Royalty

[ПОВ Принцесса Арин]       Стоял прекрасный теплый солнечный полдень. На главной площади большого шумного, словно кишащий муравейник, города царило праздное веселье. В Джанми - столице западного королевства каждый год устраивались народные гулянья по случаю дня рождения моего старшего брата - наследного принца Рэйдена. Но сегодня был особенный, знаменательный день, ему исполнялось двадцать лет, и я, как любительница веселых празднований, жизнерадостно гуляла и развлекалась, чествуя старшего брата вместе со всеми. Сколько себя помню, я всегда любила находиться в центре событий, обожала веселые праздники и никогда не упускала возможности быть ближе к своему народу.       Воздух в этот погожий день был знойным и влажным. Солнце ярко светило в зените. На голубом лазурном небосклоне не было ни единого облачка. Бескрайнее море простиралось далеко к горизонту, нарушая тишину плеском волн и криками жирных белых чаек и сизых альбатросов. За городскими стенами благоухали цветущие фруктовые сады, утопая в сладком аромате набирающих цвет бутонов. Повсюду звучала музыка, слышались смех и пение, а в самом центре прямо под стенами королевского дворца развернулись ярмарочные торги. Люди надели все самое лучшее и яркое, кто-то танцевал, вино лилось рекой, а мы, резвясь на лужайке, играли в чигичаги. Заложив руки за спину, я, хохоча, носилась в толпе подростков и местных крестьян, приехавших в город на праздник из окрестных деревень. Одежды развевались на ветру от быстрых движений, волосы прилипли к влажной коже на шее и висках, ступни в кожаных туфельках ныли от быстрого бега...       Смысл этой древней игры был предельно прост: воланчик нужно было удержать в воздухе, пиная его ногами, во что бы то ни стало. И мы, толкаясь, старались отнять его друг у друга. Я с детства любила играть с мальчишками в подобные игры, с братьями всегда было куда интереснее, поэтому проводя с ними почти все свое время, я вбирала в себя все то, чему так старательно обучали их. Я неплохо стреляла из лука, скакала на коне и даже научилась владеть кинжалом, а вот девичьи увлечения были мне почти не интересны. На меня нагоняли тоску уроки по этикету, шитье и игра на лютне, я зевала и умирала от скуки на всех подобных занятиях, за исключением танцев, которые я просто обожала. - Принцесса! - кто-то окрикнул меня издали, но я, лишь рассмеявшись ещё сильнее, не отозвалась на голос, и проворно побежала в другую сторону. - Принцесса Арин! Ваша светлость! Принцесса! - кто-то упорно звал меня, и я, наконец, соизволила обернуться.       Трое советников моего отца, короля Мидока Хёнбина, метались из стороны в сторону возле толпы играющих, пытаясь привлечь мое внимание и не угодить под ноги разгоряченным игрой людям. Среди толпы мальчишек-подростков и молодых крепких мужчин я была одна девушка. - Принцесса, прошу вас!.. - чей-то голос взмолился, и я, пнув воланчик ещё раз, наконец отвлеклась: - Ну, что еще?! - продолжая оборачиваться на играющих, смеясь и никак не желая отвлекаться от забавы, несколько раздражённо шикнула я.       