Эпоха зарождения тьмы

      Алиен, кряхтя, тащил на себе Дженнифер. Девушка едва могла самостоятельно ходить, её глаза слипались, но ворчание друга не позволяло ей уснуть. Он пытался подбодрить её, неоднократно шутил, но ничего на могло вызвать у неё искреннюю улыбку. На сердце было тяжело. Они специально шли по маленьким закоулкам, избегая центральные улицы, чтобы не попасться людям на глаза. Вид у них был, мягко говоря, не очень опрятным. Когда они, потратив уйму времени, добрались до дома было уже светло. И по доносящимся крикам было ясно, что все проснулись. Алиен настороженно остановился на крыльце, обмениваясь встревоженным взглядом с Дженнифер. Они тихо приоткрыли дверь, надеясь незаметно прокрасться в свои комнаты и привести себя в порядок перед тем, как их начнут отчитывать. Но судьба посмеялась над ними и решила все проиграть по своему. Дверь протяжно скрипнула, а половицы запели оды, стоило им ступить на порог дома. Алиен прищелкнул досадно языком, когда споры утихли и все вывалились из трапезной к входной двери. — Вы не ранены, с вами всё в порядке? — Феб был первым, кто подал голос, подходя к ним. Но не успел он получить ответа, как Атена подошла широким шагом к девушке, испепеляя взглядом руку, где запеклась кровь. — Мы слышали твой крик посреди ночи, где ты была? Дженнифер попыталась улыбнуться и вложить в слова хоть немного радости: — Мы ходили к окраине города. У меня получилось применить древнее заклинание и теперь... Громкая пощёчина обожгла нежную кожу. Девушка, едва не потеряв сознание, врезалась спиной в стену, хватаясь за лицо. Она долго не могла поднять глаз на Атену, всё ещё пытаясь прийти в себя. Пульс в висках стал неприятно ощутим. Алрик схватил женщину за руку, одергивая её со злостью назад. — Ты что творишь, совсем потеряла рассудок за эти дни?! — Твоя дочь теряет здравый рассудок, раз покидает дом ночью, никому не сказав! Мне плевать на ваши земли, сейчас есть проблема гораздо серьёзнее, — Атена вырвала руку и злостно посмотрела на Алрика. — Если ты не забыл, Арес сейчас на свободе. Уже четыре столицы пали от его руки, так неужели думаешь, что он не сможет достать её здесь? Не стоит испытывать судьбу сейчас и рисковать. Стоит ему только  прознать чья она дочь, как явится сюда и все рухнет! Так что прибереги свои нежные чувства до лучших времён, сейчас они ни к чему хорошему не приведут. Последние слова отскочили от стен дома эхом. Непревзойденная, тяжело дыша, почувствовала, как прежние импульсивные чувства отпускают её. Она поймала на себе осуждающие взгляды и вдруг поняла, какую ошибку только что совершила. Феб сжал переносицу до покраснения, качая головой. — Прекрасно, просто восхитительно... — вздохнул он, беспокойно поворачиваясь к Дженнифер.  Девушка оторвала немигающий взгляд от пола. Её губы безмолвно дрогнули. Голос появился лишь с третей попытки заговорить. — Что это значит? Мой отец... — Ты не так всё поняла. — А как мне по-другому понимать это?! — крикнула Дженнифер. Слезы брызнули из глаз и она с ненавистью их стряхнула в сторону. — Это правда? Алрик кивнул, делая шаг к девушке, и взял её за руки. Пришлось принять усилия, чтобы не выдернуть их и сбежать прочь. В голове ничего не укладывалось. — Неужели я так противна тебе, что не захотел говорить? — Откуда такие мысли? — мужчина поморщился. — Мы хотели дождаться лучшего момента для разговора. — Лучшего уже не найдёте, — Феб подтолкнул их в спины, торопя в трапезную от посторонних ушей. Закрыв дверь, он обернулся к толпе. — Разойдитесь по комнатам, дайте им время. Никому не смейте проболтаться в городе, Тарон в особенности не должен об этом узнать, ясно? Последние слова были обращены к Нэдже, который так и стоял с полотенцем на голове, открыв рот. Он никак не отреагировал на предупреждение Непревзойденного, только развернулся на пятках и, едва поднимая ноги, вернулся в свою комнату. Дверь тихо закрылась,  и секунду спустя от туда послышалась неприличная брань. — Принял близко к сердцу, парень,— усмехнулся Алиен. Винс подошёл к нему с нечитаемым лицом