Эпоха зарождения тьмы

      В тронном зале несколько часов не утихало эхо голосов. Дженнифер была настроена серьёзно, не собираясь отступать перед Тароном, который не хотел открыто объявлять войну Аресу и неоднократно отказывал ей давать своё войско. Когда девушка начала задыхаться от возмущения и злости, вперёд выступил Алрик и Атена. Лицо правителя ещё больше посуровело и безрезультатные споры продолжились. А время всё шло. Тянулось, словно смола, постоянно напоминая, что нельзя больше медлить. — Я не могу больше терпеть эту постыдную свару! Вы кажется позабыли, где находитесь и с кем разговариваете. Я ответил вам отказом, теперь выметайтесь. Или вам помочь? Тарон прищелкнул пальцами и стража, ожидавшая вдоль стен, тут же направилась в их сторону. Среди них был и Нэджа. Его меч был направлен в пол, а взгляд не смотрел враждебно, в отличии от других мужчин. Дженнифер фыркнула, не в силах больше сдерживать свой гнев. Она обошла отца и встала напротив мужчины, что вскинул меч в опасной близости от шеи Алрика. Один четкий взмах рукой девушки выбил оружие из его руки и вонзил лезвие в колонну, недалеко от трона. В глазах Тарона проблеснул ужас, быстро сменившись на тихую ярость, когда голос девушки зазвучал в воздухе: — Вы ведёте себя, как ребёнок и ни капли не отличаетесь от своего главного врага. Данилиан оказался умнее, приняв сторону, на которой будет сражаться, а вы даже на этот поступок пойти не можете из-за собственного страха. — Дженнифер, не влезай не в своё дело, — предупреждающе одернула её Атена, но девушка лишь отмахнулась, делая шаг ближе к помосту. — Думаете это всё детские игры, которые обойдут стороной Ваш народ? Ждёте, что эту войну выиграет за Вас кто-то другой, пока отсиживаетесь в безопасности? — Замолкни, наглая девчонка. Как смеет мне об этом говорить ребенок? Напомни, сколько тебе лет? Дженнифер сжала зубы до скрежета. Казалось, что челюсть сейчас расколется от напряжения, сковавшего девушку. — Я дал кров твоему народу, проявил милость к тебе, когда ты нуждалась в помощи, а ты ещё смеешь... — Вам стоит напомнить, что я отплатила уже сполна за вашу доброту, —  воздух вокруг задрожал от нисходящей интонации. — Что за базар вы здесь устроили, торгуясь своими войсками и провизией? Какой в них толк, если Вы применить на деле не сможете, когда Данилиан нанесёт удар? Воины, что стояли в метре от нее, держа мечи наготове, оскорбились. Один из мужчин выступил к ней, скривив презрительно уголок рта. — Смехота, ты хотя-бы раз была на поле битвы, держала меч в руках? Никчемная девчонка, возомнившая себя одной из нас, не знает и основ ведения боя. Нэджа открыл было рот, готовый вступиться за девушку, но вовремя успел себя остановить. Если он возразит своему правителю - бед не огребется, возможно, даже лишится своего высокопоставленного поста. А вот Алиен не собирался молчать. Он прищелкнул языком, не обращая внимания на многозначительный взгляд Винса, и наконец вставил своё слово: — Вообще-то, при всем уважении, должен заметить, что мы прошли полный курс обучения в школе. Нам преподавали основы политики и лучшие тактики ведения боя. Я уже молчу, каких успехов мы добились в технике боевых искусств. Мы бы не выжили, если бы не обладали умом и расчетливостью. Мужчина, что был старше всех усмехнулся. Он ткнул лезвием между лопаток Алиена, и тот вздрогнул от остроты меча, отступая в сторону. — Приструните наглых детей, — Тарон спустился неспеша с помоста. — Что вы себе возомнили? Беспризорный мальчишка дерзит, а дочь шлюхи и свергнутого правителя смеет мне указывать, как вести бой. Это