Эпоха зарождения тьмы

      Ни с чем нельзя сравнить поле боя. Никакие слова не смогут описать звук битвы, где сливаются крики ярости, агонии, мольбы и плача. Их пытается заглушить звон клинков, свист стрел, топот лошадей и звук рвущейся плоти. Ареса и Дженнифер, казалось, никто не замечал – воины проносились мимо них, в ярости скрещивая оружие. — Останови это. Арес посмотрел на девушку, приподняв саркастично бровь. — Ты думаешь, что это моих рук дело? Это их выбор, каждое действие продиктовано людьми, а не Богом. — Но это ты создал воины, значит и наталкиваешь на них тоже ты. Мужчина раздражённо цыкнул на неё, осматривая поле боя. —  Жить – значит воевать. Я тот, кто даёт силы на борьбу. Тот, кто заложил людям эту мысль,  и тот, кто каждый раз наталкивает их достигать того, чего они хотят. Но ты глупа, Дженнифер Ханстер, если до сих пор не поняла, что война – это лишь один из способов достижения целей, который выбирают люди. А я только даю силы на эту борьбу. — он отошёл в сторону, когда кровь от пробитой грудной клетки воина расплескалась во все стороны и едва не запачкала его. Несколько капель попало на щёки Дженнифер. Она смотрела на то, как падает тело мужчины из армии Тёмного народа на землю. Девушка провела по коже рукой, разглядывая алые полосы на кончиках пальцев. — Получается ты не можешь остановить их? Войну между народами. — Я остановлю эту битву, если ты этого хочешь, но ты будешь обязана в идеале выполнить свои условия. Дженнифер медленно кивнула. Она прекрасно понимала на что соглашается, но это её совсем сейчас не пугало. Сердце внутри разрывалось от происходящего, однако лицо почти ничего не выражало. Они продолжали идти по вымершим полям. Поступь девушки была так мягка, будто она не замечала костей и сожжённых до пепла растений. Арес шёл впереди неё и насвистывал мелодию, достигая каждого, кто находился здесь. С каждым шагом, сделанным Богом, всё больше людей опускали оружие и оборачивались к ним. Дженнифер смотрела только перед собой, пытаясь не замечать удивлённые взгляды обращенные к ней. Потому что это удивление быстро перетекало в осуждение и страх. Один из мужчин держал лук и заряженную стрелу. С её кончика капал яд. Он натянул тетиву, намереваясь выстрелить ей в Ареса. Дженнифер задержала дыхание, переводя взгляд с него, на Бога, который шёл дальше, продолжая насвистывать мелодию. Девушка сжала губы до побеления, когда мужчина прищурился, готовый отпустить тетиву. Арес не умрёт даже от сильнейшего яда, а тот, кто посмеет напасть на него, столкнётся с мучительной смертью. Падет от своего же оружия... В памяти больно вспыхнуло воспоминание, заставляя сердце сжаться. Стоило стреле пронзить воздух, как девушка поспешно вскинула руку, заставляя её сгореть, так и не достигши Бога. Тоже самое она сделала и с другими стрелами, которые полетели от его соратников. Воины опустили луки, смотря на Дженнифер с презрением. Один из них качал головой, громко усмехаясь: — Неудивительно. Она все-таки посмела выйти в свет. — Теперь встала на защиту Ареса – беспроигрышный вариант. Только взгляните на неё, спустя столько месяцев как похорошела! — сплюнул воин, язвительно продолжая. — Все эти месяцы её вовсе не пытали, как ходили слухи. Она совсем не страдала, а жила припеваючи. — Ты оскверняешь себя и нас всех, идя бок о бок с Аресом! Дженнифер едва заметно вздрогнула. Ей было страшно встречаться взглядами с людьми, страшно поднимать голову. Она боялась увидеть средь толпы свою семью, друзей. Она знала, что в их взглядах, она наверняка увидит разочарование.  