Вдохновлённый плотью

      Руины Хейма ненадолго оглушились звуками битвы. Меч прорубал чёрную ткань, разрубал кости, способствовал громким крикам боли и отчаяния. Молнии испепелили волшебников, одетых в тёмные балахоны, с изображением черепа на животе, оставляя на стенах древних айлейдских руин теневые следы. Пламя заживо сжигало восставших мертвецов, превращая отвратительную гниющую плоть в зловонные, сгоревшие останки, хрустящие на холодном каменном полу, освещенным немилостивым светом кристаллов. Последние две недели, местные некроманты беспокоили жителей Чейдинхола: из деревушек подле города поступали жалобы о внезапно восставших родственниках, похищении скота, зловещих песнопениях и стуках лопат. Торговцы вокруг жаловались на внезапно выходящих скелетов, отпугивающих лошадей, а охотники с удивлением наблюдали как только что подстреленный олень, бежит дальше, будто бы торчащая в голове стрела — всего лишь обычный вечер Лордаса.       После падения Короля Червей, его слуги затаились, разбежались, сгинули прочь. Кто-то отправился в разбойники, предлагая свои услуги различным бандам, кто-то отыскал своё место среди даэдрических сектантов, третьи исчезли прочь. Чемпион Сиродила и его рогатая спутница, Лилит, собственноручно избавили Гильдию магов и центр Империи от проклятого влияния древнего волшебника. То, что осталось от них — не более, чем самые яростные фанатики. Опасные, но весьма недальновидные.       Мужчина, одетый в золотистые доспехи, скрывавший лицо под бирюзовым капюшоном, пробирался вперёд, держа в руке сияющий меч, дар Меридии, бич всех немёртвых. Слабая нежить и тщедушные колдуны, встречающиеся на пути, становились лёгкой целью для великого героя. Чемпион ухмылялся про себя, считая данное деяние — лёгкой и приятной разминкой. Но чем глубже становились глубины Хейма, тем сильнее становилась нежить. Слабые мертвецы и ломкие скелеты остались позади. Призрачные тени, скелеты в доспехах, уродливые и агрессивные мешки плоти ревностно охраняли айлейдские руины. Слабых и напуганных колдунов сменили молчаливые и суровые волшебники, призывающие целый сноп призрачных стрел, ядовитые огненные шары, спиритические волны, разрывающие плоть. Некроманты не хотели, чтобы незваные гости шли глубже, а потому стояли насмерть.       Последним испытанием стал Костяной колосс, громадный голем, гордое доказательство высокого мастерства некромантии. Страж не знал ни страха, ни покоя, размахивал гигантскими руками, пытаясь сбить врага. Сияние рассвета излучало яркие вспышки света при ударе по рука, состоящим из множества костей, пламя Лилит отталкивало чудовище, а голем становился всё тоньше, слабее, хотя и быстрее. И лишь когда Чемпион разрубил целый бутон позвонков аккуратной линией, страж рассыпался прочь. Путь был свободен.       — О, Меридия, — Чемпион Сиродила прислонился к стене, тяжёло выдохнул и вытер пот со лба. — Сам Маннимарко не призывал таких созданий во время битвы. Что они вообще здесь делают?       Костяной колосс охранял дверь, ведущий в самый дальний и глубокий зал. Лилит, будучи неотрывно связанной с магией, чувствовала мощную энергию, исходящую по ту сторону. Чтобы там ни было, слуги Червя очень дорожили этой тайной, а потому так самоотверженно боролись. Но за что? Маннимарко уничтожен, безвозвратно потерян для этого мира со всеми проклятыми знаниями. Это лишь вопрос времени, когда Культ Червя перестанет существовать. И всё же они борются, сражаются как никогда, сохраняя веру.       — Неужели кто-то новый смог объединить культ? — тяжело вздохнул мужчина, отстраняясь от стены. — Так быстро? Боги, я надеюсь, что за этой дверью нет дракона или ещё какого-нибудь чудовища.       Снова прекрасный Чейдинхол! Когда-то именно отсюда Лилит начала свой путь в Нирн. Она была освобождена благородным Чемпионом Сиродила и в благодарность стала с ним путешествовать. О чём, кстати, не пожалела.       Но теперь, когда её отец не угрожал Нирну, вставал вопрос — что кто прячется за всем этим? Девушка не знала. Но по её ощущениям это было что-то мощное. Стоя в этих жутких руинах, Лилит прислушивалась. Прислушивалась к Шуму Крови, который однажды помог ей найти выход из собственного заточения.       — Кто бы это ни был — он смог. Ты смотри как они пытаются защищать дверь, — девушка снова прислушалась. За ней было что-то мощное, непонятное, будто бы всплеск энергии.