***
Через город пришлось добираться на своих двоих, чтобы не привлекать к себе внимания. Она скрыла глаз, отмеченный Хаосом под волосами и накинула капюшон. У Дженнифер не было с собой ни фоллиса, поэтому, договорившись с торговцем, она обменяла свои серьги на дублёнку и миску горячего супа. — Прости, но большего они не стоят, — сказал он, когда девушка начала торговаться, пытаясь заполучить даже самый дешёвый клинок. Мужчина явно не разбирался в украшениях, ведь серьги, подаренные когда-то Атеной стоили больше, чем дом. Или даже три дома. Но Дженнифер промолчала и согласилась с предложением мужчины. Доедая суп, девушка дождалась, пока повар отвернётся от стола, чтобы достать из овощной корзины помидоры. Она наклонилась над столом и, схватив с разделочной доски кухонный нож, быстро направилась на выход. Вытерев лезвие о подол дубленки и убрав лезвие за ремень девушка скрылась за тяжелой дверью. Трудные времена требуют трудных решений. Выбежав из таверны, она направилась по улицам города, смотря себе под ноги. Мир перед глазами теперь казался другим, к этому нельзя было привыкнуть быстро. Она видела протоки магии текущие под землёй, словно кровь по венам. Видела на улицах и переулках маленьких духов, похожих внешне на жирных котов. Они с озорством проносились мимо людей, срывая с голов шляпы. Дженнифер засмотрелась на них и совсем перестала смотреть на дорогу. С ней столкнулись двое детей, спешивших на главную площадь. Вероятно, брат с сестрой. — Извините, — коротко поклонились они, даже не взглянув на Дженнифер, побежали вверх по улице. — Мама сказала, что он очнулся. Она шла с булочной и видела, как он открыл глаза, представляешь?— тараторила девочка лет восьми, а мальчик чуть постарше неё одергивал, закатывая недовольно глаза. — Это было утром, сейчас опять наверное без сознания. Его лица не видно за волосами. — А правда, что он жил здесь раньше? Говорят такое... — Хватит верить слухам. Как Тёмный маг мог жить здесь? Наш правитель уничтожил давным-давно злой клан Детей ночи, неужели он бы позволил последнему выжившему жить здесь? Дженнифер неосознанно шла вдоль стен домов, находясь в тени. Она не заметила, когда перешла на бег, но добралась до площади в мгновение ока. Там стояли люди за небольшим забором. Его сколотили на быструю руку, чтобы огородить центр площади, где теперь стоял высокий столб. Дженнифер словно молотом ударили по голове, она, не моргая, смотрела на мага. Его подвесили цепями за руки высоко над землёй. Посиневшее тело было полностью оголено и покрыто свежими порезами. На бледной коже ярко выделялись алые ручейки, стекающие от кистей рук к локтям, от локтей к груди и вниз к ребрам. Дженнифер не моргая смотрела на него, едва осознавая, что все это происходит взаправду перед ней. Опустив голову, она зажмурилась, пытаясь скорее прогнать картинку перед глазами. Едва сдерживая клокочущую магию в теле, она усердно думала, перебирая в голове различные заклинания. Толпа тем временем скучающе вздыхала и недовольно окрикивала мага. — Снова спит? Опять не видно лица, я так хотел посмотреть на него! — Эй, уже три дня прошло, как можно постоянно спать, он претворяется! — Ну посмотри сюда, посмотри! Но Калеб не двигался. Он будто и вовсе был неживым. Все относились к нему словно к обезьяне, которую выставили на показ для развлечения. Дети слепили снежки из первого снега с примесью земли и грязи. Они всей гурьбой замахнулись и бросили их в воздух. Дженнифер и глазом не моргнула. Ей стоило только заломить в кармане пальцы и все снежки, не достигнув тела мага, сменили своё направление. Дети закричали, пытаясь убежать, но через минуту они уже были с ног до головы в грязи и испуганно плакали. Калеб незаметно для всех приподнял голову и взглянул из под волос в сторону толпы. Дженнифер стояла возле заборчика, накинув капюшон. Она хотела