Извилистая тропа ведет к тихому месту

      В изящных подставках у стен широкого зала дворца Собраний успело сгореть несколько палочек благовоний, прежде чем переросшее в спор обсуждение было окончено. В его ходе со странной воодушевленностью другие небожители принялись отправлять Му Цина в помощь Се Ляню, приводя аргументы от невероятных способностей генерала Сюаньчжэня, до их давнего знакомства с принцем. Му Цин пытался отказать тем, что два Бога Войны более, чем достаточно в подобном деле, но его никто не стал слушать: наблюдая за этим, Фэн Синь несдержанно смеялся в кулак.       Таким образом в царство смертных принц должен был вернуться в компании, но не стал дожидаться, пока друзья подготовят к уходу свои дела, и сразу, выйдя из дворца Собраний, направился к площади Снисхождения. Вслед ему плотным шлейфом, гуще белоснежных облаков, что очерчивали улицы Небесной столицы, тянулись косые взгляды — принц в самом деле по горло сыт был этим местом.       Однако, когда Се Лянь приблизился к массиву печати, один из служащих младших небес, охраняющих ее, остановил его. Молодой человек нервничал и в разговоре неловко теребил край своего тонкого пояса, но все же решительно сказал Его Высочеству:       — Сейчас снисхождение в царство смертных невозможно.       Се Лянь улыбнулся:       — Отчего же?       Служащий младших небес крупно вздрогнул всем телом и отступил назад, а после поспешно опустил взгляд и дрожащим голосом ответил:       — В-в-в день возможно только т-т-три снисхождения с радиусом не менее тысячи ли, эти п-п-правила установил Небесный Император! — в концу фразы молодой человек повысил голос, но вышло это пронзительно, будто он хотел докричаться до Се Ляня и непременно ему указать, что некто другой установил здешние порядки. Коллеги служащего за его спиной жались друг к другу и опасливо поглядывали на принца, когда молодой человек открыл зажмуренные прежде глаза и добавил: — Сегодня трое небожителей уже сошли…       Се Лянь молчал, смотря на узор печати. По сути она была совсем ему не нужна, он мог снизойти в царство людей в любом месте Небесной столицы или воспользоваться зачарованными костями Хуа Чэна — но оба этих способа влекли за собой колоссальные выбросы духовной энергии, которые заметили бы смертные. Отрешенно принц думал о том, что из-за его частых отъездов в последние дни он совсем мало лично виделся с Хуа Чэном и дурная удача принца будто стала возвращаться. Переведя взгляд на дрожащего младшего служащего, Се Лянь спросил:       — Так когда я могу спуститься?       — З-з-з… — принялся бормотать молодой человек, но затем сглотнул и ответил вразумительно: — Место завтра утром свободно…       — Отлично, запишите меня, — ответил принц. Он обернулся, желая уйти, но тут же вспомнил о чем-то и вновь посмотрел на служащего средних небес: тот было расслабился, но под взглядом Его Высочества вновь собрался. Се Лянь добавил: — А, и после меня снизойдут Генерал Наньян и Генерал Сюаньчжэнь. Подготовьте места для них тоже.       Молодой человек неистово затряс головой, будто прямо сейчас желал кинуться исполнять просьбу принца, и Се Лянь наконец отошел от печати, размышляя о том, насколько плохая у него репутация. Впрочем, Его Высочество это мало трогало, пусть в его душе от нахождения в Небесной столице и урчало глухое раздражение. Белоснежные облака обнимали изящные крыши величественных дворцов небожителей, а по мощеным мрамором улицам неспешно прогуливались исполненные благостью Боги, среди которые принц в своей футболке выделялся, словно сорная трава среди цветов императорского сада. Многие не знали Се Ляня в лицо, но провожали его необычный наряд долгими взглядами, пока Его Высочество приложил пальцы к виску и опустил глаза.       Через время в его голове раздался чуть удивленный голос:       — «Гэгэ? Почему ты воспользовался сетью духовного общения? Что-то случилось?»       — «Ничего, совсем ничего, — ответил Се Лянь. От урчащих ноток чужого тона будто ласковые ветра омывали сердце принца, и он не смог сдержать в голосе жалобы: — Просто мне придется задержаться в Небесной столице и я смогу вернуться только завтра».       — «Тебя не желают отпускать?»       — «Вовсе нет, меня бы рады были гнать палками, — рассмеялся Се Лянь. — Да я и сам хочу уйти. Однако по новым правилам только три небожителя могут спуститься в царство смертных в день, поэтому мне придется задержаться».       — «Идиотские правила», — безапелляционно заявил Хуа Чэн, и Се Лянь не смог в своей душе не согласиться. Со странной мстительностью он ответил:       — «Не менее, чем другие: например, сегодня на собрании»…       Пусть Его Высочество понимал, что жалобы его положение и репутацию не исправят и в душе корил себя за мелочность, после того, как он пересказал все произошедшее Хуа Чэну, дышать будто бы стало легче. Конечно, он ничего не планировал против недовольных им небожителей и не дал бы Градоначальнику совершить опрометчивые поступки, но получить его безусловную поддержку и стойкое уверение в том, что Се Лянь все сделал правильно, было очень приятно. Уже очень долгое время принц не пользовался духовной связью для общения и даже забыл, как приятно чужой голос может волновать собственные мысли, потому короткий разговор помог ему вновь прийти в благостное расположение духа. Пока Его Высочество шел по улицам Небесной столицы, он без оглядки болтал, а другая сторона трепетно слушала каждое сказанное слово. Через время, достигнув цели своей прогулки, Се Лянь попрощался с Хуа Чэном, пообещав вернуться как можно скорее. Сейчас, раз принц вынужден был остаться здесь на некоторое время, ему следовало заняться расследованием.       В отдалении от центра Небесных чертогов, там, где показная роскошь дворцов уступала место строгой элегантности строений в традиционном стиле, раскинулось имение Повелителя Судьбы. Оно находилось на возвышении меж густых облаков и мраморных лестниц, а белые стены со строгими черными колоннами, опоясывающие его, сплошь окутаны были серым маревом тумана, не дававшим разглядеть очертания домов. Лишь было видно, как над темными крышами построек, словно вышедшие из-под кисти умелого мастера, трепетали на ветру листья плотных бамбуковых зарослей.       У глухо закрытых ворот поместья ожидал служащий средних небес, облаченный в сияющие белые одежды. По подолу его короткого ханьфу, достающего до колен, шел узор сплетающихся облаков, а ленты длинного тонкого пояса и свободных рукавов за спиной юноши будто создавали неземной шлейф. Увидев Се Ляня, что по Небесной Столице все еще расслабленно гулял в одежде мира смертных, служащий удивленно открыл глаза, но не позволил себе скривиться или выразить удивление словами: при приближении принца он вежливо склонил голову и голосом, полным отрешенного достоинства, без капли высокомерия, сказал:       — Дворец Повелителя Судеб приветствует вас. Чем я могу помочь уважаемому… — служащий еще раз осмотрел Се Ляня, пытаясь придумать вежливое, но не слишком нереалистичное обращение. — Почтенному… — получалось, у него, однако, плохо: даже если он слышал о нравах мира смертных, вряд ли ему когда-то доводилось видеть их нынешние наряды. Пусть многие младшие служащие в порядке очереди на 20-30 лет отправлялись на службу в мир смертных, Небесная столица была слишком обширной, чтобы за прошедшее столетие очередь дошла до всех. Простая белая футболка и шорты до колена Се Ляня явно очень смущали юношу, он пытался смотреть лишь на его лицо, но из-за короткой стрижки и свободной одежды легко можно было рассмотреть шею и ключицы принца — на небесах явно к такому не привыкли! Скулы и уши служащего вскоре заалели от стыда и смущения, но он все же сумел закончить, не потеряв достоинства: — …достойному коллеге?..       Се Лянь сложил у груди руки и склонил голову в приветствии. На лице его играла дружелюбная улыбка.       — Простите за неожиданный визит. Могли бы вы передать Повелителю Судеб, что Сяньлэ просит его о встрече?       После слов принца служащий младших небес будто почувствовал себя свободнее и даже чуть ссутулил плечи.       — Конечно, — улыбнувшись, но все еще стараясь смотреть мимо Се Ляня, ответил он. — Пусть боги наших дворцов никогда не имели тесной связи, никогда не поздно завести дружбу. Когда Его Высочество хочет посетить господина?       Принц неловко кашлянул.       — Так вышло, что я уже здесь.       Мгновение служащий младших небес с глупым выражением смотрел на принца, будто силясь осознать его слова, а потом резко втянул носом воздух, вдруг выпрямил спину еще сильнее, чем раньше и до хруста сжал руки в кулаках.       — Ваше Высочество! — не сдержавшись, громко воскликнул он и еще раз осмотрел Се Ляня с ног до головы: живя в Небесной Столице, молодой небожитель, конечно, слышал об эксцентричном Боге Войны, который не стеснялся называть себя Мусорным Богом, жил в царстве смертных в компании Непревзойденных демонов и лишь раз в столетие заглядывал на небеса — чтобы учинить новую суматоху. В представлении служащего средних небес Его Высочество должен был быть испещренным морщинами стариком в чудаковатой одежде и говорящим исключительно неподдающимися пониманию мудрыми изречениями: подобные мысли настолько явно отразились на лице служащего, что Се Лянь едва сдержался от смешка. Что ж, хотя бы тягу к странной одежде он сполна сегодня оправдал.       Некоторое время потребовалось служащему, чтобы прийти в себя, а после он торопливо распахнул перед принцем ворота резиденции, по духовной связи сообщив своему повелителю о визите. Се Лянь был очень польщен тем, что небожитель согласился тут же его принять, потому тепло попрощался со служащим средних небес, который, придя в себя, некоторое время мялся, будто хотел что-то сказать, а после провожал уходящего вглубь поместья принца печальными глазами. Его Высочество шел по тропинке из белоснежного гравия, с одной стороны которой рос бамбуковый лес, а с другой располагался живописный сад с каменными горками и кустами белоснежных магнолий. Служащий сказал ему просто идти прямо, и очень скоро этот путь привел Се Ляня к беседке, парящей над чистым прудом.       Вода была настолько прозрачной, что в ее глубине Его Высочество смог рассмотреть нескольких белых карпов с черными пятнами на лбах, что весело плавали друг рядом с другом, то ли играя, то ли бесстыдно флиртуя. Дно пруда было засыпано светлым песком, но у павильона на воду легли, словно умаявшиеся танцами артистки, широкие листья лотосов. Цветов не было видно, а лотосы едва ли занимали треть пруда, но из-за его внушительных размеров их оказалось несчетное количество. Пусть вода была спокойна, под легким ветром она тихо билась о деревянные опоры павильона, создавая тихий успокаивающий шум.       Это место было очень умиротворяющим. Вероятно, именно здесь Повелитель Судеб принимал своих гостей, но, слушая тихие звуки окружающей его природы, Се Лянь совсем не хотел говорить о делах: это место прекрасно подошло бы для медитации или тихого вечера, проведенного в любимых объятьях.       Неожиданно задумчивость принца прервал легкий толчок в ногу: Се Лянь опустил взгляд и увидел белоснежного кролика, невнимательно врезавшегося в него. Кролик, видимо, не ожидал встретить тут препятствие в лице принца, потому замер на месте с глупым выражением мордочки, дергая черной бусинкой носа. Его Высочество присел на колени рядом и мягко провел рукой по голове кролика: тот сначала испуганно прижал уши, но затем сам потянулся вслед за ладонью принца. Через прикосновение Се Лянь заметил, что это не обычное животное, а духовный зверь, которому еще только предстояло пробудить собственное сознание. В наполненной ци Небесной столице это заняло бы у него на двести или триста лет меньше, чем в царстве смертных — в самом деле счастливая судьба. Смотря в немного глупые черные глаза и на открытое выражение мордочки кролика, Се Лянь задумался: а тот юноша у ворот…       Но мысли принца развеял мерный звук шагов, раздавшийся неподалеку. Его Высочество почувствовал, что приближается Повелитель Судеб и, напоследок несколько раз погладив кролика, поднялся, встречаясь с небожителем взглядом. Тот был высок, строен и обладал красивым, но возвышенно отрешенным лицом, что полностью соответствовало занимаемой им должности. Мужчина был облачен в белоснежные одежды с длинными лентами на поясе и по запа́ху ханьфу, что создавали вокруг него ауру божественной недосягаемости, а по подолу шел узор облаков, словно небожитель ступал по ним. Войдя в беседку, Повелитель Судеб первым сложил руки у груди и поклонился Се Ляню, выражая почтение. Голос его звучал отрешенно и удивительным образом вплетался в шелест воды и листвы, почти теряясь в нем:       — Ваше Высочество, — сказал Повелитель Судеб. — Приветствую вас в своем дворце. Простите, что заставил ждать.       