и схватил за грудки, поднимая над половицами так, чтобы их глаза были на одном уровне. Селена тут же вскрикнула, топая ногами. — Не смейте драться, не смейте! Только двиньтесь с места и вы узрите мою ярость! — Селена, ты чего... — Вы подпортите друг друга! Если хотите драться, то не бейте друг друга в лицо. Винс обескураженно моргнул, заверяя, что никто никого бить не собирается. Он вновь обернулся к Алиену: — Почему у тебя такой вид, будто тобой копали землю? — Души магов оказались не такими доброжелательными, — нервно хохотнул парень, но тут же исправился и принял виновный вид, чтобы не отхватить от друга оплеуху. — Винс, ну чего ты взъелся? — Может потому, что за свои проделки вы могли оба отплатить жизнями? Или может потому, что вы бесследно исчезли посреди ночи? — Винс фыркнул и отпустил парня, как только тому стало трудно дышать. Он оббежал ранним утром всю округу в поисках него, а сейчас злился за его беспечность. — Пошли-ка поговорим, герой ты наш. — Боги, нет... — Алиена уже тащили за руку на второй этаж, а он в свою очередь умолял взглядом кого-нибудь вмешаться. Селена проводила его ехидной улыбкой. «Удачи» — сказала она одними губами и помахала рукой напоследок.

***

      Дженнифер после разговора с Алриком была выжата до предела. Она упала на подушки и проспала половину дня, пока в дом не заявился посланник Тарона и сообщил, что правитель немедленно желает видеть её у себя. Конечно же, вместе с ней пошли и Непревзойденные для контроля ситуации. Тарона девушка слушала в пол уха, она пропускала через себя все его слова, все еще переваривая разговор, что был несколько часов назад. — Я искал тебя с тех пор, как узнал, кем ты являешься. Алексия, она мне ничего не сказала. Наверное, таким способом хотела уберечь тебя. — Уберечь от чего? — На тот момент у меня было шаткое положение. Смена трона и власти могли навредить тебе. Думаю, это одна из причин.— Алрик, тяжело выпустил из груди воздух. — Во время нашего нахождения на Крите, Атена мне многое рассказала... Она очень переживала, что Арес найдёт тебя раньше чем мы. В один из вечеров она, наконец, призналась, что совершила девятнадцать лет назад. Алрику эти слова давались с трудом, поэтому Дженнифер терпеливо ждала объяснений. Она даже взяла его за руку, всем своим видом показывая, что готова узнать правду. Всю жизнь только и пыталась её узнать... — Алексия была ценным бойцом и знала это, поэтому шла в бой, не задумываясь о последствиях. Наверное, так и должны поступать истинные лидеры: ставить жизни других превыше своей. Но я так не мог, по отношению к ней. Я готов был пожертвовать своим войском, но защитить её и ребёнка. Атена с Фебом были моими хорошими приятелями и согласились помочь, однако, вовремя не успели. Алексия была тяжело ранена. — И что стало с ребёнком? — Он погиб первым. Твоё сердце остановилось, и тогда Алексия приняла решение заключить сделку с Богами. Атена, как её верная подруга, помогла ей сделать ритуал. — Это ведь запрещено законом,—  прошептала Дженнифер, едва дыша. Она была в таком шоке, что каждое слово приходилось выдавливать из себя. — Кроме Ареса все Боги мертвы. Она ведь не могла заключить сделку с ним? Не могла... — Она сделала это. Думая, что раз он приговорён в подземном царстве на вечное заключение, то ни о какой расплате и речи быть не может. Атена самонадеянно хотела переиграть Бога, но попала в ловушку сама. Арес терял в заточении свою мощь, силы крупицей за крупицей покидали его. Он решил воспользоваться случаем и использовать тебя в качестве сосуда. Поэтому он и разыскивает тебя. Сейчас он слаб и может черпать энергию только из лейлиний, тем самым разрушая их. К такому выводу пришли Непревзойденные. Теперь то пазл складывался. Всё, что происходило теперь не казалось бессмыслицей. Но получив такие ответы, Дженнифер чувствовала себя опустошенной. — Во мне поддерживает жизнь его сила? Но её суть это первозданный Хаос. Он манипулирует, побуждая человечество идти по пути, ведущему к самым ужасным жертвам. Я являюсь Хасом с самого своего рождения. Алрик