* * *
Дворец перестал напоминать искусно сконструированное изваяние из чёрного мрамора, теперь он напоминал вход в бездну, где не было ничего. Пустота без единого источника звука и света. К счастью, браслет на руке Дженнифер освещал дорогу и не давал возможности запнуться о бездыханные тела стражей. Склонившись над одним из них, девушка осмотрела бледную, почти зеленоватую кожу погибшего, которая обтягивала скулы и выставляла напоказ впалые щёки. Коснувшись трупа, Дженнифер почувствовала такой холод, что едва смогла сдержать ругательство при себе. Она осматривала каждого, кто ей попадался на пути, и каждый раз, видя незнакомые лица, девушка испускала облегчённый вздох. Алрик умнее, он не станет противостоять один магу. Он не рискнет своей жизнью, если риск не будет оправдан. Ей хотелось в это верить. Запах ярости, страха и смерти наполняли воздух и по-настоящему душили каждого, кто заходил во дворец. Дженнифер тоже чувствовала удушье, но могла смириться с ним за счёт магии, которая словно вода утекала сквозь пальцы. Она чувствовала, что совсем скоро лишиться её, поэтому спешила, запинаясь о свои же ноги. Когда время истечет, у неё не будет больше возможности помочь Калебу. А у него не будет шанса выбраться из собственного кошмара. Тьма исчезнет, но он сам, вероятнее всего, просто сойдёт с ума. Дженнифер тяжело сглотнула, взбираясь по винтовой лестнице к тронному залу. В горле пересохло, когда она услышала эхо голосов. Чей-то крик отскочил от стен коридоров и так же внезапно оборвался. Может девушка и не была против убийств Данилиана и Тарона, но ее пугала неизвестность. После свержения правителей будет масштабный переворот и смена власти. К тому же никто не знал, кто станет следующей жертвой в списке Калеба. Шаг за шагом она приближалась к своей цели. Переступив остывающий труп, она прижалась к стене и, прикрыв рукавом сияющий светом браслет, заглянула за дверь. В тронном зале через окна пробивался тусклый свет. Плотные шторы были сорваны и залиты кровью на полу. Там же, вжавшись в стену сидел Тарон, дрожа всем телом. Маг приближался к нему уверенным шагом, за его спиной клубами вздымалась агрессивно тьма. — Прошу, давай поговорим. Данилиан был помешанным идиотом. Фанатиком, что хотел подчинить каждую расу себе, но мы с тобой можем договориться об условиях... — У меня одно условие – я забираю твою жизнь и сохраняю оставшихся выживших в городе или же... О, а второго тебе и не дано, если ты не хочешь, чтобы сдохли все поголовно,— засмеялся Калеб, потешаясь над тем, как дёргается в страхе мужчина. — Никто не давал шансов Детям ночи, всех без остатка истребили. Ты знал о намерениях Данилиана и продал ему местонахождение моего народа, чтобы завоевать трон. — Я не знал, что он сожжёт всю деревню! —Ты хорошо послужил этому исходу. Всю мою семью убили, почему же я не могу убить тебя и весь твой народ взамен? Дженнифер заметила в углу зала едва различимое движение. Сосредоточив взгляд на тени за колонной, она с ужасом закачала головой. Алрик держал арбалет наготове, прицелившись в Калеба, но не стрелял. У него была только одна попытка, и он был готов воспользоваться ей только тогда, когда другого выхода уже не будет. Убьет Калеба, если потребуется. Дженнифер, прикусив губу, сделала глубокий вдох. Она мысленно окликнула внутреннюю силу, что теплилась где-то внутри, и Хаос тихо встрепенулся в ответ. — Калеб, я не думала, что ты меня так холодно встретишь, — подала голос Дженнифер, когда маг подошёл близко к Тарону, намереваясь лишить его жизни собственными руками. Он резко обернулся и тени за спиной словно настоящие волны расплылись по полу, заволакивая весь тронный зал. — Дженнифер? — взгляд, лишенный