Се Лянь поклонился в ответ:       — Добрый день. Ваша резиденция очень красива и умиротворена, ожидание совсем не тяготило меня. Напротив, я был бы рад остаться тут дольше.       — Вы можете приходить сюда в любое время, — щедро позволил Повелитель Судеб и Се Лянь, оглянувшись, улыбнулся:       — Ничего, если я буду не один?       На миг небожитель замер, будто был удивлен и бесстыдным принятием формального приглашения Се Лянем, и его наглой просьбой. Однако после он спокойно кивнул.       — Вы очень любезны. Простите, что не предупредил о визите ранее… — принц вдруг запнулся. Только сейчас он заметил, что, разрушая серьезную деловую атмосферу, в павильон вслед за Повелителем Судеб вошли белые кролики. Один, пять и целая дюжина: меховые комки с упитанными бочками все прибывали, останавливались у ног своего хозяина и удивленно смотрели на Се Ляня, словно любопытные дети, которым впервые показали нового человека. В окружении кроликов Повелитель Судеб казался менее напоминающим недосягаемое отражение луны в темных водах божеством, и невольно Его Высочество еще более проникся к нему. Кашлянув, принц все же закончил: — Дело не требовало отлагательств.       — Мгм, — кивнул Повелитель Судеб и прямо спросил: — В чем моя помощь требуется Совершенному Владыке?       Обычно при встрече незнакомые небожители должны были поговорить друг с другом о неважных делах хотя бы одну палочку благовоний, чтобы соблюсти все приличия, но Се Ляню нравился прямой переход к делу. Не став больше тянуть, он открыл свою поясную сумку и достал оттуда зеркало, найденное в старом святилище. При взгляде на нее выражение лица Повелителя Судеб стало серьезнее, но он дождался, пока принц скажет:       — Это я нашел в ходе своего расследования в мире смертных у подозреваемого в изменении человеческих судеб. Вам это знакомо?       — Да, — тут же ответил небожитель. — Это Зеркало судьбы, одно из многих, которое хранится в моем дворце.       — Все ли зеркала сейчас на месте? — спросил Се Лянь и Повелитель Судеб коротко вздохнул:       — До этого момента я считал, что да.       Поманив принца за собой вглубь поместья, Повелитель Судеб последовал вперед. На лице его не отражалось особого удивления или злости, но Се Лянь отчего-то подумал, что он немного раздражен. На ходу небожитель легко махнул рукой, и один из кроликов, что пушистой стаей шустро следовали за ним, вдруг обратился юношей в белых одеждах и почтительно склонил голову. Повелитель Судеб коротко приказал:       — Мне нужны записи о всех использованных Зеркалах за последние триста лет. Я буду в Зале Времени, — и, обернувшись к Его Высочеству, мужчина пояснил: — Это хранилище артефактов Повелителя Судеб.       Как и многие божественные титулы в Небесной Столице, звание и дворец «Повелителя Судеб» переходили от небожителя к небожителю: после забвения одного божества, в течение нескольких десятков лет на его место возносился другой, дворец менялся под его вкусы, но артефакты и записи прошлых владык оставались. Намного реже Повелитель Судеб сам выращивал себе подходящего преемника, но, насколько помнил Се Лянь, этот небожитель вознесся почти через сто лет после смерти прошлого хозяина резиденции: в те годы небесные чиновники очень переживали о пустующей должности и даже думали выбрать для нее временного хранителя из проверенных Богов. Однако под самый конец отведенного срока в Небесную Столицу все-таки прибыл настоящий новый Повелитель Судеб и все наследие предшественников по праву перешло ему.       