смешно слушать! Все раскрыли рты, когда Алрик за считанные секунды преодолел расстояние и схватил Тарона за горло. Он едва не поднял его над землёй, сдавливая шею. Стража напряжённо нацелило оружие на мужчину, но тот и бровью не повел. Нэджа неуверенно склонил голову на бок и, наблюдая со стороны, отдал приказ никому не двигаться. — Ещё слово и тогда ты тоже станешь бывшим правителем, только уже безвозвратно, в отличии от меня, — опасно протянул Алрик, наблюдая за тем, как набухают вены на лбу Тарона, а лицо всё больше краснеет с каждой проходящей секундой. — Ваше Величество! — стража успела сделать только шаг в их сторону, как правитель жестом остановил их, безмолвно шевеля бледными губами. Алрик был вне себя от злости и эти чувства были схожи с тем, что сейчас испытывала Дженнифер. — Успокойтесь, давайте обойдёмся без рукоприкладства, — Атена массировала виски, борясь с невыносимой мигренью. — Алрик, отпусти его, если не хочешь проблем. — Конечно отпущу, как только он извинится перед моей дочерью. Он единственный здесь, кто позабыл, что значит слово честь. Так стоит, по-видимому, напомнить... Тарон начал задыхаться и болтать ногами в воздухе в попытках ударить Алрика, когда тот усилил хватку. Он был сильнейшим воином, которого почитали даже после отставки, ни у кого из находящихся здесь не было желания сражаться с ним. — Так и будешь молчать, теша своё самолюбие? Выпученные глазёнки прожигали с ненавистью мужчину и с трудом смогли посмотреть поверх его головы на девушку. — Приношу свои извинения, — прохрипел он, едва не плюясь. Алрик улыбнулся, видя как тяжело даются ему слова. Крайне унизительное зрелище. — Джен? — он обернулся с вопросом к дочери. Но девушка качнула головой, не удовлетворенная таким извинением. — Не слышу искренности, Ваше Величество. Мужчина хмыкнул, вновь поворачиваясь к Тарону. — Ты её слышал. Попробуй ещё раз. Правитель зашипел, продолжая задыхаться, хватаясь за руку Алрика до побеления костяшек. Ещё минута и он может задохнуться и умереть. Вот так легко сменится власть, и тогда всё станет намного проще. – думала Дженнифер, наблюдая, как синеют губы мужчины. Он вновь произнёс слова извинения, похожие на едва различимый хрип, однако девушка продолжала молчать. Еще немного. Эта смерть им будет только на руку. Никто не помешает Алрику его убить, потому сто в народе Мардука было принято сражаться за трон из покон веков. — Дженнифер? — Эй, я думаю этого достаточно, — прошептала ей Атена. — Останови своего обезумевшего отца. — Нет. Такого ответа никто не ожидал. Все напряжённо переглянулись, не узнавая девушку, что так непреклонно смотрела на то, как мучается человек перед ней. Алиен осторожно подошёл и коснулся плеча подруги. — Джен-Джен, не нужно этого делать. Ты ведь здесь ради другого, помнишь? Он ответит за свои слова, но позже. Не сейчас, когда нам нужна его помощь. Немного мешкая, Дженнифер посмотрела на друга. Он приподнял изящно бровь, будто не замечая опасное пламя в глазах девушки. Настоящие безумие. — А с тобой шутки плохи, я больше не осмелюсь над тобой подтрунивать. Дженнифер отвлеклась от вспыхнувшей в груди злости на него и шумно выдохнула. Она медленно кивнула, позволяя отпустить Тарона. — Ваши извинения и гроша не стоят, — тихо сказала она, отворачиваясь от правителя. Кашель всё ещё содрогал его тело, когда она беспрепятственно покинула тронный зал. Мысль об убийстве всё ещё не затихала в голове, поэтому ей нужно было проветрить голову как можно скорее. Оставив серьёзный разговор на тех, кто мог вести рационально переговоры, не поддаваясь эмоциям.