— Там, за дверью, таится что-то странное. Когда мы стояли возле Великих Врат Обливиона, я ощущала что-то похожее.       Дочь Дагона точно не улавливала там дракона. Нет. Это скорее портал, но сделан он, судя по энергии, очень хорошо. Тот, кто делал его, вложил в это часть своих сил или даже все.       Но если, конечно, Лилит не ошибалась.       — Не понимаю, — растерянно проговорила она. — Если это создал кто-то из Даэдра, то почему тогда нет нового Кризиса Обливиона? Эта энергия такая мощная.       Но единственный способ узнать — это пойти и проверить. Почему-то девушке как-то не хотелось это делать. Даже учитывая то, что при ней был сокрушительный меч. Что-то ей подсказывало, что не всякая тварь будет под этот меч прыгать, особенно та, что создала портал. Опять же, если Лилит не ошиблась.       — Единственный способ узнать что там — пойти. Ты готов?       Девушке не хотелось вот так вот рисковать Чемпионом Сиродила. По правде говоря, он ей нравился. Этот мужчина был весёлым, заботливым и вообще человеком, который был к ней неравнодушен.       Мужчина одарил Лилит взглядом, тяжело поднялся и уверенно кивнул. Несмотря на небольшую измождённость, усталость и удивление, жажда приключений и желание подвигов уверенно вели героя вперёд. Как только уходила одна неприятность, на её месте тут же появлялась другая, а потом и третья, и четвёртая. И это было только на руку обоим, пускай в этот раз предчувствие опасности было куда сильнее обычного. Чемпион Сиродила толкнул двери и приготовился встретить опасность лицом к лицу.       — Клянусь Девятью…       Мужчина прошептал негромко, почти с осторожностью, будто боясь, что те самые боги услышат. Последний зал представлял из себя высокую, большую комнату, такую же белокаменную и освещённую кристальными светочами, но с одной, громадной разницей. Портал представлял из себя два гигантских костяных нароста, расходящихся посередине, и вот-вот готовых упереться острыми кончиками. Основание портала представляло из себя кроваво-розовую массу, за которой угадывались очертания человеческих и не очень лиц, гулко стенающих от боли, словно жуткий оркестр. Щелчки, бульканье, шипение, плачи и стоны, резкие вскрики и рычание. Между наростами колебались эфемерные врата, отдающие холодным, жгучим, синеватым оттенком, а в них можно было увидеть очертания башни. У жуткого основания из плоти лежало несколько мёртвых личей, с торчащими во ртах тёмными камнями душ. Пустыми. Портал втягивал воздух, кружился и шипел, как бы заманивая в неизвестный, жуткий, полный опасности мир.       Чемпион Сиродила подошёл к порталу ближе, сжимая рукоятку до побелевших костяшек. Основание из плоти завыло громче, стоило только почувствовать живого, завидовать куда более приятной и чудесной судьбе. Отнюдь не мёртвые, они тянули лица, обтянутые кожей, будто к единственному маяку спасения.       — Он рукотворный, — сказал мужчина, поворачиваясь к Лилит. — Портал. Это не происки даэдра, ты ведь сама чувствуешь?       И Лилит чувствовала, и осознавала, что от Князей тут лишь неуёмная и жестокая фантазия. Кто бы не сотворил это чудовище — он крайне могущественный. А среди всех некромантов существовал только один и единственный волшебник, чья сила могла сделать столь богохульное и жизнененавистническое изобретение. Тот кто считался навеки уничтоженным.       — Быть может, он сделал портал задолго до того, как мы избавились от него? — Чемпион Сиродила вгляделся в измученные лица, обтянутые скользкой кожей. Теперь, стоя близко, мужчина смог разглядеть маленькие, крошечные, чёрные огоньки. — Мара милосердная, внутри ещё и камни… Скольких они обрекли на муки? И обрекают дальше? Праведная ярость загорелась в герое, губы сжались в тонкую линию, глаза решительно посмотрели во врата. — Пора прекратить эти пытки.       Данный портал поражал воображение. Лилит, конечно, ничего подобного никогда не видела. Слишком уж хорошо он сделан — с извращённым вкусом, кропотливо и совсем уж необычно. И действительно, от портала Принцами Даэдра и не пахло. Однако угадывались нотки Молаг Бала — его рука, а возможно ум. Но девушка знала лишь одного знаменитого мага, кто был «пешкой» у данного Принца Даэдра. Но он…мёртв?       — Я согласна, скорее всего, он старый.       Лилит предположила, что портал, вероятно, сделали когда-то давно. Если Маннимарко умер и забыл про него, то это вполне реалистичная картина. Или портал поддерживает кто-то иной, а Маннимарко всего лишь его создал.       — Мне кажется, некроманты всего лишь поддерживают портал. Но если это реально магистр некромантии… То у меня для Ганнибала Травена очень плохие новости. Ну и для Гильдии Магов в целом.       Лилит, наблюдая за порталом, ощущала неприятную горечь во рту, словно съела только что что-то мерзкое. Возможно, это ощущение родилось от желания, которое говорило лишь одно: беги.       Непонятно что именно скрывается там, за порталом. И от неизвестности даже у принцессы Разрушения дрожали ноги, хотя она всячески пыталась это скрыть.        — Если ты действительно готов, то думаю нужно входить.       Лилит не понимала почему Чемпион Сиродила ничего не чувствует и ведёт себя так, словно одним мечом сейчас решит все проблемы. Но надеялась, что тоже наберётся храбрости и зайдёт во врата прямо за ним. Иначе чего стоит её титул?       Шагнув через холодное искажение пространства, покинув мрачные руины айледской цивилизации, герои оказались у подножия башни. Мокрая земля, поднятая из морских глубин, со множеством торчащих кораллов, люминесцентных водорослей, костей исполинских морских чудовищ, огромных раковин, обломков затонувших кораблей и мокрого песка. Штормовое небо громыхало раскатами грома над головой, предупреждая о скором появлении дождя. Вокруг было лишь море, холодное, бескрайнее, пока что спокойное, но небольшие волны уже подымались и плескались на каменную поверхность острова, не столь большого, но достаточного, чтобы поразить воображение так же сильно, как и портал из плоти. Но башня поражала гораздо больше. Камень, из которого был высечен уходящий шпиль, обладал тёмно-синим, жгуче-холодным светом, острыми и заострёнными углами, торчащими в стороны. Чем бы оно ни было раньше, и откуда бы ни пришло — его сила поддерживалась новым хозяином, который наверняка находился внутри.       — Будь начеку, — сказал Чемпион Сиродила, чувствуя дрожь в коленках. — Клянусь Талосом, я только раз встречал подобное, но это был лишь островок недалеко от Бравила. Здесь… Кто-то призвал силу моря, чтобы поднять эту башню.       Железные ворота резко поднялись вверх, и герой поудобнее схватился за меч одной рукой и подготовив острую ледяную глыбу другой. Как только железная зубастая дверь ушла в потолок, создание довольно резво выползло наружу, передвигая большими, слоноподобными ногами. Красные глаза по бокам внимательно изучали пришельцев, круглые, похожие на жирных личинок, пальцы постукивали друг о друга. На создании была мантия с изображением черепа на животе. Она переливалась и растекалась, будто тело монстра было мешком, заполненным водой. Слоад не проявлял враждебности, хотя самое наличие жителя Траса — повод и причина для беспокойства. Пиявкообразный круглый рот двигался и дёргался, вызывая страх на подсознательном уровне. Чемпион Сиродила сделал шаг вперёд, будто бы закрывая Лилит плечом.       — Осторожно! Чтобы он не делал, будь внимательна! Это создания крайне коварны и хитры!       — Барг’Даса не желает сражения, — пробулькал слоад, выпрямив тяжёлую голову цвета побледневшей от страха плоти. — Этот всего лишь скромный учёный, приглашённый щедрым меценатом с большой земли. Барг’Даса приветствует путников и поздравляет их с обнаружением Топлого Шпиля! Этот собственноручно поднимал с морских глубин, вместе с башней.       Чемпион Сиродила прищурился. Чудовище демонстрировало вежливость, учёные знания и не предпринимало попытку напасть. Но слоады известны своим коварством, любовью к извращённой магии, некромантии и ненавистью к обитателям суши. И пусть эта раса уже века не проявляла никакой активности, доверять Барг’Дасе нельзя.       — Значит, не ты создал эти богохульный портал?       Красные глаза слоады прищурились, будто бы он попытался изобразить человеческую улыбку. .       — Барг’Даса смущён таким вопросом и польщён, но порталы — не его рук дело. Друг и покровитель Этого лишь позволил поучаствовать в создании, выбрать роль подмастерья. Покровитель желает видеть вас в своём кабинете. Будет мудро следовать за Барг’Дасой сейчас. Шторм приближается и Шпиль временно уйдёт под воду.       Чемпион Сиродила повернулся к Лилит, словно спрашивая девушку. Сражаться с чудовищем было бы невыгодно, а учитывая, что слизняк здесь в роли смотрителя и настоящий хозяин сидит в этом проклятом Шпиле, то основная цель всё ещё скрывается. К тому же даже погода против них, и стихия сегодня явно капризна.       — Что скажешь? — спросил мужчина. — Не откажем Хозяину в гостеприимстве?       Слоады — существа ранее Лилит невиданные. Она впервые в жизни видела живого червеобразного существа. И, конечно, он не мог создать портал — это было ясно сразу.       Само по себе существо не вызывало желание даже драться. Лилит просто хотелось держаться от слоада подальше, только и всего.       — Покровитель? — переспросила в сомнении девушка. Она ожидала услышать имя, но как обычно, всё покрывалось тайной. Ей лишь оставалось гадать знает ли она этого «покровителя» хотя бы из легенд. — Надеюсь, он приглашает нас не для того, чтобы впечатать в свой портал в качестве очередного украшения.       Дочь Дагона проявляла теперь ещё большую осторожность. Ведь это может быть просто напросто ловушкой! Маннимарко, быть может, сделал этот портал давным давно, а кто-то им воспользовался и сейчас наращивает силу. А также заманивает всех желающих, дабы сделать частью своей армии. Кто знает, чем это приключение обернётся для двоих сильных героев.       — Только сразу не махай мечом перед его носом. Кто знает, какая тварь нас сюда пригласила, — посоветовала шёпотом Лилит и кивнула слоаду. Придётся не отказывать неизвестному в гостеприимстве.       Услышав голос Лилит, слоад попытался ещё раз изобразить улыбку на жабопиявковом лице, сузив боковые глаза так, что теперь выражение напоминало злорадную, ехидную и крайне довольную маску. Тот взор, с которым морской волшебник смотрел на Лилит, пробирал до костей, вызывая неприязнь. Так на неё смотрели мужчины, которым хотелось только одного, но стоило только взглянуть на зенки червя, как не приходилось сомневаться: оказаться в лапах такого чудовища, всё равно, что попасть в закрытый клуб извращенцев и садистов, подходящих к своим грешкам с художественной стороны и страшной креативностью.       — О, нет-нет, Хозяин велел этому привести вас в целости и сохранности, проявить осторожность и гостеприимство. Хоть здесь и не чейденхольские залы, Барг’Даса проводит гостей туда, где тепло и сухо. Глупцы, ставшие порталом, не имеют той ценности, которую имеют гости. Следуйте за скромным проводником.       — Вы просто само очарование, — Чемпион убрал меч в ножны и украдкой кивнул Лилит. Драться против слоада сейчас крайне глупо и неразумно. Мужчина пошёл следом, то и дело проверяя, чтобы дочь Дагона шла рядом. Какое-то потаённое чувство подсказывало, что сейчас герой в куда большей опасности, чем во время Вторжения, явление Джигалагга и других приключений вместе взятых. — Очень хорошо, мы составим компанию хозяину и пойдём навстречу гостеприимству.       — Этот считает ваши решения мудрым и логичным. Следуйте за мной.       Червь развернулся необычайно ловко, будто покрутился на месте, ведя Чемпиона и Лилит за собой. Как только все трое оказались внутри, ворота резко захлопнулись, башня затряслась, раздались механические щелчки. Чемпион поддержал Лилит за руку и бросил гневный взгляд на Барг’Дасу.       — Что происходит?       — Погружение! — с восхищением ответил слизень. — Самая спокойная обстановка — на дне. Глубоководные кузены Барг’Дасы нередко приглашают погостить. Попытки убить надоедают, но коралловая мебель весьма красива.       — Прелестно, — сквозь зубы процедил мужчина, держась за стену.       Раздались щелчки, стук механизмов, глухие удары и пугающие стуки. В полупустом помещение исчезли последние источники света — крошечные оконца, пропускающие свет мрачного, серого неба. Чемпион и Лилит пришлось держаться больше минуты, пока грохот не прекратился и темнота не накрыла всех трёх.       — Что это значит? — в гневе спросил Чемпион, зажигая сгусток света в руке. Слоад всё ещё стоял спиной к ним, но даже отсюда чувствовалась довольная улыбка. — Что это за колдовство? Ты сказал, что отведёшь нас к своему Хозяину!       — И я так и сделаю. Сейчас спустимся вниз.       — Вниз?! Как это понимать? — рука коснулась рукояти даэдрического меча-артефакта. — Разве твой повелитель не на вершине башни?       — Верх стал низом. Этот говорил, что на дне гораздо спокойнее. Гостям не стоит беспокоиться, свет сейчас будет.       Вновь звук механизма отдался по всей башне, жаровни загорелись ярким синим пламенем, холодным, совсем чуждым тому, что привыкла видеть Лилит в Плане своего отца. Как и башни Мёртвых Земель, этот шпиль тоже пришёл с Обливиона, но другого. Более зловещего, злобного, созданного, чтобы извращать красоту. Только никакой силы от прежнего хозяина тут и не чувствовалось. Недалеко у лап Барг’Дасы раздался громкий щелчок, панель ушла в сторону, открывая винтовую лестницу вниз.       — Прошу, за мной. Хозяин ждёт.       Пока все трое спускались по лестнице, разве слоад предпочёл левитацию, чтобы не тратить время на грузное и неловкое передвижение и не замедлять гостей, да и имперцу с полудаэдра было на что посмотреть. Огромные ростовые стёкла-окна, открывающие взор на морской мир. Целое поле водорослей, тянущиеся вверх, будто шпили замков, различные рыбы, зубастые, громадные, маленькие и гибкие. Стая медуз, меняющих свой цвет с синего на ярко-розовый. По мере того, как они приближались ко дну, девушка видела затонувшие корабли на дне, огромных раков, ползающих среди камней, светящиеся кораллы, отдающие иноземным зеленоватым светом. Рогатая дева даже увидела призрак женщины, пиратки, судя по одежде и призрачному мечу. Та смотрела на Лилит своим полупрозрачным и измученным взглядом, словно пытаясь предупредить.       — А твой хозяин не лишён вкуса. Даэдрическая башня глубоко под водой. Отличное убежище, — хмыкнул Чемпион Сиродила. — Он сам её построил?       — Нет, дорогой гость. Шпиль упал сюда во время Междуцарствия, во время неудачного вторжения. Слуги Хозяина отыскали его, а после он сам, при помощи Барг’Дасы и его брата привели строение в надлежащее состояние.       Слоад повернулся и жутко (или дружелюбно, ей никогда не узнать) улыбнулся красавице.       — Этот сам устанавливал окна! Иногда душам кажется, что они живы. Скребутся о стекло, ощущают как вода проникает в невидимые лёгкие, чувствуют давление и стенают. Увлекательное зрелище! — булькнул Барг’Даса и спустился ниже. — Мы почти спустились.       — Отвратительная тварь, — хмыкнул Чемпион Сиродила. — Клянусь кровью Мартина, я убью его.       Миновав последнюю ступень, слоад провёл гостей через немногочисленные залы, пыточные, лаборатории и другие закрытые комнаты, скрытые за тёмными каменными и металлическими дверями. Висящие черепа, жаровни с синим пламенем, бродячие духи, переключатели в форме черепов — жуткий, но необходимый антураж для такого хозяина. А вот тронный зал отличался чуть большей роскошью. В центре природное выглубление с лиловой водой, над которой парили огоньки, круглый стол сбоку, с остатками еды, отнюдь не морепродуктами, ложе с большой кроватью, небольшая алхимическая лаборатория и стол с пыточными инструментами.       Но самым выдающимся украшением был большой трон и Хозяин. Слишком большой для обычного человека престол вмещал в себя гигантскую фигуру, будто целиком состоящую из красной мантии, зияющей бездной под капюшоном и двумя синими горящими глазами. Вокруг фигуры витала чёрная аура, переливаясь и кружась, издавая негромкие шепотки с женским голосом. Волшебник на троне казался не имел формы, уж слишком великим и устрашающим он был.       — Ваши гости! — Барг’Даса попытался сотворить что-то вроде поклона и отошёл в сторону.       Чемпион Сиродила задрал голову, вглядываясь в гиганта на троне. Будто сама смерть приветствовала путников в своём царстве. Не оставалось и сомнения в том, кто сидел перед ними.       — Но ты же…       — Мёртв? — голос Маннимарко прозвучал шипяще. — Что-то вроде того. Я предпочитаю “превзошёл естество”. А, твоё удивление отнюдь в другом! — синие глаза сузились. — Ты имеешь в виду того несчастного, чью душу ты изуничтожил? О, мне жаль тебя разочаровывать, но разве такой как он может быть мной?       Гигантские костяные руки скрестили пальцы и громкий, довольный смех прозвучал на весь тронный зал. Король Червь чуть опустил капюшон, вглядываясь в две фигуры.       — Как любопытно. Чемпион Сиродила привёл с собой необычную спутницу. Ты пахнешь бедствиями, дорогая. И ненасытным желанием уничтожения. Отпрыски Дагона ищут меня?       Лилит не могла в это поверить. Снова. Сначала портал, потом слоад, потом вот это. Шум Крови показывал в нём божество — сильное, изворотливое и бессмертное. Прям как Принц Даэдра. Она даже вспомнила как привыкала к Шуму Крови своего отца — тот ревел как не в себе. И здесь было тоже самое. На некоторое время она закрыла уши, будто это поможет. Но не помогало — нужно привыкнуть. Слишком резко она оказалась рядом с могущественной особью.       — Дагон тебя? — переспросила она, немного отойдя от рёва в голове. — Ему бы и в голову это не пришло.       