Хотелось поскорее уйти от сюда, чтобы не... — Джен-Джен! Она замерла, когда её за руку схватила тёплая мозолистая ладошка. Девушка со вздохом обернулась, сдерживая всхлип в глубине грудной клетки. — Алиен... — выдохнула она так тихо, что голос стал похож на шёпот ветра. Парень с рыжими кудряшками, отросшими до мочек ушей, смотрел на неё с неверием. Он был запачкан в крови и тяжело дышал, но это не мешало ему сейчас искренне улыбнуться, глядя на свою подругу. На его левом глазу была кожаная повязка, закрепленная ремешком на затылке. Алиен притянул остолбеневшую девушку к себе в объятья, сильно сжимая в руках. — Ты в порядке,— выдохнул с облегчением он. Прошу, скажи, что и ты в порядке — отозвалось в ней эхом. В слух ничего не получилось вымолвить, она только могла обнимать его, чувствуя тепло от человека, который не ненавидел её. — Зачем ты это сделала? Не нужно было заключать никаких сделок тогда... — Нужно было позволить тебе умереть в том кошмаре? Алиен отстранился, качая головой. — Ты не должна была этого делать из-за меня. Это я сделала ради себя. Чтобы вновь не лишиться дорогого мне человека. Дженнифер прочистила саднящее горло, с трудом выговаривая: — Твоя нога... ты поправился? — Демон успел ранить меня, когда я был в забвении, — он указал на глазную повязку.  — Я так беспокоился, что ты не сможешь увидеть мой новый образ. Только взгляни, я теперь похож на пирата. — Ты лишился глаза, в этом нет ничего забавного. Плечи рыжеволосого немного опустились, когда она не поддержала его настроя. Алиена насторожил тон девушки. Её голос стал холоднее. — Лишился, но по своей глупости. Ты не виновата в этом, — поспешил вставить слово парень. — Ты спасла мою жизнь огромной ценой, и теперь я виню себя за это. Скажи, что ты пообещала ему, чтобы мы смогли по... — Дженнифер, — прогремел голос Ареса над полем. Он уже успел довольно далеко уйти вперёд и теперь ждал её, скрестив руки за спиной. Девушка кивнула ему, быстро отпуская руку друга и отходя на шаг назад. — Джен... — Мне нужно идти. — Подожди, ты можешь вернуться в Дельфы! — спешно прошептал Алиен. Увидев, как исказилось лицо девушки, он прикусил до боли язык, качая головой. — Никто не винит тебя ни в чем. Феб хотел бы, чтобы именно ты руководила городом, поэтому возвращайся. Дженнифер с усилием отвернулась от друга, делая быстрые шаги прочь, чтобы он не услышал хриплый вздох, сорвавшийся с уст. Эти слова он сказал, думая, что ей станет легче, но в реальности стало лишь хуже. Тот, кто стал причиной гибели Феба, не может стать правительницей его родного города. Это считалось бы настоящим кощунством. Алиен окликнул её, следуя за ней, не отступая. Он был настроен переубедить её, вот только все его попытки были бесполезны. Даже когда он применил магию, она сработала против него самого. Стоило девушке взмахнуть рукой, держа в голове заклинание защиты, поток ветра сменил направление и окутал Алиена, отбрасывая в сторону. Его успел подхватить Винс, предотвратив падение о землю. Он только что спрыгнул с загнанной лошади, примчавшись на подмогу. — Что с ней? — свёл брови на переносице Винс, смотря вслед удаляющейся девушки. — Кажется, она в порядке, но что-то... — Нет, — Алиен заставил парня отпустить его из цепкой хватки. — Она не в порядке. Поэтому мы не должны её отпускать с ним. Рыжеволосый парень испепелял взглядом Ареса, к которому направлялась девушка. Она почти достигла его, когда на пути возникла Непревзойденная. Из-за того, что бой приостановился, Атена смогла быстрее пробить себе путь через толпы воинов, трупов и лошадей прямиком к ней. Дженнифер остановилась, нервно сглатывая. Женщина больше не излучала божественное свечение, её кожа окончательно поблекла за прошедшие месяцы. Она изменилась и взгляд её тоже... изменился. — Атена, отойди, прошу тебя. — Что ты собираешься сделать? Исчезла без следа до самой весны, а теперь явилась под руку с Богом.  