Я терпеть не могла, когда советники Бан, Чхве и Ли, по настоянию моего отца, бегали за мной, будто я ребенок. На минуточку, мне уже исполнилось восемнадцать лет, и я вполне была в состоянии о себе позаботиться, но они ни на миг не оставляли меня без присмотра, то и дело выслеживая в толпе. - Принцесса, вы немедленно нам нужны! - запыхавшись, выкрикнул один из них, взмахнув рукой и с надеждой глядя на меня. - Пойдёмте... - А вот и нет, - увернувшись из-под подмышки советника Ли, я снова резво юркнула в толпу играющих. Мне до ужаса нравилось поддразнивать этих степенных индюков. - Госпожа, молю! - в свою очередь взвыл советник Бан. - Догони! - крикнула я и громко рассмеялась, запрокинув голову и откидывая назад длинные густые волосы. - Несносное дитя! - проворчал мужчина, подбирая в охапку подол своего тёмно-синего ханбока и бегом пускаясь за мной, наперерез играющим с воланчиком и галдящим во все горло мальчишкам. - Госпожа! Принцесса, постойте! Выслушайте меня, Ваше Высочество! - кричал он, но я не желала останавливаться. - Совершено еще одно нападение! Сожжена еще одна деревня! - наконец, набегу выкрикнул советник, совсем запыхавшись, и я тут же застыла, замерев на месте, и резко обернулась. Сильно хмурясь, я мгновенно посерьезнела и наморщила лоб, улыбка тут же сошла с моих губ: - Это опять сделали южане? - спросила я, стараясь восстановить дыхание и быстро подходя к советнику. Мое сердце отчаянно колотилось... - Да, госпожа... - ответил второй из них, виновато склонив голову и тут же добавил. - Немногим удалось спастись... они все здесь... - но я прервала его, взмахнув рукой, и встревожено уточнила: - Им оказали помощь?       Поравнявшись со мной, третий советник Чхве негромко ответил: - Сначала они хотели увидеть вас, принцесса...       Вытерев вспотевшие ладони о подол, я быстро пошла вперед, оставляя позади вассалов моего отца. А когда, чуть не сорвавшись на бег, примчалась к распахнутым воротам, то увидела небольшую группку людей, которые тут же согнувшись в низких поклонах, упали на колени, утыкаясь лбами в сложенные перед собой на земле руки. Я ненавидела эти унизительные позы, поэтому, не выдержав, сразу бросилась к ним: - Нет-нет... что вы... - забормотала я, пытаясь поднять каждого и дотрагиваясь до их склоненных голов и сгорбленных плеч. - Пожалуйста, встаньте, встаньте...       В итоге, несколько мужчин позволили себе поднять на меня глаза. Один из них, встав, наконец, на ноги, выпрямился и вышел вперед: - Мы не знали, куда еще обратиться, принцесса... У кого еще попросить ночлега... - начал он. - Они все разрушили... Все, что у нас было... сожгли все запасы, угнали весь скот... Они говорят, что мы преступили закон и нарушили границы Южного королевства. Но мы и не думали нарушать границ... - Я знаю, знаю... - с горечью перебила его я, шумно вздыхая. - Это ложь, все ложь, они хотят, чтобы мы им подчинились... запугивают нас... - Не сдавайтесь, госпожа... - из толпы подал голос еще один молодой мужчина. Одежда его была порвана и испачкана кровью, на руках и лице виднелись грязь и ссадины. Он решительно добавил, чуть подавшись вперед. - Мы будем драться до последнего человека... За короля, за наследного принца и вас... - я мягко улыбнулась, кивнув ему, и ответила: - Не беспокойся, мы не из тех, кто сдается, будь уверен, - успокаивающе произнесла я и чуть прикрыла глаза. Я всеми силами хотела доказать этим людям, что они под надежной защитой, хоть и сама плохо верила в то, что говорила. Спустя миг, я обернулась. - Советник Ли, - позвала его я, и мужчина тут же шагнул ко мне, чуть склоняясь, а я продолжила. - Распорядитесь, чтобы