эмоций из-за заплывших непроглядной чернотой радужек, остановился на девушке. Созвездия на лице больше нельзя было назвать очаровательными, даже для неё они теперь были чуждыми. Будто он сам расцарапал лицо в попытке содрать кожу. Кровь стекала тонкими струйками из уголков глаз и капала с подбородка. Дженнифер даже не вздрогнула, хоть и пребывала в тихом ужасе всё время, пока делала осторожные шаги к нему навстречу, примечая каждую деталь. Маг не двигаясь стоял на месте, словно лишившись разом всех чувств. Алрик сжимал пальцами колонну до побеления костяшек, наблюдая за дочерью. Он готов был в любой момент использовать арбалет, но едва качнув головой, Дженнифер остановила его. Не смей. Сказав это одними губами, она надеялась, что отец её понял и не станет бездумно поддаваться порыву эмоций. — Помню, ты сказал, что найдёшь меня, где бы я не находилась, но в итоге... В итоге приходится мне искать тебя по всему континенту. Каков бесстыдник, такую шумиху навёл, — Дженнифер хотела, чтобы её голос звучал уверенно и громко, но от чего-то прозвучал ровно наоборот. При виде кровавых слёз мага она не смогла выдавить из себя ничего кроме беспокойного полушепота. Тени взметнулись перед ней и схватили за ноги, не позволяя больше приблизиться к нему. Оставалось всего пару шагов, но в этот момент, словно бездна разверзлась между ними. — Ты не должна быть здесь, но пришла... Как ты смогла прийти? Арес не мог упустить тебя... Ты - это не она. Не можешь быть ей. Или они пытаются меня запутать. Точно, пытаются всеми способами это сделать. Но если это всё же ты... — Калеб противоречил самому себе, словно разум и его сердце рьяно спорили, сводя с ума. Глубокие морщинки пролегли между его бровей, а тьма обожгла щиколотки. — Позволь мне коснуться тебя, Калеб. — Нет. Нет-нет-нет, я не могу. Он не позволит. Ты не должна быть здесь. Почему... Почему ты... Уходи, я не могу уйти, но ты... ты еще можешь. Его кончики пальцев дрожали, так же как и голос. Температура воздуха вокруг мага понизилась в разы, и ресницы через пару мгновений покрылись инеем. Дженнифер потянулась к нему рукой. — Калеб, всё будет хорошо, не бойся. — Он не хочет, чтобы ты была здесь, я не хочу... Не приближайся. Уходи. Убирайся! — он крикнул так отчаянно и внезапно громко, что девушка не сразу поняла смысл слов. В её голове вместо них слышалось нечто другое. Мольба не уходить. Стены дворца разбили трещины, не суля ничего хорошего. Мрамор посыпался над их головами, разбиваясь камешками под ногами. Круглое окно сложенное из фрески за спиной мага, разбилось, и тогда с улиц донеслись крики. — Хорошо, хорошо, не буду, — кивнула примирительно Дженнифер, приподнимая руки над собой и успокаивая тьму плавными жестами. — Я уйду, как только отпустишь. Калеб сверлил её невидящим взглядом, пока завитки тьмы с шипением размыкались на щиколотках и медленно отпускали её. Кровавые слёзы продолжали литься из глаз, имея свое собственное проклятие. Земля содрогалась и крики людей становились громче, когда маг, несущий смерть, сам разрушался изнутри. Алрик поймал взгляд дочери и прижал арбалет к щеке крепче. Выпустив стрелу с громким щелчком всего в сантиметре от мага, он добился нужной реакции. Тьма накинулась на опасность, пожирая стрелу и не оставляя даже пепла после неё. В момент, когда Калеб отвлёкся на Алрика, Дженнифер оттолкнулась от мраморной плиты, что минутой ранее упала с постамента, и преодолела последнее расстояние между ними. Руки вспыхнули голубой дымкой и всплеск этой энергии привлек внимание Тьмы. Тени со всех сторон взметнулись в воздух бросаясь с шипением к ней. Но перед Дженнифер время замедлилось. Она закрыла глаза перед леденящей душу тьмой и заключила Калеба в объятья. Прижавшись к нему губами, она вдохнула в частичку своей магии, создавая диссонанс двух энергий. Нити заклинания в сознании сплелись воедино, и исцеление, наконец, нашло свою цель.***