Только взгляни на себя, в кого ты превратилась! Что может быть хуже союза с врагом? — Это, — произнесла тихо девушка, глядя на Непревзойденную. Та не понимая, встряхнула головой и схватила её, возможно, слишком грубо за руку. — Дженнифер, прекрати сопротивляться мне. Ты хоть знаешь, какие последствия навлечешь своим выбором? — Ты ничего не знаешь. — А ты знаешь?! Знаешь ли, что твой отец был с позором выгнан из Кадиса так же как и Нэджа? Они едва избежали казни, а ты ни разу не объявилась за прошедшие месяцы! Воины народа Мардука, что слышали слова женщины, оскалились. Они враждебно сжали рукояти мечей, прожигая яростными взглядами девушку. Из-за неё они лишились своего лучшего Стратега, из-за неё потерпели столько потерь и поражений в боях. — Я не хотела всего этого. Ничего не хотела. Ты же знаешь это. — Я нечего уже не знаю, Джен. Такое чувство, что и тебя я больше не знаю, — отчаянно взмахнула руками Атена. — Думаешь этого хотел Феб? За это он отдал жизнь, чтобы ты шла по пути зла? И снова эта волна боли. Словно молотом по груди ударило, пуская дрожь по сердцу. — Почему ты винишь только меня? Почему?! — закричала Дженнифер, вырывая руку из крепкой хватки. — Тебя не было с нами, и ты не видела через что мы прошли в Ньюкасле. — Да, меня там не было. Но если бы и была, я не позволила бы Фебу принять стрелу на себя. Мой брат остался бы в живых! — Но тебя там не было, — прохрипела Дженнифер, тяжело дыша. Она будто пыталась выплыть из холодных вод, и теперь задыхалась, уходя ко дну. Арес наблюдал, как всегда, со стороны и не вмешивался, всё ещё терпеливо ожидая девушку. Он обещал никого не убивать, если она будет его слушаться и не приносить проблем. Но Атена не пускала её, упрямо оставаясь стоять на пути. Дженнифер ещё больше нервничала от мысли, что он может и ей навредить прямо сейчас. — Ты должна отпустить меня, иначе кто-то пострадает, — предупредила девушка, замечая, как темнеет взгляд Непревзойденной. — Прошу, не мешай мне. —  Ты сбилась с пути и больше не та, что раньше... Ты забыла, что нужно жертвовать собой ради других, а не других приносить в жертву ради своих целей! Дженифер едва сдержала вскрик. Она сжала до побеления губы в тонкую линию и прикусила щеку. На её лице медленно растянулась нездоровая улыбка, из-за чего кожа с внутренней стороны щеки разошлась, и во рту появился вкус крови. — Жертвовать собой говоришь? — Ты не способна на это. Больше нет. Всё, что ты делала во имя людей до этого момента просто кануло в небытие. Дженифер громко засмеялась, прервав женщину горьким смехом. Скольким она уже пожертвовала, но ей всего было мало. Всем всегда будет мало её жертв, которых никто не замечает. Мир вокруг рушился с каждым взглядом и словом брошенным в неё с ненавистью. Атена думала, что Дженнифер потеряла прежнюю себя ещё тогда, шесть месяцев назад, когда Хаос стал одним целым с ней. Но на самом деле последняя нить оборвалась только сейчас. Дженнифер неосознанно накрыла ладонью браслет, скрытый под одеждой, и огляделась по сторонам в поисках кого-то, кто смог бы её понять. Но лица мелькали перед глазами, а яд просачивался в её душу глубже, окрашивая мир в черно-белый. Она не видела того, кто бы ей сейчас смог помочь не потонуть в чувствах. Своего потомка звёзд, что смог бы уберечь её последний свет. Стрела, выпущенная одним из воинов, со свистом пронзила её бок, и что-то невозвратно сломалось в этот момент. Девушка  позволила боли померкнуть в пустоте. Атена распахнула в ужасе глаза, крича куда-то в сторону: — Не стрелять! Никому не стрелять! Это было больно. Более чем любые нательные истязания. Она была на пределе, когда сделала глубокий вдох, стоивший последних сил, и рывком вытащила из бока стрелу. — Если таковы ваши правила, то у меня найдутся свои. Я уже у своей цели и не остановлюсь, пока не добьюсь своего, ясно? У меня нет пути назад, нет возможности провернуть все вспять, поэтому мне остаётся только идти вперёд, — Дженнифер бросила стрелу на землю, с хрустом переломив её подошвой. Она обошла Атену стороной, всё ещё слыша оклики друзей в далеке. Но даже они не заглушали брань воинов. — Отныне я буду