В Тенях.

Знакомый, длинный коридор привел к светло-бежевой деревянной двери со старой круглой ручкой, на которой была лишь одна буква. В комнате Арабель было темно и прохладно. Огромные окна закрыты плотными, тяжелыми шторами, так, что свет снаружи не проникал внутрь. Здесь его заменяли светильники, дающие мягкое, ненавязчивое освещение, а тишину прерывал привычный тут звук кардиомонитора. Повсюду, практически в каждом углу, были расставлены горшки с разнообразными цветами. Но даже самые благоухающие жители комнаты, не перебивали запах лекарств, уже прижившийся в этой комнате. Когда вампиры зашли, Лулу сидела у большой кровати и поглаживала морщинистую руку сухонькой старушки. Белые волнистые пряди, пожилой леди, каковые были когда-то золотыми, лежали на подушках и свисали с кровати почти до пола. - Вира. – Тихо произнесла она, повернув голову в сторону двери. – Я так боялась, что не увижу тебя больше… - Арабель? – Девушка нерешительно подошла ближе. Искусственный свет плавно скользил по силуэту вампира пока она приближалась и не стала полностью видна. Девочка, с картины на первом этаже, поседевшая и ослабевшая, смотрела еле видя на ту, что когда-то спасла ей жизнь. Совсем не изменившуюся. Те же волосы, те же большие глаза, даже та же сутулость. Леди Арабель с трудом верила, что это происходит на самом деле и что эта встреча, о которой она в сердце мечтала, совсем не сон. - Господи, Боже мой… - Сказала она и тут же усмехнулась будто сама над собой. – Наверное, мне не стоило так удивляться, учитывая то, сколько я повидала за свою жизнь. Но это… просто чудо, не иначе. - Обычная мутация, Арабель. Это больше похоже на проклятье. – Пожала плечами Вира и мягко опустилась на край кровати. - Тебе, должно быть, странно видеть меня такой, да? – Старушка, собрав все силы, поднялась на подушках чуть выше. - Нет. Нет, что ты такое говоришь? - А обманываешь ты все так же скверно. – Засмеялась Арабель. – Мои глаза, может, и плохо видят, но для того, чтобы раскрыть ложь они и не требуются. Вира промолчала, опустив веки, подобно провинившемуся ребенку. - Твои чувства вполне уместны, не стоит их стыдиться. – И тяжко кашлянув в руку, обратилась к девочке. - Лулу, милая, сделай нам, пожалуйста, чай. - Конечно. Вихрем девочка убежала за дверь, словно ее и не было тут никогда. И как только в комнате остались взрослые, в ней воцарилась неловкая, пусть и не долгая, тишина. - Вира, - Начала Арабель без тени улыбки. – Я знаю, ты не хотела возвращаться сюда – когда-то это решение далось тебе нелегко, но и иначе ты не могла. И поверь, я бы все отдала, чтобы твоя жизнь осталась прежней. Но другого выбора… у меня просто нет. Вира внимательно слушала, не перебивала, старалась быть максимально спокойной и терпеливой. Но Лиам все же заметил, что ей с трудом это дается. Он стоял в уголке, не мешая, наблюдая как два мира наконец столкнулись в одной комнате. «Поразительно, насколько светел ее разум, невзирая на такой почтенный возраст» - Подумал вампир, скрестив руки на груди. – «Не каждый человек может этим похвастать». - Долгие годы, я и Анри управляли Имением, как это делали наши предки. Мы видели и взлеты, и падения. Принимали сложные решения, с последствиями которых живем до сих пор. – Арабель тяжело вздохнула и посмотрела в сторону окна, где стоял ее двоюродный брат. Лицо старой женщины, испещренное морщинами было бледно, словно у мраморной статуи. – Но сейчас мое время вышло и оттягивать его я больше не могу. - Арабель. – Громкий от природы голос Виры стал гораздо тише. – Что случилось? Та, дрожащей рукой, взяла со столика фотографию в изящной рамке и протянула девушке. Целая семья смотрела