — Простите! Простите, я не хотел вас злить, я не специально, клянусь! — пал на колени Алиен, утягивая за собой и Дженнифер. Мертвецы продолжали вырываться на поверхность с криками. Их уже было около сотни, а они всё продолжали лезть, заполняя бывшее поле боя. — Я слишком молод чтобы умирать! Мама-а-а-а! — Замолкни. Не оскверняй воздух своими жалкими воплями,— скрипучая челюсть немного осыпалась, когда один из скелетов заговорил. Голос был глубоким, содрогающим не только воздух, но и сердца смертных. Скелет вышел вперёд, возвысившись над ними. Ребра его были искривлены, а многие сломаны. Можно было догадаться, что смерть у мага была очень болезненной. Дженнифер почтительно  поклонилась ему, не получая в ответ никаких действий. — Мы пришли на твой зов. С тобой говорит глава клана Детей Ночи. — Я... — Мы знаем кто ты, — оборвал её мягко один из мертвецов с раздробленным черепом. — Не нужно склонять колени, поднимись. Дженнифер растерянно кивнула, вставая медленно с колен. Алиен с радостью поспешил вслед за ней, но маг позади ударил его ногой в спину, скрипя от возмущения. — Светлый народ слишком своеволен даже спустя столько лет. Склони голову, паршивец. Алиен упал ниц, уперевшись лбом о землю едва не плача. Дженнифер переступила с ноги на ногу, робко поглядывая на окруживших их магов. Пустыми глазницами они смотрели на девушку, не подходя близко. Девушка сжала в кулак ткань накидки, повышая голос, чтобы её слышал каждый. — Вашим душам было одиноко всё это время, вы ждали спасения и теперь я здесь, чтобы положить конец вашим страданиям,— подала голос Дженнифер, раскрывая ладонь к лунному свету. Кровавая руна полыхнула, когда к ней приблизился глава клана. — Взамен ты просишь снять проклятие с земель? — Вы продолжаете вредить даже после смерти. Война давно закончилась, так зачем... — Ты далеко не всезнающа, Дженнифер Ханстер, — сложил руки на груди маг. В его речи не было и толики ярости, наверное потому, что устал от собственного гнева. Сейчас он желал обрести лишь покой, а не возмездие. — Ты наверняка осведомлена о всей истории, что произошла с миром магии, но как всем известно: историю пишут победители и только события их глазами воспроизводят в рукописи. Дженнифер не знала, что на это сказать. Она отшатнулась, когда маг потянулся к ней костлявой рукой. — Если позволишь, я могу показать тебе то, что забыли рассказать "герои". Алиен закусил кулак, когда при попытке образумить девушку, скелеты грозно пригрозили ему. Только пискни и лишишься языка — шипели они. Ему не нужно было повторять дважды, он стиснул зубы, наблюдая, как Дженнифер настороженно касается руки главы клана. Её глаза тут же побелели, пелена устелила зрачки и теперь перед ней стояли не полуразрушенные скелеты, а толпа  крепких мужчин в мантиях. Всех их отличал поразительный разрез глаз, иссиня чёрные волосы и радужки, налитые чистым серебром. Так они выглядели до войны при жизни. — Каждый маг был наделён знаком отличия, — глава в красной мантии, расписанной чёрными символами защиты, скинул капюшон. На вид ему было достаточно лет, чтобы назвать зрелым мужчиной. Седина на корнях волос была тому подтверждением. Он закатал рукав, обнажая запястье с родимым пятном в форме полумесяца. Остальные маги вслед за лидером показали свои метки. На спине, шее, за ухом, на ладони – у всех в разных местах были разные метки, похожие на звезды. Дженнифер зачаровано смотрела на них, вспоминая Тёмного мага из своего времени. На лице Калеба были не шрамы, как могло показаться на первый взгляд, а целые созвездия, соединенные тонкими линиями, которые он так тщетно пытался скрыть. Глава Детей Ночи мимолетно улыбнулся, будто услышав её мысли. Он не казался ей великим злом, как было написано в учебниках и летописях. Маг взметнул плавно рукой, меняя картинку перед глазами. Безжизненное поле сменилось деревней, где было бессчётное количество женщин и детей. Все они готовили огромные кострища, вокруг которых понемногу начинал собираться народ. — Это было ежемесячное событие. Во время восхождения полнолуния, каждый пополнял свою внутреннюю энергию. В эту ночь детям разрешались любые шалости, а взрослым давался шанс отдохнуть от всех забот и излечиться от душевных и телесных ран. — Из-за этого обряда вы живёте так долго? — Жили, — кивнул маг с тоской смотря на то, как дети бегают за совами вдоль вековых деревьев, молодые девушки танцуют босыми ногами по осенней листве, а женщины со стариками делятся вкусностями в виде кровяных колбасок и рисовых шариков. Остальные мужчины устраивали соревнования в