Извилистая тропа ведет к тихому месту

      Господин Чжоу снимал небольшую квартиру на окраине района Ливань, куда он и вернулся после посещения родной деревни. Пусть он явно торопился, мужчина успел показаться камерам на нескольких станциях, на улицах и в минимаркете. На беззвучной записи, на которой не рассмотреть было лица господина Чжоу, было, однако, видно, что он возвращается домой расслабленным и довольным, пусть и немного торопится. В минимаркете он купил освежитель воздуха и несколько средств для уборки, будто в скором времени ждал кого-то. Однако прибывшие через несколько часов в его квартиру служащие средних небес не нашли и следа визитера, лишь остывающий труп самого господина Чжоу.       — Не оставляет сомнений тот факт, что его убили демоны, — говорил Вэнь Чжан, другой отданный в распоряжение Се Ляня служащий. Он был высоким и долговязым юношей и принц не знал, к какому дворцу относится, но суровый взгляд из-под прозрачных стекол очков небожителя и вкрадчивый низкий голос невольно заставляли прислушиваться к нему. — Темная ци была всюду по квартире, но была она настолько беспорядочной, будто за господином Чжоу прибыл не единственный демон, а целая орава голодных духов — однако разрушений в квартире нет и соседи не слышали ничего странного в момент убийства. След темной энергии обрывается в самой квартире: убийца появился там и оттуда же ушел, отследить его не вышло.       Се Лянь был почти уверен, что он заметил бы что-нибудь интересное, если б прибыл на место преступления. Однако его помощники, уже много лет работающие в управлении, четко последовали правилам: осмотрев труп и записав все, что увидели, они избавились от темной ци и передали дело правоохранительным структурам мира смертных. Даже если бы принц решил сейчас отправиться в квартиру, он нашел бы только проблемы на свою голову.       Его Высочество разочарованно вздохнул и будто в такт ему вагон метро глухо заурчал при торможении. Вэнь Чжан чуть покачнулся и нахмурился глубже: он, вероятно, редко пользовался общественным транспортом. Однако ехать метро в час пик было быстрее, чем пытаться добраться до места назначения на служебном автомобиле: узнав об убийстве, Се Лянь решил тут же посетить храм академию семьи Чэнь. Если убийством господина Чжоу тот, кто стоял за ним, хотел замести следы, следующей его целью могли стать заклинатели академии.       Широкая каменная площадь перед храмом вся была залита пронзительным светом полуденного солнца, и в нем разноцветные фигуры на коньках крыш казались настоящими. Мистические драконы, мудрецы и студенты будто взирали на толпу туристов, прибывших в академию, насмешливо и снисходительно. Издали это место казалось лишь изящным павильоном, окруженным пышным парком и красивой историей, но, когда Се Лянь и Вэнь Чжан приближались к храму, на миг их тела окутало удушающее тепло духовного барьера, скрывающего от глаз смертных тайны академии.       Пробравшись сквозь толпу, Се Лянь остановился у ворот храма: они были открыты настежь и каждый желающий мог войти внутрь чтобы насладиться богатым убранством и изяществом академии, но рядом со створками все одно стоял послушник в монашеских одеждах. Он улыбался приходящим и едва заметно покачивался на пятках, будто лишь беспечно наслаждаясь полуденной жарой, но глаза его были внимательными и спокойными: на подошедших молодых людей он обратил внимание еще издали.       — Приветствую брата на тропе самосовершенствования, — первым поклонился Се Лянь, сложив у груди руки. Вэнь Чжан повторил его движение, а после достал корочку управления по делам религии и истории, показывая ее заклинателю. Для каждой организации в мире смертных управление представлялось чем-то особым, имеющим полномочия обмениваться информацией и знаниями, и для сообщества заклинателей они были лишь структурой под руководством правительства. Пусть любящие вольную жизнь в поисках дао заклинатели недолюбливали управление, они все же готовы были сотрудничать и по возможности помогать небожителям, в обмен на такую же помощь. Увидев знак управления на документах, заклинатель у ворот неуловимо скривился и голос его стал на несколько тонов холоднее:       — Что угодно господам чиновникам?       — Мы хотим поговорить с настоятелем, — прямо ответил Се Лянь. — Относительно одного из ваших воспитанников.       