Эпоха зарождения тьмы

      Алексия родилась в Ньюкасле. Она жила долгое время во дворце Данилиана, готовясь стать его будущей женой. Ей приходилось мириться со своей судьбой, предписанной родителями, однако, это не мешало в тайне быть счастливой. Пусть и не долго, но её мрачные дни были скрашены появлением в жизни Алрика. Думая об этом, Дженнифер улыбалась, но стоило вспомнить конец этой истории любви, как улыбка сходила с лица. Счастливый конец не предписан каждому, и это было самое обидное. Самая жестокая правда, которую не хочет признавать никто. Рассуждая об этом, Дженнифер шла по сырому тоннелю, к которому привела её Алексия. Подземные ходы в замках и дворцах использовались в разных целях: как запасной выход в случае облавы и нападения на правителя, тайное место уединения с любовницами или любовниками, место для хранения бесчисленных богатств, или же... Как путь для вывоза трупов из подземных тюрем. О последнем думать совсем не хотелось. Над ладонью Дженнифер прыгал огонёк, освещая узкое пространство, где едва могла проехать телега. Потолок над головой был низким, до него легко было дотянуться ладонью. — Ыуа-а-а-а, — завыла девушка, попав в паутину лицом. Она задергалась в конвульсиях, пытаясь не издавать громких звуков от омерзения. Стиснув зубы, она ускорила шаг, желая быстрее выбраться отсюда. Здесь нет тараканов, пауков и крыс. Здесь нет этой мерзости. Все шорохи, что ты слышишь – это плод твоего воображения и не более того, — повторяя эту мантру, Дженнифер шла вперёд, сжав нож в руке до побеления костяшек. Тоннель заканчивался каменной лестницей и дверцей в потолке. Алексия без труда прошла сквозь неё, разведывая обстановку снаружи и только потом подала знак, что можно выходить. Толкнув скрипучую дверцу, девушка стянула с себя тяжёлый ковёр, отбрасывая его в сторону. Небольшое помещение было заставлено красиво обшитыми стульями и расписной ширмой. Ещё был маленький столик, на котором стояли пустые бокалы накрытые белой вуалью. Комната тайных встреч была прибрана и, судя по всему, часто использовалась – ни одной пылинки в воздухе не летало. Не теряя времени, Дженнифер поспешила поправить ковёр на место и выскользнуть за дверь. Алексия продолжала её вести обходными путями к тюрьмам. За все время им не попалось больше двух Стражей, от которых приходилось прятаться в углублениях стен, втиснувшись между статуями полуобнажённых девиц. Всё шло гладко до тех пор, пока силуэт Алексии не стал пропадать. Её время вышло слишком быстро, свеча в храме догорела, а значит ей пора покинуть этот мир. Призрак с тревогой заметался возле девушки, которая с досадой закусила губу. Судя по холоду, исходящему от стен, они уже были близки к тюремному отсеку. У неё не должно возникнуть проблем, ведь так? — Не переживай, я справлюсь. Можешь быть уверена, я выведу их отсюда. И спасибо... спасибо, что пришла на мой зов. Девушка проводила взглядом растворившуюся в воздухе Алексию. Рука, держащая её, словно туман, рассеялась перед глазами. Вздохнув, девушка продолжила свой путь уже одна. Крадясь вдоль стен, она прислушивалась к каждому малейшему звуку, и благодаря своей бдительности, через какое-то время ей удалось расслышать Стражей за углом.  