Royalty

[Арин]       С того самого дня прошло уже больше недели. Взяв с собой свою верную служанку, я ушла далеко в сад, собирать цветы и растения для свежего букета в своей спальне. Я любила сама срезать розы и гортензии прямо с куста, выбирая лучший оттенок и самые пышные цветки для композиции, которые я составляла, а потом высушивала, делая гербарии, чтобы любоваться на них зимой, вспоминая о том, как прекрасно и ароматно цветущее лето.       Так увлекшись процессом, мы с Фэй-Фэй, смеясь и беззаботно болтая, и сами не заметили как ушли далеко за пределы королевского сада в лес. Высокие кустистые ветви могучих деревьев шумели кронами в самой вышине, в воздухе пахло сыростью и свежей зелёной листвой, а солнце, в этот день теплое и ласковое, давно перевалило за полдень.       Любуясь прекрасными крупными герберами и цветущей магнолией, я, сама того не ожидая, печально улыбнулась, подумав о том, как мне будет не хватать всего этого на дождливой и туманной холодной северной земле...       Как вдруг, отвлеченная от своих раздумий, я, встрепенувшись, замерла, быстро схватилась за кинжал, всегда висящий в резных ножнах у меня на поясе, и, прислушиваясь, вытянула шею. Закрутив головой по сторонам, я попыталась уловить источник звука. Ветви справа качнулись, разгоняемые сильным порывом ветра. Где-то совсем близко от нас проскакало несколько лошадей. Наездники оглушительно гикали, пришпоривая своих резвых коней, и гнали во весь опор. Как бы я не старалась, рассмотреть мне их не удалось. Высунувшись из кустов, я увидела лишь их удаляющиеся силуэты и черные развевающиеся плащи в облаке поднятой с дороги пыли.       Не долго думая, я со всех ног бросилась к бегущей мне навстречу служанке и, запыхавшись, спросила, смотря в след удаляющимся рыцарям: - Кто это приехал в такую даль? - и, выдохнув, тревожно добавила. - Фэй-фэй, ты видела? - Чужеземцы, госпожа... - взволнованно ответила мне девушка.       Мы переглянулись и, застыв на мгновение, округлили глаза. Я ахнула, сразу догадавшись. А моя служанка, вдруг тоже все осознав, приложила ладони к губам и на миг будто бы замерла, ожидая моей реакции.       Ещё раз быстро глянув на нее, я сказала: - Бежим скорее! - и, бросив срезанные цветы, мы помчались по тропинке вдоль прозрачного ключа, бьющего из-под земли, прочь из леса в сторону королевского дворца.       Когда я, едва не задохнувшись от быстрого бега, взбежала по высоким каменным ступеням крыльца вверх, и стражники с поклоном распахнули передо мной тяжелые двери, в самом начале широкого коридора я лицом к лицу столкнулась со старшей принцессой Минори, - младшей сестрой отца и моей родной тетушкой. Всплеснув руками, она вскричала: - Где тебя носит, Арин? Тебя повсюду ищут! - и не дав мне даже ничего ответить, через секунду женщина оглядела меня с ног до головы придирчивым взглядом и строго отчеканила. - Немедленно переодеваться. Отец уже давно ожидает тебя в тронном зале... Велите приготовить баню! - крикнула она куда-то прислуге наотмашь, и сразу вокруг нас все забегали, засуетились, словно муравьи.       Меня подхватили под руки несколько служанок и, чуть ли не подняв в воздух, потащили в сторону готовящихся бань. Они вели меня так быстро, что мне казалось, будто мои ноги вовсе не касаются пола.       Отмыв с меня пот и пыль после дневной прогулки, слуги подготовили меня к встрече с королем. Красные шелковые одежды невесомым облаком окутывали мою фигуру, изысканный аромат душистых масел витал в воздухе, черные блестящие волосы, доходившие почти до поясницы, украшали драгоценные камни и золото. Я смотрела на себя в зеркало и не могла поверить, что это я, принцесса Арин - невеста короля Намджуна из Поднебесной.       Когда все было готово, в двери тихо постучали. - Вам пора, Ваше Высочество, вас ожидают, - степенно произнес советник Бан, поспешно войдя в покои, но когда я поравнялась с ним, то тихо шепнул, склоняясь к самому моему уху. - На свете никого нет прекраснее вас... - и я, не глянув на него, в знак благодарности лишь коротко нервно улыбнулась.       От волнения и страха губы и скулы сводило судорогой. Подташнивало. Кружилась голова. В висках неумолимо тукало. Сейчас... Сейчас я его увижу...       Когда я в сопровождении служанок и придворных дам, шла по коридору следом за тетушкой Минори, мое сердце готово было выскочить из груди. Я не верила своему счастью и собственным мыслям, роящимся в голове. Я шла на встречу со своей судьбой. Своим королем...       