***
Сегодня был обычный вечер пятницы. Время уже близилось к полуночи. Господин Хон снова задерживался на работе. В комнате было темно. Единственным источником света служил маленький детский ночник в форме кита и настольная лампа. Ара по обыкновению рисовала, усевшись за своим рабочим местом. В этот раз на листе акварельной бумаги был изображен белый медведь с мультяшной мордочкой. Глаза его были большие, как две луны, а маленький черный носик располагался прямо под ними. Две загогулины, чем-то напоминающих заячью губу, разветвлялись в разные стороны от носа, формируя подобие рта. Глубоко выдохнув, девчушка отложила черный карандаш и взяла рисунок в руки. — У тебя красиво получилось, Ара, — послышался сзади хрипловатый голос. Малышка сразу обернулась на звук. В комнате никого не было. — Кто здесь?! — Я стесняюсь выходить, — прохрипел голос, а из темного угла показалось что-то, подобное хвосту. — Кто ты?! — девочка бросила рисунок на стол и в мгновение ока оказалась на диване, забралась к изголовью и зажмурилась. — Я напугал тебя в прошлый раз, прости, — голос прозвучал чуть ближе. Ара посмотрела на угол сквозь пальцы. — Покажись! Я не боюсь темноты! — Я не совсем темнота, но, все же, немного стесняюсь того, как выгляжу. — промурчал кто-то. — Если ты не темнота, то кто? — Не пугайся меня, хорошо? — нерешительно произнес голос. — Я постараюсь, — так же робко ответила малышка и полностью открыла глаза. Сначала она увидела те же ярко-зеленые кошачьи глаза, а немного позже из темного угла вылез огромный полупрозрачный черный пушистый кот с серыми пятнами на мордочке и гривой африканского льва, а на голове у него — огромные оленьи рога, которые, казалось, ветвились на три-четыре метра в обе стороны. Кот улыбнулся и подошел ближе к девочке. — Я не напугал тебя? — смущенно мурлыкнул кот. — Кто ты…т-т-такой? — Я? Я — дух. — ответил кот. — Как тебя зовут? — Я…Я…Я не знаю, — промямлил дух. — Ты не знаешь, как тебя зовут? — Скорее всего, когда-то у меня было имя, но я…его забыл, — кот грустно посмотрел на Ару. — Может… Ты дашь мне имя? — Разве прошлые хозяева не дали тебе имя? — настороженно спросила малышка, подсаживаясь ближе к своему новому знакомому. — Прошлые хозяева? Меня никто не видел. — Почему? — У них были плохие ауры. Знаешь, я не хочу общаться с теми, от кого за километр несет нечистью, — грустно усмехнулся дух. — А я? Почему ты решил показаться мне? — Ты похожа на свет! Ты сможешь придумать мне имя! — Почему именно я?! — Дети более способны ладить с чем-то необычным, чем взрослые. Ты подходишь мне, а я подхожу тебе. Мне нужна твоя помощь, Ара. Взамен я предложу тебе свою. На твоем жизненном пути будет встречаться много различных испытаний. Я помогу тебе, — заверил ее дух. — Почему я должна тебе верить? — сузив глаза и сложив губы в линию, спросила девчушка. — Потому что… Однажды я уже спас тебя, — терпеливо выдохнул кот. Ара затихла. Было в этом коте что-то необъяснимо знакомое. Будто она уже видела его. Да и голос казался очень знакомым. — Как тебе имя «Тэгам»? — немного подумав, спросила девочка. — Мне кажется, звучит несколько грубовато, — усевшись рядом с Арой, произнес дух. — Йошуа? — девчушка задумчиво поставила два пальчика к подбородку. — Тебе не будет сложно его произносить? — Я просто буду называть тебя «Шу», — улыбнулась малышка. — Тогда мне нравится «Йошуа»! — замурчал кот и позволил себе немножко прижаться к руке девочки. — Спасибо, что дала мне имя, Ара!***
С того момента дух и девочка стали хорошими друзьями. Шу помогал Аре придумывать новых животных для ее новых рисунков, а девочка рассказывала духу все, что происходит в ее жизни. Странным для малышки казалось только то, что в школе странно восприняли новость о ее новом друге, а особенно о его облике. — Ара, почему ты не можешь нам его показать? Он что, невидимый? — смеялись одноклассники, а Интак каждый раз лишь цокал языком и закатывал глаза. За последние несколько месяцев мальчик стал держать Ару на расстоянии двух вытянутых рук. Может быть, сам решил отдалиться. Может быть, родители запретили общаться. А может быть, он узнал самую страшную тайну Ары про то, что он уже давно ей нравится, и при любой возможности девчушка за ним сталкерит. — Ара, точно ничего не случилось? — с беспокойством спрашивал отец каждый раз после того, как ему с жалобами звонила воспитательница. — Может быть, сходим в гости к тёте, и ты ей расскажешь про своего нового друга? Ты уже знаешь её, мы были у нее, когда умерла мама. Тётей Гаон называл детского психолога, которого Ара посещала около двух месяцев после смерти Дарлинг. После оказанной терапии девочка стала переносить все свои эмоции на листы бумаги, тем самым успокаивая себя после очередного эмоционального всплекса. Ара не знала, что с ней происходит. Шу стал для малышки единственным, кому она могла довериться.***
Прошло порядка трёх лет. Ара в третьем классе.