действовать из своих собственных побуждений. — Неустанная жажда бессмертия сулит лишь порождение несметных мерзостей. Ты это только доказываешь! Всё сказанное тобой продиктовано чудовищным хаосом! Дженнифер ускорила шаг, пытаясь сбежать от этих криков, раздирающих её сердце. Вернее, тех ошметков, которые ещё остались. Все, кто осмеливался помешать ей добраться до Бога, отбрасывал ветер. Все клиники, нацеленные ей в сердце, замирали в воздухе и вонзались в ноги тем, кто их направил против неё. Мучительные крики заполонили воздух. Она любила этот мир и людей когда-то, а сейчас беспощадно душила в себе это чувство, проходя мимо раненых. Она давала себе личное обещание – больше не поддаваться жалкой вере, что ее смогут понять. Ты права, они не поймут тебя. Не поймут намерения, если даже ты попробуешь им объяснить, — звучал голос Ареса в голове. — Помогая злу, ты и сама становишься им. И не важно, что твои намерения чисты, а сердце переполнено состраданием. Для них ты всегда будешь предателем. Нет. Дженнифер поморщилась, закрывая уши. Он не прав. Все поймут её намерения, как только она исполнит свой план. Её поймут и обязательно простят, когда все это закончится. Обязательно... Данилиан, восседая на лошади, наблюдал за Дженнифер неподалёку. Она встретилась с ним безразличным взглядом, замечая, как раздулись в ярости его ноздри. Правитель Светлого народа наблюдал за ней пристально, чувствуя, как от неё в воздухе веет опасной магией. Он провел языком по кромке зубов, чувствуя её даже на эмали, отдающей на языке горечью. — Я забрал у каждого, кто здесь находится, желание сражаться. Мотивации нет, нет и кровопролития, — сказал ей Арес, протягивая довольно руку. — Теперь можно возвращаться. Дженнифер не думала, что после возрождения она столкнётся с таким. Теперь она жалела, что вообще влезла в эту битву. — Уходим, — кивнула она, устало принимая руку Бога. Стоило его коснуться, как они растворились в воздухе, ныряя в подземный поток лейлинии. Переместившись обратно в горы, где тихо низвергал лаву вулкан, грея здешние земли, Дженнифер отступила от Ареса обессиленно опуская плечи. — Агата приготовила комнату и вещи, она поможет тебе помыться в целебном источнике. Дженнифер держалась за рану, размазывая кровь на кончиках пальцев. Безмолвно кивнув, она медленно направилась в пристанище Ареса, не произнося больше ни слова.

  ***

      Дом Бога находился внутри горы. Было трудно ориентироваться в тоннелях, служащим длинными коридорами между комнатами. Однако, девушке можно было не переживать о том, что она вдруг заблудиться в этих бесчисленных лабиринтах, ведь её везде сопровождала банши. Агата на каждом шагу следовала за ней, выполняя поручения Ареса. Дженнифер позволяла женщине тщательно мыть её, расчёсывать волосы и одевать. Казалось, что Агате нравилась её работа, в то время, как Ханстер даже не смотрела на себя в зеркало после всех её стараний. — Такие густые и чёрные волосы бывают только у демониц, продавших душу дьяволу, — с улыбкой перебирала прядки женщина длинными ногтями, напевая  негромко безумные песни, сводящие Дженнифер с ума.  За трапезами девушка не могла проглотить больше двух маленьких кусков мяса, обернутых в капустные листья. И не могла пить ничего, кроме обычной воды. В желудок ничего не лезло, а есть порой очень хотелось. В такие моменты Агата любила рассказывать о тех годах, когда здесь жил Калеб. О моментах их близости, об общих приключениях и убийствах. Дженнифер всегда молчала, скрипя душой. Она за всё время подала только один раз голос, прервав красочное описание страстных сцен: — Калеб – не игрушка. — Что? За столом была только она и Агата. Арес в это время отсутствовал, поэтому девушка позволила глиняной пиале в руках рассыпаться в мелкую глиняную крошку. — Скажи, ты знала, что у него проблемы со сном с самого детства? Заблудшие души преследуют