Эпоха зарождения тьмы

      Мистер Фитц встречал её в третий раз со скрещенными на груди руками. Переместившись очередной раз в лимб, Дженнифер тяжело поднялась на ноги, сию же минуту направляясь на выход из пещеры. Она старалась не смотреть на себя в отражении горных кристаллов, потому что один только вид её изуродованного тела наводил ужас. — Ханстер, тебе так нравится играться со смертью? Не уж то эти муки приносят тебе неимоверное удовольствие? — учитель наблюдал за тем, как девушка спотыкаясь идёт по тоннелю, придерживаясь за стены. — Для восстановления нужно время, ты не позволяешь душе исцелиться, взгляни на её состояние. — Здесь время течёт иначе, я не могу задерживаться дольше. Феб в опасности из-за меня. — Так вот какова твоя цель, — хмыкнул учитель, проходя мимо неё. — Хочешь помочь Непревзойденному. Но знаешь ли ты, где он?  Твои поступки необдуманны и порывисты. Не хочешь смотреть дальше своего носа, от этого страдаешь ты и твоё окружение. Думай прежде, чем делать, Ханстер! Дженнифер, обхватив себя руками, вышла из пещеры в васильковое поле, спеша к дому. Там на столе её уже ждала чаша с отваром, который позволит ей возродиться. Каждое движение давалось с трудом. Запнувшись о свою же ногу, Дженнифер упала в цветы, позволяя себе минуту отдохнуть. Девушка выслушивала нотации учителя с видом мученика, которому на мгновение показалось, что смерть по сравнению с этим – лучший подарок. Она не могла предусмотреть все исходы событий, не была талантливым тактиком и не обладала великим умом учёного. Я же человек, так почему совершение ошибок считается для меня чем-то неприемлемым?       От обиды у неё запершило в горле. Дженнифер, ползком направилась дальше, сминая под собой траву. Хромая, она добралась через поле к дому, хватаясь нетерпеливо за перила. Но стоило ей ступить на первую ступень крыльца, как всё окружающее пространство вздрогнуло, словно от земного толчка. Девушка упала на ступени, оглядываясь испуганно через плечо на учителя. — В Лимбе бывают землетрясения? — Этот мир не материален и находится между небом и землёй, какие здесь могут быть землетрясения? — недовольно пробурчал старик, поглаживая бороду. Он прислушивался к звуку стоявшему в воздухе. Словно над полем нависло облако мух, создавая гул. — Похоже ещё одна лейлиния трещит по швам. Арес черпает для чего-то энергию и не малую... Сжав челюсти, Дженнифер поднялась по лесенкам и ввалилась с грохотом в дом. Она опрокинула чашу, выпившая залпом прохладную жидкость. Учитель упал в кресло, хмуро наблюдая за тем, как теряет сознание девушка. Он должен был  привыкнуть к этому её состоянию, но всё так же напряжённо двигает челюстью. — До встречи, мистер Фитц. — Надеюсь не до скорой, — фыркнул он провожая свою ученицу взглядом, растворившуюся в воздухе золотой пылью.

