Извилистая тропа ведет к тихому месту

      Члены небольшой команды Се Ляня позавтракали и обсудили ту информацию, которая у них имелась. Его Высочество искренне считал, что обсуждение получилось продуктивным и очень полезным, но со стороны всех, кто по длинному коридору проходил мимо распахнутых дверей кабинета принца, это внеплановое собрание казалось лишь бессмысленными посиделками. Му Цин и Фэн Синь о чем-то громко спорили, Ли Фэн азартно подначивал их, иногда Се Лянь пытался вмешаться — но не прилагал к этому много сил, лишь удерживал ситуацию в рамках разумного, больше времени тратя на неспешную беседу с Нин Лан. Вэнь Чжао, пришедший позднее своих коллег, счел происходящее неприемлемым, но не стал высказываться резко в присутствии небожителя выше себя по статусу: лишь молча закрыл ведущую к этому празднику жизни дверь.       До самого обеда продолжались разговоры и разделение обязанностей, а после Се Лянь, наказав помощникам заниматься сбором данных и отчетом, в компании Фэн Синя и Му Цина покинул управление. По пути из главного холла они услышали исполненный достоинства голос Пэй Су, и Его Высочество поспешил свернуть к запасному выходу, решив покинуть заведение тихо, без лишних встреч. Му Цин, которого он подталкивал в спину, возмущенно зашипел:       — Ты прячешься от него? Где твое достоинство!       — Достоинство дешевле потраченного на бесконечные отчеты времени, — бесхитростно отозвался Се Лянь. Дверь запасного выхода была заперта на кодовый замок, но принц, не моргнув и глазом, провел над сенсорной панелью рукой и на ней тут же фейерверком вспыхнули зеленые индикаторы — выход был свободен. Его Высочество вдохнул жаркий летний воздух свободы полной грудью и добавил: — Видел бы, сколько там писанины…       — Я был одним из тех, кто учредил эту систему, — едко заметил Му Цин. Се Лянь бросил на него короткий взгляд и кротко отступил от двери.       — Тогда не смею тебя останавливать.       Получив позволение принца, Му Цин на миг замер, а затем его руки раздраженно метнулись к запястьям: он, верно, в своей неповторимой манере хотел раздраженно одернуть рукава, но одежды царства смертных отличались от облачения небожителей и Му Цину осталось лишь провернуть опоясывающий тонкую руку ремешок часов. Голос его звучал так же небрежно, с долей смущения, как у человека, уже оступившегося от своих слов, но еще не желавшего это признавать.       — Раз мы уже на улице, поехали. У нас нет времени, чтобы словно детям носиться туда-сюда.       Се Лянь сдержал на губах понимающую улыбку, а вот Фэн Синь бесстыдно фыркнул. Забросив руки за голову, он расслабленно пошел к углу здания, откуда можно было выйти на парковку перед ним. Этот небольшой задний дворик от лучей палящего солнца скрывали заросли увядших от жары кленов, и пусть их полог давал некую тень, сквозь него все одного словно сквозь жемчужный занавес проникали на покрытый щербинками асфальт яркие солнечные зайчики. Пока Фэн Синь шел, ловкими прыжками они обрисовывали его статную фигуру, и от подобного вида будто даже злость затихала в душе.       — Если есть, что сказать, скажи мне это в лицо! — возмутился Му Цин, поспешив за другом. Се Лянь закрыл за собой дверь и вернул в порядок кодовый замок, прежде чем нагнать их.       Безраздельным руководителем местного филиала являлся Пэй Су, который этот пост заслужил годами честной службы. Пусть он не смог вознестись снова и оставался служащим средних небес, молодые небожители, сошедшие в мир смертных, относились к нему с беспрецедентным уважением и никто более не вспоминал о случившемся когда-то низвержении младшего Генерала Пэя. Его работу признавали эффективной и плодотворной, потому с решениями начальника мало кто спорил. Даже когда сотрудников ограничивали в ресурсах управления, таких как гаджеты или транспорт, никто не роптал: все понимали, что в экстренной ситуации им будет предоставлено лучшее оборудование царства смертных — в иное же время скромное управление не должно кичиться своим поистине божественным богатством. Поэтому большая часть сотрудников не пользовалась служебными автомобилями и ездила на общественном транспорте.       