Извилистая тропа ведет к тихому месту

      По дороге обратно в управление Се Лянь связался с Инь Юем: если на Верхних небесах действительно есть кто-то, кто не против поделиться информацией о ходе расследования, будет лучше, если об оживлении Повелителя вод он пока не будет знать. Его Высочество извинился перед Инь Юем за лишние хлопоты и попросил выяснить все, что удастся о братьях Ши: тот извинений принца не принял и, по мимолетному ощущению Се Ляня, даже рад был с этим делом помочь. Повелитель судеб с решением принца промолчать пока об их встрече с Ши Уду был согласен: он с одной стороны поддерживал желание Его Высочества не придавать пока этому делу огласки, а с другой желал до появления претензий в свою сторону самостоятельно разобраться в делах своего дворца.       До самого управления небожители не разговаривали, словно и без слов понимали друг друга, а когда зашли за тонированные двери офиса, Се Лянь заметил, как расслабленно опустились прежде напряженные плечи Повелителя судеб: кажется, во внешнем мире он все же терялся, пусть и не желал этого показывать. Со слов небожителя расследование он желал провести пока в царстве смертных, но и покидать управление надолго не собирался — перед тем, как уйти в выделенные ему комнаты, Повелитель судеб Се Ляню сказал, что тот может обращаться к нему по любым вопросам.       Слышавшая издали этот диалог Нин Лан восхищенно выдохнула:       — Господин Се, а вы ведь не были знакомы с Повелителем судеб ранее?       — Нет, — честно ответил Се Лянь. Девушка вновь удивленно вздохнула:       — А он к вам уже так расположен! Господин Се в самом деле легко находит хороших друзей и соратников!       Заметив в отражении стекол за собой знакомую фигуру, Его Высочество коротко усмехнулся и, чуть повысив голос, ответил:       — Ты права: мои друзья в самом деле люди незаурядные и добрые.       Идущий сзади Му Цин от этих слов споткнулся на ровном месте и едва не растянулся на плитах пола: помогла лишь реакция Бога Войны. Для себя небожитель, смотря в спину как ни в чем не бывало удаляющегося принца, не мог решить, говорил ли тот искренне, или решил подшутить.       Между тем за шутками и обсуждением прошедшего дня, которое было куда откровеннее, чем бывает обычно между начальником и подчиненными, Нин Лан передала Се Ляню сведения, которые он просил раздобыть некоторое время назад. Графики и таблицы показывали изменение плотности уровня темной энергии по всему городу за последние несколько лет, увеличение количества разных злых духов и происшествий… На первый взгляд данные казались разрозненными и слишком общими, но Се Лянь в них вглядывался внимательно и сосредоточенно, словно документы были невероятно важны. Нин Лан, понаблюдав за ним некоторое время, не могла не спросить:       — В сборе информации мне помогал Вэнь Чжан и он интересовался: зачем вам это?..       — Завтра я думаю навестить одного из подозреваемых, — всматриваясь в цифры, ответил Се Лянь. Внезапно в голове Нин Лан пронеслась случайная мысль о том, что, занятый документами, Его Высочество действительно напоминает чуть рассеянного студента — очень легко было забыть его настоящий возраст и статус!       Отбросив лишние мысли, Нин Лан в следующий миг с надеждой спросила:       — А возьмете нас с собой?       — Нас? — удивился Се Лянь, а затем тут же обратил свое внимание на более важный вопрос: — Возьму с собой?       — Да, — словно деревянный болванчик закивала головой девушка. Когда-то Се Ляню она казалась очень застенчивой и тихой, но теперь, познакомившись с ней ближе, принц заметил, что о своих искренних желаниях Нин Лан говорит без всякой скромности: — Собирая документы, мы с братом Вэнем обсуждали, что, пусть мы и стали вашими помощниками, на настоящие дела вы ходите то в одиночку, то с другими людьми. Даже с Повелителем судеб вы сегодня занимались расследованием! А между тем, наблюдение за вашей, как одного из самых почитаемых небожителей, работой, смогло бы и нам дать незаменимый опыт. Так что, — девушка опустила глаза. — Если дело не сложное и если других поручений нет…       В завтрашней поездке в самом деле не было ничего особенного, потому, немного подумав, Се Лянь согласился. Он в самом деле ощущал, что пренебрегает служащими средних небес, которые во всем ему так помогали, потому позволил им сопроводить себя, надеясь, что в процессе они чему-нибудь научатся.       