  ***

      Ещё не открыв глаза, Дженнифер чувствовала, как по её вискам стекает холодная вода. Кто-то бережно прикладывал к её лбу смоченное полотенце. Она немного поморщилась от изобилия окружающих её звуков. Все оживленно о чем-то разговаривали. — Нет, стойте, стойте, всё, что вы говорите полная ерунда! — выкрикнул Алиен. В эту же секунду донеслись поражённые возгласы мужчин. — С ума выжил пацан, как это ерунда? Женщина должна быть красавицей с необъятными формами и рукастой, чтобы вкусно готовила. Это самое главное! — Разве это всё что нужно? — это был голос Венки. Она была очень озадачена и может быть даже малость опечалена услышанным. — Разве для хорошей жены не нужно быть доброй и верной? Неужели, неписанная красота так нужна, чтобы тебя полюбили? — Ну коне-е-е-ечно, — протянули хором мужчины, и только один из них выкрикнул: — Вздор! Я так не считаю. Красота это как дополнение, не более. — Командир, вы это серьёзно? Дженнифер не видела Нэджу, но ей казалось, что он сейчас в своей манере скрестил руки на груди и вздернул подбородок, смотря на всех, как на идиотов. — Если женщина красива, но не верна тебе, если вкусно готовит, но взамен сыплет на тебя бранью весь вечер, вместо того чтобы приласкать... Думаю, такую женщину я бы не любил. Одной красоты будет маловато. — Ну вот, а я говорил! — прервал его Алиен, наверняка, вновь довольно всплескивая руками. — Я вот мечтаю о жене, которая будет рада видеть меня каждый день, и я смогу радовать её своими подарками. Буду делать для неё что-то особенное, чтобы она влюблялась все больше и больше в меня. — И что же ты будешь делать? — заинтересованно начали гудеть мужчины. Алиен выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить уже чарующим голосом: — Буду целовать до исступления каждое утро и вечер. Мы будем путешествовать по миру и покупать лучшую одежду, чтобы все на улице оглядывались на нас. Я подарю ей самые красивые украшения, что есть на трёх континентах. Она будет счастлива со мной, — вдохновленно говорил Алиен, заставляя всех только хлопать удивлённо глазами. — Фу, какой ужас, ты такой милый, что меня замутило. Просто мужчина на расхват... — пожурил его Нэджа. — Эй, Винс, ты что-то плохо выглядишь, совсем бледный. Тоже затошнило от его речи? — Нет, всё в порядке. — Скажи, о чем мечтаешь ты? Винс неловко прокашлялся. — Думаю, что теперь каждый находящийся здесь мечтает стать женой Алиена, поэтому нет больше нужды задавать этот вопрос. Все громко расхохотались, в шутку соглашаясь с парнем. Дженнифер открыла глаза оглядывая людей, которых ей удалось излечить. Теперь лазарет больше не напоминал место для скорби. Все улыбались друг другу и были счастливы. Селена, что всё время приглядывала за ней, убрала смоченное полотенце в таз с водой и улыбнулась ей. Она придвинула  ширму, чтобы огородиться от галдящей толпы. — Ты, наконец, очнулась, а я уже начала переживать. — Незачем волноваться, — Дженнифер поднялась устало на локтях, чувствуя, как желудок сморщился и высох от голода. — Сколько времени прошло? — Несколько часов с тех пор, как ты последний раз потеряла сознание. Алиен метался, как ненормальный по лазарету, поэтому лекарю пришлось вызвать нас на помощь. Винс его тут же успокоил, убедив, что с тобой всё будет в порядке. Дженнифер нахмурилась, не понимая, почему её друг так реагировал. Когда она умерла в первых два раза, он вёл себя тише воды. Видя недоумение во взгляде девушки, Селена помогла ей подняться с койки и подала стакан с водой. Дженнифер фыркнула, сразу же забирая весь графин у неё из рук. Дождавшись, пока она его осушит, подруга нервно заправила пшеничную прядь волос за ухо, вытаскивая из поясной сумки маленькое зеркальце. — Что, неужели хочешь показать, как я ужасно выгляжу, не стоит... — Нет, Джен, на удивление ты выглядишь не плохо, — Селена поджала губы, вручая ей в руки зеркало. Увидев в нем свое отражение, Дженнифер лишилась дара речи. Половина волос были окрашены в чёрный. Словно углем прошлись по молочным прядям, оскверняя их цвет, дарованный при