стрельбе из лука, бои с оживленными тенями и охотой на летучих мышей. Дженнифер наблюдала с открытым ртом за тем, как мужчины поймали за лапы животное и побежали пугать играющих в пруду девушек. Стоило Дженнифер улыбнуться этой идиллии и забыться в музыке барабанов, как внезапно пламя от костров, уходящих языками в небо, вспыхнуло с новой силой, поглощая всё кругом. Музыка сменилась лязгом метала, смех превратился в крик агонии. Теперь дети метались по улицам с пернатыми воронятами в руках, стараясь уберечь фамильяров от воинов, разбивающих их дома в щепу. Деревня, сравнимая с целым городом полыхала огнём, а её дороги были затоплены алыми ручьями. — Мы были первыми, кто объявил войну Светлому народу, а года спустя и Тёмному. Но те, кто пролил кровь наших родных, были они, — глава клана смотрел на все не моргая, пока Дженнифер прикрывала лицо руками не в силах смотреть, как всадники на белоснежных лошадях сметают головы всем, кто попадался им на пути. — Без какого либо объявления, войска Данилиана явились к нам и первым делом истребили женщин, чтобы прервать род Детей Ночи. Ведь по закону природы от простых людей родиться маг не может. Первым исключением стал последний наш потомок. Он выжил только благодаря заклинанию своего отца. — Вы говорите о Калебе? — Да. Его дар был искажен ненавистью, и ядро внутренней энергии изначально основалось  на злых чувствах. Суть родившегося дитя – смерть и ненависть, пусть даже изначально он был рождён с добрым сердцем. Дженнифер дышала через раз, ей казалось, что с каждым выдохом грудная клетка уменьшается. Она смотрела на развалины, оглядывая руины, помутневшим от сдерживаемых слез взглядом. — Я был знаком с отцом Калеба, ему досталась непростая судьба в этой истории, — глава клана обернулся в сторону мужчины, связанного магическими путами по рукам и ногам. Он стоял на коленях с красными от слез глазами. Мальчишка, с плачем убегающий из горящего дома, выронил птенца из обожжённых рук, когда оставшихся выживших Детей Ночи собрали в круг посреди площади. Вороненка раздавил сапог молодого мужчины, который и глазом не моргнул услышав дикий крик ребёнка. — Ненавижу вас всех! Я убью тебя! Убью вас всех! Мужчина с золотым венком в русых волосах весело улыбнулся, склоняясь к ребёнку. Он погладил его по голове словно родное дитя. — Такой маленький, а жажды мести полные штаны. Его белые одежды были запятнаны кровью, но даже так он вёл себя, казалось бы, очень мило. Такое поведение среди происходящего вокруг ужаса было пугающим до мозга костей. Женщины бросали оружие и с плачем падали на колени. Их детей нашли в укрытиях и теперь грозили перерезать глотки за неподчинение. Маги перестали использовать магию, с мольбой обращаясь к Светлому народу. Мужчина в белом одеянии пообещал, что отпустит всех выживших, если получит артефакты, созданные Тёмными магами, которые были на вес золота. Но стоило ему заполучить желаемое, он взглянул на связанного мужчину с жалостью. — Убогое зрелище. Вы, дикари живущие в глуши лесов по соседству нечистью, настолько глупы? Ни умом, ни красотой не отличаетесь – жизнь ваша и фоллиса не стоит. Мальчик, что ранее кричал проклятья, плюнул ему прямо в лицо. — А твоя жизнь будто дороже! Помёт петуха полезней будет, чем вся твоя... Меч пронзил тонкую шею ребёнка, а затем и тела остальных выживших в клане. Дженнифер закрыла уши, пытаясь не слышать  предсмертные вопли и слова, обращенные к связанному магу. Она едва могла различить их в поднявшемся головном шуме. — Давай, иди расскажи своему драгоценному главе о случившемся. Хочу увидеть тогда его дерзость перед мной. Передай и это, —  мужчина отрезал голову мальчика и бросил к ногам мага. — Пусть похоронит своё несносное дитя, как подобает вашим обычаям. — Почему? Почему всё так... Дженнифер с ужасом смотрела в спины покидающих горящую деревню воинов. Она не ощущала кислорода в лёгких, чувствуя только запах жженой плоти и крови. Крик девушки сорвался с уст, и с каждым следующим словом он перерастал в неистовый визг. — ОНИ СДАЛИСЬ ВАМ! Сложили оружие, не представляя угрозы. Зачем вы это сделали?! Зачем... А ответ был простым и до жути отвратительным: — Один народ не считал, что кто-то другой в праве обладать тем, чем не могут они. Светлый народ презирал Детей Ночи за их отличия и силу, которых не было у них. В их глазах они были не достойными букашками, которых было забавно давить, отрывать конечности и наблюдать за агонией. Наблюдать как целый вид исчезает с лица земли... —  Скажи, Дженнифер Ханстер, что должна сказать жертва, своему убийце, чтобы