с нее на Виру. Красивый мужчина с блондинистыми вьющимися волосами, милая рыжеволосая женщина с родимым пятном на виске и такой же рыжеволосый паренек, улыбающийся широко заразной улыбкой. Он явно весь пошел в мать. - Это мой сын Жан, его жена Луиза и их сын Матис. Эта фотография была сделана за месяц до того, как Жан и Луиза погибнут. – Уже ослабевшей рукой, Арабель медленно вытерла проступившие слезы. - Как это случилось…? – Вампирша скользнула подушечками пальцев по фото людей, которых она никогда не видела и не знала, но почему-то в глубине души что-то ныло, будто они были ей близки. - Наша работа – это, зачастую, не наш выбор. – Плача говорила Арабель. – Многие охотники пытаются начать жить, словно обычные люди, но не могут. И не смогут никогда, куда не беги. В те годы, когда случилась эта трагедия, в городе Сан-Франциско резко возросла популяция Низших. Ко всему прочему, они стали сбиваться в стаи, что им не свойственно. - Низшие? - Это вампиры, Вира. Я потом тебе расскажу. - Ответил Лиам. - Это твари, готовые питаться чем угодно. Но на дома они нападали редко, и уж тем более не скопом. - Арабель сделала паузу, чтобы набраться сил продолжить свою речь. – Жан и Луиза… По мне тяжело ударила смерть сына и его жены, но Матис. После потери отца и матери, он сбежал из Имения в клинику для душевнобольных. А когда мы спустя два дня нашли его, он отказался возвращаться, говоря, что так будет лучше для всех. - Но он вернулся, да? - Ему было двадцать лет, когда он снова появился на пороге Имения. Я просто не могла поверить: он был такой лучезарный, улыбающийся, словно солнышко. Лиам мне свидетель: эта улыбка затуманила мой разум и не дала мне увидеть что-то совсем темное в его глазах. В его действиях. За что мне до сих пор стыдно перед тобой. - Старушка обратила свой взор на второго вампира в комнате. - Лиам… Может, если бы я тебя послушала… - Не надо, Арабель. Все хорошо. – Он слегка покачал головой. - Год назад мой внук все же восстал против меня. – Старушка тяжело закашляла в свою ладонь. - Часть охотников перешли на его сторону, другая, которая была в Имении – сразилась с ним в неравном бою. Эвелина… Мать Лулу, принесла себя в жертву, подняв Черный Занавес. Она уничтожила всех предателей, но Матис смог вырваться и сбежать. - Мы пытались выследить его, - Добавил Анри, сложив руки за спиной. – Но не смогли. Он залег на дно и теперь действует осторожно. - Мы боимся, что он спровоцирует войну между вампирами и людьми. - Что? Арабель, война с вампирами никогда не прекращалась. – Вира нахмурила брови. - Это не война, моя дорогая. Мы приложили много сил, но смогли договориться с некоторыми крупными кланами на мирное существование. Мы заключили договор "Луны и Солнца". Так его называют среди знающих. Он содержит много правил и пунктов, но главный гласит: они – не убивают людей, мы – не вмешиваемся в их дела. Но если кто-то из клана нарушает это, клан должен выдать виновного. В противном случае, охотники приходят проливать свет солнца на души детей теней. Старая женщина говорила четко и ясно, хотя давалось ей это с трудом. Наверное, так говорят бывшие военные – строго по делу. А вампирша смотрела и в этих почти незнакомых чертах стала наконец узнавать ту маленькую девочку, которую держала на руках, когда выносила из заброшенного дома. Вира слушала и внутренне содрогалась от ужаса – сколько всего предстояло пережить ребенку с волосами цвета сусального золота. - Конечно, - продолжала Арабель, вырвав вампиршу из раздумий. – Есть кланы, которые нам не подчиняются. Они не стали подписывать договор, и мы ведем с ними войну. Но…Вира. Это даже близко рядом не стоит с тем, что