этих людей накормили и напоили, - потом вновь глянула на пришедших и тише добавила, улыбнувшись так ласково, как только могла. - А после, когда вы отдохнете и наберетесь сил, мы вместе помолимся за вашу деревню и Мидок. - Да хранят вас боги, принцесса... - послышалось со всех сторон, и я, качнув головой, прошептала: - И вас... идите... - и отвернулась, чувствуя, как слезы душат меня изнутри. Тяжело вздохнув, я запрокинула голову, ощущая, как глаза начинают гореть, переполняясь соленой влагой. - Это уже третья деревня которую они сожгли на последнюю неделю, принцесса... - подойдя ко мне, негромко сказал советник Бан и через секунду еще тише добавил. - Не плачьте, моя юная госпожа...       Всхлипнув, я приложила руку к губам и еле слышно пробормотала, смотря куда-то мимо советника, вдаль, туда, где у подножия холма буйно разрослась и цвела глициния: - Они, что же... хотят уничтожить все живое и быть правителями царства мертвых? - вскидывая покрасневшие глаза на стоящего рядом мужчину, с печалью в голосе спросила я, зная, что ответа на этот вопрос я никогда не найду. Никто не мог на него ответить, и он не смог бы. Но советник сказал, опуская глаза: - Они хотят, чтобы ваш отец подписал договор... И все земли, что южнее Джанми, отошли бы королю Хэгуну...       Шмыгнув носом, я вытерла слезы со щек, гордо вскинула голову и, упрямо сжимая кулаки, зло процедила: - Они считают, что мы не способны противостоять им?! - подавшись вперёд, я хотела было добавить что-то еще, но тут же замолчала, услышав негромкий спокойный любимый голос чуть поодаль: - Дитя мое... Так было всегда... Если южане не получают то, чего хотят просто так, они берут это силой... - и я быстро обернулась, метнувшись в сторону отца, который шел по тропинке, сложив руки за спиной в сопровождении слуг и начальника охраны. Он направлялся мне навстречу, и я, не медля ни секунды, бросилась к нему на шею, обнимая, а мужчина положил руку мне на спину, легонько похлопывая. - Мы должны дать отпор, Ваше Величество! - решительно вскричала я, но никто ничего больше не сказал мне, так и не ответив. Никто не проронил и слова, чтобы поддержать меня. Стушевавшись, я отвела взор и шепнула, опуская голову. - Отец, вы молчите? Почему вы молчите?       Король только грустно улыбнулся, спокойно сказав: - Ты знаешь мое мнение, детка... - и снисходительно посмотрел на меня, когда я, отступив еще на шаг, слабо кивнула, проронив: - Думаю, что да, - а он добавил: - Чтобы укрепить наши силы, нам нужны союзники, очень сильные союзники... В одиночку нам не справиться с южанами, у нас нет ни надежной армии, ни укрепительных сооружений, что могут защитить земли от набегов, - он вздохнул, с секунду помолчал, что-то про себя обдумав, а после добавил. - Но ты знаешь, что король Поднебесной, Намджун, уже присылал сюда сватов и не раз... Все формальности давно учтены, и слово остается лишь за тобой, дитя мое... Он хочет забрать тебя в Ханыль, на Север, и сделать своей королевой, - проговорил отец, снова складывая руки за спиной. - Таким образом, приняв его предложение, ты спасешь всех нас, все королевство, а в лице северян мы получим сильных и мощных союзников, которые помогут Мидоку устоять и не сдать позиций в противостоянии с королем Хэгуном... - в груди снова стало слишком тяжело, словно бы заснеженные ледяные горы в миг упали на мои плечи. Я почувствовала, что мне трудно вздохнуть, и я, приложив руку к сердцу, тихо ответила, часто кивая: - Сегодня я приму решение, отец... - и добавила, подняв глаза, когда мои губы еле заметно дрогнули, а ресницы затрепетали. - Это происходит всегда так внезапно... Я знала, что мне нужно это обдумать, но не рассчитывала, что уже сейчас...       