подать какой-то знак ему, но беспокоилась, что это заметит стража, стоявшая неподалёку. Нельзя, чтобы её узнали, поэтому девушка тихо стояла на месте, впиваясь в бортик забора ногтями. Калеб, наверняка, почувствовал магию в воздухе. Его пустой взгляд блуждал по толпе, а люди вскидывали руки и указывали на него пальцами. — Проснулся! Смотрите какое уродливое лицо, глядите! Дженнифер сильно выбивалась из толпы, она не тыкала в него пальцем, не кричала и не пыталась кинуть в него снегом, чтобы привлечь внимание. Именно поэтому их взгляды так быстро встретились. Калеб замер, как это бывает при сильном шоке, его мышцы дрогнули, а лицо исказилось до неузнаваемости. Губы дрогнули, произнося безмолвно её имя, и Дженнифер едва заметно кивнула. — Я вытащу тебя от сюда, дождись меня,— прошептала она, видя, как задрожала его грудная клетка. Люди притихли, замечая как пристально смотрел маг на одну из девушек, и с подозрением окликнули её: — Эй, вы знакомы? — Почему он так уставился на неё? — Может давние враги? — Или же любовники... Дженнифер засопела, замечая, что стража обратила на неё внимание. Пришлось натянуть капюшон на самый лоб и растянуть насмешливую улыбку до ушей. — Серьёзно? Да этот маг настолько противен, что ни одна девушка в своём уме к нему не подойдёт, — выплюнула Дженнифер. Она слепила снежок и бросила в него, специально промахиваясь мимо столба. Калеб опустил голову, скрывая под ниспадающими волосами улыбку. — Только взгляните на этого постыдного мага, жду не дождусь того дня, когда он исхудает до смерти! Ее выкрики отвели подозрения стражей, и те вновь безучастно отвернулись, смотря перед собой. Толпа тоже перестала заострять внимание на ней и вновь переключилась на оскорбления. — Прости меня пожалуйста, — пролепетала она, покидая спешно площадь и чувствуя на себе пристальный взгляд в спину. План выстраивался сумбурно в голове, заставляя девушку немедленно действовать. Она сбивалась с мыслей из-за беспокоящих сердце вопросов. Дженнифер обошла территорию вокруг дворца, держа в руках украденную из местной лавки книгу. Претворяясь, что она увлечённо читает, ей удалось остаться незамеченной. Изучая идеально гладкие стены, она не обнаружила ни одного окна и никаких потайных ходов. Не может этого быть! Не было никаких сомнений, что Феб, Алрик и Нэджа были внутри дворца и, скорее всего, находились в тюремных камерах. Пленников, как правило, держали всегда под землёй. Лишь Непревзойденного могли поместить в более удобные условия. Божество не принято держать, как никчемного пленника, для него были, наверняка, выделены покои для заключённых высокого положения. Дженнифер согласилась со своими рассуждениями, а вместе с этим обнаружила помимо главного входа во дворец ещё один. Вход для прислуги. Он был охраняем двумя Стражами, но это было пол беды. Прорвавшись через них, Дженнифер всё равно бы не знала, куда ей идти. Во дворце она ориентировалась плохо и легко могла заблудиться в бесчисленных коридорах. Поджав губы, она погрязла в размышлениях до самого вечера. Дождавшись в местной таверне полуночи, она направилась по тёмным улицам к своей цели. Девушка остановилась посреди площади, глупо оглядываясь по сторонам. Столб был пуст. Калеба, вероятно, уводят каждый раз с наступлением темноты обратно во дворец, чтобы он не смог восстановиться. Дитя ночи лишённый долгое время света луны и звёзд ничем не отличался от обычного человека. Тёмный маг был слаб и не смог бы помочь вызволить остальных в таком виде. Устало опустившись на скамью под заснеженным деревом, девушка помяла виски. Что она могла сделать против десятка Стражей и их правителя, который может призвать Ареса по первой же необходимости? Нужно было действовать сейчас, нельзя было ждать. Калеб выглядел совсем плохо, изморенный голодом и телесными истязаниями. Остальные наверняка выглядели