Судя по разговорам, они стояли на посту и от скуки играли в кости на щелбаны. Прислонившись к стене за поворотом, Дженнифер тихо выдохнула и сжала в кармане нож. Она выскользнула из-за угла так быстро, что стража не успела даже бросить кости на пол, как один из них уже был обезврежен одним ударом в висок. А вот его напарник оказался проворнее и избежал нападения, вовремя отскочив в сторону. Он был довольно хорошо слажен, груда мышц прижала девушку к стене же спустя пару секунд после её никудышного нападения. — Чертовка, я тебя где-то уже видел... Что ты забыла в этом крыле для заключённых? Хочешь стать одной из них? — мужчина давил локтем ей на горло, не слишком сильно, чтобы сломать шею, но так, чтобы она потеряла сознание. — За нападение я тебя брошу в самую убогую камеру, будешь гнить рядом с Тёмными. Дженнифер брыкалась под его весом пару секунд, чувствуя, как жар подступает к рукам. Она ударила ладонью в грудь Стража, выбивая весь дух из него. Мужчина влетел в противоположную стену, согнувшись пополам. Сквозь кашель он пытался закричать и призвать подмогу, но Дженнифер не дала ему такой возможности, вырубив его одним яростным ударом сапога. — О, Боги... — мгновения спустя, когда дыхание восстановилось,  девушка прикрыла рот рукой, испуганно глядя на лежащее у ног тело. Она запорхала руками над ним, не зная что делать. Утерев пальцем струйку крови, бегущую из носа стража, она сердечно извинилась.  Пошарив по чужим карманам, она отыскала связку ключей и самым большим из них открыла дверь в тюремный отсек. Дверь громко скрипнула, разнося гул по коридорам.       Холодный воздух ударил в лицо, заставляя поморщиться от едкого запаха. Здесь явно что-то разлагалось уже несколько недель. Дженнифер забрала у обоих стражей мечи, удивляясь тому, с какой лёгкостью удалось их поднять и, прикрыв нос, скрылась за дверью. В широком пространстве по обоим сторонам тянулись толстые решётки, покрытые серой плесенью. Она была и на стенах, выделяя зловонный запах, от которого начинала болеть голова. Было темно и сыро — ни одного факела не висело у стен. Дженнифер хотела произнести заклинание, но не успела она открыть рта, как огонёк сам материализовался на ладони, словно услышав её мысли. Немного опешив, она не сразу заметила, как через решётки к ней потянулись костлявые руки, моля о помощи. Девушка вскрикнула, отшатываясь от чешуекрылого создания так напоминающего фею. Только её зеленые крылья были рваными и волоклись по каменному полу, словно тряпки. Она была так истощена, что едва могла держать руку на весу. Дженнифер, прикусив щеку, присела к ней, не понимая языка, на котором тихо лепетала фея. За что с ней так обошлись? Хотят заморить голодом до смерти? Она так же, как и её друзья, попала сюда только потому, что правитель  не питал к ней симпатии? Или же от неё он получал какую-то выгоду? Дженнифер этого не знала. — Ты относишься к нечисти, что питается кровью? Фея кивнула, опуская обессиленно руку на пол. Её длинные ноготки были сломаны и покрыты золотой кровью. Она не имела зрачков, её глаза были полностью белыми, обрамленными длинными ресницами, напоминающими еловые иголочки. Коротко обстриженные волосы слипались от грязи, но наверняка по своей природе они были очень мягкими и розовыми как ранний рассвет. Дженнифер стало так жаль её, что сердце болезненно сжалось, запрещая двигаться дальше. И действительно, она не могла сдвинуться с места, понимая, что если уйдёт, то фея погибнет мучительной смертью. По размеру этот волшебный народец был меньше людей раза в три, поэтому и питались они мало. Закатав рукав, Дженнифер подставила ей своё запястье. — Давай, пей. Только не обескровливай досуха, иначе доставишь мне лишних проблем. Издав что-то похожее на утробное урчание, фея лизнула розовым языком вену и прильнув к ней, быстро прокусила острыми клыками кожу. Дженнифер почувствовала секундный укол, но никакой боли за ним не последовало. Тихо причмокивая, фея набиралась сил и прямо на глазах её кожа приобретала краски. Короткий волосяной покров из серого превратился в изумрудный, словно по всему её телу начала расти молодая травка. Даже на ушах! Это до того было