Небожитель коротко взглянул на Се Ляня:       — Ваше Высочество еще не рассказал, как нашел Зеркало судеб.       — Конечно, — кивнул принц. Повелитель Судеб выглядел неразговорчивым, но он сразу принял принца и готов был оказать ему посильную помощь — Се Лянь не против был в благодарность занять разговором могущее стать неловким между двумя незнакомцами время, а также поделиться информацией. — Недавно я начал расследовать одно дело: кто-то меняет судьбы людей руками смертных. Сначала мне казалось, что это простое шарлатанство, но изменения были проведены слишком чисто, и я понял, что дело намного более серьезное. Расследуя произошедшее, мне удалось найти Зеркало.       В неспешном разговоре двое дошли до высокого дворца, расположенного на открытой площадке. У входа стояла стража в белоснежных доспехах и с лицами, плотно скрытыми белыми масками, и такие же стражники гуляли вокруг. Это место выглядело очень защищенным, будто и в Небесной Столице его было от кого охранять. Се Лянь и Повелитель Судеб неспешно вошли внутрь, где их уже ожидал отправленный ранее за записями служащий средних небес с увесистой папкой бумаг. Повелитель Судеб приказал оставить ее на рабочем столе в главной комнате, а сам повел Его Высочество через несколько залов, заставленных удивительными приспособлениями. Се Лянь не успел рассмотреть все невероятные устройства, которые его окружали, когда Повелитель Судеб остановился у постамента с некоторыми из них. Одна из стен зала полностью состояла из полых ячеек, через которые была видна бамбуковая роща: некоторые ячейки были пусты, а в других на атласных подушечках лежали зеркала, десятки и сотни зеркал, подобных тому, что принес Его Высочество.       Коротко осмотрев артефакты, Повелитель Судеб сказал:       — Ваше Высочество, какой у вашего артефакта порядковый номер?       Отведя глаза от собрания, Се Лянь принялся рассматривать Зеркало, которое держал в руках, но он глядел на него и раньше — нигде не было номера. Однако сейчас, внимательно оглядев артефакт в его поисках, принц заметил на одном месте шероховатость, будто номер кто-то усердно соскоблил с бронзы. Его Высочество молча показал это место Повелителю Судеб и складка меж бровей небожителя стала глубже. Он вновь махнул рукой служащему средних небес, который молча следовал за ними:       — Проверьте каждый артефакт: кому был выдан, как использовался и когда был возвращен. Найдите тот, которого не хватает.       — Слушаюсь, — коротко поклонился младший служащий. Се Лянь добавил:       — Лучше начать поиски сразу с тех артефактов, что мощнее: предположительно, с помощью этого Зеркала изменили множество судеб.       Молодой человек серьезно кивнул, нахмурив брови, и поспешил выполнять поручение: походка у него была немного пружинистой, будто он не мог сдержать желания по-кроличьи подпрыгнуть… Когда служащий младших небес ушел, Повелитель Судеб обернулся к Се Ляню и, сложив руки у груди, поклонился ему.        — Я прошу прощения за собственную некомпетентность, — сказал небожитель. Его голос был спокойным и ровным, но принц чувствовал, что это не просто формальное проявление вежливости. — Из-за ошибок в работе моего дворца Совершенному Владыке пришлось разбираться с проблемами в царстве смертных.       — Ваше Превосходительство, не стоит, — торопливо ответил Се Лянь и, подхватив Повелителя Судеб под руку, помог ему выпрямиться. — Мы еще не знаем, попало Зеркало в мир смертных по вашей вине, или из-за чьего-то злого умысла. Оно выглядит очень старым: может, в мире смертных оно оказалось еще при вашем предшественнике.       — Мгм, — кивнул небожитель. Он не выглядел убежденным, потому Се Лянь улыбнулся ему и спросил:       — Для выяснения всех обстоятельств потребуется время, а я пока буду продолжать расследование. Может, Ваше Превосходительство расскажет мне больше об артефакте?       — Конечно, — кивнул Повелитель Судеб. Будто стараясь загладить свою вину, в ближайшие несколько часов он подробно и обстоятельно рассказывал Се Ляню о Зеркалах все, что знал сам.