* * *

— Что это у тебя за краска на губах? — прищурился Алиен, пытаясь отвлечь девушку от внутренних терзаний. Его тоже попросили покинуть дворец, что он с радостью и сделал. Они уже долгое время сидели в храме, отдавая молитвы Фебу. Девушка думала, что хотя-бы так сможет помочь Непревзойденному, поддерживать внутренние силы. Она удивленно похлопала глазами, когда друг протянул ей платок, примечая, что небольшие золотые следы у неё есть и на шее. — Понятия не имею, что это может быть, — нервно пожала плечом девушка, пытаясь начисто оттереться. Она глаз не сомкнула этой ночью, но ни разу так и не посмотрелась в зеркало, не находя на это времени. В храм вошёл Винс. Встретив вопросительные  взгляды друзей, он напряжённо вздохнул. — Пташка принесла Атене весть, что Фебиус сейчас находится недалеко от своих владений. Арес вместе с ним. — Почему ты говоришь так, будто это плохая новость? Мы ведь теперь знаем место их нахождения. — Потому что на Дельфы был совершён удар. Дженнифер подскочила на ноги, едва не сбив свечи на помосте. Винс выставил руку вперёд в успокаивающем жесте, когда она уже хотела броситься на выход из храма. — Дельфы не пострадали, город всё ещё под защитой, а значит Он в порядке. Вот для чего Арес черпает энергию из лейлиний – чтобы пробить оборону. Чтобы город пал на глазах того, кто им дорожит больше всех на свете. «Арес мстителен и обязательно отомстит Фебу за то, что тот посмел помешать ему в свершении плана» — сказала пару часов назад Атена. Она тихо переговаривалась с Алриком в лазарете, не заметив, как девушка вернулась с улицы, подслушивая их разговор. Теперь эти слова из раза в раз напоминали о себе. — Щиты рано или поздно падут, город будет обречён,— высказал всеобщие переживания Алиен. Он начал вновь кусать ногти и ходить из стороны в сторону, в поисках решения. Парень немного похрамывал каждый раз, когда ступал на правую ногу. Когда он прокусил палец до крови и получил нагоняй от Винса, внезапно остановился, поворачиваясь к другу. — Есть ли ещё новости? Тарон будет сражаться на нашей стороне? — Он не принимает ни одну из сторон. Послушайте, — повысил голос Винс, заранее опережая отборную ругань друзей. — Мы ведь тоже не бойцы. С каких пор ввязываемся в опасные битвы и политические дела? В храме повисла тишина. Только воск от пламени свечи потрескивал, нарушая её. Алиен смотрел на огоньки, с тоской и болью, словно услышанный вопрос затронул его за живое. — С тех пор, как наша родина была уничтожена. С тех пор, как я потерял дом и родителей. Не знаю, выбрались ли они из облавы или же... — он тяжело вздохнул, не в силах закончить предложение. — Мы одни из лучших учеников. Наши знания и умения – не пустой звук, и ты это знаешь. — Да, но... — Сильные будут отсиживаться, пока люди умирают под руинами собственных городов? — Я не имел ввиду... — Нет, именно этого ты и хочешь. Отсиживаться в безопасности, надеясь, что тебя не затронет надвигающееся безумие. Вот только я мириться с этим не собираюсь. Винс схватил Алиена и встряхнул за плечи, заставляя посмотреть в глаза. — Я беспокоюсь не о себе, болван! Что будет, если ты потерпишь однажды неудачу во время боя? Алиен нахмурился от того, как сильно сдавил ему плечи Винс. — Ночь боится умирать, каждый раз с наступлением рассвета, но это неизбежно. — Ты говоришь загадками, — недовольно пробубнил парень, не понимая смысла слов. Чувства мешали здраво мыслить. Рыжеволосый пожал робко плечами, едва заметно улыбаясь уголком губ. — Смерть неизбежна – это лишь вопрос времени, разве нет? Дженнифер подошла к ним ближе. Ей стало не по себе от слов друга, которые прозвучали слишком беспечно. Словно он пытался намеренно быть легкомысленным в этом вопросе. Поняв, что его слова только сильнее разозлили Винса, он тут же исправился, хватая его за руку. — Эй, я знаю, что делаю и на какие риски иду. Думаю, каждый из нас  знает о собственных рисках, но всё равно продолжает двигаться вперёд, — он обернулся к Дженнифер, молча одаривая взглядом. —  Если мы не собираемся бороться до конца, то тогда зачем все это вообще? Зачем столько времени идём тернистой дорогой, ради чего? Чтобы