ничего на это не ответил. Только сжал её руку крепче, видя, как тело девушки пропускает дрожь. Дженнифер пыталась найти опровержение своим словам в его глазах. Она ждала, что он скажет ей что-то, что заставит её сердце успокоится. Что-то, что заставит её поверить в лучшее, а не о том, каким монстром внутри может являться. — Всё будет хорошо, мы найдём способ тебя защитить. Арес тебя не получит. Дженнифер кивнула стоя в объятьях отца. Он давно хотел её обнять и поцеловать в макушку, прошептать слова извинения в волосы. Она чувствовала его переживания, поэтому не сдерживая себя позволила и своим чувствам вырваться наружу, обнимая его в ответ. Теперь, стоя в тронном зале после нескольких часов сна, её мысли перестали беспорядочно метаться в голове. Не смотря на всё, что разом взвалилось на её плечи, она помнила о своём долге перед Детьми Ночи. Перебив Тарона на полуслове, Дженнифер подошла к помосту ближе. — Я выполнила обещание перед вами, теперь же прошу об одолжении. Тарон опешив, едва не выронил бокал из рук. Его никто не смел перебивать. Такую роскошь позволял себе только Алрик много лет назад. Теперь же, подчиненные боялись даже в глаза ему посмотреть, а люди говорили с ним тихо, опустив голову в пол. Правитель взглянул на блюдо подле него, где лежали свежие фрукты, которых он не ел так долго. Они погасили в нем всплеск недовольства ещё до того, как он подал голос. Ветер принёс аромат с полей в город, сменив собой гадкую вонь, от которой у него ежедневно была мигрень. Теперь он чувствовал себя лучше, а к девушке испытывал большую благодарность, пусть сам и не признавал этого вслух. — О каком одолжении ты зареклась? — Мне нужен сопровождающий, хорошо знающий континенты, расположение городов, особенности климата и прочее. Он должен обладать хорошими навыками боя. Так же мне нужна крепкая лошадь, которая сможет перенести долгий путь, и конечно, небольшой запас еды. — Ты собираешься покинуть Кадис, — догадался Тарон, смотря с интересом за спину девушки. Непревзойденные были явно не рады этой вести. — Чтобы я смог дать тебе подходящего человека, скажи, куда ты держишь путь? — На восток. Я должна отыскать реку Стикс, Ваше Величество. Тронный зал наполнила звенящая тишина. Тарон, едва сдерживаясь от едких комментариев, похлопал в ладоши. — Хорошая шутка, Ханстер. Так, а теперь скажи мне правду. — Я уже сказала. Я направляюсь на Восточный континент. Улыбка Тарона сошла с лица, и он подался вперёд, вглядываясь в лицо девушки. — Что ты несёшь, Дженнифер?— прорычала Атена, впиваясь ногтями в ладони. — Ты хоть знаешь... — Я отбываю завтра утром, к этому моменту мне смогут найти сопровождающего? — Смогут, — хмыкнул Тарон, подзывая к себе слугу. По его насмешливому виду было видно, что он думает о Дженнифер, как о недалекой дурочке, верящей в сказки. «Никто и никогда из смертных не находил реку Стикс, пусть бедняга попытает удачу» – подумал он и приказал приготовить лошадей. — Благодарю, Ваше Величество, — отвесила поклон Дженнифер и вышла из зала даже не взглянув в сторону Непревзойденных. Она выбежала из дворца и сразу же свернула на улицу торговцев, чтобы затеряться среди людей от Атены. Слушать её нотации у неё не было времени, нужно было начинать тщательные сборы.  Каждый второй владелец лавки узнавал её и бросал слова благодарности. — «Спасибо» в карман не положишь, идиот! — крикнул полный мужчина своему соседу, зазывая Дженнифер к себе в палатку с украшениями. — Можешь выбрать, что душе угодно. Это будет подарком от всей моей семьи. Глаза разбегались от браслетов к серьгам, от бус к цепочкам с вкраплениями из граната. Всё это привлекало внимание, но что гораздо больше заинтересовало Дженнифер были далеко не бесполезные побрякушки. — А можно посмотреть тот нож? Мужчина остолбенел, потирая щетину. Наверняка он был очень дорогим. Наточенное лезвие сверкало, зазубрины на его конце были остры и напоминали клыки зверя. Рукоять была выполнена искусно, но не слишком вычурно. Лишь небольшой узор был выложен из четырёх камней зелёного цвета и напоминал по виду