Как только двери перед нами в тронный зал распахнулись, и я, чуть пошатнувшись, ступила внутрь, то сразу увидела отца, сидящего на троне. Возле него, склонив головы, стояли советники Чхве и Ли. - Отец?.. - едва слышно, дрогнувшим хриплым голосом проронила я, и мужчина тут же встал с трона, протягивая мне руку.       На мою голову мгновенно накинули алое полупрозрачное покрывало, чуть прикрывая лицо невесомой вуалью. - Дитя мое! - обрадованно проговорил король, шагнул ко мне и, крепко сжав мои пальцы, подвел ближе к трону.       Я не решалась поднять глаз, сильно трясясь от страха, хоть и видела других присутствующих в зале мужчин и по этикету должна была уделить им внимание. Но я ничего не могла с собой сделать в эти минуты, и моя голова была склонена, а ресницы трепетали. Мне казалось, что я вот-вот расплачусь, взвою как раненая волчица...       А ровно через секунду я краем глаза заметила лишь какое-то движение возле себя, и только силуэты в черных одеждах и клацанье шпор латных рыцарских сапог.       Но вдруг один из мужчин, стоящих до этого у окна, резко обернулся... и я невольно подняла взгляд, нерешительно переводя его на молодого человека, который в упор сейчас смотрел на меня, почти не моргая... Сердце в то же мгновение пропустило удар... Я сразу все поняла...       Огромные глаза, словно черные-черные бусины, блестели, как звездочки, когда он тоже так же, как и я, пристально неотрывно глядел на меня... Я дрогнула. Сила его рук, сжимающих рукоятку тяжелого меча, стройный стан, гибкое тело, черные волосы собранные в хвост, прекрасное лицо, точеный профиль и маленький шрам на скуле...       Я сдавленно выдохнула... В голове помутилось, мысли смешались, и я громко сглотнула.       Неужели, это мой суженый, мой король.... Он приехал за мной? Я слышала о нем так много, знала и была уверена, что он прекрасен, но даже представить себе не могла, что настолько.       Сердце отчаянно колотилось, когда мы несколько секунд смотрели другу другу в глаза, почти не моргая. Секунды эти казались вечностью. Лоб мой и верхняя губа покрылись испариной от волнения, во рту пересохло, по спине прошиб холодный пот..       Мой мужчина... Тот, кому я отдам свою невинность... Тот, кто будет моим раз и навсегда...       Я ахнула, чувствуя, как спазм охватил мое тело, внизу живота томно заныло, стягиваясь в узел, и ощутила на миг, что вот-вот потеряю сознание от собственных мыслей, а ещё через секунду меня задушил истошный вздох. Я жадно хватанула воздух губами, как спасение, словно утопая, и еле слышно проронила: - Ваше Величество... - я отпустила руку отца и, шагнув вперед, поклонилась так низко как только могла, взяв в дрожащие руки и коснувшись губами края его одежды.       Вот так это и произойдет... Вот так все между нами и случится... - Встаньте, принцесса, - раздался над моей головой негромкий хрипловатый от плохо скрываемого волнения, но такой мелодичный, голос. - Вы ошиблись... я наследный принц Чонгук, младший брат короля Намджуна. Его величество поручил мне доставить вас во дворец... - произнес юноша, и эти слова будто обухом ударили меня по голове, оглушая.       В ушах зазвенело. Перед глазами потемнело. Я едва смогла удержать себя от падения, ловя равновесие и чуть пошатнувшись.       Что?.. Как?.. Принц? Разве это не он? Не король? Но как же...       Я снова задохнулась, но потом едва совладав с собой, резко выпрямилась, бесстыдно поднимая глаза на молодого принца, который, тоже тяжело дыша, глядел на меня в ответ. Он возвышался надо мной почти на целую голову и был прекрасно сложен и широк в плечах. Я чувствовала исходящую от него силу и поток нескончаемой энергии, рвущийся наружу. Но внутри меня все закипело. Вскинув голову и гордо вздернув подбородок, я, пытаясь хоть как-то справиться с бушующей внутри бурей эмоций, прочистила горло, и сипло произнесла: - Что же король сам не приехал за своей невестой? - надменно окинув Чонгука взглядом, беззастенчиво спросила я.       Отступив на шаг, молодой человек спокойно произнес в ответ: - Он поручил это мне, своему доверенному лицу, госпожа моя. - Ваше высочество, - вырвалось у меня в ту же секунду с долей насмешки, и я вновь склонила голову, стараясь соблюдать приличия.       Я должна быть вежливой, даже несмотря на то, что произошла такая ошибка.       В тот же миг принц легонько преклонил колено: - Принцесса, завтра вы поедете со мной, - негромко, но твердо проговорил Чонгук, и я окинула взглядом его черноволосую голову.       В тронном зале стояла немая тишина, нарушаемая лишь пением птиц за окном. Мой отец, тетка и придворные ждали моего ответа. Моего положительного ответа и беспрекословного согласия.       