— НИЛ —
Эндрю бесшумно ускользнул, оставив Нила наедине с его мыслями. В голове Нила проносилось все, что только что произошло. Он чувствовал себя невероятно ошеломленным (преуменьшение века) этой новой информацией, которая только усилила стресс от всего, что мучило его последние 10 лет, не говоря уже о последних нескольких месяцах. Не поймите его неправильно… Нил был чертовски благодарен за то, что Натан, его отец, был убит вместе со своими головорезами и партнерами по мафии, но воспоминания, с которыми Натан оставил Нила, были едва ли не хуже, чем сильные чувства страха и паники, которые разрушали психику Нила в течение десятилетия, пока он скрывался от своего отца, мафиози. Мясника. И теперь, в довершение всего, он просто оказался единственным человеком на Земле, способным поговорить с Эндрю, Призраком штата Пальметто. Он даже не мог сказать, был ли Эндрю настоящим, или у Нила наконец-то случился психотический срыв и ему привиделось каждое сегодняшнее появление Эндрю и весь их разговор целиком. Взаимодействие казалось невероятно реальным, но Нил не был уверен, что его разум вообще способен создать такую устойчивую галлюцинацию с нуля. То есть, конечно, он мог бы просто наложить на Аарона другую личность, учитывая, что Эндрю был почти его точной копией, но Нил не был до конца уверен, как его мозг мог что-то изобразить... Кого-то такого жизнеподобного. Однако Эндрю сказал, что он пытался привлечь внимание Аарона и Ники большую часть двух лет... Так что, возможно, он мог бы поговорить с ними и спросить, знали ли они кого-нибудь по имени Эндрю. Если это было так, то Нил мог бы легко сделать вывод, что Эндрю действительно был призраком и у Нила не было галлюцинаций. Если нет… Что ж, тогда Нил определенно был сумасшедшим.--
Когда на следующее утро у Мэтта зазвонил будильник и они вдвоем вернулись в комнату, где жили Аарон, Ники и Кевин, Нил заметил, что затаил дыхание в ожидании этого момента. Будет ли Эндрю в комнате этим утром? Сможет ли Нил все еще видеть его? Слышать его? Но если Эндрю там не будет… Может быть, это из-за обещания Эндрю оставить Нила в покое? Или это означает, что Эндрю действительно был всего лишь плодом воображения Нила? Нил не знал, и его охватила тревога, когда он понял, что у него нет окончательного способа узнать ответы на свои вопросы. Ему просто нужно было открыть дверь в общежитие и посмотреть, что произойдет. Когда дверь распахнулась, показав сонные лица других игроков экси, Нил вздохнул с облегчением. В комнате было только три тела. Нил рассеянно кивнул сам себе. "Ладно", — подумал он, — "никаких призраков." Это хорошо. Это многообещающе. Но пока Нил стоял в стороне от гостиной, ожидая, пока остальные ребята соберут свое снаряжение для тренировки, Нил не мог не наблюдать за Аароном. Сходство между Аароном и Эндрю было поразительным; они легко могли бы быть однояйцевыми близнецами. Правда, было что-то немного другое, но Нил не мог точно определить, что именно. Когда Нил заметил, что Аарон смотрит в его сторону, нахмурив брови, Нил резко повернул голову, чтобы посмотреть куда-нибудь еще, пытаясь скрыть тот факт, что он пялился. Нил чуть не врезался в Мэтта, но Бойд просто воспринял это как знак того, что им нужно поторопиться, если они хотят попасть на тренировку вовремя (они старались не навлекать на себя гнев Ваймака до 7 утра). Мэтт выпроводил всех из комнаты и спустился к машине, погружая в нее всех и вся. Нил, лишенный чувства самосохранения, случайно оглянулся на окно комнаты Аарона, Ники и Кевина с того места, где он стоял на парковке. Как только его взгляд упал на окно, которое, как он был уверен, принадлежало игрокам экси, Нилу показалось, что он заметил какое-то движение. Это легко могло быть отблеском солнца, когда оно вдалеке показалось из-за горизонта, но что-то внутри Нила подсказывало ему, что это был некий светловолосый кареглазый призрак.— ЭНДРЮ —