По окнам бежали мелкие капельки дождя, где-то вдалеке гремел гром, а совсем недавно голубое небо застлали огромные темно-серые тучи. В очередной раз вернувшись домой без настроения, Хон бросила свой розовый маленький портфельчик у входа и сразу ринулась к лестнице на второй этаж. Забежав в свою комнату, девчушка импульсивно захлопнула дверь и, забравшись к изголовью диванчика, прильнула лицом к подушке. Черные косички были почти распущены, школьная форма помята и испачкана в чем-то красно-желтом, а колготки на правой коленке — до крови разодраны. — Ара, что случилось? — из угла показался Йошуа. На его голове больше не было массивных оленьих рогов, поэтому сейчас он представлял собой не больше, чем огромного пушистого кота с роскошной львиной гривой. Дух залез на диванчик и расположился рядом с головой малышки, перед этим прикрыв её своим пушистым хвостом, словно пуховым одеялом. — Я просто упала, — буркнула Ара. — Ты упала в лужу кетчупа в перемешку с соусом карри? — ласково пролепетал кот, прижавшись краем ушка к щеке девочки. Шу уже знал настоящую причину ее отсутствия настроения, но хотел услышать ее из уст самой девочки. Дух уже позаботился об ее обидчиках и проучил их по всем законам бумеранга, которые только могли придумать. — Шу, отстань. Я не хочу с тобой разговаривать. — А я, между прочим, хотел рассказать себе один свой секрет, — фыркнул дух. — Какой? — тут же глаза Хон загорелись, словно два огонька. Ара любила, когда Йошуа рассказывал ей свои секреты. Хоть и поверхностно. Хоть и недостаточно понятно. — Но сначала ты расскажешь, что произошло с тобой в школе. — прервал ее маленький восторг Шу. — Я поругалась с компанией девочек. — неуверенно начала Ара. — Из-за Интака? — уточнил кот. Он был хорошо наслышан о чувствах девочки к Киму. Эта история тянулась еще с начала подготовительной школы, и как бы мальчик не пытался отдалиться от Ары, судьба сводила их снова и снова. Йошуа был рад за них, но стоило только девочке заснуть рядом с его полупрозрачным пушистом брюхом, его тут же настигало ничем необъяснимое чувство одиночества. Кот понимал, что время идет неумолимо быстро. Он должен успеть. Сейчас было не самое лучшее время для таких секретов. — Нет. — А из-за чего? — Шу, я хочу спать. — Ара, я в любом случае не уйду, пока ты не уснешь. — Из-за того, что я рассказала им о тебе, — Ара виновато посмотрела на духа. — Ара, ты же знаешь, как они реагируют, зачем? — вытаращил глаза Шу. — Мне показалось, что они хорошие. Мы общались уже долго… — Сколько? — Может быть, пару недель? — растерянно ответила Хон. — Ара… — томно вздохнул Йошуа. Девчушка немного прижалась к духу. Она делала так только в том случае, когда что-то не договаривала, но хотела попросить утешения. — Ара, посмотри на меня. Малышка со слезами на глазах взглянула в яркие зеленые глаза. — Все будет хорошо. Я же рядом, Ара. А теперь давай переодевайся, закидывай грязную форму в стиральную машину, чтобы вместе с красно-желтыми пятнами смыть и твое плохое настроение. Пластырь и антисептик в ванной на нижней полке, не забудь обработать рану, крошка, — заботливо пролепетал кот. — Почему ты не можешь принять твердую форму? Я хочу тебя обнять, но ты растворяешься в моих руках, — закончив с делами, Ара присела на диван рядом с духом. Поначалу Йошуа промолчал, лишь печально посмотрев на нее. — Наверное, потому что я дух. У меня нет материальной формы. Когда-то она, скорее всего, была, но я не помню почти ничего из прошлой жизни. Лишь маленькими отрывками. — Например? Расскажи что-нибудь? — Эти отрывки настолько малы, что их проще обозначить малюсенькими клочками среди миллионов метров цельной ткани, Ара. — Тебе еще можно вернуть прежнюю форму? — поинтересовалась девочка, поправив свои влажные черные