Отец тоже слабо улыбнулся, кладя руку мне на голову. Он произнес: - Я дам тебе время, дитя мое... - сказал он, а после погладив меня по волосам, опустил руку на мое плечо, легонько его сжимая, и тихо спросил. - Что нужно, чтобы понять твое сердце, Арин? - после чего мы несколько мгновений просто смотрели друг на друга, а потом я неожиданно ответила ему: - Я знаю, чего хочу, - уверенно кивнув, я продолжила и, задумавшись всего на секунду, вдруг допустила слабость и мечтательно улыбнулась. - Я хочу любить, выйти замуж, и стать королевой. Сильной и могущественной. И спасти Мидок от падения... - потом тяжко вздохнула, отвернулась и, часто заморгав, добавила. - Но, к сожалению, так не бывает... Все и сразу никогда не приходит в одночасье. Мне придется сделать выбор... - но мой отец тут же прервал меня, возразив: - Прости меня, дитя, но предложение выйти замуж за короля Намджуна с севера... - многозначительно начал он, и я закивала, перебив ход его мыслей: - Да, конечно, вы правы, отец... - мне не хотелось видеть печаль в его взгляде, поэтому я, не медля, вскинула на него глаза и продолжила. - Хорошо. Больше ни слова. Да будет так! - Ты принимаешь его предложение? - чуть изгибая брови, несколько в недоумении сразу переспросил король Хёнбин. - Да, - кивнула я. - Выйду замуж за короля Намджуна из Поднебесной, - а отец, словно расслабившись, шумно выдохнул: - Девочка моя, - начал он. - Я так горжусь тем, что ты моя дочь... Тем, что держал тебя на руках, когда ты только родилась... и буду еще более горд, когда увижу тебя невестой короля, а потом и королевой! Сейчас же я велю отправить депешу... - Я буду достойной королевой, отец, я клянусь, - твердо ответила я, но потом отвела взгляд, снова обратив его на кусты цветущей глицинии и грустно вздохнула. - Единственное мое приданное, это мое родное королевство, что в опасности, - потом затихла, на миг задумалась и все же прошептала. - Но я знаю, что ради Мидока, я все смогу. Я полюблю короля Намджуна и приму его таким, какой он есть... - Да, ты должна, детка, - ответил отец и добавил. - Раз уж принимаешь такое решение. Ведь у нас просто нет другого выхода...       Я снова кивнула и задумчиво произнесла: - Отец, вы же знаете, что я не смогу выйти замуж за нелюбимого человека, - потом опустила ресницы и мечтательно прошептала, думая о том, каким является тот мужчина, с которым мне суждено провести остаток жизни. Все, что я о нем знала, было только самым положительным. Я сказала. - Он так легко несет бремя власти. Несмотря на свою молодость, король Намджун так мудр и справедлив... - потом я посмотрела на отца, прибавляя. - Я не встречала таких, как он, раньше... - и улыбнулась. - Как я могу не полюбить его? Разве я смогу принять кого-то другого? Я полюблю его. Я полюблю, - мой отец с гордостью глянув на меня, лишь мягко улыбнулся, слабо кивая и вновь погладил меня по волосам, одобрительно качнув головой.       Когда приходит беда, вокруг всегда пахнет кровью...