Утром следующего дня взбудораженные предстоящей поездкой Нин Лан и Вэнь Чжан ожидали принца у входа в управление, а когда он пришел — поздоровались с ним чересчур формально. Его Высочество заметил снова, что ничего важного сегодня не предвидится и хотел заглянуть в свой кабинет, чтобы повидаться с Му Цином, но его остановил вопрос Вэнь Чжана:       — Господин Се, а есть ли какие-то вещи, которые на каждое дело вы с собой непременно берете?       Се Лянь остановился и задумался: первым на ум ему из вещей, с которыми он никогда не расставался, пришло кольцо Хуа Чэна — но оно к расследованиям Небесной столицы не имело никакого отношения. Остальные же предметы зависели от того, что принц планировал сделать:       — Только если свое духовное оружие?.. — задумчиво протянул он. — Талисманы и божественные артефакты не всегда могут помочь, к тому же, живя в царстве смертных, не везде их можно использовать, потому в большей части случаев я обхожусь собственными руками и ногами.       Вэнь Чжан каждое слово принца придирчиво записывал в небольшой, с ладонь, блокнот. Заметив это, Се Лянь поспешил остановить юношу:       — Но мой опыт для вас может быть неприменим, так что не стоит все делать в точности, как я, и записывать ничего не нужно!       Вэнь Чжан, однако, серьезно покачал головой и ответил:       — Опыт господина Се, даже самый специфический, может помочь нам лучше разобраться в работе, потому каждое ваше слово — ценно. Пока мы будем в пути, если вам не сложно, ответьте на несколько моих вопросов. Вон, машину уже подали: пройдемте, — и, подталкиваемый в спину своими излишне прилежными сотрудниками, Се Лянь уселся на заднее сиденье служебного автомобиля.       Он успел только назвать адрес водителю — а дальше Вэнь Чжан с придирчивостью желтогазетчика принялся засыпать его вопросами. Он не соврал, сказав, что заниматься этим будет в пути — до самых ворот университета Се Лянь не мог отвлечься ни на что другое, кроме как на ответы: принц старался подойти к этому очень ответственно и не сказать впечатлительным младшим чего-то, чего им знать или делать бы не следовало. Его Высочество полагал, что Пэй Су окончательно разочаруется в нем, если служащих средних небес Се Лянь научит чему-то не совсем правильному.       Так, разговаривая о разных делах, в которых принц за свою жизнь успел поучаствовать, трое подошли к одной из аудиторий к самому окончанию занятия. При их приближении двери кабинета как раз распахнулись и из них, взволнованные и громкие, принялись выходить студенты. Молодые юноши и девушки на ходу обсуждали тему занятия или планы на обеденный перерыв, а сбоку от створок стояли, ожидая, пока схлынет основной поток людей, несколько человек. Долговязый мужчина и нервная девушка с гордо вздернутым подбородком выглядели серьезно и собрано, а молодой человек между ними наоборот, расслабленно следил за текущей подобно горному ручью мимо толпой. Он был одет в белоснежную футболку и шорты, а короткие каштановые волосы скрывала кепка: на фоне своих спутников, облаченных в деловые костюмы, Се Лянь выглядел беззаботным молодым господином, который в компании охраны вышел поразвлечься. Хмыкнув, он подумал, что давно уже не ощущал себя подобным образом.       Лишь после того, как последний студент покинул аудиторию, Его Высочество обернулся к своим спутникам и коротко спросил:       — Готовы?       Нин Лан громко сглотнула и затрясла головой, словно деревянный болванчик, а Вэнь Чжан кивнул. Отвлеченно Се Лянь подумал, что за всеми этими расспросами так и не успел сказать этим двоим, к кому же они приехали, но времени больше не оставалось, и принц лишь надеялся, что и без слов они все поймут. Вслед за Его Высочеством служащие младших небес вошли в аудиторию.       