волосы. — Ты сказал, что я могу тебе помочь. — Я не знаю, Ара, — выдохнул Йошуа. — В чём твой секрет? — Ара, не нужно… — начал кот, но тут Ара снова попыталась дотронуться до него. Девчушка крепко обхватила его обоими руками за пушистую мордочку и почесала за щеки за длинными вибрисами. И он почувствовал ее прикосновение. Хоть это были отголоски. Совсем маленькие. Как обрывки его воспоминаний. Но он смог почувствовать её. На невидимом теле появилось огненное прикосновение человека, что могло означать только то, что это она. Его. Кот скрылся в темноте. В комнату зашел Гаон. Увидев дочку впервые за день, мужчина тут же обнял ее и, подняв в воздух, покрутил вокруг своей оси. Ара очень любила этот «аттракцион», поэтому часто просила папу поиграть с ней в «вертолетик». — Ты поужинала? — усадив дочурку на диван и присев рядом, спросил господин Хон. — Я принес омук и токпокки, не хочешь перекусить? — Я уже покушала суп из водорослей, — улыбнулась Ара, глядя на отца. — Сейчас хотела ложиться спать. — Хорошо, тогда не буду тебе мешать. Сказку на ночь? — Папа, я же уже взрослая! — воскликнула девчушка. — Мне уже восемь! Я переросла сказки! — Хорошо-хорошо, спокойной ночи, Ара. Сладких снов, — подмигнул папа Гаон и прикрыл за собой дверь. — Шу? — тихонько позвала своего друга девочка. Ответа не последовало. — Йошуа? Ты здесь, Йошуа? Так и не дозвавшись духа, девочка уснула. Сегодняшней ночью, впервые за три года после появления Шу в её жизни, Аре ничего не приснилось. Никаких рыбохвостов, горилл с петушиными гребнями, касаток с пушистыми хвостами и слоновыми ушами. Ничего.***
На следующий день Йошуа не пришел. И на следующий. И даже через месяц. Ара расстроилась. Ей больше не снились сны, где дух защищал ее от монстров и чудных животных. После тяжелого дня её утешало лишь рисование, а не полупрозрачный большой пушистый кот, сидящий на диванчике и рассказывающий ей чудные наблюдения за людьми. Отец постоянно пропадал на работе, а в один вечер привел домой какую-то нафуфыренную девушку в коричневом пиджаке, юбке в гусиную лапку до середины бедра и кожаных ботфортах на тонкой шпильке под цвет одежды. На голове у нее был берет, который придавал ее основному образу ничего больше, чем старомодность. — Ара, знакомься, это Го Юми, я давно хотел тебе рассказать, но не знал, как ты отреагируешь… — замялся Гаон. — Мы… — Встречаетесь, — мгновенно отрезала Ара. — Д-да, сегодня нам с Юми сто дней, поэтому именно сегодня я хотел бы вас… — Познакомить, — закатив глаза, промямлила девочка. — Привет, Ара. Я Го Юми, но можешь просто называть меня Юми-онни, — приветливо улыбнулась девушка. — Ара, — неохотно протянула девчушка. — Я спать. — Ара, у нас есть вкусная еда, не хочешь присоединиться? — отец покрутил цветастым пакетом из ресторана неподалеку. — Сегодня я сыта по горло, — бросила малышка и, даже не обернувшись, рванула к лестнице на второй этаж. После знакомства с пассией отца Ара была сама не своя. Со стороны отца это было самым большим предательством в её, пусть и маленькой, жизни. В школе дела обстояли чуть лучше, чем дома. В классе девочка продолжала ловить насмешливые взгляды и купаться в желчных шутках одноклассников. Интак перестал проводить с ней время и нашел новую компанию. Теперь он общался только с мальчиками, они играли в «Бакуган’ов» и фишки, потом перешли на «Уно», а когда у его друга появился первый телефон в ход пошли «Растения против зомби». У Ары уже давно был телефон, но кнопочный, а там особо в игры не поиграешь.***