не лучше. Нужен был тот, кто сможет её провести во дворец, тот кто знает его, как свои пять пальцев и тот, кто не сдаст её. Кому она могла доверять? Просидев неподвижно несколько минут, глядя на дворец, Дженнифер внезапно выдохнула облако пара в морозный воздух. Она направилась в храм, сжимая рукоять ножа в кармане. Посреди ночи в молитвенном зале никого не было. Девушка прикрыла тяжелые двери и высекла искру, зажигая свечи. Она полоснула себя лезвием по ладони и, читая заклинание призыва, начала выводить на полу символы. — Алексия, мне нужна твоя помощь. Однажды ты приходила ко мне на зов в детстве, могу ли я потревожить твою душу вновь? Огонь свечи дрогнул, а воск громко щёлкнул, обжигая кожу руки. Но боли Дженнифер не почувствовала, она смотрела на появившийся силуэт женщины возле постамента, затаив дыхание. — Мама, — улыбнулась благодарно она, поднимаясь нетерпеливо с колен. Алексия подошла к ней плавной походкой и ласково взяла её за раненую руку. Пусть девушка не почувствовала прикосновения, но инстинктивно сжала слегка ладонь. — Рада тебя видеть.Глава 2
10 октября 2023 г. в 10:23
Из ледяной воды в морозный воздух, вырвалась рука и только потом показалась макушка Дженнифер. Её светлые волосы, прилипшие к лицу, тут же покрылись инеем. Девушка выбралась из реки на берег, извергая целый поток воды из желудка.
Она не чувствовала холода, только противное чувство слякоти от прилипшей одежды и воды в сапогах. Кровь бурлила словно лава в кратере вулкана, её чувства обострилась, и теперь переполняли до предела. Ломота в теле проходила, но очень медленно, заставляя её болезненно стонать на земле, цепляясь пальцами за камни.
Вокруг были лишь скалы и ничего другого, кроме пологих каменных гигантов. Смотря на них, Дженнифер выкрикнула проклятия, осознавая, что другого выхода у неё нет. Через некоторое время она протяжно вздохнула и поставила ногу на первый найденный уступ.
Грифы кружили в воздухе долгое время, ожидая когда она всё же сорвётся и они смогут полакомится падалью, но девушка скрипя зубами продолжала взбираться, цепляясь за любые выступы в скалах. Она упорно подтягивала своё тело, чувствуя. как напряженные мышцы дрожат от долгого подъёма. Девушка нескончаемо шептала заклинания под нос, чтобы ветер толкал её в спину и поддерживал в те моменты, когда она готова была сорваться.
Добравшись до края, Дженнифер схватилась за камни окровавленными пальцами мёртвой хваткой и, сделав последний рывок, перекинула колено на твёрдую землю. Тяжело дыша, она перекатилась на спину, глядя на предрассветное небо со смехом, вырвавшимся из груди.
Она не знала, как далеко унесла её река от Ньюкасла, и сколько дней прошло с тех пор, но она была готова пройти пешком даже через весь континент, чтобы найти своих близких.
Передохнув несколько минут, девушка направилась в сторону бескрайнего леса, вдыхая свежесть всей грудью и убирая волосы в высокий хвост. В её венах теперь тёк северный ветер, а в сердце выл океан. Она готова была выпустить искру с кончиков пальцев и призвать на помощь духов, но из кустов на заснеженную тропу вышла черная лошадь, принадлежащая Алрику. Всех своих лошадей они оставили в порту у местного конюха, заплатив за их содержание хорошую сумму. Но, видимо, мужчина не смог доглядеть за самой прыткой из них.
Животное безропотно подошло к девушке и, фыркнув в лицо, уткнулось большой мордой в шею.
— Какая ты умница, — Дженнифер с улыбкой гладила гриву, поражаясь своему везению. Лошади, что выращивались Тёмным народом обладали немыслимым умом и хорошей памятью. Сейчас это требовалось как никогда.
Растопив в ладонях снег, девушка напоила лошадь и только потом уселась в седло.
— Веди меня к своему хозяину, девочка, — ласково пролепетала ей над ухом Дженнифер, торопливо подстегивая под бок. Они ринулись с уверенностью вперёд прямиком в Ньюкасл.