Открыв глаза Дженнифер оказалась в той самой части души Калеба, где не было ничего кроме кровавых ошмётков. Граница с реальностью была сильно размыта, поэтому девушка ничего не слышала и не чувствовала извне, находясь в повреждённом магическом ядре мага. Моргнув, девушка огляделась по сторонам, не понимая, почему находится в лесу. Высокие деревья достигали небес, им не было конца и края. Таких Дженнифер никогда не видела ранее. Осмотрев изумрудную растительность вокруг себя, она не могла понять откуда тянулись между стволами чёрные нити. Приняв их сначала за переплетающиеся лозы, она едва их не коснулась. Только приглядевшись ближе, она поняла, что это была далеко не растительность. Осторожно шагая между деревьев, девушка следовала за нитями в гущу леса, не совсем понимая, зачем это делает. Она поступала так, следуя собственным инстинктам. Чутьё подсказывало, что касаться здесь тоже ничего не следует. Неизвестные нити казались лишними в лесу среди насыщенной зелени, словно болезнь, пустившая корни. И чем больше она углублялась в сердце леса, тем больше их было. Они густо сплетались и покрывали чернотой всё вокруг. — Нет, не может быть, — Дженнифер ускорила шаг, обхватив себя за плечи. Мурашки бегали по всему телу от осознания того, что на самом деле предстало перед её глазами. — Это паутина. Настоящая паутина... И Калеб был с ног до головы обмотан ей во множество слоёв, образующих плотный кокон. Нависший над землёй, он покачивался на паучьей сетке в полной тишине. Мёртвой тишине, которая наводила каждый раз ужас на живую душу. Дженнифер сделала осторожный шаг навстречу паутине, всматриваясь в каждый сантиметр листвы над головой. Больше тараканов и тишины она боялась пауков. А судя по количеству и размеру паутины, паучок был далеко не с ладошку. Встретить его она не хотела, поэтому судорожно поспешила зажечь в руках пламя и опалить плотные нити, удерживающие кокон. Калеб глухо упал на землю, поднимая запах сырости и хвои в воздух. Девушка тут же вцепилась за него, разрывая паутину. Она была холодной и липкой, вызывающей приступы омерзения. Кожа сильно жглась от неё, что натолкнуло на мысль – паутина была пропитана ядом. Хотелось сжечь её всю сразу, но Дженнифер держала себя в руках, продолжая свою работу без применения огня. Слой за слоем тянулись нескончаемо, дышать под ними наверняка было нечем. Через несколько минут она почувствовала под пальцами ледяную кожу. — Калеб, — голос в страхе дрогнул, когда она разорвала последний слой. Кожа, похожая на снег, и губы по цвету, словно раздавленные ягоды голубики – синие, но с прожилками запёкшейся крови. Обхватив его, девушка спешно вытащила его из кокона, оттаскивая подальше от паутины. Грудная клетка, в которой зияла рана, похожая на след когтей, не вздымалась. Калеб не дышал. Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет, ты не можешь так поступить со мной! Дженнифер дышала глубоко и очень медленно, не моргая смотря на мага. Она провела тёплыми пальцами по его замерзшим ресницам. Иней растаял, скатываясь капельками воды по вискам. — Калеб, если ты сейчас не очнёшься, я заставлю тебя это сделать, — злостно прошептала девушка, дрожа от переполняющих её эмоций. Она сжала его одежды, отчаянно встряхивая. — Просыпайся. Я пришла за тобой, слышишь?! Открывай глаза, Калеб, хватит доставлять мне боль одним своим видом. Со стороны послышался шорох. В тишине леса он был слишком громкий. Дженнифер выпрямилась в спине, медленно