его постоянно, а ты брала его с собой в города совершать убийства, только потому, что ему это удавалось без особого труда. — За дар нужно всегда платить, — пожала плечами банши, продолжая ковыряться в еде и вылавливать из супа мясо. Дженнифер качала головой, тяжко втягивая воздух сквозь сжатые зубы. — Знала ли ты, что на самом деле он любит объятья? Но из-за того, что он не получал их, будучи ребенком, пришлось забыть о них и заставить всех думать, что тёплые чувства чужды для него. Калеб с трудом принимает комплименты и постоянно думает, что над ним таким образом насмехаются. Он никогда не может понять, когда к нему обращаются искренне, а когда только из-за страха. Он никогда не признает, что любит цветы и бабочек, потому что его прикосновения несут разрушение даже самого прекрасного, словно вечное проклятие. Мне было всегда так жаль его, — Дженнифер поднялась из-за стола, не дожидаясь, пока банши доест. —  Тебе тоже должно было быть жаль мальчика, которого лишили чувств, но вместо этого ты пользовалась этим. Агата не успела ничего ответить, как в комнату вошёл Арес. Бог недовольно осмотрел блюда на столе, что остались почти нетронутыми. — Вся еда здесь предназначена тебе. Мне и банши не требуется питаться, чтобы жить. Дженнифер покачала головой. Аппетита совсем не было после таких разговоров. От одной мысли, что Калеба насильно провоцировали на страсть и внушали ложные чувства с помощью магии, всё из желудка грозило выйти наружу. — Я могу побыть одна, без сопровождения Агаты? — Задумала сбежать или же убить себя, чтобы исчезнуть между мирами? — Я лишь хочу заняться медитацией. Это поможет быстрее  восстановить силы. Бог смотрел на девушку сверху вниз изучая всполохи ауры, что были алее самой свежей крови и насыщенней любого вина. — За пределы моих имений не выходить. Сожженный лес служит границей, ступишь за его пределы – стократно пожалеешь. Девушка спокойно кивнула на угрозу, направляясь мимо Ареса в сторону коридоров. Здесь было тепло и сухо, поэтому шипастые розы у потолка засыхали и превращались в потускневшие сухоцветы.  Дженнифер даже не пыталась коснуться их и оживить, хоть и чувствовала их отчаянную жажду жить. Выйдя на горный выступ, Дженнифер остановилась у самого края, наблюдая, как мелкие камешки падают с головокружительной высоты в жидкую лаву. Она присела на гладкие камни в позе лотоса, смотря на тёмное небо. Беззвездное и холодное. Глубоко дыша, девушка пыталась сконцентрироваться на внутренней силе, как её учил мистер Фитц. Она хорошо справлялась с этим в лимбе и ей становилось легче после медитации. Сейчас она пыталась избавиться от внутренней тоски и разъедающего чувства в груди. Мысленно она плела золотые нити, пытаясь обвить ими единственную ценность, которая рассыпалась на кусочки. Сердце, которое всё ещё бьётся благодаря первозданному Хаосу. Оно живет, но почему тогда Дженнифер чувствовала, будто она умирает? В небе вспыхнула молния, порождая за собой майский гром. Громкий и содрогающий каждую клетку в её теле, он проникал под кожу. Молнии словно змеи ползли по небу. Сначала их было три, но те раздвоились и их стало шесть. Они усеяли половину небосвода, засвечивая лицо девушки. Первые тяжёлые капли упали на её щеки, охлаждая горячую кожу. — Я никогда не била никого в спину, никогда не всаживала нож в сердце и не втаптывала людей в грязь. Так почему... все это делают со мной? — говорила она молниям, нависшим над ней. «Змеи» кишели, готовые вот-вот нанести удар по ней. Однако, они замерли, когда вместе с громом прозвучал ее шепот. — Все словно только и ждали, когда я оступлюсь, чтобы уничтожить. Чтобы была причина для истребления. Молнии ударили рядом с ней в камни, пуская в скале трещины. Дождь полил с новой силой, обрушаясь навесой с небес. Мысли продолжали повторяться эхом в черепной коробке. Дженнифер старалась выбросить из мыслей