рождении. Потерев их между пальцев и убедившись, что это не грязь, Дженнифер чертыхнулась. — Как это возможно? — Не знаю, но по словам Алиена они меняли цвет прямо на глазах. Поэтому он и испугался. Девушка накрыла лицо ладонями, размеренно дыша. Селена засуетилась, пододвигая к ней новые сапоги взамен старых протертых и одежды из богатой ткани винного цвета. — Почему ты так расстраиваешься, Джен? Мне очень нравится, как ты выглядишь, честное слово. Посмотри, Тарон тебе даже платье прислал новое, как благодарность за исцеление его воинов. Дженнифер покачала головой и поднялась на ноги, замечая завиток тьмы возле ширмы, а вместе с ним и притаившуюся Тень. — Ну и как давно ты здесь? Селена посмотрела в ту же самую сторону и вздрогнула от неожиданности. — Он тут с тех пор, как маг ушёл. — Куда ушёл? Селена слегка опешила от того, как резко повернулась к ней подруга, едва не сбив ширму. Она подозрительно сощурилась. — Наверняка силы восстанавливает, ночь ведь сейчас. Тень кивнула, подтверждая её слова, и обхватила руку Дженнифер, нетерпеливо утягивая за собой на выход. Стоило ей показаться из-за ширмы, как все разразились приветственными криками. Даже те, кто раньше глядел на неё косо с неодобрением, махали рукой, предлагая освежающей воды с лимоном. Алиен выдохнул, увидев её, и теперь мог расслабиться, упав в подушки рядом с Нэджей. Тот возился с ножом и розовым камешком, пытаясь его красиво закрепить на шнурке. И когда парень плюхнулся рядом, едва не испортив его кропотливую работу, Нэджа  угрожающе замахнулся на него лезвием. — Это ювелирная работа, требующая крайней осторожности. Ещё раз помешаешь мне и поплатишься своим глазом. Усёк? — Усёк, — пискнул Алиен и перебежал на койку, где сидел Винс. Уж там-то ему были точно рады. Девушка улыбнулась. Она получала признательные кивки и нескончаемые слова благодарности на протяжении нескольких минут со всех сторон. Она не успевала отвечать воинам, тень настоятельно вела её к выходу. — Джен, куда ты? — Алрик принёс чашу дымящегося супа для неё, но опешил, увидев, как она уходит, только очнувшись. — Я скоро приду! — Но ведь остынет... Она не услышала, что хотел сказать отец. Дверь за спиной уже захлопнулась. Девушка недовольно посмотрела на Тень, которая почти растворилась в ночи, но продолжала вести её в неизвестном направлении. — О каких манерах может идти речь? Такой же упрямый, как и его хозяин, — буркнула она, морщась от снега, оседающего на ресницах и волосах.  Снежинки падали гурьбой на волосы, скрывая под собой тёмные пряди.  На улицах города было тихо, только в немногих окнах домов горел свет свечей. Лишь звезды могли осветить Дженнифер дорогу, по которой она бежала, следуя за Тенью. — Куда ты меня ведёшь? У меня нет времени на твои игры. Нужно подготовить план и войско к битве, а ты... — Дженнифер фыркнула, от попавших в рот и нос снежинок. Снег перестал хрустеть и поскрипывать под сапогами, когда они наконец остановились неподалёку от одной из скамеек, где сидел маг, запрокинув голову к небу. Дженнифер вздохнула, глядя на него издалека. Тень поманила её за собой, утягивая на скамью рядом. Девушка не произнесла и звука за то время, пока Калеб с умиротворением на лице, поглощал лунный свет. Он сидел здесь долгое время, раз волосы успели непроглядно покрыться льдом от корней до кончиков. — Ты помнишь, как я тебе обещал показать лес с огромными светлячками? Дженнифер улыбнулась, услышав тихий вопрос. — Помню. — Я так и не выполнил обещание. На самом деле я много, чего не выполнил, что обещал когда-то, — Калеб открыл глаза, оборачиваясь к ней. — И жалею об этом.  