***
Это было похоже на густой туман. Понятно, почему сосуд так быстро набрал свою силу. Пусть тело еще и было мало, не пройдет недели, как он полностью встанет на ноги. Пусть его навыки и заржавели, он не был слаб. Убить кого-то, такого упрямого как он, не так просто. Гримм аккуратно опустился на один из редких островков над самой бездной. Это было совсем недалеко от его скрытого убежища, и могло бы быть очень непрактично, так как Рыцарь точно будет искать его, но Гримм был слаб, и теперь, когда он не умирал, когда он наконец выбрался, он мог построить план в этом месте, столь темном, что его сестра никогда бы не спустилась сюда. Да если бы кто-то и рискнул… Гримм усмехнулся, глядя на темную поверхность первозданной богини. Тьма и холод — две составляющих бездны были полностью противоположны Лучезарности. Гримм же, пусть и обладал жаром пламени, всегда предпочитал плясать в тенях. — Давно не виделись, — прошептал он, закрывая глаза. Идти в город было опасно, на зеленой тропе кошмаров почти не было, а глубинное гнездо было настороже. Он не мог собрать огонь кошмаров прямо сейчас, но тьма… тьма была прямо тут. Конечно, он не будет целостным, но он точно будет сильнее, чем в этом крошечном, похожем на личинку, теле. Гримм расслабился, позволил сущности бездны потянуться к нему, окутать его, чтобы узнать его. Он часто бывал здесь раньше, давным-давно. Бездна приняла его, раскрыла свои объятья, наполняя его. Гримм никогда не мог полностью понять ее — она отличалась от любого другого бога всем, и так же была безлика. У нее не было сущности, разума, и все же она была чем-то. Ее магия проникала в его, заполняла, то, что было пусто, то, где раньше был его огонь. Оно давало ему свою силу, свою энергию. Оно делилось всем своим… Треск! Его тело надломилось. Он судорожно задышал, чувствуя, как его и без того малая магия кошмара вытекает из нее вместе с бездной. Что? Что случилось? — Ро-ро? Гримм приоткрыл свои тусклые глаза. Будь проклята Лучезарность. Это из-за нее ему было так плохо. Существо, похожее на него, чуть наклонило голову на бок. — Ро-ро? — вновь произнесло существо. Оно напоминало его сосуды, что он растил до этого, но в этот раз оно было иное. Гримм посмотрел на свои руки — они стали длиннее, на панцире появилась пара трещин, но из них уже ничего не сочилось. И… он стал больше. Гримм коснулся своего лица, ощупал свою голову — она изменилась. Да, его тело точно больше не принадлежало личинке. Подросток? Возможно. Но, в любом случае, оно явно показало, что на сегодня хватит. Тело не было приспособлено к столь быстрому росту. Щупальца бездны легко коснулись его ноги. Она парила прямо рядом с ним. Если бы у нее были бы глаза, она смотрела бы прямо на него с требованием ответа. — Спасибо за помощь, — Гримм улыбнулся. — Просто этого было слишком много. — Ро-ро? Маленькое существо подползло ближе к нему, Гримм протянул руки и взял его. Он чувствовал магию кошмара в нем, но в нем не было его жара, правда и холода не ощущалось. — Ро-ро! — малыш восторженно поднес свою лапку, касаясь щеки Гримма. Это не был сосуд, нет, это не был кусочек его личности, помещенный в амулет, это было маленькое самостоятельное существо с силой кошмара и… бездны. Видимо, когда тело не выдержало, часть его смешанной с бездной силы ушла, но не смогла разъединиться и вернуться в исток. — Ах, — Гримм устроил ребенка поудобнее в своих руках. — Какое неподходящее для тебя время, малыш. — @#$%^&*(«№; %: * Гримм посмотрел на Бездну. — Я… не знаю твоего языка. — Ро-ро! — откликнулся малыш. — А он, видимо, понимает. И как мне тебя назвать? — Ро-ро! — Хм. Ороро подойдет? Малыш расплылся в улыбке. — Значит, милый Ороро. Неожиданный поворот, хочу тебе сказать. С Бледным Королем было так же? — он усмехнулся. Но Бездна взвыла вокруг него, злая. Гримм замер на островке земли, задержав дыхание. Малыш прижался к нему. В гневе Бездны всегда было что-то древнее, что-то, что потрясало саму глубину естества. — Я понял, — торопливо ответил он. — Эту тему мы подымать не будем, — он поднялся с земли. Бездна чуть опутала его ноги, но не удерживала его. — Не волнуйся, я буду осторожен, и обязательно скоро навещу тебя, — малыш закрыл глаза, прижимаясь к его панцирю. — Но сейчас я собираюсь заключить сделку с кое-кем. Тебе не понравится, но… — Гримм посмотрел наверх. — Я думаю, это будет моим лучшим вариантом.***