Эндрю ничего не мог с собой поделать. Ему было слишком скучно и тревожно, чтобы сидеть одному в комнате общежития еще одно утро. В то утро он не смог поехать на тренировку экси в машине со своим братом и кузеном из-за обещания, данного Нилу, поэтому решил пройтись пешком. Однако в такие моменты Эндрю хотелось, чтобы у того, кто был призраком, было еще несколько привилегий. Как полет. Но, нет. Он был вынужден ходить как болван. Ему потребовалось почти двадцать минут, чтобы добраться до стадиона экси, но он должен был признать, что к тому времени, когда он вошел в парадные двери здания, ему стало легче. Что-то в том, как солнце освещало его лицо, даже если он этого не чувствовал, наполняло его чувством покоя и внутреннего тепла. Ветер, хотя его волосы оставались растрепанными, пах чистотой и свежестью, когда осень опустилась на кампус университета. Эндрю медленно шел по корту, не забывая заглядывать за каждый угол в поисках возможности наткнуться на Нила. Как бы сильно Эндрю ни хотелось снова увидеть Нила и поговорить с ним, и чтобы Нил увидел и поговорил с ним в ответ, Эндрю не стал бы подвергать опасности психическое здоровье Нила только ради того, чтобы Эндрю мог почувствовать что-то похожее на дружбу. Очевидно, прошлой ночью Нилу пришлось нелегко. К концу их разговора на крыше Нил даже не был уверен, существовал ли Эндрю на самом деле, и у Эндрю нет никакого способа доказать, что это так. Никто другой не может его видеть. Больше никто его не слышит. И никто, даже Нил, не может его чувствовать. Нил сомневался в своем здравомыслии, и это было справедливо, если Эндрю был честен с самим собой. Если бы он был на месте Нила, разговаривая с кем-то, кто утверждал, что является призраком, но был способен говорить только с ним, Эндрю тоже беспокоился бы о своем психическом здоровье. Он не хотел еще больше сбивать Нила с толку или вносить свой вклад в то, с чем Нил пытался разобраться внутри себя. Ему явно требовалось время побыть одному, чтобы подумать и существовать вдали от тех травм, которые он, очевидно, пережил. Эндрю дал бы Нилу все, что ему было нужно, даже если бы это означало отсутствие Эндрю в пространстве и время. Даже если Эндрю опасался за свой собственный рассудок из-за перспективы никогда больше не быть признанным.— НИЛ —
Его второй день тренировки в команде университета был изнурительным, но таким веселым. Нилу нравилось, что его мышцы все еще болели со вчерашнего дня, и то, как пот пропитывал его бандану, но самое главное, ему нравилось, как огни стадиона освещали его с высоты ста футов. Ему нравилось чувствовать себя частью чего-то большего, чем он сам, наконец-то иметь возможность заниматься любимым делом просто ради чистого удовольствия. Последние десять лет своей жизни он был в бегах, и единственной неизменностью были его мама и любовь к игре. Но когда мир отнял у него первое, он с головой окунулся во второе, погрузившись в тренировки, игры и бег. Дошло до того, что Нил нанес себе травму… Надрыв сухожилия надколенника, и он был вынужден выйти из игры и встретиться лицом к лицу со своим горем. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, когда Нила похитили и пытали; Натан был только рад напомнить Нилу о его травме колена, предавая ее забвению до тех пор, пока его ногу было едва можно узнать — сломанную в трех местах и покрытую глубокими черно-синими кровоподтеками. Когда Нила спасли, а его отец, наконец, был убит, Нила срочно доставили в больницу, где ему сделали экстренную операцию, чтобы спасти его изуродованную ногу. Нил пережил несколько дней интенсивных допросов ФБР после операции, пока приходил в себя в своей больничной палате. Обстоятельства, к удивлению, сложились удачно как для Нила, так и для ФБР. Он не мог покинуть больницу, чтобы избежать их расспросов, но когда это становилось невыносимо, он говорил им, что у него болит нога и ему нужен отдых. В конце концов, его допрашивали в течение пяти дней. Однако его нога только недавно полностью зажила. Нил все лето беспокоился, что его нога не заживет к началу предсезонной подготовки, но его последний визит к врачу, состоявшийся всего неделю назад, разрешил ему любую физическую активность. Нил был вне себя от радости, чувствуя, как тяжесть свалилась с его плеч, но Ваймак был настроен менее восторженно. Когда Нил в тот же день передал записку от врача своему тренеру, Ваймак начал читать Нилу нотации о том, что нужно быть в безопасности на корте и за его пределами, помнить о своей прошлой травме и разумно подходить к тренировкам, играм и физической подготовке. Ваймак, по сути, сказал Нилу, что если он пронюхает, что Нил слишком усердствует, он без колебаний отправит его на скамейку, независимо от последствий. Ваймак раздражающе пристально следил за Нилом во время тренировки и даже после нее в спортзале, но Нил заверил своего тренера, что единственная причина, по которой он изначально так сильно напрягался, была из-за смерти его мамы. Нил подтвердил Ваймаку, что он должным образом скорбел и с тех пор отошел от смерти своей матери, а это значит, что он больше не будет пытаться изводить себя. К концу тренировки он чувствовал себя хорошо: расслабленный и уставший лучшим