оборачиваясь. Длинные паучьи лапы – было первое что она увидела. Они занимали всё пространство, достигая длиной в несколько метров. Лапы с треском впивались в кору и подтягивали за собой тело насекомого, чья задняя часть была больше Дженнифер раза в четыре. Гигантский паук вышел словно из ночных кошмаров, сотканный самой тьмой. Крик застрял в горле. Дженнифер боялась завопить и накликать на себя беду. Однако, в голове всё ещё билась мысль, что своим криком она спугнет насекомое на много-много миль. Проверять ей не хотелось, потому что при более неблагоприятном исходе, она окажется съедена монстром. Паук не нападал, а внимательно наблюдал за ней пятью глазами, вводя в состояние транса. Смотря в них, девушка чувствовала покалывание мороза изнутри, и дыхание постепенно приходило в норму. Она перестала задыхаться, но всё так же испытывала леденящий душу страх. Паук приближался к ней, двигаясь плавно и сливаясь с тьмой, что сгущалась вокруг. Такой образ приобрела его сила? Что нужно делать, чтобы она его отпустила и вновь возвратила над собой контроль? Потянувшись лапой к магу, насекомое издало щебечущий звук, шевеля зубами. Калеб застонал, корчась от боли, когда тьма вновь его коснулась. — Не трогай! — Дженнифер предупреждающе сделала шаг вперёд, выставляя перед собой ладонь, на которой полыхнуло яркое пламя. — Отпусти, ты делаешь ему больно. Паук отшатнулся от огня, но отступать далеко не стал. Враждебно вонзив в землю лапы, он переполз на другую сторону поляны, вновь собираясь подобраться к Калебу. Маленькое пламя в руках Дженнифер возросло в несколько раз и превратилось в столб огня, обжигая паучьи лапы. Калеб закричал. Он распахнул глаза, изгибаясь всем телом от невыносимой муки. Паук же свернулся на земле издавая собственный вопль, похожий на оглушающий визг. Дженнифер поморщилась и тяжело сглотнула, переводя взгляд с паука на мага. Она не могла сжечь монстра, но и не могла позволить приблизиться ему ещё ближе, иначе их ждало бы поражение. Нужно что-то сделать, чтобы восстановить магическое ядро. Оно оказалось повреждено, но ещё до того, как Калеб вызвал диссонанс в себе. Случилось ещё кое что, о чем никто не знал... Его дар изначально был искажен. Отец Калеба – последний выживший из Детей Ночи зачал младенца с мыслями о мести. Из-за неконтролируемой злости он передал ребёнку свои намерения уничтожить всех, кто презирал магов и весь волшебный народ. Поэтому дитя родилось с другими метками на теле, поэтому и сила его отличалась от предков, и поначалу никто не знал, кем он являлся на самом деле. Дитя Ночи, наделенный силой разрушения. В голове прояснилось. Судорожно мечущиеся мысли внезапно замедлили ход. Не находя ничего лучше, девушка ударила рукой по земле, заключая себя и Калеба в огненное кольцо. Если даже паук захочет его переступить, его брюхо будет сильно опалено, и он может сгореть заживо. Дженнифер подошла к магу и присела рядом на колени, с трудом поднимая его за плечи. Он метался из стороны в сторону словно в агонии и не прекращая кричал отпустить его. Сходил с ума, не видя ничего перед собой. Паук же ломал стволы деревьев, перебирая яростно лапами. Он метался с одного конца поляны на другой, пытаясь отыскать место, где бы он мог пробраться через кольцо огня, которое периодически меркло, а затем вновь вспыхивало. — Всё будет хорошо, Калеб, — причитала нескончаемо Дженнифер с силой прижав его к себе. Тело пронзили сотни иголок. Девушка впилась пальцами в рубашку мага, позволяя холоду проникнуть себе под кожу и пропитать до единой клеточки. Тьма от разъярённого паука разрасталась и поглощала всё на своём пути, но когда она обняла Калеба крепче – разрушение замедлило свой