он увидел в ней такого же человека, как и он сам, невзирая на отличия? Как заставить врага признать твоё существование, когда он убеждён в своей правоте? Дженнифер не знала, что ответить на это, а если бы и знала, то не смогла бы произнести и слова. Её рыдания утонули в звуках новой битвы. Картинка вновь сменилась перед глазами и теперь маги, подпитанные жаждой мести за свою семью, убивали всех на поле боя даже голыми руками, пробивая грудные клетки воинам насквозь. — Люди нас сжигали заживо своей ненавистью. Видели в нас лишь истинное зло, даже не зная в лицо. Поэтому нам пришлось стать теми, кого они так жаждали увидеть. Картины прошлого потухли перед глазами, уступая место тьме. Дженнифер вновь стояла посреди мертвого поля в окружении мертвецов. Алиен испуганно смотрел на заплаканное лицо подруги, не догадываясь о том, что она увидела минутой ранее. — Как они могли себе позволить это? Кто сможет жить и смотреть в глаза своим детям после содеянного зверства? — Это война, а на войне не бывает пощады. Все бросаются из крайности в крайность: существует лишь победа и поражение. И стереть целый клан за одну ночь – это вовсе не зверство, а лишь острая необходимость для правителя. Красные от слез глаза выражали боль и непонимание. Девушка утирала слезы, чувствуя каждую эмоцию присутствующих магов. Она уверенно протянула дрожащую руку главе. — Я избавлю вас от заточения, но вы заберёте проклятие с собой. — Даже после того, что я тебе показал, ты хочешь помочь им? — Я не понимаю почему именно народ Мардука? Ведь сжёг деревню Светлый... — Ты думаешь, что Светлый народ справился без помощи другого? Никто не знал, где находятся наши поселения среди северных лесов. Так как же вражеские войска нашли наши семьи, пока мы отсутствовали на другом континенте? Проклятие служит им напоминанием о их предательстве. Дженнифер шмыгнула носом, глядя в сторону Кадиса. В лунном свете он казался ошеломляюще красивым, пусть и наполненным мраком. Возможно, совсем скоро этого города не будет существовать, ведь от болезней и голода жителям будет не спастись. — Страдают те, кто не причастен к этой истории. Ваши жены и дети не хотели бы видеть, как дар Детей Ночи используется для проклятья. Мертвецам не требовалось дышать, но Дженнифер показалось, что в этот момент глава клана тяжело вздохнул. — Будь по твоему, Дженнифер Ханстер, — кивнул маг и принял протянутую руку. Руна на ладони отдалась жаром, стоило костяной руке коснуться её. Дженнифер вздрогнула от секундной боли, и глава клана Детей Ночи растворился перед ней в воздухе словно туман. Алиен открыл рот, поражаясь происходящему. Он немного приподнялся с земли, когда всё внимание мертвецов перешло к девушке. Каждый маг, пожимающий её руку признательно склонял голову или говорил короткие слова благодарности. С каждым последующим касанием, Дженнифер сгибалась пополам всё больше, а лицу не удавалось сохранить прежнюю непринуждённость. Болезненно простонав, она заплакала. Мертвецы не могли испытывать чувств или понимать, что она испытывает, рассеивая их души, поэтому продолжали друг за другом идти к ней навстречу. Когда настала очередь последнего мага, небо на горизонте уже озарилось первыми лучами солнца. Вершины гор окрасились в розовый. Маг немного помедлил, склоняясь к девушке ближе. — Не дай умереть моему сыну в одиночестве, он заслуживает большего чем всё это.  Дженнифер округлила глаза от осознания, кто перед ней стоит. Она успела только приоткрыть рот, как он схватил её за руку, растворяясь в воздухе. Девушка обессиленно упала на землю, тяжело дыша. Алиен сам вырыл грецкий орех, заключающий в себе сотню покинувших душ. Он осторожно вложил его в продрогшие руки девушки. — У тебя получилось, — улыбался широко он, утирая пот с ее лба. Будучи весь в земле выглядел парень очень нелепо. Он оглядел поля,  которые Дженнифер ежедневно напитывала живой энергией, с неподдельным восторгом. — Взгляни! Джен, взгляни на это! Девушка с трудом подняла голову и подавилась воздухом при виде того, как прямо на глазах из под земли поднялись ростки. Вокруг всё оживало с пугающей скоростью. Деревья раскинули свои ветви с плодами по всей длине. Вмиг они оказались не на пустынном поле, а в гуще зелени. Алиен сорвал мохнатый персик и безропотно надкусил, слизывая попутно сладкий сок с пальцев. Он закрыл блаженно глаза, хватаясь за грудь. — Ты только что покорила моё сердце, Джен. — Или твой желудок, — улыбнулась устало она, поднимаясь на ноги. Теперь ей хотелось упасть в кровать и проспать целую вечность, пережив непростую ночь.