Му Цин выглядел поистине неуместно в метро: пусть он был облачен во всю ту же светлую рубашку, а его длинные волосы были забраны в тугой хвост на затылке, выражение лица небожителя, его аура и взгляд, что смотрел словно в саму суть людской души, заставлял случайных прохожих невольно теряться. Вагон не был переполнен, но там, где пассажиры неловко касались друг друга краями одежды или сумками, вокруг Фэн Синя и Му Цина оказалось свободное пространство, словно ореол божественного отчуждения. Сами они этого, казалось, не замечали, потому спокойно держались за поручни, безразличные и возвышенные среди потертых временем сидений и рекламы риелторских агентств. Глядя на них, Се Лянь не мог сдержать тяжелого вздоха.       — Значит, мы снова возвращаемся в бар? — небрежно спросил Фэн Синь. В темных окнах вагона отражались лица пассажиров, а от качки люди вокруг медленно покачивались, словно в диковинном ритуале — небожителю, казалось, неловко просто стоять и молчать в подобном месте.       — Да, я хочу осмотреть его еще раз, — кивнул Се Лянь. Пусть как минимум один человек точно бы сказал, что выглядит принц куда красивее своих спутников, удивительным образом он, в отличие от них, не выделялся из толпы. Лицо Его Высочества украшала легкая улыбка, белоснежные одежды были совсем простыми, а поведение исполненным неуловимой грации, какая бывает у кружащих в морозном воздухе снежинок. И все же среди простых смертных он казался естественным: рядом с ним молодая девушка быстро печатала что-то в телефоне, не поднимая на попутчика взгляд, мужчина, держащийся за тот же поручень, слепо водил глазами в отражении темного окна по лицам пассажиров вокруг, не задерживаясь ни на ком и мгновения, а сидящая на месте прямо перед принцем пожилая леди неловко поставила свою увесистую сумку на маленьких колесиках прямо на носок белоснежного кроссовка Се Ляня — но совсем этого не замечала. Словно солнечный свет или лунное мерцание, Его Высочество принадлежал этому суетливому миру.       — Думаешь найти что-то еще? — задумчиво спросил Фэн Синь и принц кивнул.       — В холодильнике были следы волочения, они вели из него, а дальше направо: но запасной выход идет по левой стороне, потому внутри здания должна быть еще одна потайная комната или печать для сжатия тысячи ли. Первый осмотр не дал зацепок, но я хочу побродить там без Ци Жуна — наверняка что-то отыщется.       — Тратить рабочее время на подозрения и додумки глупо, — будто ни к кому точно не обращаясь, заметил Му Цин. Фэн Синь бросил на него хмурый взгляд:       — Ну так сам предложи что-нибудь. Сказать что все плохо любой может.       — В самом ли деле? — едко улыбнулся Му Цин в ответ. — Ты вот со всем соглашаешься, явно больше мгновения на раздумья не тратишь.       — Однако выводы у моей части дворца Линвэнь все равно получше твоих будут.       — Раз в столетие!       Се Лянь отвел взгляд и улыбнулся старушке, что приспособила его ногу как подставку, и теперь смотрела на молодого человека перед собой подозрительно. Едва увидев дружелюбное выражение на лице принца, пожилая леди крепче сжала ручки сумки и нахмурилась, сузив подслеповатые глаза, будто везла не иначе как души на перерождение. Бросив на нее последний быстрый взгляд, Его Высочество подумал, что она слишком молода для старухи Мэнпо и ухмыльнулся своим мыслям.       Через четверть часа трое подходили к заведению Лазурного фонаря. Внутри их встретила улыбчивая официантка и, узнав, что они от владельца, шустро позвала управляющего. Тот несколько удивился новому скорому визиту, но, видимо, за время работы привык к непредсказуемому темпераменту своего босса, потому быстро уверился в рассказанную Се Лянем историю о том, что им разрешили все тут осмотреть, и выдал им пропуска, открывающие служебные помещения. Принц почувствовал даже долю сочувствия к работнику: пусть они и пришли сюда в прошлый раз вместе с Ци Жуном, довериться им теперь вот так… Управляющему стоило быть более осторожным.       