может устроить Матис. Представь, что будет, если остальные вампиры примут вызов? Сгинет кошмарное множество обычных, ни в чем неповинных жизней. - Ты хочешь, чтобы мы остановили твоего внука? – Подытожила девушка, поджав губы. - Я хочу, чтобы вы не допустили этой войны. И если для этого вам придется убить Матиса, пусть так и будет. Вира отложила фотографию и потеряно посмотрела на мрачного Лиама. Она ждала от него что-то… - Я понимаю – я требую слишком много от тебя… Ты очень долго боролась за свою жизнь, ушла туда, где нет сородичей, а сейчас тебе снова предстоит столкнуться со всем этим «гадюшником». – Обреченно произнесла Арабель отчаявшимся голосом. Именно «гадюшником» называла Вира все существующие кланы. – Ты имеешь право отказаться. - Я не откажусь, но не понимаю одной вещи… - В тени комнаты желтый глаз девушки хищнически сверкнул, отразив свет настольной лампы. – Может было бы лучше, чтобы Матис развернул эту войну? По миру много сильнейших охотников, масса оружия. Объединив все это, люди могли бы отчистить мир от вампиров и жить спокойно. Зачем бороться за существование чудовищ? Анри слегка повернул голову от удивления, посмотрев через плечо на Виру и Арабель. - Если бы не существовало Детей Тени, - Продолжила вампирша. – Возможно твой сын был бы жив, родители Тони были бы живы. Не было бы столько страшных жертв. Всего этого бы не было, Арабель! Комната провалилась в гнетущую тишину после этих слов. Лиам бросил взгляд на Виру: судя по ее глазам, это действительно ее заботило. Сто лет - сравнительно мало для вампира. Он продолжает расти, развиваться и главное – смиряться. В ответ на все эти слова старушка вытянула руку и коснулась холодными пальцами кисти девушки. - Сколько же в тебе боли и неопределенного. – Арабель наклонила голову, уловив взгляд вампирши. - Ты до сих пор блуждаешь в этом мире и в самой себе. – Она покачала головой. - Знаешь, почему я не разделяю идеи моего внука? Потому что нет черного и белого. Добра и зла. Потому что, среди «чудовищ» есть много жертв обстоятельств, ведущих совершенно законопослушную жизнь. Потому что среди людей есть жесткие, черствые монстры, хуже которых не найдешь на всем свете. Не мутация делает из людей чудовищ, а чудовища, ощутив свою силу и власть, срывают маску человечности. На лице старой охотницы вдруг отразилась мимолетная мука, словно внутри груди что-то резало, но невзирая на это, она уперто продолжала говорить: - Я много ошибок совершила, но в одном я убеждена точно: тогда меня спасли не чудовища, Вира. Почему же ты сомневаешься? - Не знаю… - Не сомневайся в себе. Я в тебе никогда не сомневалась. - Арабель полностью опустилась на подушки. – Вира, можно тебя попросить? Помнишь ту колыбельную, которую ты пела мне? - Да, конечно. – С тревогой ответила та. - Спой ее снова…Я хочу…вспомнить. В воспоминаниях Виры пронеслась холодная полночь в заброшенной больнице. Лиам ушел на разведку и не появлялся больше двух часов, а маленькая, девятилетняя Арабель хоть и вымоталась, но не могла уснуть: ужас пережитого и холод от стен лечебницы никак не способствовали успокоению. Вире и самой было очень страшно тогда: темнота никогда не была ее лучшим другом. Она ее панически боялась. Но видя, как боится ребенок, вампирша запела. Некрасиво и неумело, но Арабель была готова поклясться – это самый прекрасный голос, который ей доводилось слышать. - Сияй, сияй, маленькая звездочка. – Песня сорвалась с губ Виры. – Я не знаю, кто ты, но так хочу узнать. Высоко над миром ты, как алмаз на небе. Ни достигнуть, ни достать… Лиам, державшийся поодаль, вдруг подошел ближе и встал рядом с кроватью. - Только Солнце исчезает и ничто уж