***

      Ветер гулял под высокими сводами дворца. Близился закат. Я сидела на огромной высокой кровати в своей спальне, смотря в окно на заходящее в море солнце, и моя верная служанка распускала мне волосы, вычесывая гребнем. Я думала только о том, насколько там, в стране, где холодное солнце освещает верхушки сизых снежных гор, мне будет не хватать морского прибоя, рокота волн на рассвете, Пенной бухты у подножия скал, благоухающих персиковых садов и цветущей глицинии... Я думала только об этом и чувствовала, как сжимается мое сердце, но при этом я понимала, что если не пойду на этот шаг и не оставлю родную землю ради замужества, Мидок по моей вине больше никогда не будет прежним.       Как вдруг нарушив тишину и выдернув меня из глубоких раздумий, моя служанка отложила тяжелый гребень: - Как мне не хочется отпускать вас, Ваше высочество... Не думала, что нам придется когда-то с вами расстаться... и это случится уже так скоро, - тихо сказала она, но я улыбнулась: - Не нужно тревожится за меня, Фэй-Фэй, я буду там не одна. Лиён отправится со мной... - я искренне хотела ее успокоить. - Лишь бы вы знали, что делаете, принцесса... - печально вздохнула девушка, а я твердо произнесла: - Я знаю, на что иду, Фэй-Фэй, - передернув плечами, я выпрямила спину и бросила взгляд на свое отражение в зеркале. - Я - Арин, из династии Сунджо, дочь короля Хёнбина, и я стану самой сильной королевой великого королевства Ханыль. Весь мир будет у моих ног... - Да благословят вас боги, ваше высочество, - отозвалась служанка, а потом добавила, положив руки мне на плечи. - Но несмотря ни на что, обещайте мне, что всегда будете следовать за своим сердцем... - Ох, Фэй-Фэй! - засмеялась я. - Перестань меня хоронить! Король Намджун молод, умён и справедлив, он станет мне достойным мужем, а я ему достойной женой. Я буду часто приезжать... - но служанка не ответила, и я, резко обернувшись, вскинула на нее взгляд. В ее глазах блестели слезы... Девушка прошептала: - Госпожа моя, вы затмите всех... - она всхлипнула и сквозь слезы улыбнулась, добавив. - Хотела бы я быть хоть в половину такой же красивой, как вы... - а я, быстро встав на ноги, поспешно обняла ее, желая утешить: - Ты будешь в два раза красивее, - шепнула я. - Береги себя.       Потом выпустила ее из объятий и, сложив руки на груди, подошла к окну, вновь обращая свой взгляд на золотисто-багровый горизонт. Теперь дело было за малым, и оставалось только ждать.

***

[Автор]       Думая о чем-то своем, Чонгук неторопливо вошёл в тронный зал дворца после прогулки по королевскому саду. Он был в сопровождении Сокджина, королевского фаворита, близкого друга и верного соратника. Тот был старше Чонгука почти на пять лет, но разница между ними никогда не была ощутимой. Пока Чонгук хмурился, пребывая в раздумьях, Сокджин без умолку болтал, растягивая пухлые губы в веселой хитрой улыбке: - Ох, твое Высочество, - ерничал он, поддразнивая молодого человека, ведь только ему единственному, не принадлежащему королевской семье, было дозволено обращаться на "ты" к наследному принцу. - Я выберу для тебя первых красавиц со всего королевства... Клянусь, я займусь этим лично, - он снова негромко хохотнул и, понизив голос, добавил. - А ты настрогаешь нам потомство, целый выводок... - Замолчи, - рыкнув, грозно глянул на него Чонгук, но, встретившись взглядом со смеющимися хитрыми глазами давнего друга, не смог скрыть улыбку. - По-моему, тебе пора язык отрезать, Джини, как ты со мной разговариваешь? - А что я такого сказал, Высочество? - наигранно возмутился Сокджин. - Разве я не прав? - Дорогу! Его величество король Намджун! - вдруг раздалось из тишины, и молодые люди резко замолчали.       