***
Акали стояла на сцене вместе с Ирелией, держась за руки, как того требовал танец. Однако, по праве, девушка уже хотела держать за руку свою наставницу из большой симпатии к ней, пускай и невыраженной чётко. Занавес открылся, прожектор осветил подруг, заиграла музыка. Девушки сразу после начали свой танец. Акали не сомневалась в том, что всё шло безупречно. Ведь как и говорила ей Ирелия, недочётов она не имела. — Возможно, я придаю её словам слишком большое значение, — подумала убийца, продолжая танцевать и делать вид, что всё замечательно. Задумчивость запросто сбила её с толку, так что хотелось немедленно разобраться в ситуации. Девушки красиво приблизились друг к другу посредством грациозных танцевальных фигур. И вот они вновь держатся за руки, когда музыка уже стихает. Акали сбивчиво дышала, с улыбкой глядя на зрителей, как и подобало актёрам. Но эйфория от идеального выступления быстро сошла на нет, когда танцовщица увидела перед собой публику. Это было одно единственное пугало, на котором уместилась парочка ворон. Оно странно подёргивало туловищем и головой, заставляя птиц иногда тревожно хлопать крыльями. Девушка посмотрела в сторону Ирелии, чтобы убедиться, что она видит этот бред тоже. Но рядом стояла незнакомая женщина, чьи розовые когти заставили Акали убрать от неё руку словно от огня. Прожектор вмиг приобрёл красное свечение, и вороны полетели с пугала на сцену, громко каркая. Они вылетели первыми из темноты зрительного зала, но затем к ним подключились и другие, из ниоткуда взявшиеся. Танцовщица, закрываясь руками, отступала от окружавшей её стаи ворон. Акали не могла им долго сопротивляться, поэтому упала на поверхность, свернувшись в клубок. Когда ей показалось, что опасность миновала, она осмотрелась, видя перед собой четырёх существ: пугало, женщину-растение, женщину-демона и тёмного духа. Студентка посмотрела на последнего из них, и затем её лицо накрыла рука, полностью состоящая из мрака.***
Знакомый пейзаж вызвал приятную щекотку от воспоминаний о том, что последовало за ним. Солнце скрывалось за горизонтом, окрашивая небо брызгами кровавого цвета. Молодой человек поднялся с лавочки и пошёл ко входу в общежитие, надеясь вновь пережить непередаваемое чувство единения с родным человеком. Но ручка двери не поддалась — заперто. Юноша обошёл здание и остановился возле окна своей комнаты. Зрелище почему-то повергло его в шок. Ясуо увидел себя, сидящего на кровати голым, и Ёнэ, который ублажал его орально. Парень удивлённо приподнял брови, но чему он удивлялся — сам не знал. Он участвовал в этом процессе и не испытывал даже малейшего желания сопротивляться, не думал о том, что близость с братом запретная. Однако сейчас, наблюдая за ней со стороны, Ясуо был слегка ошарашен. Возможно, по той причине, что не подумал о последствиях, как, впрочем, и всегда. Он с головой бросился в омут, не ощущая дискомфорта в моменте. Но в настоящее время, когда появился шанс всё переосмыслить, близость уже не казалась такой безобидной в своей желанности и необходимости. Брат и двойник вместе перешли на кровать, и тогда настоящий Ясуо телом вспомнил ту усладу. Он усиленно старался заглушить свои стоны, чего вообще-то не хотел. И вдруг молодого человека посетила мысль: а что, если кем-то он всё-таки был услышан, замечен? Тогда парень отпрянул от окна и обнаружил, что за сексом он наблюдал не один. — Какой у тебя никчёмный кошмар, — произнесла демонесса, скрестив руки на груди и с издёвкой посмотрев на юношу. Он не ответил, а лишь принял оборонительную стойку. Женщина оценивающе окинула взглядом студента с ног до головы. Его настороженность умиляла. Незнакомка стала сокращать расстояние, а молодой человек — его увеличивать. До тех пор, пока не упёрся спиной во что-то объёмное и упругое. Ясуо медленно обернулся — сзади стояла ещё одна неизвестная, настрой которой кардинально отличался от первой. Играть с парнем она не собиралась. Ясуо вновь посмотрел вперёд на демоницу. Его ничтожную тревогу она встретила с высокомерной ухмылкой. Её образ стал постепенно расплываться, краски заката — меркнуть. Мир ушёл из-под ног, заменив все ощущения только одним — колючей удавки на шее.***