— Шу, пожалуйста, вернись. Мне страшно. — проплакала Ара, когда очередной раскат грома прогремел в нескольких метрах от ее дома. Совсем недалеко сверкнула красивая молния. Дома, как и обычно, была одна Ара. — Шу, я соскучилась, пожалуйста, ты нужен мне, — слезы двумя тонкими струйками стекали по пухленьким щекам. — Я соскучилась, Шу. Ты сказал, что придешь на помощь. Уже пять лет прошло. — Я никуда не уходил, — из тёмного угла еле слышно раздался голос. В нем уже не было кошачьего мурлыкания, как раньше. — Йошуа, это ты? — она судорожно вытерла слезы и подошла к углу. Дух промолчал. — Я изменился, Ара. Кажется, ты сделала со мной кое-что, — также тихо продолжил Шу. — Покажи мне. Я не оттолкну тебя, ты же знаешь об этом. Из тёмного угла показалась рука. Человеческая рука. Затем, словно из-за занавеса, оттуда вышел молодой юноша чуть старше самой Ары. Он оставался таким же полупрозрачным, как и раньше, но это был…человек. Перед Арой предстал высокий симпатичный широкоплечий парень. Его черные волосы немного вились, широкие брови загораживала длинная челка, губы поджаты, а темно-зеленые глаза с переливом в карий застенчиво смотрели на девушку. Он был одет в черную рубашку и брюки, а на ногах было что-то на подобие броггов. — Шу? — она удивленно осмотрела своего друга. Наконец-то слезы перестали течь. — Я был так напуган, Ара, — немного склонив голову вбок, вздохнул парень. — Почему? — не унималась девушка. — Почему ты исчез так надолго?! — Я вспомнил, как меня зовут. — призрачные глаза болезненно заблестели. — Как звали человека, которым я был. И, кажется, все это благодаря тебе. — Как тебя зовут? — Ара смотрела на него во все глаза. — Человека, кем я был, зовут Чон Юнхо, Ара. Я — Чон Юнхо, — юноша печально посмотрел на нее. Губы задрожали, и он вздрогнул. — Я могу коснуться тебя? — робко спросила Хон. — Я не хочу исчезать снова, — парень тут же отодвинулся. — Но спасибо тебе, Хон Ара. — За что? — За то, что дала мне надежду. Ты назвала меня спасением. Я буду твоим спасением. Обещаю. Ара еще долго смотрела на Йошуа и не могла поверить, что он обрел человеческий облик и вспомнил свое настоящее имя.***
После того дня успешно прошло еще пару лет. Ара с Юнхо стали еще ближе, чем были до этого. Ара и Юми быстро нашли общий язык и стали хорошими подругами. Отец женился второй раз, госпожа Го, вернее, уже госпожа Хон была беременна их первенцем, а у Ары наконец-то начали складываться дела в школе. В этом учебном году их класс снова перемешали, и к ним перевели мальчиков из соседней школы. Симпатичных мальчиков из соседней школы. Кажется, девушка прожужжала уши Юнхо насчет каждого из них на тысячелетие вперед. Сначала она не могла определиться, кто ей нравится больше — Ян Хару или Чхве Сонхо, позже она вовсе выделила для себя Ан Кёна — высокого мальчика суховатого телосложения. Изначально его звали Киан Оуэнс, но по приезде в Корею он был вынужден взять корейские имя и фамилию. Не сказать, что он был симпатичным, но его нечистокровность сыграла в его внешности решающую роль. Кто-то из его родителей, также, как и у Ары, был европейцем, поэтому парню передались европиоидные черты лица, цвет волос, но корейские гены тоже дали о себе знать. Он имел смуглую, почти шоколадную, кожу и, даже несмотря на высокий рост, был коренастым. — Юнхо, скажи же, он такой классный! — верещала Ара почти каждый вечер приходя со школы. — Он так классно играет в баскетбол, готова смотреть на него вечно! — Ара… — вздыхал Юнхо, — Что ты в нём нашла? — Он красивый! — Что для тебя красота? — Ан Кён! — А еще? — Киан Оуенс! Больше вопросов Юнхо не задавал. Ему было достаточно того, что она просто была рядом. Рассказывала ему про свои самые сокровенные мечты, делилась секретами, засыпала, находясь в нескольких дюймах от его плеча (За это время Ара ни разу к нему не прикоснулась. Боялась, что он снова уйдет.). Она больше не задавала навязчивых вопросов про его нерассказанный секрет и вовсе перестала им интересоваться, но главное — она была с ним рядом.