четырехлистный клевер. — Адамас венчает рукоять, сделанную из прочной кости. Так оружие кажется лёгким и маневрировать им очень легко. Для такой лёгкой ручки, как твоя, очень подходит. Дженнифер кивнула и взяла именно его. Не держа раньше оружия в руках, было очень непривычно, но ей нравилось, как нож блестел в свете свечей. Другие торговцы, чтобы не казаться хуже своего добродетельного соседа, начали зазывать девушку к себе, показывая перед всеми свою щедрость. «Добропорядочная девушка не воспользуется предложениями, а вежливо откажется. Так требуют наши устои»—  сказала бы Атена. Но Дженнифер этикет отбросила в сторону. Он ей не поможет спастись и защитить себя в диких лесах. Домой она вернулась с мешком на перевес. В трапезной она оставила яблоки и десяток яиц. А поднявшись в свою комнату, начала собирать всё необходимое в сумку из жёсткой кожи. Ей даже удалось ухватить удобную одежду, правда и та была мужской. Все женские одеяния были длинными и слишком элегантными, совсем не подходящими для длительной поездки на лошади. В дверь постучали три раза, в комнату заглянул Феб. Он потёр шею, раскрывая ладонь. — Я купил тебе орехи, которые ты хотела попробовать. — Которые в форме полумесяца? — улыбнулась Дженнифер с радостью принимая вкусности. Она закинула горсть в рот, поражаясь тому, какие они сладкие на вкус. Она поздно вспомнила, что не должна так просто прощать Непревзойденного, поэтому быстро приняла прежний хмурый вид. — Кхм, ты фто-то хотел? — спросила она с набитыми щеками. — Если попытаешься остановить, я всё равно не позволю. Я дала магам клятву. Феб улыбнулся, качая головой. — Не дури, Джен, я на твоей стороне. — Как же! Вы мне лгали обо всём, пытались скрыть правду даже когда она была перед глазами.  Я тебе доверяла больше чем кому-либо. — Знаю, — тихо прошептал он, разглядывая мешочек с травами, который Дженнифер вложила ему в руку. — Это поможет тебе восстановиться. Так обещал торговец, клялся всеми своими зубами, что от любой простуды вылечат. Поэтому, когда вернусь, чтобы был здоров, как прежде. Иначе придётся пойти и выбить ему все тридцать два. Феб сжал мешочек крепче. Он испустил страдальческий вздох и погладил её по голове. От нежного прикосновения девушка выронила кожаную сумку и совсем по-детски хныкнула. — Ну как я могу обижаться на тебя, а? Атена в ежовых рукавицах тебя держит. Этой женщине противиться – себе дороже.  — Тебе сейчас очень не просто принимать решения и бороться одной. Если ты решишь сейчас отвернуться от меня, я не стану. Пусть небеса упадут на землю, но я не отпущу тебя одну. Дженнифер хотела обернуться к Непревзойденному, но тот начал заплетать косу и подвигаться она уже не могла. Так и осталась стоять на месте, теребя нервно одежды. — Ты поедешь со мной, даже не смотря на протесты? Даже если Атена... — Да, — улыбнулся Феб, перебив её. — Я сожалею о лжи, поэтому постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы ты смогла когда-нибудь меня простить. Идёт? — Сам Непревзойденный просит прощения у смертной, вот дела. Мужчина завязал красной лентой кончик косы и пощекотал ей шею. — Не я один. Атена тоже хочет это сделать, но не решается зайти к тебе. Она никогда раньше не извинялась, поэтому будь милосердна. — Подумаю над этим. — Ну и славно. Феб покинул её, обещая заварить травы и выпить все до последней капли сию же минуту. Девушка продолжила собираться, попутно примеряя новую одежду.  Накинув капюшон и завязав шнуровку на высоких сапогах, Дженнифер выпрямилась во весь рост. Теперь зеркало у стены отражало в себе не нежную девушку, сравнимую с белой лилией, а настоящего воина. — Ну почему так неудобно-то... Штаны были из прочной ткани и слишком уж плотно сидели на ней, словно вторая кожа. А ведь в таком виде и на улицу днём стыдно выйти будет. Но как же легко было двигаться в них. Прыгая и бегая по комнате, Дженнифер размахивала своим новым ножом, представляя, как убивает демонов, вонзая им лезвие в толстые туши. Увлекшись этим делом, она и не заметила, как дверь тихо приоткрылась и за её спиной возник силуэт. Тень упала на стену, но девушка её увидела слишком поздно. Атена закрыла ей рот быстрее, чем девушка среагировала. — Прости, но это слишком опасно. Ты не должна была обо всем этом узнать. Я всё исправлю, — женщина зашептала ей на ухо слова на языке, которого Дженнифер никогда не слышала.  