Обеденное солнце освещало тренировочный зал. Всё было в точности, как в тот злополучный час. Ёнэ вновь дрался с Катариной, и даже на этот раз она не была сильнее. И вот он так же применил свой грязный приём в ответ на её. Кинжал летел прямиком в хозяйку, однако его никто не останавливал. Время вокруг замедлилось. Молодой человек распахнул глаза, как и девушка, и оба потому, что видели неизбежную смерть перед собой. В секунду всё вернулось в норму, и тогда же лоб Катарины пронзил собственный клинок. Девушка упала на пол замертво, парень подбежал к ней в попытке предпринять хоть что-то. В надежде на помощь он посмотрел на сокурсников, что наблюдали за дуэлью. Но на их месте стояли ужасные пугала. Вернув взгляд к телу розоволосой, Ёнэ ничего не обнаружил, в частности кровавого следа. Тогда же свет померк, окутав здание непроглядной ночью. Юноша нервно оглядывался, чётко ощущая живое присутствие чучел в зале. Спустя секунду лампы в их руках зажглись, озаряя помещение в красный. Стены тренировочного зала внезапно треснули, окна с дребезгом разбились, и вместе с тем академия словно потеряла свою безопасность; теперь в неё могло проникнуть любое зло. Тьма снаружи заползла в помещение, рождая из своей густой текстуры существо. Чёрный призрак со светящимися глазами и острыми клинками на руках, которые были опаснее любых возможных, подлетел к Ёнэ и, не церемонясь, нанёс ему рассекающий удар по телу. Вслед за тем, молодой человек познал темноту.***
Мероприятие только что закончилось, и на душе было неприятное щемящее чувство. Студенты и преподаватели восторженно делились впечатлениями от концерта, выходя из зала. Толпа текла в неизведанном направлении, но девушке всё это не было важно. В ближайшее время она не собиралась находиться в академии. Катарина одна шла в общежитие, слыша сзади приглушённые голоса. Она поймала себя на мысли, что, в целом, причин продолжать учиться особо не было. В академии девушку ничего не удерживало. Стоило ли совершенствоваться после своего провала? Определённо. Но Синдра и Зед в подмётки не годились настоящим учителям Ноксуса. — Баланс. Контроль. Пф, — едко усмехнулась убийца. На родине девушка могла бы наверстать упущенное должным образом, как и хотела. — Катарина, постой! — окликнул знакомый голос сзади. Розоволосая сразу же остановилась и обернулась. Не сказать, что встрече с Гареном она была рада, однако этот подарок судьбы решила использовать, чтобы перед отъездом расставить все точки над «i». На юношу она посмотрела с немым вопросом и сразу же недоброжелательно скрестила руки на груди. Вид её передавал: «Ну, я слушаю». Весьма агрессивно. И из-за этого колебавшийся от чего-то воин запереживал ещё больше. — Ты ведь скоро уезжаешь… Но то, что происходило в последнее время между нами: мы ведь уже не просто друзья. И я подумал, что нам нужно вывести отношения на новый уровень. Ты хочешь того же? Ты хочешь со мной встречаться? Молодые люди стояли в безмолвной ночи под наблюдением застенчивых звёзд и полной луны. Атмосфера царила довольно легкомысленная, особенно после праздника. Возможно, окрылённый неким порывом, Гарен решился на эти слова. Но Катарина уже настроилась на то, что не могла ответить взаимностью в любом случае. Она взглянула на раскрасневшегося парня, затем вздохнула. Мотнула головой. — Нет, — сделала паузу. — Нет, не хочу. В этот момент потускнели звёзды, померкла луна, весь мир стал немил. — Я тебя понял, — отстранённо ответил Гарен, понятливо кивнув. — Могу спросить, почему ты отказала? Только честно. Катарина странно улыбнулась, а в глазах загорелась усмешка. — Я не хочу отношений с тобой, вот и всё. Романтика нарушает концентрацию, заставляет без причин волноваться. Ко всему этому добавляем расстояние и получаем боль, слёзы и разбитое сердце. Отказав тебе сейчас, я всё это предотвратила. — Ты думаешь, мне сейчас не больно? — Возможно. Но не так сильно, как если бы я наивно согласилась, строила бы из себя влюблённую некоторое время, а потом предложила бы расстаться. Это больнее. — К чему тогда всё это было? Встречи, объятия, поцелуи. — В академии мне было на самом деле одиноко, и рядом с тобой я чувствовала себя просто, чувствовала себя настоящей. Но проигранный поединок показал, что дружба, близкая к любви, не может встать на моём пути. Гарен внезапно сократил расстояние, даже заставив Катарину оторопеть. Он мягко взял её за руки и со светлой грустью посмотрел точно в глаза. — Неужели ты воспринимаешь любовь, как непреодолимое препятствие? Хорошо, допустим так. Но почему бы не научиться жить с этим, по-твоему, полным недостатков чувством? Девушка