Извилистая тропа ведет к тихому месту

      Се Лянь, Фэн Синь и Му Цин сели на один из кожаных диванов, а напротив опустился Ци Жун, оторвавшийся от своих бумаг. Между небожителями и демоном лежала неуместная в зеленоватом интерьере медвежья шкура: словно лишенное жизни, свалявшееся и полное незаметных с первого взгляда тайн общее прошлое. Откинувшись на спинку дивана, Ци Жун раздраженно выдохнул. Стекла его очков поймали отсвет затянутого тиной и грязью аквариума, скрыв выражение глаз, и демон спросил:       — Так чего вам надо?       — Мы расследуем дело об изменении человеческих судеб, — не желая затягивать этот разговор даже на несколько минут, ответил Се Лянь. — Ты что-нибудь об этом знаешь?       — И знал бы не сказал, — сплюнув, ответил Ци Жун. Удивительным образом он научился собираться и говорить по-человечески, когда надевал очки, но вот от дурного нрава простая оправа не избавляла. Его Высочество вздохнул:       — Сейчас ты — один из подозреваемых, и если хочешь защитить себя, то лучше расскажи все, что знаешь.       — Восемнадцать поколений твоих проклятых предков подозреваемые, — грубо ответил Ци Жун, на миг, видимо, забыв, что имеет с Се Лянем общих предков. В иной момент он бы уже начал безостановочно кричать и ругаться, но пока держался. — Хороши же небесные чиновнички: нашли неугодного и решили скинуть на него всю вину! Дайте-ка угадаю: идея моего дорогого братца?       Фэн Синь тяжело вздохнул: ему с трудом удавалось не отвечать в той же манере на чужую грубость. Внезапно он подумал, что так они просидят в полутемном кабинете рядом с аквариумом, от которого явно потягивало стоялой водой, до самого вечера, когда Се Лянь вдруг сказал:       — Да, я так и поступлю.       Ци Жун тут же вскинулся:       — Какого хрена!       — Продолжишь увиливать и отправишься в Небесную Столицу в нашем сопровождении, — продолжал спокойно говорить принц. — Настоящего виновника происходящего я все равно найду, но вот тебя назовут соучастником и снова заключат в Небесных чертогах. Этого добиваешься?       Демон некоторое время помолчал, сверля Се Ляня ненавидящим взглядом. В следующий момент он вдруг резко сорвал с себя очки и с размаху бросил их на пол — стекла посыпались в разные стороны зеленоватыми искрами. Не говоря ни слова, Ци Жун из тумбочки рядом с собой достал другую пару очков, яростно протер их и вновь водрузил на нос.       — Я слышал об этом не так много, — куда более спокойным тоном начал демон. — Где-то стали появляться демоны, которые за плату меняют судьбы смертным: делают их более, или менее несчастными, чтобы упростить себе охоту за человеческой ци. Кто-то говорит, что сам пользовался их услугами и это работает, другие утверждают — что это все россказни.       — Где ты это слышал? — внимательно вникая, спросил Се Лянь. Ци Жун махнул рукой:       — Гу Цзы трепался. Где он сам это подцепил — не знаю.       — Хорошо, мы спросим у него позже, — кивнул принц. — Следующий вопрос: ты проводил в город цзянши?       — Да, парочку, — тут же ответил Ци Жун, но видя серьезные выражения на лицах напротив, неубедительно добавил: — Но давно и не знаю уже, где они могут быть.       Му Цин скривился:       — Ты бросил их где-то в городе?       — Пока небесные чиновники просиживают задницы в своем бесполезном управлении, некоторым приходиться трудиться, — странно-спокойным тоном, который нереальным делал все происходящее, ответил Ци Жун. — Я их продал, а о покупателе не знаю.       — Попытайся вспомнить хоть что-нибудь, — попросил Се Лянь. Демон зло сверкнул в него глазами:       — Лицо скрыто, аура тоже, голос изменен. Это собачий сын Хуа Чэн установил такие порядки, вот с него и спрашивай.       — Ты продавал их в Призрачном городе? — вдруг спросил Фэн Синь и Ци Жун замер, поняв, что проговорился. Конечно, в самой продаже чего-либо в Призрачном городе не было ничего странного — там можно было купить все на свете и даже то, чего не существует вовсе. Однако чтобы Лазурный демон, который ненавидит Хуа Чэна и его город, пришел туда поторговаться… Это выглядело, на самом деле, немного жалко. Его Высочество не стал спрашивать более. Все же Ци Жун очень хотел от любой связи с Призрачным городом отрешиться — стоило дать ему такое право.       Кашлянув, Се Лянь позволил демону не отвечать, задав следующий вопрос:       — Когда это было?       — Месяца два или три назад, около того, — на миг задумавшись, ответил Ци Жун.       — Должны были остаться документы, — задумчиво заметил принц. — Мы хотим на них взглянуть.       — Да где их теперь найти! — возмутился Ци Жун, махнув рукой в сторону своего стола, что бумагами был завален, словно земля в лесу палыми листьями. Се Лянь улыбнулся ему:       — Мы подождем.       Демон в ответ издал звук, похожий то ли на рычание, то ли на нервный смех, и резко поднялся, направляясь к столу. По пути он прошелся по медвежьей шкуре и взгляд той будто стал еще несчастнее. Его Высочество обернулся к своим спутникам.       — Кому-то нужно поговорить с Гу Цзы, а кому-то остаться со мной.       — Что ты планируешь делать? — спросил Му Цин.       — Пройтись по заведениям Ци Жуна, — со вздохом ответил Се Лянь. — Прошел всего день с нападения, если какие-то следы остались — он не мог успеть их скрыть.       — Я, вообще-то, все слышу! — раздраженно воскликнул Ци Жун из-за своего рабочего стола. Се Лянь не обратил на него внимания.       — Ци Жуна следует пока взять с собой, чтобы он не успел предупредить подельников, если таковые имеются, — продолжал говорить принц. — Призрачный город смысла проверять нет, все равно следы того таинственного покупателя, скорее всего, уже затерялись, но хотя бы до него купленных цзянши мы сможем отследить.       — Зачем вообще кому-то торговать чем-то подобным? — скривился Му Цин. Се Лянь лишь пожал плечами. В старые времена, если кто-то хотел заполучить в свое подчинение несколько цзянши, то ему нужно было просто отправиться на ближайшее кладбище и откопать их, но теперь сделки совершались куда организованнее. Составление бумаг и договоров между именитыми демонами очень помогало в расследовании, пусть и чувствовалась в происходящем безжалостная и будто бы чуть неуместная в вопросах перепродажи оживших трупов рука капитализма.       — Демоны вечно занимаются всякой мерзостью, — вместо принца ответил Фэн Синь. Ци Жун никак не прокомментировал это: за стопкой бумаг слышалось его возмущенное дыхание и едва различимые ругательства сквозь зубы.       Через время демону все же удалось найти документы: приблизившись к дивану, на котором сидели небожители, он бросил их под ноги Се Ляню и устало завалился напротив. Фэн Синь хотел сказать что-то и сурово нахмурился, но принц жестом успокоил его. Подняв документы, Его Высочество проверил их. Пусть он не был силен в деловых вопросах, последние несколько лет Хуа Чэн занимался бизнесом, и сам того не заметив, Се Лянь набрался некоторых знаний. Бумаги, что лежали перед ним, были составлены немного торопливо, но правильно, и по ним было видно, что несколько цзянши были проданы и перевезены в пределы Призрачного города, где их забрал покупатель. Это подтверждало слова Ци Жуна:       — Ну что, доволен? — сверля Се Ляня прищуренным взглядом, спросил демон. Его Высочество кивнул:       — Вполне. Спасибо, за помощь следствию. Пошли.       — Куда еще? — насторожился Ци Жун.       — На экскурсию по твоим владениям, — улыбнулся принц в ответ и поднялся. Небожители и демон встали вслед за ним и, пусть на лице Ци Жуна явно было неприятие, непохоже было, чтобы он планировал сопротивляться. Если все дело было в очках, то Се Лянь почувствовал в себе желание подарить ему еще несколько сотен пар. Его Высочество взглянул на своих спутников: — Кто-то хочет поговорить с Гу Цзы?       