удивительно, что Дженнифер не сдержавшись, провела по ним кончиками пальцев. Какая мягкая... Фея отстранилась, когда Дженнифер прислонилась к решётке от возникшего головокружения. Огонёк в воздухе слегка померк, но стоило девушке погрозить ему пальцем, как он снова засиял с прежней яркостью. Показывая свою благодарность, фея улыбнулась, обнажив острые зубы, с которых ещё капала кровь. Это выглядело пугающе, но девушка не показала виду. Поднявшись на ноги, она скрыла руку под одеждой и вновь подняла мечи. — Я выпущу тебя, как только найду друзей. Дай знать, если кто-то войдёт сюда, хорошо? Фея нетерпеливо закивала, цепляясь за прутья решётки. Дженнифер ответила на её улыбку и поспешила дальше, осматриваясь по сторонам. Огонёк освещал камеры заключённых, среди которых была как нечисть, так и обычные люди. Что касалось последних... Они никак не реагировали на свет — лежали, не двигаясь, в собственной моче и крови. Девушка быстро отвернулась и ускорила шаг до бега. Она проносилась мимо решёток, пока не добралась до той, где сверкнула серебряная заколка. Схватившись за прутья, она уставилась на длинные волосы, безупречно убранные в хвост и невозмутимое лицо. Нэджа даже во сне выглядел как суровый воин. Она ещё никогда не была так ему рада. — Эй, боец, поднимай свою задницу, застудишь ведь. Как потом будешь с соплями по колено Венке в любви признаваться? Парень повернул к ней голову и, сонно моргнув, застонал. — Почему ты мне снишься? Даже после того как умерла, изводишь до колики в печенке. — Вот значит, как ты рад меня видеть, — надула губы девушка, рассматривая замочную скважину. Времени подбирать ключ из огромной связки не было, поэтому, накрыв руками замочную скважину она направила туда поток энергии. Защелка упала на пол, дверь скрипнула, выпуская узника на волю. Нэджа вскочил на ноги и слегка пошатнулся, когда Дженнифер бросила ему в руки два украденных меча. Он громко выдохнул, едва не смеясь. — Не может такого быть, как ты смогла выжить? — Нэджа не веря глазам подошёл ближе, тыкая в неё пальцем. — Вроде настоящая... Дженнифер только сейчас увидела, как сильно запали у него щеки, а на скуле расцвел глубокий ожег. Но он не выглядел так же плохо, как Калеб сегодня на площади. Сейчас парень странно улыбался ей, замечая под прядками волос алый цвет радужки, так сильно похожего на расцветший бутон розы. — Чёрт, если ты совершила сделку с дьяволом, чтобы явиться по мою душу и забрать вариться в котле, то я согласен. Лучше там в тепле, чем тут в собственной моче тухнуть. Дженнифер горько засмеялась. Нэджа обнял её, хлопая  по спине. Она почувствовала себя такой маленькой в его медвежьих объятьях. — Отойди, ты воняешь! На просьбу парень отреагировал ровно наоборот, сжимая в руках крепче. От этих действий у неё в спине что-то хрустнуло и, кажется, сместилось пара позвонков.  — Не знаю, как ты это провернула, но спасибо. Спасибо, что пришла. Он понял, что теряет свой грозный и невозмутимый образ прямо на глазах девушки, поэтому, пока не поздно, взял себя в руки и отстранился. — Только вот могла и раньше явиться, что ты делала эти три дня? — неловко откашлявшись, он забрал у ошарашенной Дженнифер связку ключей. Ее не было три дня? Целых три дня она пробыла в ледяной реке с небьющимся сердцем?! Нэджа указал дальше на коридор, не замечая ужаса в глазах девушки.  — Я знаю, где Алрик, поэтому освобожу его. Маг находится дальше, за железной дверью. Думаю, она под заклинанием, поэтому займись этим ты. Дженнифер кивнула, быстро рассказывая ему о заключённых феях, которых тоже необходимо было освободить. Нэджа без возражений кивнул, и они разминулись, договорившись встретиться на выходе через пять минут.