не сияет, ты восходишь над землей. Так сияй, звезда. Ярче всех сияй всегда. На лице Арабель появилась легкая, еле видная улыбка. Она закрыла глаза и казалось, будто полностью расслабилась. …Тук-тук… - Путник ночью заблудившись, будет счастлив вдруг тебя найдя. Укажи ему дорогу, чтобы больше не плутал. – Она с трудом продолжала петь, чувствуя, как по щекам побежали обжигающие дорожки слез. - Только Солнце исчезает и ничто уж не сияет, ты восходишь над землей. Я не знаю кто ты, я тебя не вижу, но сияй, звезда, сияй. Ярче всех сияй всегда. Вира не слышала ничего вокруг: ни то, как вдруг к кровати подскочил Анри, ни скрип двери от забежавшей Лулу. Только протяжный, непрерывистый звук кардиомонитора. *** Еще юная Арабель спала на руках Лиама, словно в колыбели. Укутанная в его плащ она не просыпалась, хотя было уже глубокое утро и Вира постоянно умудрялась спотыкаться об какие-то предметы, небрежно валяющиеся на полу заброшенного здания. Утром больница уже не была такой угрожающей, хотя все равно оставляла неприятные ощущения. Птицы громко пели где-то в зеленых ветвях, приветствуя новый день, как дар, а сухая трава в окружении госпиталя игриво им подпевала, слегка прогибаясь под непрогретым ветром. Вампиры вышли за пределы здания и подошли к старенькой, слегка побитой и ржавой машине. Мужчина, наклонившись к открытой двери, положил девочку на заднее сидение и осторожно ее захлопнул. - Ты откуда ее взял? – Вира непонимающие оглядела автомобиль. - Выиграл в лотерее. – Фыркнул в ответ вампир, и облокотился на нее, спрятав руки в карманы. – Угнал, Вира, угнал. Лиам совсем не разбирался в машинах, хоть и имел навыки вождения, поэтому то, что он называл «угнал», значило, что хозяин под воздействием силы Лиама, сам ему отдал ключи. В принципе, мужчину это вполне устраивало. Он достал небольшую фляжку, которую люди обычно используют для алкоголя, и открутив крышку, тяжело отпил оттуда немного. - Что, ситуация наша весьма тяжелая? – Мягко спросила девушка, глядя на уставшего вампира. - В полицию не пробовала идти со своим дедуктивным методом? – Он протянул ей сверкающую в утреннем свете флягу и оттуда сильно пахнуло свежей кровью. – Да, все прескверно. Я убил троих за ночь. Ошивались рядом. Вира сделала осторожный глоток и отдала ее обратно Лиаму. - Они не дадут нам спокойно довести девчонку до родственников. – Тот прошелся руками по своему лицу. – Пей еще, пока есть. - Кому она понадобилась и для чего? Это же просто…ребенок. – Девушка боязливо сжала флягу в руках. - Я не состою ни в одном из кланов, поэтому достоверно ответить не могу. Однако, жизнями можно манипулировать, использовать их. Эту тактику даже люди весьма успешно используют. О наших сородичах, думаю, и говорить не стоит. Так или иначе, девчонка важна. Ничего не ответив, Вира зажмурилась и сделала добротный глоток. Первая группа крови, универсальная. Девушка уже узнавала ее, но вкусовые качества на сей раз она несла…плохие. - Ну-ну, не морщься. – Снисходительно усмехнулся вампир. – Да, продукт не лучший, но и не нам выбирать. - Я словно мусорный бак с пустыми бутылками хлебнула… На что мужчина вдруг широко улыбнулся и засмеялся. И это подействовало на Виру словно лекарство, бальзам. Девушке стало будто бы легче на душе – было некомфортно видеть его таким подавленным и раздраженным… Хотя, это и заслуженно: по факту – мужчина был единственным, кто мог защитить Виру и Арабель, а защита - это самая сложная задача. - Она хорошая. – Вздохнула девушка, глядя на спящего ребенка в машине. Волосы, заплетенные Вирой в тугую косу, змеей скользила по ее плечу и вниз по сидению. – Жаль, что так вышло с ее родителями. Эту