Извилистая тропа ведет к тихому месту

      — Ты не можешь уйти раньше положенного срока, — ответил Се Лянь.       — Вот же прогнивший белый лотос! — тут же вскинулся Ци Жун. — Понимаешь ты своей дрянной башкой, как это важно?! А что, если пока ваше паршивое управление просиживает задницы, с Гу Цзы что-то случится? Я не могу просто сидеть и ждать тут! — ранее от обуявших его чувств Лазурный демон подался вперед, но теперь откинулся обратно на спинку дивана и сложил на тощей груди руки. Чистый свет от потолочных ламп освещал резкие черты его лица, но удивительным образом казалось, что под глазами Ци Жуна собралась непримиримая тьма. — Я обратился к тебе, потому что подумал, что в твоем гнилом сердце еще осталось сочувствие другому небожителю, но об этом, видимо, не стоило и мечтать! Тому, кто погубил собственное государство милосердие неведомо!       Се Лянь тяжело вздохнул: он никогда не думал, что проповедь о милосердии услышит от Ци Жуна. Вероятно, принц в самом деле делал что-то не так? Однако выражение лица Его Высочества осталось непримиримым, когда он покачал головой:       — Выпустить тебя раньше срока невозможно…       — Вот и вся человечность моего царственного братца, сожрать бы и не подавиться! — продолжал буйствовать Ци Жун. — Так я и знал, что псом вылюбленный Се Лянь только прикидывается добряком, а на деле — мерзкая, отравленная душонка! Не думай, что сможешь удержать меня здесь! Все равно найду способ выбраться!..       — …но я не сказал, что не стану помогать тебе, — дослушав ругань в свой адрес, закончил Се Лянь. Оскорбления его совсем не задевали, а Ци Жун, памятуя о прошлом, Хуа Чэна при принце в своей речи не вспоминал, потому Его Высочеству оставалось лишь дождаться, когда ему дадут договорить. Несколько мгновений Лазурный демон не осознавал сказанного Се Лянем, а затем резко закрыл рот и внимательно взглянул на него: с подозрением, будто ожидал, что принц сделает что-то подлое, но и ожиданием. Се Лянь снова вздохнул.       — Неужели ты будешь помогать ему, пока у нас самих столько дел? — недовольно спросил Му Цин. Ци Жун тут же взвился:       — Никакие ваши низкие делишки не могут по важности рядом стоять с помощью моему сыну!       — Это даже не твой ребенок, — раздраженно отозвался Му Цин.       — Важно не то, чей он по крови, а кто его взрастил своими слезами и потом! — возразил Ци Жун. Му Цина, однако, его горячие слова не тронули:       — Так тогда Лан Цяньцю ему отец куда более, чем ты.       Не желая позволять ссоре продолжиться, Се Лянь выступил вперед, обращаясь к Ци Жуну:       — Я в самом деле помогу. Так уж вышло, что ты сможешь мне тут же за помощь отплатить…       — Небесные чиновники совсем стыд потеряли! — возмущенно воскликнул Ци Жун. — Уж не должен ли я теперь и за лицезрение твоей отвратительной рожи отплачивать?!       — Нет, — терпеливо ответил Се Лянь и тут же посмотрел на Му Цина. — Если предатель где-то среди моих подчиненных, он наверняка следит за мной и передает новости обо всех моих передвижениях. В таких условиях не стоит и надеяться напасть на врага тайно, а значит преимущество мы теряем тут же. У меня есть некоторые предположения о происходящем и если я прав — Гу Цзы в этом прямо замешан. Мне нужно скрыться, чтобы попытаться помочь ему.       — Как кто-то вроде него с этим делом может быть связан? — недоверчиво спросил Му Цин. Кажется, после истории с пропадающими подростками он относился к владыке Гуяну с пренебрежением. Се Лянь просто пояснил:       — У него очень хорошая судьба. А потренироваться в смене ее на братьях Ши наш преступник уже успел.       И Му Цин, и Ци Жун пораженно замерли: если принц был прав, юному божеству сейчас угрожала невероятная опасность. Так же понятно становилось, отчего его пытались подставить не так давно: если бы Гу Цзы обвинили виновным, то большую часть последователей он бы потерял, а может — оказался бы в заключении в Небесной столице. Тогда напасть на него было бы еще проще, а пропажу подобного запятнавшего свою репутацию небожителя и вовсе никто бы не заметил.       — О чем ты говоришь?! — вскочив со своего места, воскликнул Ци Жун. — Я глотку перегрызу тому ублюдку, что с Гу Цзы посмеет что-то сделать!       — Сил не хватит, — ответил Се Лянь, но тут же, не дав новой волне негодования зловонной тирадой сорваться с губ Лазурного демона, продолжил. — Я смогу все исправить, но прежде мне надо ото всех скрыться — и ты мне в этом поможешь.       Ци Жун хотел что-то оскорбительное выкрикнуть, но взял себя в руки и сжал челюсти так, что скрипнули зубы.       — Что тебе нужно?       Се Лянь улыбнулся.       Через четверть часа приготовления были закончены, небожитель и демон придирчиво оглядывали друг друга. Они в самом деле были очень похожи: угадывалось нечто общее в очертаниях носов и ртов, линиях подбородков, но глаза у Ци Жуна были уже, а брови вздёрнуты выше. Теперь, когда он облачен был в белую рубашку Его Высочества, длинные штаны и волосы уложил на его манер, незнающему человеку разницу заметить было бы сложно: конечно, при условии, что Ци Жун держал бы рот закрытым.       — Что это за безвкусное шмотье? — без конца бормотал демон. — Бобовый росток и то приятнее выглядит! Все белое, аж глаза слепит!       Се Лянь, оправляющий на груди футболку с логотипом какой-то группы, был в целом с мнением демона согласен: сам бы он никогда так не облачился. Мановением руки принц укоротил собственные волосы, неопрятно растрепав их, надел вещи Ци Жуна и даже водрузил на нос очки в простой оправе без диоптрий, чтобы скрыть мягкость взгляда. Его Высочество вдруг подумал, что в женском платье чувствовал себя куда комфортнее, чем в этом, но быстро подобные мысли подавил в душе и строго сказал:       — Иди в мой кабинет и будь там, никуда не выходи. Можешь поиграть в телефон, или посмотреть что-то… Но документы постарайся не трогать и не говори ничего. Раскроешь рот — тебя точно тут же разоблачат.       — Больно трудно тебе подражать: просто язык надо поглубже в задницу засунуть и ухмыляться всем без конца, — отмахнулся Ци Жун. — Справлюсь! Ты сам не облажайся с помощью Гу Цзы!       Приблизившись, Его Высочество надел на запястье Ци Жуна браслет из теплой яшмы: под рукой у него не было другого артефакта, могущего помочь. Се Лянь зачаровал яшму так, чтобы она не только скрывала ауру демона, но и ограничивала его силы. Пока рядом не появится кто-то очень внимательный, или Его Высочество знающий досконально — проблем с маскировкой возникнуть было не должно.       — С тобой рядом будет Му Цин, — то ли успокоил, то ли пригрозил принц. Обернувшись к генералу Сюаньчжэню, что с кем-то в это время разговаривал по духовной сети, Се Лянь попросил: — Приглядывай за ним. Если что — просто вырубишь и оставишь где-нибудь.       — Эй! — возмутился Ци Жун, но Му Цин лишь кивнул.       Принц снова обратился к Лазурному демону.       — Как ты думаешь, где Гу Цзы начать искать?       — Да кто знает, в какую дыру этому паршивцу взбредет забраться! — вздохнул Ци Жун, но ответил. — В моем офисе, который вы приходили громить, есть артефакт: второй из пары. Один Гу Цзы носит не снимая, потому, если взять второй, легко можно его выследить.       Му Цин прищурился:       — А не зазорно взрослому юноше носить замок долголетия?       — Твое какое собачье дело? — отозвался Ци Жун и Се Ляню вновь пришлось вмешаться.       Он рассказал о некоторых вещах Ци Жуну, попрощался с Му Цином и дождался, пока двое покинут камеру, направляясь наверх. После их ухода в коридоре Его Высочество услышал тихие голоса: это Му Цин с Ци Жуном пересеклись с идущим сюда Вэнь Чжаном. По приказу Пэй Су с Лазурным демоном, обладающим завидной хитростью и упорством, рядом всегда кто-то должен был оставаться, чтобы за ним присматривать. Вэнь Чжан с хмурым выражением лица зашел в комнату и сел за стол, за которым раньше работала Нин Лан. Однако, вопреки ожиданиям, он не стал пытаться занять себя чем-то, а уставился прямо на Се Ляня прищуренными глазами. Принцу на миг стало некомфортно.       — У меня на лице что-то? — прежде, чем вспомнить о своей роли, спросил Се Лянь. Вэнь Чжан фыркнул:       — Снова начнешь нести чушь — заткну тебе рот, как в прошлый раз.       Его Высочество не знал, смеяться ему, или плакать. Кажется, Вэнь Чжан к приказу отнесся очень серьезно и не желал допускать ни малейшей возможности его неисполнения. К его несчастью, печати и барьеры, что сдерживали Ци Жуна, совершенно ничего не значили для Се Ляня: принц легко махнул рукой и глаза небожителя тут же сонно закрылись. Он с глухим стуком опустил голову на стол, а Его Высочество, в мыслях извинившись, поднялся. Поясную сумку ему пришлось отдать Ци Жуну, но на запястье свилась змеей Жое, а в кулаке Се Лянь сжимал две игральные кости. Принц подбросил их в воздух, поймал и, не глядя, сделал шаг вперед, тут же оказываясь за сотню миль от управления.       Вечерело, потому у клуба, принадлежащего Ци Жуну, собралась толпа. Молодые люди одеты были в яркие вещи, на некоторых лицах неоновой косметикой были нарисованы призрачные огоньки: с подобным макияжем в клуб можно было попасть с солидной скидкой. Когда из перехода рядом с клубом вышел человек, как две капли воды похожий на хозяина клуба, толпа быстро наполнилась восторженными криками. Се Лянь не ожидал, что некоторые смертные тут же преградят ему путь.       — Господин Ци! Господин Ци! — отовсюду слышал принц. Некоторые спрашивали у него, как дела, другие пытались вспомнить какие-то общие встречи, но все были настолько рады «Ци Жуна» видеть, что Се Ляню на миг стало неловко. К его счастью очень быстро от клуба к нему приблизился охранник в солнцезащитных очках и, грубо оттеснив от принца самых наглых людей, помог ему пройти к зданию. Его Высочество смог выдохнуть лишь когда оказался за крепкой железной дверью и там бессильно улыбнулся:       — Спасибо.       Охранник на миг замер, а затем замер и вытянулся, выпрямив спину и всем своим видом показывая рабочее рвение. Дрожащим голосом он ответил:       — Босс, в-вы?.. Спасибо! — кажется, под линзами его темных очков блеснули слезы искренней радости.       Се Лянь поспешил уйти, поняв, что с самого начала чуть не нарушил свою маскировку. Поведением ему очень не хотелось бы подражать Ци Жуну, но в то же время принц не мог позволить себе попасться: он не боялся, но на лишние объяснения у него совсем не было времени. Свою ауру Его Высочество скрыл, а флер темной ци, идущий из тела Се Ляня, позволял ему в новой для себя роли остаться незамеченным. Пройдя зал клуба, в котором пока лишь готовились к принятию гостей, принц оказался в длинном коридоре, ведущем в кабинет Ци Жуна. Охранники тут ничего ему не сказали и послушно расступились при приближении, а девушка за стойкой ресепшена, едва увидев принца, быстро встала, оправила юбку и широко улыбнулась, демонстрируя острые клыки.       — Господин Ци! — сказала она. — Вас разве уже освободили из-под стражи?       Се Лянь кашлянул и постарался придать суровости голосу:       — Твое какое дело? — ответил он и тут же, почувствовав азарт, добавил: — Будто небожители могут меня удержать!       Демоница расплылась в подобострастной улыбке:       — Именно так господин, эти паршивые чиновники против вас совершенно ничего сделать не могут! Кстати, один из них уже прибыл!       — Один из них? — изогнул бровь Се Лянь.       — Да, четверть часа назад, не более, — ответил демоница. В голосе ее при взгляде на непонимание на лице Се Ляня, появилась нерешительность. — Он сообщил, что скоро вы будете и сказал, что приказали его впустить… Один из тех, кто в прошлый раз к вам приходил.       — Кхем, да, — согласился принц и тут же хмуро махнул рукой. — Забыл.       Демоница облегченно выдохнула. Она хотела сказать что-то еще, но Его Высочество поспешил улизнуть, чтобы не выдать себя еще более. Спрятавшись за черными дверьми кабинета Ци Жуна, принц наконец-то выдохнул — а навстречу ему с одного из диванов кто-то поднялся. Голос небожителя звучал нерешительно:       — Твое Высочество?..       