Она даже не знала что им теперь делать. Маннимарко — жив. Но он выглядит совсем не так как она себе представляла! В книгах Лилит видела его описание — высокий, но не настолько, красивый, а тут нет. С длинными белыми волосами, а где они здесь?       Девушка почувствовала, как нарастает внутри неё разочарование. Она ожидала увидеть здесь совсем иного внешне божества.       «Главное, чтобы он не понял, что я разочарована,» — эти мысли быстро привели её в чувства. Маннимарко мог отреагировать каким угодно путём. Лилит вдруг хотела упомянуть Молаг Бала, но решила этого не делать. Все прекрасно знали как относится магистр некромантии к нему. И это его разозлит, а злое божество — очень скверное решение.       — Нас лишь заинтересовал портал, не более, — она решила говорить правду, хотя отец учил её держать правду при себе в разговоре с Принцами Даэдра.       Маннимарко не походил ни на человека, ни на мера. Высокая, просто гигантская фигура, будто дух или плащ. В синих глазах сверкнул холодный огонёк и по тронному залу раздался довольный и властный смешок.       — Победитель Короля Червя и его очаровательная спутница, чей родитель только что снова потерпел очередной крах вторжения попали на мой остров случайно? Ну надо же!       — Но ты должен быть мёртв! Я же убил тебя! — воскликнул Чемпион Сиродила. — Я собственнолично избавился от твоей души.       — Тогда что я по-твоему, несчастный глупец? — огромная фигура откинулась на спинку кресла. — Фантом? Иллюзия? Или жалкий подражатель?       Чемпион Сиродила нахмурился и посмотрел под ноги, продолжая удерживать Сияние рассвета, осознавая всю иронию последствий.       — А, теперь ты понимаешь, да? Твоя роль успешно сыграна, Защитник Кватча. Мой двойник мёртв, весть о смерти Маннимарко стала одной из сенсацией и эти чванливые старики из Гильдии забыли обо мне. И теперь вы, как единственные свидетели, попали в этот забытый Балов осколок и даже не знаете, что тут делаете? — голос прозвучал ещё более зловеще и довольно. — Ну разве мне не везёт сегодня?       Чёрный дым хлынул из-под капюшона и устремился потоком вниз, к полу. Алая мантия растворилась вместе с тьмой, раздалось негромкое постукивание башмаков по земле. Туман рассеялся, и Король Червей проявил себя в новом облике. Альтмер, достаточно высокий даже по меркам своих сородичей с янтарными глазами и чёрными зрачками, статный, с волевым лицом, длинными, как снег, белыми волосами и довольной ухмылкой. Красное одеяние колосса сменилась на некую смесь брони и мантии, голову украшал венец с аметистами. Маннимарко приблизился на достаточно близкое расстояние к Чемпиону и Лилит.       — А теперь мой облик внушает меньший страх? Или ты всё ещё удивлён, маленький человек? — ухмыльнулся волшебник, поглядывая на Лилит. — Хотя твоё мнение здесь опционально. Меня куда больше интересует Дагоново дитя. Я слышал о полукровках, но даже не знал, что они могут быть столь впечатляющими. Подойди, дева.       Но клинок уже был направлен в сторону эльфа, вызвав у последнего ухмылку.       — Прочь от неё руки, некромант! — рыкнул мужчина. — Твои иллюзии меня не пугают. Даже если ты и настоящий, я не успокоюсь, пока не отправлю твою душу в Обливион!       Барг’Даса засмеялся и покачал головой.       — Этот бы не стал испытывать терпение. Гостеприимство — редкая щедрость Короля Червей.       — О, тут я с тобой согласен. И с тобой, Чемпион, и с тобой, Барг’Даса. Не стоит воспринимать мою доброту как что-то должное.       Ладонь в кожанной медленно поднялась и ухватила лезвие сияющего меча. Магия Меридии и ненавистная ей некромантия вызвали реакцию: рука Маннимарко дымылась и распадалась, обнажая чёрный скелет, а само оружие громко сияло, резонируя и трясясь в руках Чемпиона. Герой схватил оружие двумя руками, стараясь удержаться на месте, смотря в глаза ненавистному некроманту.       — Осторожнее, девочка, — предупредил Лилит некромант. — Сейчас что-то будет.       Осколки покрыли лезвие меча, свет в набалдашнике принялся искажаться. Оружие резко вспыхнуло и осколки полетели в стороны. Лилит увидела множество крохотных лезвий, что когда-то были частью меча, застывшие прямо перед её глазами. Барг’Даса призвал щит, защитивший и его, и девушку. А вот Маннимарко был весь испещрён осколками, что медленно рассыпались в прах. Часть лица альтмера потеряло былую красоту и обнажало мясистый череп, который тут же регенирировал. Ткань, кости, кожа. Красный вновь стал золотистым и альтмер предстал в той самой красоте.       