травму…ничего не излечит. - Ты уже привязалась к ней? - Нет. Нет! – Но увидев взгляд вампира, Вира смутилась. – Я не любила детей. Не любила тогда, не люблю и сейчас. Не умею я с ними общаться и уж тем более воспитывать. Но эта девочка… Не знаю, как это объяснить, но она необычная. С ней все как-то иначе. - Не раздражает? – Хихикнул Лиам. - И это тоже. – Неполнокровная вампирша повернула голову, посмотрев на здание, которое послужило им укрытием на сегодняшнюю ночь и убрала прядь волос за ухо. – Дети сложные, но в итоге будущее зависит от них. Однако, именно взрослые что-то вложат в этих детей. И это «что-то» однажды покажет себя. А Арабель… несет в себе какой-то странный свет. Я практически могу его увидеть. И я надеюсь, что спустя года, он не потухнет. Солнце ударилось об оставшиеся окна в больнице и те вспыхнули ярким огнем, немного ослепив Виру. - Поехали. – Лиам поправил очки на переносице. – Время. *** - Вира? – Он появился посреди комнаты в строгом костюме тройке, а длинные волосы, которые он не привык связывать, были затянуты в просторный хвост. - Да, я слышу. Мне нужна одна минута. Вампирша стояла перед зеркалом и словно в тумане, безуспешно пыталась застегнуть пуговицу на рукаве брючного костюма. - Тебе помочь? - Да, если не сложно. Вира протянула вампиру руку с длинными пальцами. Говорят, такие руки у пианистов или у хирургов, но она не выбрала ни тот путь, ни другой. - Держишься? – Лиам, не взирая на ногти, которые были острее и длиннее, нежили у девушки, моментально застегнул ей рукав. - Стараюсь, а ты? - Мне будет ее не хватать. – Кивнул вампир. - Конечно, я провел с ней ненамного больше времени, чем ты, но… Он прервался и спустя секунду добавил: - Идем. Нас ждут. Все остальное происходило для Виры как в бреду, в дурном сне. Она не слышала, о чем говорили в автомобиле, только мельком видела Лулу на переднем сидении в черном платье и рядом сидящего Лиама. Анри уже был в траурном зале – его не было дома с самого утра. Поразительно, как в его возрасте он остается столь сильным и бодрым, что умудряется в одиночку заниматься похоронами двоюродной сестры. Но у Виры, словно на повторе, в голове была лишь одна мысль: быстрее бы прошел этот день. Но стрелки часов не ускоряли ход. Они словно наоборот тянули свои секунды максимально долго, цепляясь за деления. И в храме это стало особенно заметно. Этот дом Божественной Силы видел и свадьбы, и похороны. И сейчас, сохраняя все воспоминания в своих стенах, он укрыл каменными крылами очередной гроб. На прощании было мало людей – только самые близкие. И всего лишь два охотника, видно пребывающие в городе в этот момент: близнецы – мужчины. Они сидели на последних скамейках и смотрели куда-то вниз, себе под ноги, будто не в силах поднять голову. Вира не знала их, как не знала остальных, но по их лицам было видно: они непритворно горевали. - Вира. – Тихо шепнул Лиам. – Подойдешь, попрощаешься? - Я боюсь… подходить. - Я тоже. – Вдруг послышался голос Лулу рядом. - Пойдем вместе? Вира подняла голову и вздрогнула внутри всем существом. Глаза ребенка были холодны, как лед, а лицо стало больше похоже на маску. В руках у Лулу находилась железная роза с узорным бутоном. - Я хочу отдать ей это… - Объяснила она. Маленькая девочка, нуждающаяся в помощи, придала немного сил Вире. - Идем. На подкашивающихся ногах, вампирша поднялась с места и медленно направилась к гробу, стараясь не смотреть в него. Свет пробивался через витраж внутрь храма, но невзирая на это, он не обжигал нежную кожу Виры. Однако, все равно что-то жгло ее изнутри, да так, что слезы полились по ее лицу и с каждым шагом к ступенькам лишь усиливались. Вытирать их