удивлённо встретила слова молодого человека, а тем более его действия. Конечно, в чём-то он был прав, но внутреннее неприятие пробудило глубоко затаившийся гнев. Катарина отдёрнула руки и сделала два шага назад, сердито зыркнув на Гарена. — В своей жизни я выбираю самый подходящий путь. Если мне хочется идти лёгким путём, я по нему пойду. Не считаясь с мнением других. Воин сокрушённо опустил голову, не в силах больше говорить с убийцей. Вторая из пары посчитала это отличной возможностью уйти. С бурей в душе Катарина пошла собирать вещи. Ещё недавно она наедине с собой смирилась со случившимся, однако сейчас стабильность вновь была нарушена. Девушка слышала сзади себя шаги, что заставляло её лишь сильнее закипать и сильнее злиться на того, кто там был. Уже на подходе к общежитию розоволосая не выдержала и резко развернулась на сто восемьдесят градусов, пригрозив шедшему пальцем: — Если ты не отстанешь от меня, то тебе будет больно не только морально. Но сразу после этого гнев моментально исчез. Потому что никого в округе не было. Катарина ощутила, как ночь стала навевать первобытный страх. Пространство словно схлопнулось, вгоняя в абсолютное уныние, одиночество, пустоту. Самые нежеланные эмоции. Студентка успела пожалеть о том, что рассталась с молодым человеком на плохой ноте. Она вновь захотела почувствовать себя кому-то нужной, но и вновь не потакала этому желанию. О Гарене теперь можно было даже не задумываться. — Любовь и удовольствие — две стороны страсти, — донёсся знакомый похотливый тембр прямо возле уха справа. Катарина испуганно отпрянула в противоположную сторону, видя рядом хозяйку этого сладко текучего голоса. Это она говорила с директрисой Юми. — Люди зациклены на своих чувствах: доброта, сострадание… Думаю, ты согласишься со мной, что это довольно отягощает. Гораздо приятнее встречи на одну ночь. Девушка не могла ничего сказать, она даже не восприняла слова женщины до конца, потому что была сосредоточена на сохранении дистанции с живой неизвестностью. Но та стала целенаправленно двигаться навстречу, вальяжно покачивая бёдрами. Катарина достала из ножен кинжалы, что вызвало хохот у демонессы. — О, что я с тобой сделаю… Студентка не стала дожидаться действий незнакомки, так как подозревала, что приятного в них будет мало, поэтому атаковала первой. Один из клинков она пустила в цель, сжимая другой покрепче в ладони, затем совершила рывок за спину врага. Однако во второй раз осознала отсутствие кого-либо в округе. — Что за напасть? — раздражённо вымолвила Катарина, недовольно сдув прядь с лица. Девушка подошла к кинжалу, чтобы подобрать его с земли, и услышала очередное движение сзади, подлое, а значит характерное для той стервы. Катарина вложила всю свою ярость, которая вмиг образовалась к противнице, в совершённое движение. Студентка с силой метнула клинок в сторону звука и пожалела об этом. Гарен, ошарашенно глядя на рукоять кинжала, что торчала из его груди, перевёл взгляд на Катарину. — Прости, — произнёс он одними лишь губами, рассеиваясь в пространстве серой пылью. Девушка бросилась к молодому человеку, протягивая к нему руку в попытке помочь, поймать и не дать уйти. Но безуспешно. Растворился не только юноша, но и всё вокруг. Катарина упала на колени и обхватила себя за плечи, тихо всхлипывая. Опять одна.***
Девушки внезапно проснулись. Они не ожидали, что это произойдёт практически синхронно, да и на самом деле, не очень обратили на это внимание, ведь первостепенно на душе было страшно. Акали вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, а Катарина спешно вытерла слёзы со щёк. — Ты чего подскочила? — поинтересовалась первая. — Кошмар приснился… — на выдохе ответила вторая. — Знаешь, мне тоже. В силу своей необщительности, что следовала из характера, продолжать мусолить неприятную тему студентки не стали. Пускай они и были соседками по комнате, но не собирались говорить о сокровенном. Возможно, если бы они имели другой темперамент. В общежитиях стало оживлённо, несмотря на тот факт, что на улице стояла глубокая ночь. В соседнем мужском в некоторых комнатах загорелся свет, как впрочем, и в женском. — Пойдём, — внезапно произнесла Акали, поднимаясь с кровати и подходя к Катарине. Она молча взяла её за руку и потянула за собой. — Куда? — удивлённо спросила Катарина, особенно не протестуя. Соседка ничего не ответила. Розоволосая шла по коридорам