Фэн Синь посмотрел на Му Цина и, проследив за его взглядом, Се Лянь тоже взглянул на друга.       — Почему сразу я? — нахмурился небожитель, но Фэн Синь только вздохнул:       — Давай схожу я, разницы нет. А ты прогуляешься с Лазурным демоном и Его Высочеством.       Прищурившись, Му Цин посмотрел сначала на Ци Жуна, который издали вполне мог сойти за нормального человека, затем на Фэн Синя и Се Ляня. Его взгляд скользнул на одежде друзей и остановился на их удивительно похожей обуви. Му Цин протянул:       — Хорошо, действительно будет лучше, если схожу я.       — А только что противился, — вздохнул Фэн Синь. — И чего ради надо было разводить спор?       — Просто я вдруг подумал, — сказал Му Цин. — Что вы рядом смотритесь удивительно гармонично, а на меня можно взглянуть без слез.       Сказав так, небожитель с тяжелым вздохом направился к двери кабинета, а Фэн Синь и Се Лянь снова непонимающе посмотрели на свою одежду.       В мире смертных после своего возвращения Ци Жун смог хорошо устроиться. Ему действительно пришлось постараться и использовать для этого, из-за бдительного надзора Небесной столицы, только честные методы: сейчас он владел несколькими клубами в разных районах города, парой складов и имел долю в поставках разных товаров. Его можно было назвать бизнесменом средней руки: однако так дело обстояло только в царстве смертных. После возвращения Лазурного фонаря многие демоны вновь примкнули к нему и организовали несколько рынков и заведений, будто в бессмысленном противостоянии Призрачному городу: с учетом этого Ци Жун мог перестать работать вовсе и несколько человеческих жизней больше не знать тревог, пользуясь сомнительным уважением местной разномастной нечисти.       В клубе, в котором Лазурный демон основал свой офис, Се Лянь и Фэн Синь быстро осмотрели служебные помещения и залы, но, не найдя ничего подозрительного, ушли. Ци Жун, бормоча сквозь зубы ругательства, провел их за здание, где, скрытый от глаз простых смертных, располагался один из принадлежащих ему рынков. Серые стены окружающих его высоток, казалось, не имеют конца, и только плотно закрытые окна и испуганно капающие ящики кондиционеров скрадывали это безжизненное чувство. Рынок петлял закоулками и обрывался тупиками, напоминая огромный шумный лабиринт. Зеленый свет, идущий будто бы отовсюду, освещал лица демонов и монстров, которые, скалясь, бродили тут, а бодрая торговля издали была похожа больше на скалящуюся грязными ругательствами безобразную ссору. Это место совсем не похоже было на Призрачный город, очаровывающий атмосферой вечного праздника, азарта и безнаказанности, здесь будто даже дышать становилось труднее от окутывающей душным плащом опасной атмосферы, и так и хотелось опустить голову, чтобы спрятать взгляд.       — Искать здесь что-то будет проблематично, — заметил Фэн Синь. Трое остановились у края рынка, но какой-то призрак, поддерживающий болтающуюся на нескольких кусках кожи голову, все равно умудрился врезаться в Фэн Синя плечом и тут же пронзительно заголосил:       — Смотри, куда прешь! Совсем глаз что ли нету?! Собачий ублюдок!             Фэн Синь нахмурился и хотел ответить, но Се Лянь остановил его и попросил не обращать внимания: не услышав ответа, призрак в самом деле удалился, выглядя даже будто немного разочарованным.       А вот Ци Жун рядом выглядел счастливым. Он снял очки, закинув их в карман небрежно распахнутого зеленого пиджака, и, уперев руки в бока, глубоко вздохнул полной грудью:       — Эх, собаки, приятно иногда вернуться не из-за дел! Вы, паршивые небесные чиновники, конечно мешаете мне работать со своими бесполезными расследованиями, но хотя бы по местам шляемся приятным! Тут даже воняет отдыхом!       