Исподлобья я окинула их хмурым взглядом и лишь хмыкнула в ответ, отвернувшись: - Ни за что, - сказала я, и все присутствующие вокруг ахнули, по залу пронесся гомон. - Как это ни за что?! - тут же резко вставая и выпрямляясь во весь свой немалый рост, нахмурился Чонгук.       Он непонимающе глядел на меня, часто моргая и сведя брови на переносице. Он явно был недоволен, удивлен и ошарашен. Я видела, как тяжело вздымается его грудь и плечи, когда он смотрел на меня в упор, прожигая чернущими, как маслины, глазами. Он не привык, чтобы ему отказывали. Так и я должна была подчиниться, но вместо этого, я лишь упрямо передернула плечами и со смехом сказала в ответ: - Я желаю, чтобы мой жених, король Намджун, лично приехал за мной... - У короля Намджуна слишком много государственных дел, принцесса, - ответил Чонгук, но я только наигранно изогнула брови: - Неужели? - выдала я. - Его величество не найдет времени даже для своей будущей королевы? - и с вызовом глянула на молодого принца, заметив как его глаза, метнув молнию, полыхнули в полумраке от заискрившегося внутри гнева и раздражения. Он процедил: - Не зарывайтесь, моя госпожа... Помните, кто перед вами... - но я не дала ему договорить, топнув ногой: - И вы, принц, помните, кто перед вами! Мое слово - закон! - и Чонгук хотел было что-то еще мне ответить, но к нам в ту же секунду торопливо подошел мой отец, а все присутствующие в зале только испуганно следили за нашими пререканиями.       Никто не решался вмешаться. Но тем не менее Хёнбин, положив руку на плечо первого принца, ласково произнес: - Ваше Высочество, могу я попросить вас поговорить со своей дочерью с глазу на глаз?       Чонгук как-то странно посмотрел на короля, после чего мазнул по мне взглядом, на что я лишь ехидно улыбнулась. Спустя миг молодой человек кивнул, склоняя голову перед моим отцом: - Да, Ваше Величество, мы подождем в саду. - Благодарю вас, - еле слышно проронил Хёнбин в ответ.       И как только Чонгук в сопровождении своей свиты вышел из тронного зала, отец сразу бросился ко мне, встряхнув за плечи. Таким я видела его впервые. Обычно спокойный и милостивый, он был в ярости. - Что на тебя нашло, Арин?! - тряся меня, не своим голосом заорал отец прямо мне в лицо. - Что ты себе позволяешь?! Он младший брат короля, наследный принц Северных земель и посланник Намджуна. У него королевский приказ доставить тебя в Поднебесную! Как ты смеешь упрямиться, негодная ты девчонка?!       Нахмурившись, я только отвернулась, опуская лицо. А отец продолжил: - Мы всегда стремились спасти Мидок! А у короля Намджуна целое войско обученных сильных воинов, кареты полные золота. Нам нужен этот брак! Наши кладовые пусты, народ истощен и слаб, мы не переживем следующего набега южан. Мидок падет... Ты этого хочешь?! - я молчала в ответ, и тогда отец чуть смягчившись, дотронулся рукой до моего подбородка, обращая мой взгляд на себя, и тихо добавил. - Ты нужна своему народу, Арин... Таков наш удел... Я знаю, что это нормально волноваться перед встречей с будущим мужем и его семьей, но ты не должна быть так неучтива с первым принцем... Ты должна почитать традиции, дитя... - Я его не знаю... - нерешительно проронила я, пытаясь возразить, но отец тут же резко ответил: - Он член королевской семьи Намджуна, твой названный родственник, и ты должна соблюдать приличия...       Я опустила глаза... В сердце росла огромная дыра... Слезы нахлынули так неожиданно, что я даже не успела вовремя вытереть их, когда они потекли по щекам: - А свадьба? - прошептала я, всхлипнув. - День уже назначен? - Король Намджун говорит в депеше о дне равноденствия, тогда, когда взойдет тринадцатая луна... - сказал мужчина. - Я давно уже подписал все бумаги и дал согласие, дочка... Ты это знаешь, и ты приняла предложение... Ты сама выбрала свой путь... - эти слова набатом прогремели над головой.       Да, я прекрасно помнила этот разговор с отцом чуть больше семи дней назад. Я знала, что так будет. Я была готова ко всему. Но сейчас... сейчас я почему-то поняла, осознала, что я не... не готова... и я не хочу этого брака...       Я едва ли не задохнулась, чувствуя, как слезы душат меня все сильнее. Отец сжал мою руку: - Дитя мое, прошу тебя... - взмолился он, и я, опять вытерев мокрые щеки, лишь молча кивнула в ответ.       Развернув меня к себе, отец легонько коснулся губами моего лба и, притянув ближе, обнял за плечи. Не сдерживая себя, я уже в который раз снова разрыдалась, уткнувшись в его одежду, и так мы и простояли до тех пор, пока я не выплакала всех слез, душивших меня в тот момент.