Се Лянь радостно улыбнулся:       — Фэн Синь! — стоило принцу смягчить выражение лица и никакие тряпки более не мешали его признать. Фэн Синь улыбнулся в ответ. — Тебя Му Цин позвал?       — Да, — ответил небожитель. — Сказал, что ты опять хочешь влезть во что-то опасное один, но подробностей не рассказал. Велел только тайно спуститься и ждать тут. Что произошло?       — Пока немного, но что-то скоро явно случится, — вздохнул Се Лянь. Приблизившись к рабочему столу Ци Жуна он принялся искать замок долголетия, о котором говорил демон, на ходу объясняя: — Гу Цзы предположительно пропал и Ци Жун попросил меня его найти. Я думаю, что его похитил тот, кто меняет судьбы: вероятно, он долго тренировался на простых людях и небожителях, смотрел, к чему может привести изменение судьбы, чтобы сейчас начать действовать.        — Ты действуешь тайно, потому что предателя в управлении все еще не выявили? — понятливо спросил Фэн Синь, присоединяясь к принцу в его поисках. Только через мгновение он спросил: — Что мы ищем?       — Замок долголетия, — ответил Се Лянь. — Один есть у Гу Цзы — так мы сможем его отыскать.       — И не зазорно взрослому юноше носить нечто подобное? — проворчал Фэн Синь, но поиски не прекратил. Его Высочеству оставалось лишь ухмыльнуться тому, как при внешней разнице они с Му Цином похоже размышляют.       Через некоторое время среди пар очков, документов и пустых банок из-под энергетиков и кофе замок был найден: отряхнув его от мусора, Се Лянь поспешно влил в артефакт немного своих сил, чтобы понять, где находится вторая его часть. Открыв глаза, принц удивленно выдохнул:       — Призрачный город…       Фэн Синь нахмурился:       — Ты говорил, что Собиратель цветов под Кровавым дождем точно…       — Он с этим не связан, — отрезал Се Лянь. — Я уверен, что кто-то пытается подставить его.       — Но сейчас пропавший Гу Цзы прямо там, в резиденции Хуа Чэна, — с сомнением сказал Фэн Синь. Его Высочество улыбнулся:       — Призрачный город — огромное место, где живут тысячи демонов. Сань Лан точно не стал заниматься бы подобным, но кто-то из его подчиненных — вполне. В любом случае, мы пойдем и проверим это.       Фэн Синь не стал спорить, пусть по его лицу и было видно, что с принцем он не может согласиться. Се Лянь вновь достал из кармана игральные кости, взял Фэн Синя за руку и подбросил их: на гранях отразились две шестерки и принц сделал шаг вперед.       Он в самом деле оказался у ворот Призрачного города. Огромные алые тори, увешанные талисманами, отгоняющими зло, возвышались в вечном мраке, но сквозь них не было видно шумных улиц. Перед Се Лянем словно сотканный из плотного сизого тумана растянулся защитный барьер.       — Заперто?.. — озадаченно спросил принц сам себя. Иногда Хуа Чэн в самом деле запечатывал город: как во время открытия горы Тунлу, чтобы не подвергнуть опасности ослабевших демонов. Но сейчас, насколько Се Лянь знал, никакой опасности не было и о закрытии города Градоначальник не заговаривал. Фэн Синь рядом выглядел все более неубежденным.       Его Высочество нахмурился и приложил два пальца к виску, посылая запрос в духовную сеть. Хуа Чэн отозвался сразу: в его расслабленном голосе слышалось удивление от этого вида связи.       — Гэгэ, — сказал он. — Что-то случилось?       — Можно и так сказать, — смотря на запертый город, ответил Се Лянь. — Сань Лан, скажи, ты в последнее время не запечатывал Призрачный город?       — Запечатывал? — голос Градоначальника стал серьезным. — Нет.       — Я не могу войти, — честно рассказал Се Лянь.       Тут же духовная связь прервалась: рядом с принцем затрепетал воздух и пахнуло темной ци — в один миг Хуа Чэн оказался рядом. Он был одет в алую толстовку и узкие джинсы, подчеркивающие стройные ноги: на фоне древнего города его Градоначальник казался неуместным юнцом. Улыбнувшись Се Ляню, Хуа Чэн легко приобнял его за талию, приветствуя, и тут же обратил суровый взгляд к городу. Зрачки Градоначальника сузились, а взгляд обратился льдом.       — Это сделал не я.