Он невесело посмеялся над собственными словами и косо взглянул на Тень, что подбоченилась рядом, дрожа, будто от холода. — Жалость и сожаление – это что-то новое для меня, оставил бы их лучше себе, идиот. — Что с твоим прислужником? — прервала беззлобную тираду Дженнифер и потянулась к нему рукой, но та прошла сквозь Тень, которая выглядела после пробежки очень вялой и тусклой, будто лишенная сил. — Когда ты решила исцелить меня, по-видимому, затронула не только телесные раны. Дженнифер непонимающе склонила голову. Калеб некоторое время молча смотрел на неё, а затем протянул руку. — Пойдём со мной. — Ты ведь не к Аресу собрался меня вести? Этот вопрос был задан в шутку, но маг в этот миг замешкался. — Мне нельзя доверять и это правда. Ты видела, как он мог с лёгкостью подчинить меня себе несколько дней назад. На том утёсе я был марионеткой в руках Бога. Дженнифер схватила его крепко за руку, от чего Калеб вздрогнул и прервал поток мыслей. — Мы не позволим этому случиться. Я обязательно придумаю что-нибудь. А сейчас... Куда ты хотел пойти? Уголок губ мага дрогнул и он поднялся со скамьи. Клубы тьмы подкрались у него из-за спины и окутали Дженнифер, словно одеялом. — Это место находится далеко от сюда. — Это перемещение не заберёт много энергии у тебя? — Сейчас сама ночь мне благоволит, не переживай об этом. Их поглотил самый густой туман, который только может быть. Он был осязаем на коже так же отчётливо, как если бы тело накрыли пуховым одеялом. Стоило сделать шаг из тьмы, как Дженнифер оказалась уже не на улице заснеженного Кадиса, а среди песчаных дюн, где из ночной мглы доносились странные звуки. Дженнифер выпустила руку мага и присела на корточки, ощупывая песок и сухую траву  под ногами. Воздух здесь был сухой  и наполненный зноем. — Ты перенёс нас на другой континент, — догадалась Дженнифер. — Запад славится своими чарующими пустынями и гробницами, что хранят секреты народов, но я хотел показать тебе кое-что другое,— Калеб повел девушку сквозь деревья с шипастой корой и папоротники, скрывающие норки тушканчиков. — Я нашёл это место не так давно, когда выполнял поручение Ареса. В сердце оазиса, где находится водоём, я случайно нашёл светлячков, очень похожих на тех, что доводилось видеть в детстве. Тень Калеба оживилась, подпрыгивая на месте от нетерпения. Дженнифер улыбнулась, прислушиваясь к посторонним звукам. Они доносились из далека и были похожи на симфонии флейты и барабанов. — А что это за звуки? — Души недавно усопших устроили суаре (*в переводе на совр. – вечеринка) в своих гробницах. — Серьёзно?! — удивлённо вытаращилась Дженнифер, поглядывая по сторонам. Калеб хмыкнул, наблюдая за девушкой. — Слышала о тайне поющих песков? Путешественники и исследователи этих негостеприимных пустошей с испугом говорили о том, как сам песок издавал таинственные звуки, начиная от легкого писка или звука флейты до зловещего рычания и грохота, который можно было услышать за километры вокруг. Все местные жители говорят, что это звуки местных духов – Джиннов. — Их музыка такая ритмичная и задорная, — заметила Дженнифер, начиная немного подтанцовывать в такт мелодии. Тень, взяв её под руку тоже заплясала, вызывая страдальческий вздох у Калеба. Ели бы кто-то узнал, что у Тёмного мага такой прислужник, то его тут же перестали бы остерегаться. — В такие моменты, поющие пески  призывают всех жителей пустыни выйти из своих укрытий и присоединиться к торжеству. Дженнифер уже видела из-за листвы желтый свет. Словно зависшие фонарики, в воздухе кружились пушистые светлячки, которых она никогда в жизни не видела. Они были размером с огромное яблоко! Остановившись на кромке озера, отливающего на песчаные камешки изумрудным свечением, девушка прикрыла рот руками. — Эти мохнатые твари любят скакать в танце по воде, их очень легко спугнуть, — прошептал Калеб ей на ухо. Дженнифер чувствовала, как у неё болят щеки от улыбки. Она тянула руки к пушистым тельцам, что пролетали над ней словно ожившие одуванчики. Ей хотелось дотронуться до мохнатых созданий хотя-бы на мгновение. Она и не поняла в какой момент сорвалась с места и начала бегать за ними вдоль озера. Калеб с весельем наблюдал за этим, сидя на песке и держа за шкирку собственную Тень, которая то и дело пыталась сбежать вслед за девушкой. — Ты распугаешь здесь всех, сиди смирно,— грозно приказал ему Калеб, поднимая в следующий миг взгляд на бегущую к нему Дженнифер. У неё в руках мигал светлячок, наверняка, оглохший