Заклинатель тут же предупредил:       — После выпуска из академии совершенствующиеся вольны действовать самостоятельно, и мы не отвечаем за их поступки.       Принц улыбнулся:       — Мы не хотим в чем-то вас обвинить. Нам лишь требуется некоторая информация об окончившем вашу академию заклинателе.       Было заметно, что совершенствующийся не поверил словам Се Ляня. Управление в мире смертных много лет старалось поддерживать порядок, но делало оно это как со стороны демонов, так и со стороны смертных. Раньше боги заботились лишь о проявлениях созданий темной ци, но, став жить бок о бок со смертными, поняли, что контроль требуется и за многочисленными храмами и школами, разбросанными по стране. Вольнолюбивые заклинатели рады были бы отказаться сотрудничать, но много лет назад их протесты подавили и, как простые смертные подчинялись законам государства, так теперь и совершенствующиеся на пути дао обязаны были соблюдать их.       Как бы заклинателю ни были неприятны люди из управления, он все же провел Се Ляня и Вэнь Чжана внутрь. Вслед за совершенствующимся двое преодолели пелену другого барьера и внутренний двор храма, мгновение назад бывший наполненный людьми, оказался чарующе пуст. Стало слышно, как в залитых солнцем кустах орешника стрекочут сверчки и поют птицы. Проведя Се Ляня и Вэнь Чжана по длинной открытой галерее, заклинатель попросил подождать их в небольшой темной беседке, на коньке которой дракон кусал себя за хвост, а сам удалился. Через время к небожителям вышел совершенствующийся в куда более богатых одеждах.       Он выглядел спокойным и дружелюбным, но глубокопосаженные глаза сверкнули холодом, когда мужчина взглянул на Се Ляня и его спутника.       — Приветствую братьев на тропе самосовершенствования, — с фальшивой улыбкой сказал служитель. Его Высочество практически слышал, как от усилия скрывать неприятие все члены собеседника натужно скрипят, но тому удавалось все же держать голос ровным. Впрочем, не желая расплываться в любезностях, он тут же спросил: — Чем обязаны вашему визиту?       — У нас есть несколько вопросов об ученике вашей школы, — с улыбкой сказал Се Лянь. По его знаку Вэнь Чжан передал заклинателю папку с личным делом: минимум информации, по которой можно было бы вспомнить господина Чжоу. Некоторое время мужчина просматривал записи, а затем кивнул:       — Несколько месяцев назад этот брат закончил обучение и покинул нас. Более мы ничего не знаем.       Его Высочество, однако, не смутила чужая несговорчивость:       — Расскажите нам о нем.       — Чжоу Цзинь внимательный, пусть и бесталантный ученик, — со вздохом начал совершенствующий. — Он готов был прилагать усилия к вещам, которые у него получаются, но при неудачах быстро опускал руки. В какой-то момент он даже будто вовсе решил отказаться от обучения и пользоваться талисманами и магическими приспособлениями.       Се Лянь вынул из сумки алый талисман из Призрачного города и показал его заклинателю:       — Вроде такого?       Мужчина бросил на чуть смятый лист бумаги, символы на котором выцвели после использования, быстрый взгляд, и небрежно махнул головой:       — Трудно сказать, я никогда не был с ним близок.       — Пожалуйста, отнеситесь к происходящему серьезно, — вступил в разговор Вэнь Чжан, который до этого лишь хмуро слушал ленивые ответы заклинателя. Чаще всего он работал в управлении и редко соприкасался со смертными, потому не готов был к проявлению неуважения к себе, как к небожителю. Вероятно, после жизни в Небесной Столице всем требуется время, чтобы научиться ладить с простыми людьми. Тон Вэнь Чжана был суров: — Ваши ответы могут помочь в расследовании, не нужно пытаться увильнуть.       — Я рассказываю вам все, что знаю, отвлекшись от собственных дел, — ворчливо ответил заклинатель. Его, кажется, совсем не пугала, даже более злила чужая настойчивость. — Если господа чиновники не удовлетворены этим раскладом, то я не знаю, что более вам предложить!       — Мы благодарны за вашу помощь… — пытаясь сгладить нарастающую ссору попытался вмешаться Се Лянь, но Вэнь Чжан перебил его, горящим взглядом смотря прямо на совершенствующегося перед собой.       — Из-за вашего небрежного отношения мы можем упустить шанс найти убийцу вашего ученика! — прямо выпалил он. От этих слов лицо заклинателя тут же удивленно вытянулось, а жара, со всех сторон обступившая беседку, вдруг будто стала удушающей. Заклинатель неверяще спросил:       — Чжоу Цзинь… мертв?       Се Лянь вздохнул: это произошло лишь сегодня утром, он хотел некоторое время держать произошедшее в тайне. Пока трудно судить о мотивах или дальнейших действиях преступника, потому некоторое время о произошедшем лучше не распространяться… В душе принц решил, что ему стоило заранее проговорить это с Вэнь Чжаном. Сейчас осталось лишь подтвердить:       — Это так. Утром его тело было найдено сотрудниками управления. Убийство может быть связано с заклинательской деятельностью господина Чжана, потому, пожалуйста, расскажите нам все, что знаете о нем.       Новость о смерти одного из них явно сильно повлияла на заклинателя. Его неприятие к управлению было основано на десятилетиях противостояния, но не на непримиримой ненависти, к тому же в его интересах было больше узнать о смерти собственного воспитанника. Пусть лицо совершенствующегося от сообщенной ему новости побледнело, он смог быстро взять себя в руки и сказать:       — Как я уже говорил, он был не очень хорошим заклинателем, многие вещи давались ему с трудом, однако он был хорош в использовании разных артефактов и прочего. Его часто можно было увидеть с талисманами или магическими приспособлениями… После окончания обучения он остался в городе, потому раз в неделю возвращался, чтобы воспользоваться нашей библиотекой или пообщаться с коллегами, но не был с кем-то по-настоящему близок. Однако последний месяц его не было видно. Когда он заходил последний раз, то упоминал, что хочет отправиться в Тайань.       — Что в Тайане? — спросил Вэнь Чжан, но ответил ему Се Лянь:       — Горная цепь Тайцаньшань и древний храмовый комплекс. Это место посещают многие заклинатели для увеличения своих сил, верно?       — Верно, — кивнул совершенствующийся. — Там, вроде, есть какая-то небольшая школа заклинательства, но мы никогда не контактировали с ней. Чжоу-сюн говорил… ему нужно было поехать туда, чтобы забрать, или оставить… Он не хотел много говорить об этом.       Еще немного расспросив заклинателя, который теперь куда охотнее отвечал на вопросы, вскоре Се Лянь и Вэнь Чжан покинули академию семьи Чэнь. Пусть они узнали новую информацию, требовалось время, чтобы понять, что делать теперь. Идя по парку от зданий академии, Вэнь Чжан некоторое время молчал, но после, не выдержав, все же уточнил:       — Господин Се, что мы теперь будем делать?       — В квартире господина Чжоу вы не нашли ничего ценного, но что-то должно было помогать ему менять судьбы людей. Вероятно, это что-то он оставил в храмовом комплексе Тайцаньшань. Конечно, надо отправиться туда.       — Хорошо, — серьезно кивнул Вэнь Чжан. — Чтобы подать рапорт на командировку потребуется несколько дней, но после одобрения мы сможем получить инструкции и отправиться…       — Боюсь, на это нет времени, — спокойно прервал Се Лянь своего коллегу. — Кто-то посещал господина Чжоу перед самой его смертью и, возможно, ему нужна была именно способность менять судьбы. Если господин Чжоу действительно был настолько слабым заклинателем, как о нем говорят, делал он это с помощью артефакта. Мы должны заполучить его быстрее убийцы, чтобы прояснить происходящее.       — Но инструкции…       — В данном случае ими можно пренебречь, на кону весь успех нашего расследования, — серьезно сказал Се Лянь. Тут же, впрочем, в его тон вернулась улыбка: — Однако ты прав, совсем забывать о правилах управления нельзя. Поступим так: ты подашь рапорт и напишешь отчет по сегодняшнему дню, а я сразу отправлюсь в Тайань.       Как бы наивен не был Вэнь Чжан, он тут же почувствовал некую странность в этом плане. В голос его пробралось подозрение:       — Господин Се…       — Нам нельзя медлить, а так каждый из нас займется тем, что делает лучше всего, — убедительно сказал Се Лянь. — Я уверен, что такой серьезный работник, как ты, отлично справится с протоколированием всех полученных данных, до последнего слова, пока я займусь нудной оперативной работой.       — Но…       Се Лянь хлопнул молодого человека по спине, отчего колени того бессильно подкосились:       — Я рассчитываю на тебя.