По мнению Се Ляня пахло стухшими овощами, потом и гнилью, но он не стал пытаться разубедить Ци Жуна. Тот вдруг посмотрел на принца:       — Кто бы мог подумать, что мой братец белый лотос однажды попросит провести его по таким местам. Не боится Ваше Высочество запачкаться?       Се Лянь подумал, что мог бы силой вернуть очки на чужое лицо. Пока Ци Жун был в них, говорить с ним было куда приятнее. У Его Высочества хватило бы сил удержать демона и примотать очки к нему скотчем, чтобы он навсегда остался похожим на человека или хотя бы приличного демона… Вместо этого в гомоне толпы принц спросил:       — Тут ведь должны быть склады для товаров? Отведи нас туда.       — Да как, блять, пожелаете, — ответил Лазурный демон и первым двинулся сквозь толпу. Рынок кишел разномастной нечистью, словно личинками кишит несвежее мясо, но между ними Ци Жун двигался юрко, будто рыбка, ни на секунду не останавливаясь и лишь иногда на несущуюся ему вслед ругань отвечая руганью еще более затейливой. Фэн Синь и Се Лянь едва поспевали за ним.       Однако спешка небесных чиновников была напрасна: прибыв на склад, они не нашли ничего подозрительного. Трудно было в целом искать, не зная, что именно требуется, но Фэн Синь и Се Лянь ревниво осмотрели каждое помещение, что им назвал Ци Жун, пытаясь найти или следы цзянши, что нападали на Се Ляня, или иной интересный для себя сигнал. Сегодня, однако, удача была не на их стороне и с рынка пришлось уйти ни с чем. Пока компания пробиралась обратно к выходу, Его Высочество не смог сдержать своего любопытства и спросил идущего впереди Ци Жуна:       — Здешние торговцы ведь знают, что ты владеешь рынком?       — Ну да, и что? — грубо отозвался Лазурный демон.       — Но сейчас они, даже если видят тебя, совсем не обращают на тебя внимания и ничего не говорят…       — А что, все должны прыгать от радости и облизывать меня, словно этого паршивого пса Хуа Чэна? Мне это без надобности!       Се Лянь не стал продолжать спрашивать: он решил, что вовсе зря завел этот разговор.       Возле выхода с рынка, небожителей и демона уже поджидал черный автомобиль: заметив его, Ци Жун неспешно сел. Далее им предстояло съездить в еще несколько заведений, принадлежащих Лазурному фонарю, а ехать на общественном транспорте он не желал. Се Ляню и Фэн Синю пришлось сесть следом. Со стороны это могло показаться подозрительным: вслед за человеком развязной внешности и однозначного ремесла в глухо тонированную машину садились двое самых обычных граждан — кто-то мог решить, что это похищение. Се Лянь действительно в своей душе ощущал некое нежелание ехать куда-либо, но так же и понимал, что иным небесным чиновникам Ци Жун вовсе откажется помогать. Долгое время душа Лазурного демона была заключена на небесах за все преступления, что он совершил в своей долгой жизни, но некоторое время назад его дело было пересмотрено. Поколение небожителей сменилось и осталось не так много людей, которые лично были знакомы с Ци Жуном: как бы Се Лянь, Фэн Синь, Му Цин и еще несколько богов ни противились этому, общим решением Лазурного демона освободили и позволили вернуться в мир смертных, под строгий контроль управления. Однако управление и небожителей в нем Ци Жун не воспринимал как соперников себе, потому справиться с ним мог лишь Се Лянь. Пусть принц не гордился тем, что когда-то позволил себе немного избить Лазурного демона, сейчас его несдержанность приносила плоды.       Следующим заведением был бар, занимающий несколько первых этажей высотного здания. Когда машина подъехала к нему, Ци Жун вышел и бесстыдно потянулся. В свете полуденного солнца его очки холодно сверкнули:       — Как раз давно хотел наведаться к этим недоумкам. Документация у них отвратительная.       Се Лянь и Фэн Синь переглянулись: для них все еще непривычно было, когда Ци Жун говорил о подобных вещах, и казалось, будто в машине им подсунули какого-то другого Лазурного демона.       