Перед глазами начало всплывать пурпурное облако и застилать пеленой глаза. Дженнифер вырывалась из крепкой хватки словно от этого зависела её жизнь. Она кусалась, вопила и даже попыталась ударить Непревзойденную. Но та была непреклонна, чтобы она не делала. — Не сопротивляйся, это будет лучше для тебя. В памяти всплыли образы магов, картины прошлого, сегодняшний разговор с Алриком, дни, которые она провела в библиотеке в поисках заклинания. Все дни, проведённые в Кадисе начали мутнеть. Словно следы на зимней дороге во время снегопада. Всё тускнее и незаметнее становились они. «Как ты можешь не помнить? Я при всем желании не смог забыть» – слова Калеба неприятно резанули воспоминанием в голове. Получается они и правда уже встречались ранее. Он не вводил её в заблуждение, а пытался помочь вспомнить те времена. Временные отрезки, которые Атена вырезала из памяти словно ножницами. Воспоминания теперь напоминали полотно, которое было в дырах и распущенных нитках. Полностью изуродованное. Обида и гнев всколыхнулись внутри, давая импульс по венам. В один миг всё прекратилось. Пелена перед глазами пала. Руки, сдавливающие кости до хруста, отпустили её. Дженнифер медленно обернулась, осматривая женщину, лежащую на полу. Каштановые волосы разметались в стороны, укрывая половину лица Непревзойденной. Грудь поднималась и опускалась равномерно, словно во время обычного сна. Дженнифер закрыла лицо руками, шумно выпуская воздух из лёгких. — Я помню, — твёрдо сказала она себе, чувствуя в кармане грецкий орех, пульсирующий от заключённых в нём душ.— Я все еще помню о данном обещании. Сжав челюсти, девушка схватила собранную сумку и выбежала из комнаты. На втором этаже она столкнулась с целой толпой, склонившейся над картой континентов. Феб поднял голову, отпивая из глиняного стакана отвар. Его кожа приобрела прежний здоровый оттенок. Однако, он поперхнулся при виде Дженнифер. Нэджа оторвался от карты, не понимая почему все замолчали. Он обернулся, устремляя взгляд на девушку и её определённые части тела, обтянутые плотной кожей воинской одежды. Парень тихо присвистнул. — Думаю, Дженнифер поедет со мной. Лошади только три, поэтому... — И каким местом ты думаешь, интересно? Она поедет со мной и это не обсуждается. — Что вы тут развели? А ну умолкли оба, моя дочь должна ехать в безопасности, а значит я поведу лучшую лошадь из стойла вместе с ней. Дженнифер округлила глаза, поправляя ремешок сумки на плече. — Вы все едите со мной? — Я пытался их отговорить, но кажется, это бесполезно,— взмахнул рукой Феб. — Нэджу приставили твоим сопровождающим, по словам Тарона он лучше всех знает земли и владеет боевыми искусствами. Но он упрямился и говорил, что... — Глупости. У меня было тогда скверное настроение, вот и не хотелось никуда ехать. — А сейчас значит появилось?— Алрик одарил подзатыльником своего ученика, заставляя опустить взгляд в пол. — Вырастил же бесстыдника. Дженнифер подошла к столу, собирая карту, на которой уже был помечен их путь на восток. — Нужно выдвигаться сейчас, пока Атена не может нас остановить. Она не собиралась отпускать меня с самого начала. — Что ты имеешь ввиду? — Она пыталась стереть мне память. Уверена, и раньше это делала. Ты знал об этом? — стоило посмотреть на Феба, как всё стало сразу понятно. Девушка разочарованно вздохнула и направилась на выход.  — Конечно знал, как же иначе. Мы покидаем Кадис прямо сейчас. Нэджа, помоги подготовить лошадей. Парень хвостиком пошёл за ней, так же как и Алрик. Непревзойденный ненадолго задержался возле стола. Прищелкнув пальцами, он заставил появиться в руке перо и лист бумаги. Написав пару утешительных строк для сестры и остальных жильцов дома, он оставил письмо возле догорающей свечи и тоже покинул дом.