общежития, слыша приглушённые голоса из комнат или шёпот учащихся, обсуждающих ставшую вмиг популярной тему страшных сновидений. — Что за чертовщина? Это как-то связано с тем, о чём говорила Юми? — подумала Катарина. Спустя короткое время она оказалась в комнате старшекурсницы Ирелии. Танцовщица нервно сжимала в объятиях куклу и бесцеремонных гостей встретила таким же образом нервно. Расслабилась, когда увидела их лица. — Ты чего? — уточнила Ирелия. Беспокойство ото сна сменилось беспокойством за Акали. — Мне приснился кошмар… Ты сказала, что к тебе можно в случае чего прийти. — Конечно. Присаживайтесь. Младшекурсницы устроились на свободной кровати, а старшекурсница села на свою после того, как разлила успокаивающий чай по кружкам. Среди девушек стояла тишина, так как каждая всё ещё не могла отойти от шока, вызванного слишком реалистичным и ужасным сном. Ирелия начала разговаривать с Акали, в то время как Катарина машинально периодически пила чай, смотря в одну точку. После кошмара она могла думать только о Гарене. — Что приснилось ему? Боится ли он? Боится ли за меня?.. Девушка взяла в руки Джейс-фон и посмотрела в его экран. Там было пусто. До поры до времени. Видимо, молодой человек как и все проснулся. И тогда он сразу написал подруге сообщение, волнуясь за неё. Он предложил встретиться на улице. Катарина сомневалась в пользе этой затеи, ведь для себя она решила, что больше не будет вовлекать Гарена в решение проблем — в обратном случае она чувствовала себя слабой, оттого и теряла хватку. И, кроме того, после приснившегося выходить на улицу ночью не хотелось от слова «совсем», даже в компании сильного, смелого воина. Студентка неловко поправила волосы, уложив их на плечо. Она осторожно вклинилась в беседу, кашлянув, а затем произнесла: — Я пойду. — Ты уверена? Всё в порядке? — Да, уже да. Думаю, благодаря чаю, — добавила любезно Катарина, но без особых эмоций на лице. Вместе с тем она поставила кружку на прикроватную тумбу и под взгляды девушек покинула комнату одной из них. Убийца вышла из общежития и на выходе другого заметила широкоплечий силуэт. Сердце приятно пропустило удар в трепетном предвкушении новой встречи. Подойдя друг к другу, молодые люди молчали. Говорили только их глаза, в которых мелькала разных оттенков печаль. — Ну, ты как? — спросил Гарен, взяв девушку за руки. Как в кошмаре… В этот раз в сердце уже больно кольнуло. Катарина желала убрать руки, но не могла. И считала это своей огромной ошибкой. — Что тебе приснилось? — добавил юноша, не получив ответа от девушки. В голову закрались подозрения. — Не хочу вспоминать, — отмахнулась розоволосая. Гарен всё понимал, однако подобный жест недоверия воспринял с оправданной грустью. — Мне снился тёмный коридор академии, там, где у вашего клуба убийц должно было проходить занятие. В кабинете горел слабый розовый свет. Когда я вошёл внутрь, ты лежала на полу, а на тебе сидел демон в женском обличии. Он.. проткнув твоё тело хлыстами, словно питался твоей болью. Я бросился вперёд, но меня захватила колючая лоза. Из неё мне вырваться удалось, но затем меня обволок ужас, я ничего не мог с собой поделать. Меня напугало какое-то существо, а затем лицо накрыла тёмная рука, — рассказывал парень. Катарина узнала в кошмаре Гарена знакомые образы: академия, тьма, незнакомка. Сходства сновидений нельзя было оправдать совпадением. И девушка знала, что в общей истерии были замешаны недобрые силы, но поспешно делиться своими догадками не хотела или даже просто не могла. Убийца сочувственно сжала ладони воина, за которые до сих пор с ним держалась; ей по-прежнему было сложно выразить свои ощущения посредством слов. Сочетание обеспокоенности, шока и недобрых подозрений весьма отвратительно сказывалось на душевном состоянии. — Ты же знаешь, что можешь обратиться ко мне, когда тебе это будет нужно, — проговорил светловолосый. Розоволосая безвольно склонила голову, почувствовав, что чужие руки обхватили её в объятия. — Нет, не могу… — мысленно ответила Катарина, так же безвольно опустив руки. Гарен отошёл от девушки и прикоснулся к её лицу, указательными пальцами натягивая ей улыбку. Студентке было не до шуток, так что эту попытку поднять настроение она встретила вялым смешком. — Ладно, больше не буду донимать тебя. Ещё встретимся завтра. Катарина кивнула головой и получила поцелуй в лоб на прощание. Смущённая, она побрела к себе.