Тем не менее его доверчивость сыграла небожителям на руку и, переглянувшись, они отправились в разные стороны заведения, тщательно осматривая его. Сегодня вычурный интерьер зала не казался уже таким кричащим, Се Лянь находил его даже вполне уютным, потому по внутренним комнатам ходил в приятном воодушевлении, не забывая, однако, тщательно осматривать каждый подозрительный уголок. Заведение принадлежало демону, потому не было странно видеть тут следы темной ци, но от существа к существу свойства ее все же разнились и принц искал что-то, что выдало бы пребывание здесь цзянши. В иных комнатах темный след, что пылью оседал в углах и на предметах, был более заметен, в других — менее, но везде Се Лянь четко ощущал присутствие злотворной ци и удивлялся тому, как простые смертные могут работать тут.       Наконец принц оказался у дверей того холодильника, где они нашли первые улики: она была плотно прикрыта, а на створку кто-то приклеил цветастый стикер: «Временно не работает: P». Се Лянь зашел вовнутрь и снова внимательно смотрел все: но следы темной ци уже выветрились, а полы были тщательно вымыты — ни одного следа. Блуждая по холодильнику между пустых полок, Его Высочество отвлеченно размышлял о том, что след выветрился очень уж быстро, словно свалены тут были не ожившие мертвецы, а самые обычные. Значит, если в прошлый раз небожители заметили его — трупы убрали совсем недавно? Знал ли Ци Жун в таком случае об очередности их проверок, или ему лишь сильно повезло, что улики удалось спрятать? А может, кто-то действительно хотел подставить Лазурного демона?       Рассуждая так, принц вышел из холодильника и еще раз осмотрел дверь. Видимо, ее недавно покрасили, потому как серый цвет краски выглядел очень свежим, на нем еще не было случайных потертостей и сколов. Лишь у самого пола краска пошла небольшими пузырями: кажется, красили быстро, даже не снимая дверь с петель и не заботясь о перепаде температур. Присев на корточки, Се Лянь аккуратно подцепил пальцем отслоившийся слой краски и оторвал его от двери с тихим хрустом. Под ним был старый слой, более темный — и пугливо прячущаяся под новой краской толстая красная линия. Склонив голову, принц продолжил понемногу отрывать покрытие от двери.       За этим занятием его застал Фэн Синь, вышедший из-за поворота коридора. Он молча приблизился к принцу и сел рядом с ним, наблюдая за тем, что Се Лянь делает. Через минуту Фэн Синь сказал:       — Знаешь, это выглядит немного жутко.       — Что? — удивленно вскинув брови, спросил Се Лянь. Фэн Синь кивнул на дверь.       — Это. Ты сидишь тут один в тишине, уткнувшись в стену и делаешь… это. На миг я даже подумал, что это может Ци Жун переоделся в твои одежды.       Се Лянь не знал, смеяться ему, или плакать. Он лишь выполнял свою работу, не более, но и тут не смог избежать нелестных сравнений. Вздохнув, принц решил не заострять на этом внимания и, оторвав еще несколько тонких, словно крылья цикады, пластов краски, кивнул Фэн Синю:       — Видишь?       — Это рисунок? — склонив голову, уточнил небожитель.       — Похоже на тщательно закрашенный элемент магической печати. Один из радикалов: тебе так не кажется?       Фэн Синь пригляделся к показавшемуся в очищенном от свежей краски месте, размером не больше ладони, киноварному штриху, склонив голову. Се Лянь между тем выпрямился и положил ладонь на дверь:       — Или это лишь техническое обозначение, которому я придаю слишком много важности. В любом случае, мы поймем, влив туда ци, верно?       