За дверьми заведения посетителей встретила официантка: едва завидев Ци Жуна, она указала на ближайший свободный столик и, расплываясь в улыбке, убежала куда-то. Проследив за ней взглядом, Ци Жун прошел к указанному месту и со вздохом сел. Заведение было выполнено в традиционном стиле, потому столики отделялись друг от друга резными ширмами, а с массивных потолочных балок свисали бумажные фонари и ленты. Казалось, что дизайнер этого места не смог определиться, хочет он сделать заведение в стиле «сдержанного кабинета ученого» или «шумного праздника», потому рядом соседствовали яркие подушки и сдержанные каллиграфии с мудрыми изречениями, а ощущение от интерьера создавалось неоднозначное, но все же он был приятнее зеленоватых тонов и тины в кабинете Лазурного демона. Через время к посетителям вышел, сверкая белозубой улыбкой, управляющий.       Как и большая часть персонала здесь, он был простым смертным, и Ци Жуна воспринимал лишь как своего босса, а не как могущественного демона, могущего поглотить его душу в одно мгновение. В голосе мужчины слышался не страх, но подобострастие:       — Господин Ци! Вы так неожиданно прибыли, что-то произошло?       — А что, я отчитываться перед тобой должен? — вздохнул Ци Жун, закатив глаза. В целом, довольно странно было видеть как он, обладающий внешностью молодого юноши, отчитывает работника среднего возраста, в уголках глаз которого от постоянных улыбок уже собрались тонкие морщинки. Но управляющему, кажется, стиль общения начальства был знаком, и он лишь покачал головой.       — Конечно нет, но мы бы смогли подготовить для вас варианты осеннего меню: сейчас как раз идет утверждение блюд… — пусть управляющий говорил четко и складно, внезапно Се Лянь заметил, как он до побелевших костяшек сжимает кулаки. Мужчина явно нервничал, но отражалось это лишь в его беспокойных руках и поверхностном дыхании.       Впрочем, принц не успел ничего спросить, так как управляющего прервал Ци Жун:       — Потом, я по другому вопросу.       Внезапно лицо управляющего побледнело, а голос стал на несколько тонов тише. Взглянув на Се Ляня и Фэн Синя, он опасливо уточнил:       — Вы по поводу тех похищений?       Теперь настала очередь небожителей строить удивленные выражение:       — Похищений? — уточнил Се Лянь, смотря на Лазурного демона. Испепеляющий взгляд того метнулся к управляющему. Он попытался отказаться от своих слов:       — Я сказал «похищений»? Господину, наверное, показалось, я имел ввиду…       — Нет, что вы, — с улыбкой прервал его Се Лянь. Пусть управляющий чувствовал, как яростным взглядом его сверлит начальник, от мягкого выражения лица принца он не смог оторвать взгляд, смотря на него, как завороженный. — Продолжайте, пожалуйста, мы пришли сюда именно по этому поводу.       — Н-ну… — протянул управляющий, опасливо взглянув на Ци Жуна, но тот со вздохом опустил взгляд: Се Лянь слышал, как он бормочет себе под нос проклинающие смертных ругательства. Тогда мужчина продолжил: — Несколько дней назад к нам приходила полиция по вопросу пропажи людей в этом районе: нескольких из них в последний раз видели в этом баре. Господин Гу сказал, что сам разберется с этим, но раз пришел сам господин Ци, я решил, что…       — Вот как, — кивнул принц, бросив на Ци Жуна взгляд. В целом, тот не соврал, не сказав об этом происшествии, ведь это были лишь домыслы полиции и он мог продолжать все отрицать, но теперь Се Лянь чувствовал, что надо еще внимательнее относиться к словам Лазурного демона.       Еще немного расспросив управляющего о вопросах, что задавала полиция, Его Высочество попросил его показать заведение: несколько залов были выполнены в том же смешанном стиле, кухня и комнаты персонала были почти безлюдны из-за раннего времени, а в одном из дальних холодильников, предназначенных для хранения мяса, на полу Се Лянь заметил следы волочения чего-то тяжелого и темную ци.