За широкой дверью находились уходящие вниз, к сцене и белоснежной учебной доске за ней, синие кресла. Ряды были расположены полукругом на манер амфитеатра, но из-за низкого потолка разница между уровнями была минимальной, а атмосфера в аудитории становилась гнетущей. Здесь остался лишь преподаватель — вернее, преподавательница: за учительским столом неспешно собирала материалы лекции высокая женщина. На вошедших она вначале не подняла глаз, и небесные чиновники видели лишь ровный пробор ее черных волос и разрез строгого пиджака, за которым виднелась черная футболка. Нин Лан хотела окликнуть преподавательницу, чтобы не напугать ее, но, не прекращая возиться с бумагами на столе, женщина вдруг холодным голосом сказала:       — Ваше Высочество, — она подняла взгляд и неосознанно отступившие служащие средних небес вдруг увидели золотой отблеск в ее зрачках. Небожители невольно замерли, а их дыхание сперло, будто в горло попала вода — один взгляд преподавательницы оказывал ужасное давление. Черты ее лица были правильными и аристократичными, но глаза оставались прищуренными, будто в вечном подозрении, а тонкие бледные губы плотно сжаты. Казалось, каждую фразу женщина силой выталкивает из себя. — Одноглазый меня сдал?       — Вы говорите так, будто вам есть, чего бояться… — рассмеялся Се Лянь. В отличие от своих коллег, он не замер при взгляде на женщину и продолжил спускаться к ней, сейчас оказавшись достаточно близко, чтобы прочитать надпись на табличке с рабочего стола. В голосе принца звучало удивление: — …Госпожа Ши?       Женщина выпрямилась и убрала с лица случайную прядь, продемонстрировав длинные черные ногти. Ее волосы были заплетены в неаккуратный низкий пучок, но часть лица закрывала длинная челка, которую госпожа Ши постоянно небрежно поправляла. Выглядела она гордой, чуть раздраженной, и совсем не открытой к диалогу. В этот момент служащие средних небес пришли в себя. Нин Лан и Вэнь Чжан опасливо приблизились, и последний достал удостоверение работника управления по делам религии и истории. Юноша хмурился, а голос его чуть дрожал:       — Госпожа Ши, мы сотрудники…       — Без тебя вижу, — резко прервала его женщина. — Вас, паршивых небожителей, легко почуять и за сотню ли.       — Хорошо, что наш визит не стал для вас неприятной неожиданностью, — улыбнувшись, вступился Се Лянь. Вэнь Чжан нахмурился и хотел ответить что-то на брошенную подобным наглым образом ему в лицо грубость, но принц поспешил прервать его: — У нас есть к вам несколько вопросов, если вы не против.       — Против, — отрезала госпожа Ши. — Убирайтесь.       — Может, вы хотя бы… — робко сказала Нин Лан, но женщина не дала ей договорить, непримиримо сложив на груди руки.       — Нет, — однако, будто не слыша категоричного отказа, Се Лянь быстро достал из папки, которую нес, несколько бумаг, и разложил перед госпожой Ши. Та опустила взгляд на записи.       — Вы наверняка должны были заметить в группе студентов, которые посещают ваши занятия, одну примечательную личность, — с улыбкой сказал принц. — Вы уже познакомились с Ши Цинсюанем?       — Зачем вы спрашиваете, если сами все знаете? — закатив глаза, ответила женщина.       Казалось, будто вместо ее грубых слов Се Лянь слышит что-то другое, потому что резкий тон совсем не задевал принца, а голос его наоборот стал радостным:       — Славно, что вы уже познакомились. Вы проверяли его?       — Конечно: кто-то же должен заниматься работой вашего паршивого управления, — сказала госпожа Ши. — Я не скажу ничего нового: он не прошел врата реинкарнации, а просто возродился, пусть и не помнит ничего о своей прошлой жизни.       — Может, в его поведении есть что-то странное? — хмуро спросил Вэнь Чжан. — Или вы замечали, что кто-то за ним следит?       — Я, по-вашему, нанималась ему в сиделки? — переведя на юношу взгляд, спросила госпожа Ши. — Мы никак с ним не связаны, так что если на этом тупые вопросы окончены, я пойду — у меня еще есть работа.       С этими словами госпожа Ши взяла свои бумаги и попыталась уйти, но путь ей преградил Вэнь Чжан. Юноша был одного роста с женщиной, но шире в плечах, потому со стороны могло показаться, что он подавляет преподавательницу, однако она смотрела прямо на него без страха или смущения.       — Вы так стремитесь уйти, — прищурившись, сказал Вэнь Чжан. — Явно чего-то не договариваете. Может, это вы помогли Его Превосходительству воскреснуть?       