И, не дожидаясь ответа выпрямившегося Фэн Синя, который, несмотря на веселость принца, смотрел на дверь сурово, Се Лянь влил в железное полотно некоторое количество своей духовной энергии. Словно солнце, что сияет под плотным покровом льда, сквозь краску тут же засиял узор печати. Наполняемые ци штрихи и радикалы просвечивали все явственнее золотыми мазками на простой двери, образуя собой узор сжатия тысячи ли. Фэн Синь коротко фыркнул:       — Этого следовало ожидать.       — Найди Му Цина, — оторвав от двери руку, попросил Се Лянь. — Посмотрим, куда ведет этот путь.       Через некоторое время все трое стояли у потухшей, притворяющейся самой обычной из возможных, двери. Его Высочество бросил быстрый взгляд сначала на Фэн Синя, который смотрел на дверь сурово и осуждающе, затем на Му Цина, что в выражении неодобрения, но интереса сложил на груди руки, и лишь после этого решительно взялся за ручку. Дверь открылась с тихим скрипом и сразу за ним в лицо небожителям ударил запах жженого масла, грязи и крови. За высоким порогом, шумный и темный, располагался принадлежащий Лазурному демону рынок.       Войдя туда, Се Лянь осмотрелся. Небожители находились на одной из небольших площадей, что образовывались в колодце между монолитными склонами домов. Сюда выходило несколько плотно закрытых балконов, которые предприимчивые демоны приспособили под навесы и прилавки: оставалось лишь гадать, что чувствовали владельцы квартир от такого соседства. На вышедших небожителей никто не обратил особого внимания, лишь пара торговцев бросила быстрый взгляд. С одним из таких, демоном с непропорционально маленькой бычьей головой, Се Лянь невольно пересекся взглядом и тут же мягко улыбнулся, сделав к его прилавку шаг.       — Уважаемый, не видели ли вы тут небожителя, или хозяина рынка? — спросил принц. Демон смотрел на него неодобрительно и в начале молчал так долго, что принц перестал уже ждать ответа, но затем сплюнул и хрипло отозвался:       — Небожителей вижу прям перед собой.       — Кроме нас, — терпеливо пояснил Се Лянь.       — А чего это ты выпрашиваешь? — прищурился демон, но Му Цин резко оборвал его:       — Твое какое дело? Спросили — отвечай, нечего увиливать!       Демон снова сплюнул на грязную землю и нехотя показал рукой направление:       — Проходил тут один пару часов назад. Туда вроде пошел, к центру.       — Спасибо, великодушный господин, — сложив у груди руки, искренне поблагодарил Се Лянь и вдруг уверенно зашагал в прямо противоположную сторону. Демон нервно привстал со своего места за неказистым прилавком, но прежде, чем он окликнул Его Высочество, Фэн Синь недоуменно спросил:       — Куда это ты? Он же показал ту сторону.       — Послушай демона и сделай ровно наоборот — так люди говорят, — не останавливаясь, ответил Се Лянь. — Подозрительно, что он и небожителя сразу вспомнил, и помогать нам решился без слов: значит соврал. Направление измени на противоположное, а время сократи в два раза — вот и получится правда, — остановившись, принц обернулся к пораженно замершему демону, приподнявшемуся, будто желая остановить Се Ляня, и улыбнулся шире: — Но если мы там ничего не найдем, обязательно вернемся к этому сознательному гражданину и проводим в управление, чтобы тщательно его обо всем расспросить.       Услышав об управлении, демон стремительно побледнел и опустился на свое место: только под прилавком его руки стремительно собирали товар. Его Высочество был уверен, что к их возвращению от него здесь не останется и следа. Му Цин последовал за Се Лянем, не упустив возможности язвительно фыркнуть:       — Все же ты тут у нас с демонами общаешься больше прочих, доверимся опыту.       Опыт Се Ляня был действительно довольно обширным, однако ограничивался по большей мере соскальзывающими с губ на выдохе «Я больше не могу…», что означали обычно «Продолжай именно так, гэгэ, мне все нравится» — но Фэн Синю и Му Цину принц этого сказать не мог. Загадочно улыбнувшись, Его Высочество порадовался, что зеленоватая тень рынка скрывает его заалевшие от жарких воспоминаний скулы, и бодро последовал по выбранному пути.