все, что убивало её. Старалась очиститься изнутри, но усердные попытки выливались в слезах и скатывались из-под ресниц жемчугом. Дженнифер всё время неподвижно сидела в позе лотоса, но её глубокое дыхание вскоре превратилось в череду коротких всхлипов. Она согнулась по полам, когда тело начало сводить в фантомной агонии. Она хотела чтобы всё это закончилось. Чтобы боль исчезла и всё закончилось прямо сейчас. Чтобы... все её оставили в покое. Душа металась в мире, полном хаоса. Какая-то часть желала отчаянно жить, моля о помощи, а другая мечтала быть похороненной заживо и обрести покой. Умереть окончательно. Новый раскат грома смог заглушить болезненный стон. Дженнифер схватилась за волосы до боли в луковицах, раскачиваясь из стороны в сторону.       Хочу вернуть всё назад. Хочу вернуть то время, когда была счастлива. Хочу перестать чувствовать эту боль и видеть разочарование в людях. Вернуться в те времена, когда её ещё наполняли мечты, а сердце верило в справедливость. Когда она безгранично доверялась родной душе, что была всегда рядом, словно спаситель.       Крик, срывающий голос, разлетелся волной, становясь сильнее ветров. Дженнифер уперлась коленями в землю, выплакивая все слёзы. Дождь бил по камням, плача вместе с ней. Он не прекратился и тогда, когда девушка обессиленно упала, смотря в небо и желая, чтобы одна из молний всё же пронзила её предательское сердце. Но этого не произошло. Гроза напротив обошла её стороной, скрывшись за макушками скал. Только отголоски грома и звук капель, разбивающихся насмерть, всё ещё были слышны. Дженнифер лежала так долго на промёрзшей земле, что казалось, она стала одним целым со слякотью. Буря внутри неё с каждой минутой отпускала, уступая место удушливой пустоте. — Интересное зрелище. Ты заставляешь весь мир плакать и бояться, но он тоже самое делает и с тобой. Заставляет плакать тебя, — Агата беззвучно вышла из пещеры, неспеша приближаясь к девушке. — Я хотела убить того, кто прервал мой сон этим ужасным криком. Сократила бы жизнь этого паршивца в мгновение ока, но оказалось, что это всего лишь ты. Агата говорила с напущенной неприязнью, но глаза не выражали к девушке ничего кроме жалости. Их отношения были сложными: на грани вражды и скептического взаимопонимания. Они раздражали друг друга уже своим существованием, но до убийства дело ещё не доходило. За все время Агата её только один раз укусила, а Дженнифер подпалила ей волосы в ответ, едва не спалив заживо. Банши любила злорадствовать и выводить девушку на эмоции. Она только этим и занималась все прошедшие дни, но сейчас, кажется, не собиралась ничего делать. Только тихо стояла рядом, разглядывая промокшее до нитки тело. —Отзови свои чувства и станет легче. Ты почувствуешь свободу и умиротворение. — Проваливай. — Тц, как грубо, — прищелкнула языком банши, но с места не сдвинулась. Она сделала шаг ближе, накрывая бамбуковым зонтиком девушку. Дождь перестал бить по лицу и жжение на коже тут же начало таять. — В первую нашу встречу я хотела убить тебя на месте и ослушаться Ареса. Твоя святая простота раздражала до мозга костей, ты была слепа ко всему. — Агата, уходи. — Почему меня все всегда прогоняют? Я прожила почти сто лет, а всё одно и тоже слышу,— раздражённо сверкнула взглядом женщина, готовая и правда уйти прочь. Покрутив в руках зонт, она провела задумчиво языком по маленьким клыкам, которые были видны, когда она безумно улыбаясь или враждебно скалилась. Фыркнув, Агата оставила зонтик на земле, поставив его так, чтобы он накрывал Дженнифер наполовину. После этого, банши быстро вернулась в сухую теплую пещеру, оставив девушку наедине со звуком барабанящих капель. Дженнифер устало свернулась калачиком под зонтиком, обхватив колени. Она пролежала неподвижно всю ночь, внушая себе одну только мысль. Она давала себе последнее обещание, которое должна была сдержать.