от звонкого смеха девушки. — Поймала! Взгляни на него, какой он забавный! Калеб впервые мог разглядеть его вблизи. Он и правда был довольно причудливым. Маг неосознанно потянулся к нему рукой, но в последний миг одернул себя от едва несовершенной ошибки. Он неловко убрал руки в карманы и прочистил горло, кивая в сторону насекомого. — Какой он на ощупь? — Мягкий и лёгкий, как перышко. А ещё тёплый, словно свежеиспеченный пирожок. Калеб слушал ласковый голос и наблюдал за тем, как трепетно поглаживает девушка светлячка. —Я могу почувствовать, как быстро бьётся его крохотное сердце, — Дженнифер раскрыла ладони на которых осталась золотая пыль и выпустила светлячка на волю. Тот полетел тут же к озеру, оставляя после себя круги на воде. Дженнифер наблюдала за немыслимой красотой до тех пор, пока не почувствовала лёгкое прикосновение тьмы на своём запястье и шее. Словно прикосновение бархата, пустившего толпы мурашек по всему телу. Девушка обернулась, и клубы тьмы тут же исчезли за спиной своего хозяина. Калеб с непроницаемым видом смотрел в другую сторону, и только желваки на лице выдавали его напряжение. — Больно должно быть... Больно любить то, что исчезает, как только коснёшься, — нарушила неловкую тишину Дженнифер, потирая нервно кончик носа. Подобные слова она произносила в детстве. — И больно быть тем, кто заставляет исчезнуть всё без следа. Поэтому ты заставил себя с детства ненавидеть любовь? Всегда сбегал от неё, ненавидя и себя тоже. Калеб тяжело сглотнул, оборачиваясь к Дженнифер. На её руках всё ещё осталась пыль от светлячка, и на носу теперь тоже были золотые крапинки. Маг подошёл ближе к ней, немного хмуря лоб. — Мне порой кажется, что каждый мой шаг, жест и даже  последующий вдох ведёт к разрушению. Я верил, что это и есть моё предназначение. Но все эти годы у меня не выходят из головы слова, сказанные одной маленькой непоседой, — Калеб прочистил горло, глядя в глаза девушке. — Без тьмы не бывает света. А смерть нужна для того, чтобы была жизнь. Дженнифер улыбнулась. Это были её слова, которые она смело сказала в свои тринадцать ворчащему мальчишке, носившему всюду перчатки. — Мне так жаль, что я вспомнила тебя только недавно, в то время, когда ты помнил все эти годы. — Пока бьётся моё сердце, я не перестану помнить тебя, Джен. И даже когда оно затихнет, будь уверена, последнее о чем я успею подумать это о твоей улыбке. Калеб преклонил перед ней колено, глядя в глаза Дженнифер. Его движения были плавными и обдуманными. Воздух содрогнулся,  в мгновенье, когда маг создал из сгустка тьмы лезвие и порезал о него руку. — Что ты делаешь? — Дженнифер не могла прийти в себя после его слов, а когда Калеб собственной кровью начертил на груди крест, и вовсе потеряла способность говорить. — Я буду тем, за чьей спиной ты будешь жива. Чей клинок никогда не обратиться в твою сторону и чей щит будет оберегать в безопасности лишь твоё сердце. И не важно по какому пути ты будешь идти, будь уверена, что я последую за тобой плечом к плечу. Это была клятва на крови. Клятва, которую приносил только верный воин своему правителю, уверенный в своей преданности. — Но почему... — Потому что мне нельзя доверять, — повторил он вновь те же слова, что и в Кадисе. — Я не посмею больше навредить тебе, даже если Арес мне прикажет. Дженнифер прикусила губу, пытаясь игнорировать ноющее чувство в груди. — Перестань, вставай с земли, Калеб. Маг попытался это сделать, но покачнувшись, вновь упал на песок, тихо чертыхаясь под нос. — Я не могу,— прошептал он, глядя в сторону. Тень начинала растворяться прямо перед глазами. Она ползла к Калебу, протягивая отчаянно к нему руку. Это заставило девушку беспокойно нахмуриться. — Что это значит? — Помнишь, я сказал, что ты перестаралась, излечив меня? Мои, утраченные чувства возвращаются, и я... боюсь этого. Дженнифер опустилась на песок рядом с ним и взяла мага за руки, с тревогой оглядывая его лицо. — Ты будешь в порядке? — Не уверен. Я забыл какого это... Калеб покачал головой, безмолвно склоняясь к волосам девушки. Он