Внезапно свет с аудитории заморгал и резко похолодало — изо рта широко открытыми глазами наблюдающей за происходящим Нин Лан пошел пар. С ужасом девушка заметила, как из-за парт и из-под стен начала толчками, будто вода из прохудившейся бочки, вырываться темная ци, постепенно заполняя аудиторию. Голос госпожи Ши словно околдовывал, погружая в ледяную пучину черных вод.       — Мальчик, — медленно сказала она, глядя прямо Вэнь Чжану в глаза. — Ты действительно хочешь обвинить меня?       Вэнь Чжан не мог дышать: его легкие будто наполнились литрами воды. Юноша даже отдаленно слышал, как что-то звонко хлюпает в глубине его горла. Перед ним были лишь горящие, словно проклятое золото, глаза, а в них невозможно было разглядеть ни тепла, ни жалости.       — Госпожа Ши, не нужно пугать моих подчиненных, — внезапно сказал Се Лянь и наваждение, что окутало служащих средних небес, вдруг рассеялось. Вэнь Чжан отступил на шаг и принялся судорожно хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться. Госпожа Ши обернулась и посмотрела на принца.       — Зачем ты привел этих детей, Се Лянь? — возмущенно спросила женщина. От недавнего выброса духовных сил ее щеки будто стали еще бледнее и ярче на них отразилась пудра легких румян.       — Простите, он не хотел в чем-то безосновательно обвинять вас, но пришли мы именно за этим: спросить, не связаны ли вы с делом о возвращении Ши Цинсюаня, — ответил Его Высочество, оперевшись на стол. Госпожа Ши приблизилась к нему на шаг.       — Нет.       — У вас единственной есть мотив.       — Нет.       — Тогда, может у вас есть алиби? — пожав плечами, спросил принц, но в ответ снова раздалось твердое:       — Нет. Единственное мое алиби — это здравый смысл. Я бы не стала заниматься оживлением чей-то души просто из скуки.       — Но вы уверены, что это именно оживление? — уточнил принц и госпожа Ши на миг отвела глаза.       — При реинкарнации душа начисто забывает прошлую жизнь и проживает новую, формируя новые привычки, страхи и привязанности. Но этот Ши Цинсюань ровно такой же, какой был… когда-то, отличий совсем нет. Поэтому я считаю, что его именно оживили.       — Возможно, вы знаете… — начал было принц, но госпожа Ши резко прервала его:       — Нет. Чтобы ты не хотел спросить или предложить — нет. Я сама разберусь со старыми долгами, и помощь управления мне в этом не требуется.       — Не нужно быть настолько категоричной, — с улыбкой ответил принц. — Небеса во многом изменились с известных нам пор, и даже простили Ци Жуна — возможно, и госпоже Ши удастся завести новых друзей, или повидаться со старыми.       — Звучит так, будто небесные чиновники окончательно лишились разума, — хмыкнула госпожа Ши в ответ. — Я не планирую помогать ни им, ни тебе, — женщина осмотрела Се Ляня с ног до головы и голос ее стал пронзительно спокойным и холодным. — То, что у нас не было прямого противостояния не делает нас друзьями и не думай, что я буду тебе помогать. Я позволила вам прийти сюда и вынюхивать всюду — это максимум возможного снисхождения.       — Даже если мы раньше не были близки, никогда не поздно узнать друг друга лучше… — расслабленным голосом начал было говорить принц, но неожиданно госпожа Ши приблизилась к нему на шаг и, взглянув в глаза Его Высочества, холодно сказала:       — Я еще помню, кто пытался помочь ублюдку Ши в Черных Водах.       Вэнь Чжан и Нин Лан сжались поодаль, молча с трепетом наблюдая за происходящим, но Се Лянь совсем не выглядел испуганным. До этого он опирался на стол, но поднялся, оказавшись почти на цунь ниже госпожи Ши. Он прямо посмотрел ей в глаза.       — Какое совпадение, — улыбнулся принц. — Я, в свою очередь, тоже помню, кто разрушил жизнь моего друга.       Некоторое время демон и небожитель смотрели друг на друга, а затем госпожа Ши презрительно фыркнула и, не говоря больше ни слова, спешно покинула кабинет. Лишь после того, как дверь звонко хлопнула на ее спиной, Нин Лан дрожащим голосом спросила:       — Господин Се… Кто это был?       Се Лянь устало вздохнул и посмотрел на своих спутников чуть сочувствующим взглядом. Его Высочество не стал пытаться увильнуть:       — Черный Демон Черных Вод.       С глухим стуком тело провалившегося в обморок Вэнь Чжана рухнуло на пол аудитории.