способом. Когда Лисы собрались вокруг, чтобы размяться и просмотреть записи Ваймака с дневной тренировки, Нил не смог удержаться и бросил взгляд на Аарона и Ники, где они оба сидели на полу, закинув одну ногу на другую и прижав колено к груди. Нил пытался (и терпел неудачу) держать глаза при себе на протяжении всей тренировки, но он признал, что отслеживал все движения Аарона, пытаясь понять, как его разум создал Эндрю, учитывая, насколько он отличался от Аарона. Конечно, он мог бы просто представить себе фотокопию Аарона, но личность Эндрю, стиль одежды и манеры были немного другими. Это было так, как если бы разум Нила каким-то образом создал кого-то, кто был бы близок Аарону. Нил все еще был погружен в свои мысли об Эндрю, когда Аарон взорвался неистовым шумом и действиями по ту сторону растягивающегося круга. — Какого хрена тебе нужно, Джостен? Ты пялишься на меня все чертово утро. В чем твоя гребаная проблема? Все разговоры вокруг корта прекратились, и почти две дюжины пар глаз метались между Нилом и Аароном. Не зная, что сказать или что сделать, Нил пожал плечами. — Я не знаю... Извини... — Начал Нил, но вспомнил о своей идее затронуть тему Эндрю с Аароном и Ники. Он решил (как идиот), что сейчас самое подходящее время спросить об этом. — Извини, я не хотел пялиться, — сказал Нил, — ты просто... Ты похож на кого-то, кого я когда-то знал. Нил перевел взгляд с Аарона на Ники, глубоко вздохнул и решился на это. — Его звали Эндрю.— ЭНДРЮ —
Нил Джостен был абсолютным гребаным идиотом, в этом Эндрю был уверен на сто процентов. Эндрю наблюдал за сегодняшней утренней тренировкой из комментаторской будки в верхней части стадиона, откуда открывался вид на корт с высоты птичьего полета. Излишне говорить, что у Эндрю был идеальный обзор, когда дерьмо (Нил) попало в вентилятор (Аарон). По всему корту были развешаны микрофоны, чтобы улавливать звук во время игр, так что, когда Эндрю устроился на утреннюю тренировку, он мог слышать все. Именно поэтому, когда имя Эндрю сорвалось с губ Нила, он не только кристально ясно услышал разговор, но и в еще большей степени услышал тишину, воцарившуюся после этого на корте. Воздух на корте наполнился напряжением; спина Нила напряглась, когда Аарон поднялся с того места, где он сидел напротив Нила в растягивающемся круге. Аарон медленно подошел к Нилу с хищной небрежностью, которая заставила Эндрю встать и посмотреть вниз через стекло на корт. Нил, к счастью, вытащил голову из задницы и тоже быстро встал, не желая, чтобы к нему подошел разъяренный Аарон, пока он все еще сидел. Однако Эндрю должен был отдать должное Нилу там, где это было необходимо. Когда Аарон подошел к Нилу, Нил не попятился; он стоял на своем и встретился взглядом с Аароном. Аарон остановился в волоске от Нила, достаточно близко, чтобы их груди соприкоснулись, если бы Нил вдохнул слишком глубоко. Голосом, от которого у Эндрю мурашки побежали по спине, Аарон сказал Нилу: — Держи имя моего брата подальше от своего гребаного рта. — Никто не повышал голоса, не наносил ударов, даже не закатывал глаза. Всего одно заявление — команда, — прежде чем Аарон развернулся на каблуках и медленно пошел обратно в раздевалку. Эндрю откинулся на спинку комментаторского кресла, провел рукой по волосам и глубоко вздохнул. Черт возьми, Нилу повезло. Эндрю знал, что задумал Нил... Пытался определить, реален Эндрю или нет, явно все еще не уверенный, основываясь на их вчерашнем общении. Но, очевидно, у Аарона не было возможности узнать то, что Нил знал сейчас: что Эндрю был призраком. Но, черт возьми, Нил мог бы подойти к этой теме разговора по-другому... Но у него явно было желание умереть, произнося имя Эндрю во время тренировки так, словно оно принадлежало ему. Нил никак не мог знать, насколько глубоко Аарон все еще скорбел по Эндрю, а также не мог знать, что Эндрю на самом деле был близнецом Аарона. Эндрю так много хотел рассказать Нилу прошлой ночью, чтобы наконец-то иметь возможность говорить и чтобы было кому все рассказать, даже если это история всей его жизни. Но, к сожалению, Нил выразил свои самые искренние пожелания, чтобы Эндрю исчез прежде, чем у него появился шанс хотя бы объяснить, почему он оказался там, в Пальметто, преследуя своего младшего брата и кузена. Как бы сильно Эндрю ни хотелось отругать Нила за его идиотские решения и отсутствие навыков критического мышления, он все равно отказывался нарушать желание Нила. И, кроме того, сейчас у него были дела поважнее. Во-первых, ему нужно было найти своего брата и позаботиться о нем.