прикрыл глаза, чувствуя, как порывами накатывает необъяснимое волнение, а сердце начинает колотится быстрее в несколько раз. Он перестал осознавать, что происходит, когда границы между ним и его Тенью начали стираться, становясь одним целым. Внутренности начали переполняться горячей лавой самых разнообразных чувств. Дженнифер почти не дыша, наблюдала, как он отстраняется и обхватывает её лицо ладонями. Калеб пытался стереть золотую пыль с её носа, но только больше  размазал её неловкими движениями. Когда подушечки пальцев соскользнули вниз и коснулись губ девушки, оставив на них золотой след, Калеб на мгновение замер. Адамово яблоко вздрогнуло, подскакивая стремительно вверх. — Ты моё самое коварное проклятие и самое желанное искупление, Дженнифер Ханстер, — прошептал он над её губами, не давая возможности и слова сказать. Ведь, если бы она и попыталась вымолвить хоть что-то в этот момент, то обязательно задела бы его губы своими. Калеб провел по мягкой щеке кончиком носа, жадно вдыхая запах её кожи. Будто бы борясь с собой, он произнёс: — Если я тебя поцелую, то уже не смогу ничего исправить. — Что исправить? — прошептала еле слышно Дженнифер, чувствуя легкие прикосновения губ на родинке под глазом. — Себя. Девушка вздрогнула, когда Калеб прильнул к ее губам, как к единственному источнику посреди пустыни. Как изголодавшийся хищник к своей жертве, до которой не мог добраться. Леденящий холод и жгучее пламя смешались в ее крови и гуляли под кожей, напоминая о том, что прикосновения Дитя ночи сулят лишь разрушение. Что с разрывом прежней клятвы он мог неосознанно причинять ей боль так же, как и другим людям. Она это почувствовала еще тогда, во время освобождения из подземных тюрем, когда после своего первого перерождения прикоснулась к Калебу. Дженнифер заставляла Хаос внутри себя бороться со зверем, состоящего из тьмы, успокаивая его в нежных объятьях. Он вырывался, скребся когтями и неустанно рвался к сердцу, чтобы насытиться им.   Калеб и не догадывается, что его внутренняя сила хочет поглотить ее без остатка.  Поэтому Дженнифер никогда не покажет Калебу, что его прикосновения для нее — это словно уколы тысячи иголок под кожей. Дженнифер цеплялась за его мантию, задыхаясь от нескончаемых поцелуев содрогающих её душу. Она двигала влажными губами, пытаясь ухватиться за Калеба, словно они вели настоящий бой друг против друга, побуждая сдаться соблазнительной истоме. Нежная война, которая сводила с ума каждого и не давала ни единого шанса на победу. Существовал только один выход – капитуляция. Но Дженнифер не хотела останавливаться, она готова была умереть сейчас в его руках, но не прервать глубокий поцелуй, пылающий нарастающим вожделением. Воздух прорезал прерывистый стон, из-за которого у неё пробежали мурашки по всему телу. Девушка покачнулась, едва не упав, но сгустившаяся вокруг тьма удержала её на месте. Обвивая тело, она прокрадывалась к ней, лаская каждый сантиметр. Словно бархат сквозь одежду гулял по её животу, груди и бёдрам. Девушка растворялась в чувствах, которые исходили от Калеба непроизвольным потоком. Горячее дыхание опалило мочку её уха, а затем и влажный след прочерченный до ключиц. Приятная дрожь тут же сменилась зудом, словно от ожога. Боль и мление от жаркого вожделения сплетались между собой лентами противоречий.  Душа Дженнифер запуталась в этих лентах, словно в паутине, заставляя задыхаться, но чувствовать при этом самозабвение. Девушка упала на песок, заставляя тьму вокруг дрожать от сорвавшегося сладкого вздоха. Шумно дыша, Калеб припал к её шее припухшими губами. — Я заставлю весь мир замолкнуть перед тобой, — сказал он, подчиняя словами саму ночь, и заставляя звезды на небе покорно пасть с небес перед ними. Одна единственная слеза незаметно скатилась по виску и затерялась в волосах девушки. Чувствуя поцелуи на коже, Дженнифер запрокинула голову, смотря на звёздный дождь. Она сама могла бы стать вселенной прямо здесь, посреди пустынных дюн, имея вместо трепещущего сердца, подаренное Калебом созвездие.