В зал вошёл король под руку с королевой-матерью. Нэоко была статной женщиной, хоть и невысокого роста, но благородное происхождение в ней выдавала гордая осанка, прямая спина и высокомерный взгляд. Но, увидев Чонгука стоящего по правую руку от трона, она мгновенно просияла: - Сынок! - обрадовано воскликнула женщина и раскинув руки в стороны, поспешила к склонившему голову принцу. Сокджин возле него тоже согнулся к низком почтительном поклоне. Королева подошла к младшему сыну и, обхватив его лицо руками, поцеловала в обе щеки. - Я так рада тебя видеть... - сказала она, но не закончила, потому что в зал с веселым смехом вбежали две юные девушки, одной из которых была младшая четырнадцатилетняя сестра Чонгука и Намджуна, Джиа, а второй - шестнадцатилетняя воспитанница, росшая в королевской семье вместе с принцессой. - Чонгуки! - громко закричала Джиа и бросилась к брату со всех ног, путаясь в длинном подоле своего одеяния.       Несколько раз споткнувшись о края ханбока и чуть не упав, она прижалась к старшему брату, припадая щекой к его военному мундиру и обхватила его за талию, сильно сжимая, стискивая в объятиях так крепко, как только могла. Младшая принцесса обожала Чонгука, просто души в нем не чаяла. - Джиа, сестрёнка, как я скучал... - ласково произнес молодой человек, обнимая ее в ответ за плечи и ближе притягивая к себе. Он невесомо коснулся губами ее лба и прислонился щекой к ее темным волосам.       Девочка вскинула на него такие же большие черные глаза и улыбнулась, сказав: - Говорят, ты больше не будешь уезжать от нас так надолго... - Вы совершенно правы, юная госпожа, - вдруг подав голос, поддакнул Сокджин, пониже к ней склоняясь. - У него теперь тут дела поважнее, - сказав это, он прыснул со смеху, пытаясь скрыть улыбку, и кашлянул, прикладывая пальцы к губам, а Чонгук, глянув на него, угрожающе округлил глаза, заставив того замолчать. Потом, глянув в сторону, спросил: - Как поживает Фрэя, кажется, у нее все хорошо? Вам не бывает скучно вдвоем? - он мазнул взглядом по склоненной голове спутницы своей сестры, которая не смела даже глаз на него поднять.       Она так сильно дрожала, чувствуя рядом присутствие молодого принца. Юная светловолосая южанка была пленительно хороша... Слишком нежная, слишком чувственная. Изящные округлые формы ее фигуры так отчетливо проглядывали сквозь тонкий шелк ее одежд, и белокурые волосы, пухлые губы... Все в ней было каким-то вызывающе-привлекательным, манящим, и, несмотря на ее дрожь и стеснение, она словно магнит приковывала к себе взгляд. Чонгук сглотнул и отвел глаза, как раз тогда, когда Джиа ответила: - Да, все хорошо, она не отходит от меня, скучно нам не бывает.       Пока они переговаривались, в зале становилось все более людно: собрались советники, стратеги, столоначальники, другие приближенные, министры, некоторые из которых были со своими супругами, а у самого входа, застыв рядом с охраной, остановился и Хосок. Через секунду Джиа, улыбнувшись, сказала, обращаясь к Чонгуку: - Наш братец хочет сообщить нам кое-что важное... - но не успела она договорить, как Намджун поднял вверх руку, жестом приказывая всем замолчать.       В тот же миг в тронном зале воцарилась гробовая тишина. Король сказал, обращаясь к советнику Сону: - Прошу вас, господин советник, начинайте...       Пожилой мужчина вышел вперед и громогласно проговорил: - Его Величество король Намджун назначил дату своей свадьбы. С этого дня королевство Ханыль, наша Поднебесная, начинает торжественные приготовления! - после этих слов по залу прошелся гул и гомон, а король добавил: - Спасибо, господин советник! - сказал он и поднялся с трона. - А теперь я хочу обратиться к своему брату, - мужчина резко перевел взгляд на стоящего рядом Чонгука и продолжил. - Чонгуки, только ты один являешься для меня тем, кому я доверяю едва ли не больше, чем себе. Только в твои руки я готов вверить свою собственную жизнь, поэтому я хочу попросить тебя еще об одной услуге...       Намджун на миг замолчал, ожидая реакции младшего брата, а принц в свою очередь быстро вскинул глаза, чуть нахмурившись, когда король произнес: - Поскольку я доверяю тебе даже свою жизнь, только тебе, мой принц, и больше никому я готов доверить и жизнь моей будущей королевы, - сказал он. - Собери свиту и в ближайшие дни съезди в Мидок, в Западные земли, и привези мне мою Арин. Я хочу сыграть свадьбу в день равноденствия, когда взойдет тринадцатая луна. Эту миссию я не могу поручить кому-то, кроме тебя, брат мой, но я знаю, что ты справишься. Привези мне принцессу, Чонгуки!