***

      Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я смогла окончательно успокоиться и понять то, что уготовила мне судьба. Когда первый принц и его свита вернулись обратно в тронный зал, я стояла лицом к окну, приложив пальцы к губам.       Остановившись возле меня, Чонгук едва заметно молча кивнул, чуть склонив голову, когда я боковым зрением заметила его подле себя, а мой отец в ту же минуту громогласно произнес: - Принцесса согласна, Ваше Высочество! Арин едет с вами... - Благодарю, - негромко проронил молодой человек, и когда я чуть осторожно повернулась, чтобы глянуть на его лицо, он неотрывно смотрел на меня, все так же пристально и жарко. А мой отец, подойдя ближе, тихо сказал: - Берегите мою дочь, Ваше высочество... Не сводите с нее глаз. Я вверяю в ваши руки свое сокровенное и самое дорогое... - Ваше Величество, - тихо отозвался Чонгук. - Я вас не подведу.       И как только он это сказал, я задохнулась и, подхватив подол, резко сорвалась с места, выбегая из тронного зала. Я не могла больше там находиться. Я не могла больше слушать его голос...       Спотыкаясь, я быстро понеслась по коридору, стремясь поскорее уйти оттуда. Только бы не видеть его хотя бы какое-то время...       За моей спиной семенили служанки и придворные дамы, тут же рванувшие за мной следом, но среди всего этого шума нескольких десятков невесомых женских шажков, я в один миг различила приближающуюся твердую мужскую поступь, цокающую шпорами военных сапог по каменному полу. Чонгук почти сразу догнал меня, поравнявшись, но я даже не глянула в его сторону: - Не подходите ко мне, Ваше высочество! - почти истерично выдала я. - Вы нарушаете личные границы! - На эти дни, принцесса, пока я не доставлю вас во дворец, я имею право сколько угодно нарушать ваши личные границы, потому что я и только я ответственен за вашу сохранность и жизнь, - тут же с насмешкой в голосе парировал Чонгук. - И, если вы сейчас же не прекратите упрямиться и дерзить мне, клянусь, я прикажу, и вас свяжут, потому что отныне вы являетесь собственностью короля Намджуна. А я, как и пообещал, доставлю вас в королевский гарем, во что бы то ни стало и как угодно, а, если понадобится, то и в кандалах. Я не шучу, принцесса, - на секунду он сделал паузу, склонившись ко мне и понизив голос, и еле слышно шепнул мне на самое ухо так, что его дыхание опалило мой вспотевший висок. - Со мной шутки плохи. Подчиняйтесь, если не хотите опозориться перед всем двором Поднебесной в первый же день. Решать вам, - сказал он и угрожающе улыбнулся. Я в ответ только передернула плечами, упрямо хмыкнув. На что молодой принц тут же добавил, и его тон не терпел возражений. - Завтра на рассвете мы выезжаем, - потом он немного ускорился и, обогнув меня, через плечо бросил, нагловато улыбнувшись. - И не вздумайте бежать, Арин, вам ясно? Со мной лучше не играть, - после чего обернулся, кивнул, и хитро улыбнувшись, подмигнул мне. - Если что, я предупредил... - и прибавил шаг, когда я как вкопанная вросла в каменный пол посреди коридора и, только открыв рот от негодования, проводила глазами его удаляющийся силуэт.