ход. — Всё будет хорошо, потерпи, родной. Произнеся конец фразы, голос Дженнифер надломился. Она чувствовала, как злость, обида и ненависть начали проникать в неё, словно яд. Она зажмурилась, прогоняя алую пелену перед глазами. — Мне жаль, что ты чувствовал всё это время столько всего... Это пожирало тебя изнутри, и никто не знал, какую сложную битву ты ведёшь с самим собой с самого рождения, — Дженнифер провела рукой по его щеке, где текли алые дорожки слез и почувствовала, как под нежным прикосновением дрогнули мышцы лица. Едва не задохнувшись от чувств, девушка прислонилась к груди, крепко удерживая его во время сопротивления. Тьма бурлила и была привязана к своему хозяину словно якорем. Калеб сопротивлялся не долго, лишь первые минуты, а затем обмяк в объятьях девушки. Только спустя несколько минут она услышала голос, наполненный облегчением: — Джен? — Это я, — улыбнулась болезненно она, задыхаясь от внутренней борьбы сил. Внутри её тела бились Хаос и Тьма, пожирая изнутри. Слезы брызнули из глаз и она не смогла сдержать тихий стон. — Потерпи ещё немного, хорошо? — Мне больно. — Знаю, — прошептала Дженнифер, целуя его в макушку. Огненное кольцо, что окружало их, начало сужаться, подпуская паука ближе. Девушка зажмурилась, сжав челюсти. Ещё слишком рано. — Никто не мог разделить твою ношу, все были ослеплены своими ложными убеждениями и правотой, что ты – зло, несущее одно разрушение. Но это не правда, слышишь? — Ты говоришь так, даже когда видишь то, из чего я состою изнутри? — Я вижу изумрудный лес и серое предгрозовое небо. Разве здесь есть что-то ещё? — Дженнифер закрыла ладонями уши Калеба, когда монстр пронзительно завопил, вновь обжёгшись при попытке прорваться через преграду. — Даже если весь мир скажет, что в этом лесу кто-то есть, я всё равно отвечу, что они ошибаются. Здесь нет монстра, нет разрушений и демонов. Здесь никого нет. Лёд на ресницах начал таять, смывая понемногу кровь с лица. Внутри замерзшего тела вновь зародилось тепло. Калеб задыхался, чувствуя это, и сжимал неосознанно девушку крепче, пока она невесомо гладила его по волосам, отдавая все своё тепло. — Ты не станешь тем, кем тебя хотят видеть другие. Не станешь смертельным оружием, как хотел твой отец. Я не позволю этому случиться. — Почему? — Потому что полюбила ночь и ее тьму со звёздным светом. Полюбив её всем сердцем, я уже не смогу ее отпустить. Калеб сделал глубокий вдох всей грудью и с трепетом выдохнул: — Я тоже. Дженнифер улыбнулась, немного отстраняясь. Чувствуя, как последние крупицы магии растворяются, напитывая его сердце любовью и надеждой. Ей удалось уберечь его. Думая об этом она прикрыла глаза, чувствуя, как наконец, их начинает окутывать туман с благим намерением вернуть домой. Уже были слышны звуки и запахи внешнего мира, сменявшие постепенно тишину в мыслях. Калеб растворился чёрным дымом в её руках, предвещая что и она вскоре последует за ним. За момент до полного перемещения огненное кольцо потухло, и тьма пришла в действие. Паук, получивший множество ожогов, обессиленно лежал на земле. На последнем издыхании он смог дотянуться до одного из его жертв. Внезапный треск прозвучавший совсем рядом, заставил улыбку на лице девушки дрогнуть. Дженнифер опустила голову и, испустив удивлённый вздох при виде пробитой грудной клетки, не веря посмотрела на монстра. Огромный паук растворился в тени, оставив на своём месте животное, внешне похожего на пантеру. Та в страхе начала метаться из стороны в сторону, глядя на кровь, пропитывающую одежды девушки. — Я знаю, что ты не хотел меня ранить. Не бойся, я не расскажу ему,— прохрипела тихо Дженнифер, покидая магическое ядро Калеба, окутанная туманом.