* * *

      Пнув тяжёлую дверь, Дженнифер тяжело ввалилась внутрь камеры. Здесь действительно было заклинание, расторгнуть которое получилось только с помощью собственной крови. Руны до сих пор сияли белым светом на выжженом железе за её спиной. Калеб был прикован к стене, заключённый в цепи. Даже на шее подобно ошейнику было кольцо с острыми зубцами на внутренней кромке. Одно резкое движение и они с лёгкостью войдут в плоть, разрывая жизненно-важную артерию. Но мага это не заботило. Он вскинул голову, как только девушка вошла в камеру. — Это правда ты, — выдохнул он, звеня цепями. — Я думал мне померещилось, что  сошёл с ума, увидев тебя на площади. — Потерпи немного, я сейчас... Девушка вновь применила огонь, чтобы расплавить замки и цепи, но теперь приходилось действовать осторожнее, чтобы не ранить Калеба. В темноте темницы  было видно, как напряглись его мышцы. Ему было больно, но ни звука не сорвалось с его уст пока Дженнифер сконцентрировано работала над его освобождением. — Наша клятва разрушилась, когда ты упала. Я точно почувствовал, как оборвалась связь в тот момент, — прохрипел Калеб, не сводя взгляда с девушки. — Но я рад, что теперь тебе не придётся испытывать боль. Можешь бить и жечь меня сколько душе угодно. Дженнифер вымученно улыбнулась, стирая тыльной стороной ладони испарину со лба. Дыхание Калеба стало быстрым и прерывистым. — Почему ты задыхаешься? Если тебе нестерпимо больно, то я найду другой способ тебя освободить. — Я в порядке. Просто, ты такая красивая... дыхание вот и сперло. Девушка остановилась, закусив до побеления губу. Когда она расплавила железное кольцо на шее мага, оно с грохотом упало и раскололось на две части. Дженнифер хотела остудить кожу с помощью заклинания, но Калеб не дал ей такой возможности и притянул к себе. — Калеб? Нам нужно скорее... — Минуту. Дай мне только одну минуту. И девушка притихла. Она неподвижно стояла в его объятьях, поджав губы.  Не решаясь коснуться оголенной кожи, девушка боролась со стыдливым румянцем на щеках. В конечном итоге, она осторожно положила руки на окровавленные лопатки, отчётливо чувствуя рубцы от ударов плетью. Калеб вздрогнул. — Ты не заслужил всего этого... Прости что не пришла раньше,— горько прошептала девушка, тяжело проглатывая ком в горле. Она прикрыла глаза, чувствуя, как золотые нити в ее сознании переплетаются между собой, готовые к заклинанию. Дженнифер по крупицам забирала боль мага, стиснув зубы. Ей искренне хотелось, чтобы он, наконец, почувствовал облегчение. Чтобы перестал испытывать столько боли на хрупком теле.  — Мальчик, что так любил звезды и благодаря этой любви перестал бояться тьмы, став ей другом. Не демоническое дитя и не Тёмный маг, что вселяет ужас, нет. Его звали Потомком звёзд, чье сердце было хрупким и не достижимым никому. Чьё сердце принадлежало лишь лунному свету и мотылькам, танцующим в ночи. Ты готов вернуть свою магию? Он кивнул, и Дженнифер почувствовала на коже влагу – слеза упала ей на шею, вычерчивая соленую тропинку к ключице. Калеб не плакал долгое время. С самого детства он приучал себя не лить слезы и не показывать свою слабость, хоть и был он очень ранимым. На протяжении этих лет ему удавалось глушить в себе обиды и тяжкий груз несправедливости. Но стоило сейчас Дженнифер сжать его в нежных объятьях, всё что он так старался сдерживать – рухнуло. Калеб задохнулся в рыданиях и сжал её крепче, прилагая неимоверные усилия, чтобы не причинить ей боли в этот момент. Дженнифер  болезненно поморщилась от укола, достигшего ее сердце, но виду не подала, внимательно слушая тихий шепот мага. — Если бы я правда был Потомком звёзд, ты бы была единственной, кто видел мой свет, Джен. Она отстранилась, не успев ничего сказать в ответ. По коридорам разнёсся звонкий металлический стук. Фея стучала по решётке, подавая знак: кто-то вошёл в тюремный блок. Дженнифер тянула с себя дублёнку и накидку под ней, оставаясь только в кожаном обмундировании, в котором покинула Кадис. Она обернула в ткань мага, осторожно вытирая с его щёк слезы. — Калеб, нам нужно убираться от сюда. Ты сможешь идти? — Смогу, — он сделал пару неровных шагов, после чего пошатнулся и уже не так уверенно повторил. — Смогу. Дженнифер подхватила его под руку, качая головой на его протесты. — Важничать будешь потом, а сейчас позволь помочь тебе. — Когда выберусь на улицу смогу сам, — заверил серьёзно он. Ему не позволяли восстанавливать силы по ночам, постоянно запирая под землёй, а