незаметно уже не выходило. - Слезы – не плохо. Не пытайся их держать. – Сказала тихо Лулу. - Угу… Носочки ног ударились о ступеньку, заставив вампиршу остановиться. В поле ее зрения попала лакированная стенка черного гроба. Лулу глубоко вздохнув, смело наступила на порожек и поцеловав холодный цветок, положила его внутрь. Поджав губы, Вира силилась в последний раз взглянуть на Арабель, но взгляд все равно тяжелым камнем падал под ноги. - Это выше моих сил. Выше. – Девушка сжала челюсти и закрыла ладонями лицо. – Не могу. Вампирша почувствовала ледяное прикосновение маленькой ладошки на своей руке. Быстро опустив их и прижав к своей груди, она сквозь мокрые ресницы посмотрела на ступеньку. Тут, перед гробом, стояла девочка, сжимая в руке металлическую розу. С ее длинными волнистыми волосами, цвета сусального золота, играл легкий ветер, лентами заплетаясь в локонах. - Арабель… Подол ее платья касался босых ног. Она улыбнулась привычной солнечной улыбкой. - Но как…? - Девушка указала ладонями на нее. - Прости меня. За то, что не была рядом все это время. За то, что не помогла. Маленькая Арабель поманила Виру жестом, и вампирша присела возле прекрасного призрака. Детская ручка потянулась к лицу девушки и попыталась утереть ее слезы. Все это время она улыбалась, а в ее взгляде читалось, что все будет хорошо. Постояв так несколько мгновений, глядя на вампиршу, в этой тяжелой тиши, без всяких звуков извне, девочка поцеловала Виру в щеку, как это делали взрослые леди при прощании и босыми ногами направилась в сторону света, что струился через витражи. - Подожди! - Девушка вскочила с места. - Один вопрос… Арабель замедлила шаг и обернулась. - Почему ты не захотела обращаться? Стать такой, как я? Как Лиам? Девочка еле видно усмехнулась и помотала головой. Вире показалось на секунду, что где-то далеко зазвенели бубенцы. Призрак Арабель указала рукой сначала себе на грудь, где больше не билось сердце, а потом на красную ковровую дорожку, на которой она стояла. - Это твой путь? – Предположила Вира. Арабель кивнула в ответ. - Ну да, это лучше, чем влачить жалкое существование "недокровососа" в тенях, презираемой и сородичами, и людьми... В ушах раздался отдаленно шорох платья и Арабель в мгновение ока оказалась перед девушкой. Она смотрела на нее, дуя щеки, как по-настоящему обиженный ребенок, что возможно бы и забавляло, если бы в глазах ее не было заметно настоящее недовольство. Конечно, призрак не разделял ее мнения. Но, так или иначе, буквально тут же этого негодования от слов Виры не стало. Девочка карикатурно топнула своей крохотной ножкой, меняя гнев на милость. Она внимательно глядела на девушку, а следом подняла в улыбке уголки губ и указала пальчиком на вампиршу, а потом на то, что находилось за ее спиной. Непонимающе и настороженно, Вира обернулась и уткнулась взглядом в статую ангела, застывшего в жесте распростёртых к людям рук. Его глаза были закрыты, а на губах застыла понимающая, нежная улыбка. Каменное изваяние, хоть и не могло, но словно искренне любило человечество. Со всеми дьяволами в их душе. - Я не совсем тебя поним... – Прошептала Вира и повернулась к Арабель. Но та уже стояла перед закрытой дверью, водя рукой по старому дереву. Свет, пробивающийся через витраж, стал ярче, а ветер – сильнее, путая волосы девочки. Могущественная сила настойчиво звала ее. Боялась ли она, волновалась ли, было понять невозможно. В этот момент, силуэт девочки стал прозрачнее и она, прижимая к груди розу, подарила вампирше кивок на прощание и толкнула двери. Те, невзирая на свою массивность, раскрылись перед ней с легкостью и белый свет, выжигающий все, заполнил собой храм.