ё— Ну, это было забавно, — ухмыльнулся Маннимарко, смотря на регенерирующую руку, а после проверил своего оппонента.       Чемпиона отбросило далеко в сторону, оставив тело покрываться чёрным шипящим дымом.       — Как твоё имя? — спросил Маннимарко, не выражая ни глубокой заинтересованности, ни обеспокоенности.       Лилит, наблюдая за тем, как Маннимарко трансформировался, удивилась. Она не ожидала, что Король Червей настолько красив.       «Книги не врут»       Однако он упомянул про полукровок. Лилит понятие не имела, что это значит. Даэдра — существо, которое не способно кого-то породить. Молаг Бал создал дочь, а затем и уничтожил. Если, конечно, легенды не врут. Да и обычно в умах смертных Даэдра — божество, не имеющее пола.       Убийство Чемпиона Сиродила прошло для неё слишком резко. Она не ожидала, что её компаньону хватит мозгов напасть на того, кто занимал у Молаг Бала особое положение. Но всё-таки он это сделал и… Погиб? Она прислушалась к Шуму Крови. Он угас.       — О… — только и смогла, будто заворожённая произнести Лилит. Ей хотелось добавить, что она теперь осталась одна. Но ведь это не было правдой. С ней был Маннимарко.       И у неё хватит мозгов не вытаскивать против него меч.       «Я всегда мечтала встретиться с тобой, а теперь вот, стою и мне страшно. Потому что… В моих фантазиях ты был другой — ласковый и нежный. Наивно думать, что Король Червей будет именно таким», — размышляла она, наблюдая, как мужчина медленно подходит к ней.       Он всего лишь спросил у неё имя, а Лилит уже не знала что ответить. Она терялась перед ним и мозолила взглядом не его прекрасный облик, а кровью залитый пол.       «Что там отец говорил? Отвечай чётко на вопрос, если твой собеседник божество?»       Наступило время слушать Дагона. Лилит пыталась этого не делать, но теперь, оказалось, что Принц Разрушения прав.       «Отец бы мной гордился… Наверное»       — Меня зовут Лилит Мерунес, — ответила девушка, взглянув на Маннимарко. — Но позвольте спросить, откуда вы узнали, что я дочь Дагона?       Сразу появилось обращение на «вы». Лилит вдруг поняла, что теперь всё зависит от того, как она себя поведёт по отношению к некроманту. Она вдруг представила, что они стоят где-то в замке и Лилит, как ни странно, является здесь только гостьей. Быть может, хозяин замка отпустит её, а быть может, нет.       Маннимарко довольно хмыкнул, чувствуя себя полноправным хозяином ситуации. Надменный и самонадеянный смертный отправлен в полёт и, видимо, погиб, а его очаровательная компаньонша теперь во власти сильнейшего из некромантов.       — Как я понял, что в тебе кровь твоего отца? Хм, ты видимо совсем молодой отпрыск Повителя Катаклизмов, раз спрашиваешь о таком. Впрочем, скучные подробности я всё же опущу и скажу, что уже имел дело с Князьями Даэдра и их коварством.       Янтарные глаза вспыхнули гневно, Лилит увидела в некроманте страшную решимость. Такая горит у тех, кто дал клятву немедленно уничтожать потенциального врага, фанатичное и бескомпромиссное. Маннимарко встал ещё ближе, а девушка увидела как позади того клубится чёрный туман, подпитываемый гневом и презрением к даэдра. Сделки с лордами Обливиона — важный урок, и Король Червей не собирался повторять свой печальный опыт.       И всё же гнев в глазах поутих.       — Любопытно. Дагон не создал нечто уродливое и гротескное, — задумчиво произнёс альтмер, положив руку на подбородок Лилит. Взглянув в синие глаза девушки, улыбка волшебника заимела очень живые нотки. — Глаза, лицо, волосы, — Маннимарко обходил пленницу-гостью, опуская руки к бёдрам. — Изящное, тонкое, очень красивое. Фигура песочных часов, чёткие и внушительные вторичные половые признаки.       Беловолосый колдун остановился за спиной Лилит и сжал пальцами округлые бёдра.       — Девочка моя, ты выглядишь как насмешка над своим отцом. Либо в тебе таится страшная разрушительная мощь, либо, — губы Маннимарко практически вплотную приблизились к уху красавицы, — я чего-то упускаю.       «Создал? Он бы никогда…» — Лилит вспомнила, как отец насмехался над дочерью Молаг Бала и то, что от неё потом осталось. Ведь он создал то, что его и предало. Да и к тому же она выглядела схоже со своим создателем. А Лилит унаследовала от отца только цвет волос и некоторые черты лица.       — Мой отец меня не создавал, — призналась девушка, поражаясь комплиментам некроманта. Неужели он действительно её хвалил? Хотя, наверное, он не видел таких девушек как она в своей жизни.       Но видел ли он Молаг Грунду? Она не знала, а спрашивать даже боялась. Слишком тяжёлая судьба у него была с Молаг Балом.       — Мой отец мой настоящий родитель. Хотите верьте в это, а хотите нет. Но не думаю, что во мне слишком уж большая разрушительная сила.       Лилит хотела добавить, что и её отец тоже очень красив. В Мёртвых Землях он не прячется за фигурой четырёхрукого гиганта. Наоборот, там он может позволить себе распустить свои длинные красные волосы и переодеться в тёмно-красную мантию, расшитую золотыми нитками. Просто никто из смертных его таким не видел. Да и вряд ли поверил бы, что Дагон является довольно красивым Принцем Даэдра.       То, что делал Маннимарко — поражало девушку. Она едва не произнесла что-то вроде «ох», когда его губы оказались прямо у её уха. Неужели она понравилась магу? Неужели она…       — Маннимарко, ваши действия сводят меня с ума, — честно призналась она. Неужели он действительно может быть нежным? Лилит не знала. Судьба перебила некроманта во всех местах, не оставив, кажется, надежду на какую-то нежность. Но, быть может, не всё смогла она убить в нём. Возможно что-то ещё осталось.       Гибкие пальцы, привыкшие разрывать и соединять измерение и ткань мироздания, необычайно тёплая ладонь для создания, живущего тысячелетия. Может то была похоть, которая каким-то неведомым способом оставалась в волшебнике, подобно старой, но любимой вещи. А может быть некромантия и не должна включать в себя такие понятия, как гниение, разложение и умерщвление, хотя бы не на постоянной основе. Маннимарко всегда презрительно относился к фанатикам, готовые изваляться в тухлой плоти, чтобы показать своё отношение к искусству. Нет, некромантия — это лишь инструмент, способ получить искомое, а всё остальное зависит от личности. И вот личность Лилит пришлась магу по вкусу.       — Интригует. Мне не удалось встретиться с полукровками, но нужно сказать, что первое знакомство, — рука потянулась к животу Лилит, описывая круги, — мне по нраву. Может быть в тебе нет силы твоего отца, нет ярости Мёртвых Земель, но твои другие достоинства мне куда более по душе.       Свободной рукой альтмер развернул девушку к себе, сверкая пугающим интересом с нотками садизма в глазах. Дочь Дагона одновременно являлась для него подопытной, жертвой, заложницей, игрушкой и редким экземпляром, что требует изучения. Обширного, бескомпромиссного, местами аморального, против воли красавицы.       — Сводят с ума? О, несчастная дева, ты даже не знаешь, что ждёт тебя в дальнейшем, — тонкие губы вытянулись в улыбке. — Напрасно, если ты считаешь, что силы в тебе немного. Твой облик, твой вид, тело и кровь — вот, что тянет меня к твоему загадочному существованию. Я давно не чувствовал подобного!       Пальцы на животе выпрямились, чуть надавливая кончиками пальцев под пупком девушки. Другой рукой Маннимарко несильно сдавил пальцы на шее, вглядываясь красавице в глаза, пытаясь разглядеть страх, желание, интерес и возбуждение.       — Мне хочется одновременно схватить тебя и сделать больно, вкусить твоих губ и увидеть твою кровь. Эта великолепная оболочка здорово отвлекает от основного. Но Принц Насилия преподал мне важный урок, когда заточил в своих проклятых тюрьмах Холодной Гавани. Красота расцветает в боли, характер куется в унижении, душа проявляется в пытках. Но чтобы сломить мою душу, Балу потребовалось бы сотня другая лет, а чтобы сломить твою — сколько мне понадобится?       Рука отпустила шею и схватила девушку за упругую правую ягодицу, жадно впиваясь.       — Смогу ли я развратить твою душу или мне достанется довольствоваться только твои телом? — глаза Маннимарко вспыхнули ярким синим пламенем, волосы зашевелились так, словно волшебник стоял в воде. — Потому что меня устроит любой вариант.       Лилит увидела краем глаза, как пыточная приходит в движение. Шипастые цепи с кандалами, словно щупальца осьминога, спускаются с потолка к большому столу. Колбы в алхимической лаборатории забулькали и забурлили, наручи на столе щёлкнули. Оказавшись вне плана Молаг Бала, Маннимарко сумел изучить и подчинить себе механизм Шпиля, узнать все секреты и пополнить свою коллекцию знаний.       — Красивых девушек мучить приятнее всего, — почти рычащим голосом произнёс альтмер. — Они так сладко стонут.