значит его магическое ядро полностью опустошено. По этой же причине не было видно ни прислужника Калеба, ни сгущающейся тьмы за его спиной. Лязг метала насторожил обоих. Он отскочил от стен и пустых камер. Нэджа выпустил всех фей, которые выжили в этом смраде. Калеб с Дженнифер переглянулись, ускоряя шаг. Она была готова сразиться со стражей, но выбежав к главному коридору обнаружила только лежащие на полу тела. С десятком крупных мужчин уже разобрались двое воинов Тёмного народа. Нэджа сплюнул зуб в сторону единственного Стража, находящегося в сознании, а Алрик пнул его под бок. — Бойкий уж больно попался. Это же он в тебя угли бросал на днях? Нэджа обиженно кивнул, потирая щёку. Алрик вытащил меч, подставляя под горло испуганному мужчине. Кажется тот уже принял свое поражение. — Это был не я! У меня есть брат близнец, клянусь вам. — Хм, правда? Зуб даёшь? — Да, даю... Алрик развернулся и ударил его носком ботинка. В следующий момент мужчина выплюнул два передних зуба, завывая от боли. — Это с процентами за него, — кивнул он в сторону Нэджи и вырубил Стража следующим ударом. Он увидел приближающуюся девушку с магом только тогда, когда Калеб споткнулся и врезался с грохотом в решётку. Мужчина  выронил меч и подбежал к дочери, хватая торопливо за плечи. — Как... — Хаос сделал меня бессмертной подобно божеству. Я расскажу вам об этом позже за кружечкой пиратского рома, — отмахнулась Дженнифер, надеясь, что после всего случившегося ей разрешат выпить кружечку. — Подожди, что... — все трое ошарашенно посмотрели на неё, открыв рты. — Не поверю, пока не проверю, — Нэджа не успел сделать шага к ней на встречу, как Алрик предусмотрительно забрал у него меч из рук. — Ну уж нет, малец, нам нужно уходить.  — Подождите, вы знаете, где держат Феба? Наверняка в другом крыле... — Его нет во дворце, — остановил её Алрик. — Арес забрал его с собой. Никто не знает, куда они направились. Что? Сердце пропустило удар. Дженнифер показалось, что оно и вовсе не билось на протяжении минуты, пока главная дверь ни распахнулась, а на входе появились новые Стражи. Феб был ранен своей собственной стрелой и нуждался в срочной помощи. Его забрал Арес. Куда он забрал его? Прошло уже три дня. Что с ним могло произойти за это время? — Джен, отойди к стене, их слишком много. Мы сейчас сами разберёмся, — Алрик, видя панику в глазах дочери, заслонил её спиной. Калеб тоже дернулся вперёд, готовый вступить в бой. Двое истощенных воинов, не евших ничего, кроме заплесневелой корки хлеба за эти три дня и полуживой маг против оравы Стражей во главе с Данилианом. Замечательная картина.  Дженнифер встряхнула головой, хватая всех троих за шиворот. Она не могла допустить, чтобы они погибли здесь только потому, что мальчишкам доблесть в голову ударила. Только не тогда, когда она была прямым свидетелем этой неравной бойни. — Помереть захотели?! — девушка выпустила энергию из тела, охватывая пространство вокруг. Энергетическая волна ушла в ноги, а затем под землю, цепляясь за лейлинию, проходящую под городом. Они были созданы благодаря первозданному Хаосу, поэтому были податливы Дженнифер. Для одного дня она уже достаточно много потратила сил, но сейчас нужно было сделать последний рывок.  Закрыв глаза, Дженнифер позволила голубому свету словно огромной змее, обвить их и поглотить целиком. «Змея» сотканная из света и тьмы пронесла их в своей пасти через весь континент, преодолевая восточное море, туманные леса и широкие утёсы. Она выплюнула их в доме Алрика, забрав взамен остатки энергии у Дженнифер. Алиен, в тайне от всех набивающий орехами рот, выронил фундук из рук. С набитыми щеками, он уставился на появившихся в трапезной путников. Парень эмоционально всплеснул руками, крича что-то. Не прошло и минуты, как он подавился фундуком и начал краснеть, хватаясь в панике за горло. — Что за идиот, — обыденно прищелкнул языком Калеб. Нэджа кивнул, скрещивая руки на груди. — Эти запасы были заготовлены на зиму, а он второй мешок уже вскрыл. Алрик сидел привалившись к стене, качая устало головой: — Эй, парень! Захотел помереть, так делай это в другом месте, только не в моём доме, ясно? Алиен безудержно кашлял выплевывая все орехи на пол. Лицо медленно но верно приобретало синеватый оттенок. — Вон сколько напихал, только гляньте! — Может ему уже кто-нибудь поможет?! — взвыла Дженнифер, не в силах больше наблюдать за медленной кончиной друга. — Не дайте ему помереть, иначе отправлю всех вас следом за ним!