просто свернуть с пути из-за страха и затеряться в небытие? Винс видел, как Алиен борется с самим собой чтобы не проронить слёзы. Это было действительно важно, чтобы его поняли. Он запрокинул голову, все так же смотря на зажженные свечи. — Я так не хочу, понимаешь? Если суждено умереть, то лучше при этом быть героем, а не трусом, сбежавшим с поля боя. Прикрыв глаза, Винс молча кивнул, вновь соглашаясь с другом. Он всегда проигрывал в их спорах. И сейчас, обняв крепко Алиена, он принял его сторону, не позволяя своему волнению взять вверх над ним. — Иди сюда, ещё один безбашенный герой, — раскрыл Винс шире объятья, подзывая девушку. Дженнифер попыталась отмахнуться от этих нежностей, но они всё равно её настигли. — Парни, от вас воняет, выпустите меня! — Это благородный запах, так пахнут настоящие мужчины. Винс усмехнулся, обнимая крепче хныкающую девушку. — Аромат амбры с нотками фиалок. — Или кошачьего зада, — завыла Дженнифер, все еще пытаясь выбраться на волю под нарастающий хохот. К счастью, ей удалось выбраться, когда в дверях храма показался Нэджа. С ним под руку, счастливо улыбаясь, шла Венка. На её шее покачивался на кожаном шнурке кулон, сделанный из розового кварца. — У меня хорошая новость, — объявила торжественно девушка. Нэджа вымученно улыбнулся, потирая шею. — Не думаю, что она хорошая, по крайней мере для моего положения. Венка несогласно покачала головой и похлопала его нежно по щеке. — Так как Тарона убедить никто не смог, Нэджа решил созвать тайное собрание и спросить у своих воинов, что они думают. Дженнифер с замиранием сердца смотрела на парня, ожидая вердикта. — Все не так просто, но... Большинство и правда согласились с тем, что больше нельзя терпеть нападения демонов и потакать выходкам Данилиана. Он истребляет фей и другие народы Нечисти, которые Тарон однажды клялся оберегать, — Нэджа выдержал паузу, немного прищурившись. — Твои слова в тронном зале заставили меня задуматься. Именно поэтому я и моё войско готовы присоединиться к тебе в этой битве. — Так ты с нами, — хлопнул в ладоши Алиен, не веря ушам. — Не верится, что ты решился пойти против правителя, поставив свою голову на кон. Это же настоящий заговор! Нэджа не был полон тем же энтузиазмом. По-видимому он вообще пришёл в храм, чтобы помолиться за дальнейшую свою судьбу. На кону и правда была поставлена его жизнь и жизни других воинов, что доверились ему. Эта большая ноша слишком сильно давила на плечи... — Подожди, — прервал всех Винс, привлекая внимание к себе. — У тебя есть шанс одуматься, потому что, если ты становишься частью её команды, — указал он пальцем на Дженнифер. — Выхода уже не будет. — Звучит, как судебный приговор, — захохотал Алиен, толкая нервно друга под бок. — Эй, Винс, умолкни. Зараза ты пакостная... — Нет, я серьёзно! Пусть лучше сто раз подумает, а ни как я повёлся на их уловки ещё в пятнадцать. Думал будет весело, а оказалось... У них там нет ни одного нормального. Даже всегда правильные Венка с Селией, которых всегда ставили в пример, стали одержимы идеями этих двух безумцев! Нэджа хлопал глазами, переводя взгляд с Алиена на Джен, не понимая, что ему делать. Венка весело хихикала в кулачок, слушая речь Винса. Но тот, кажется, на полном серьёзе заботился о Нэдже и его будущем. — Это всё плохо кончится и ты тоже станешь сумасшедшим. — Но я в своём уме, — заверил парень. — Правильно, как и мы все когда-то... Но правда в том, что каждый, кто так говорил – сходил с ума. Дженнифер не выдержала и расхохоталась, видя не на шутку перепуганного Нэджу. Он слишком впечатлился речью и теперь даже от Венки отошёл подальше, зажигая свечу. Молясь о собственном здравии, он поклонился несколько раз помосту, где была статуя Мардука – божества мудрости, что основал однажды их народ. Поставив палочки благовония, он вдохнул запах дыма и наконец обернулся к ожидавшим его ребятам. — Я от своих слов не отказываюсь. — Это значит... — Я с вами. Алиен победоносно вскинул руку в воздух, издавая громогласный клич. — Теперь никто не сможет одолеть нас! Даже лучший воин Тёмного народа и обладатель Хаоса у нас в команде. Арес, считай ты уже труп!