Большие песочные часы в главном зале отсчитали девятый час во второй раз. Бледный Король постучал по подлокотнику своего трона. Двенадцать часов. Рыцарь отсутствовал двенадцать часов, и это было нормально. Они не знали, сколько времени потребует миссия, так что все было в порядке. — Его Величество, — стражник поклонился. — Принц Лотос вернулся от господина Луриена и сейчас находится в своих покоях. Король махнул рукой, отпуская стражника. После одного досадного инцидента, когда все три принца сбежали за старшим братом, он приказал усилить за ними контроль, хотя, возможно, сейчас ему стоило ослабить его, закрыть глаза. Бледный Король вновь посмотрел на свиток рядом с тронном. Рыцарь появлялся в окрестностях глубинного гнезда в сопровождении какого-то существа, которое поранило одного из пауков Херры. Конечно, она была этим недовольна. Стоило ли ему отправить туда Лотоса? И, возможно, намекнуть осмотреть окрестности? Или спустить Призрака? Младший, казалось, умел проникать в любые щели этого королевства, он бы точно нашел брата… Нет. Все же было в порядке. Рыцарь был лучшим воином, способным сразить богов. Его не было всего двенадцать часов. Ему стоило перестать думать о старшем сы- подопечном. Например, теперь, когда приемы окончены, а до мира было рукой подать, Король мог бы прогуляться по дворцу, пойти в сады к Белой Леди. Его там давно не было. Да, так он и поступит. Бледный Король поднялся со своего трона и зашел в скрытую за ним дверь. Этот тайный проход позволял ему избежать всех ненужных приветствий жуков и их поклонов, с которыми он сейчас не желал иметь дело. — Вы, кажется, устали, — раздался голос из тени. — Прошу прощения за мою грубость и поздний визит, но я бы очень хотел с вами поговорить. Бледный Король уставился на собственную тень, от которой шел звук, но ничего. И тут вспыхнуло два тусклых красных глаза и тени сгустились, формируя фигуру. Жук. Подросток. Нет. Тело подростка. А сила… похожа не ее, но не она. Вместо сладостного привкуса, вкус пепла, вместо истомы страх. Кошмар. Его смерти желала Лучезарность. Но если он тут, то Рыцарь… Бледный меч вонзился в правое плечо существа, пригвождая его к стене. — Где Рыцарь?! — прорычал бледный Король. Существо зашипело. Что-то зашевелилось под его плащом, но оно лишь положило левую руку на это место. — Жив, здоров, физически в порядке, — существо улыбнулось, хоть и было видно, что его беспокоит боль в плече. Бледный Король чуть шевельнул пальцами, и меч медленно двинулся, тело существа дрогнуло от боли. — Физически? — Ну, — существо стиснуло зубы, — он же провалил задание, не так ли? Рыцарь не кажется мне личностью, которая так просто справляется с неудачами. А. Вот оно о чем. Это… было правдой. — Значит, это твоя жизнь отделяет меня от мира с Лучезарностью? Глупо было приходить сюда. — Я так не думаю, — оно прищурилось. — Вы не похожи на того, кто мирится с ничьей. — Ничьей? Я забрал половину ее народа. — И все же не весь. Как много тех, кто еще остался в грезах. Как много тех, кто искушается, глядя на их жизнь без забот, кто начинает сомневаться в том, что это вы были правильным выбором? Бледный Король внимательно посмотрел на существо. Оно точно было одним из высших, как он, Унн или Лучезарность. Его смерти так отчаянно желал его враг. — Что ты хочешь? — Прямо сейчас? Чтобы вы убрали меч. Потом? Поговорить, Ваше Величество.***
Возможно, Бледному Королю не следовало создавать его. Рыцарь был лишь разочарованием, лишь вечной ношей, которая постоянно все разрушала. Но Бледный Король все равно позволял ему остаться при дворе, он все равно давал ему новый шанс проявить себя, показать себя. И что сделал Рыцарь? Упустил их шанс на мир. Он должен был пойти к наставнику. Должен был все ему рассказать, чтобы они как можно быстрее отправились на поиски. Должен был признаться в своем провале. А может, ему стоит пойти и просто броситься в бездну? Позволить тому, откуда он пришел, поглотить себя и его неудачи? Нет. Это было бы трусостью, это было бы побегом. Рыцарь должен был быть выше этого. Может, он был неудачей, может, он был провалом, но он никогда не был трусом. Рыцарь медленно поднялся, опираясь на свой, так и не пригодившийся, гвоздь, и пошел прочь. Ему нужно было выбраться отсюда, благо, из древнего котлована был скрытый путь в Город Слез. Хм. Кстати. То существо… оно сказало, что это Рыцарь называет это место Древним Котлованом. Значило ли это, что оно само звало это место иначе? Было ли это важно? Может, это могло привести к пониманию того, с кем они столкнулись? Ему нужно будет рассказать об этом Бледному Королю. Любая информация могла бы быть полезна для раскрытия сущности существа, его природы, а значит, и к его возможному местонахождению. Рыцарь напряг память, пытаясь вспомнить как можно больше деталей за время своего путешествия. Это помогало ему отвлечься, не думать о своем провале, а том, как будет выглядеть лицо Бледного Короля, когда Рыцарь вернется. В конечном счете, без каких-либо приключений, он добрался до дворца, тут же требуя аудиенции. Раньше ему никогда не отказывали, но… — У Его Величества важный гость, но велел никого не пускать. — Кто?***
Существо звали Гриммом, он был богом Кошмаров, и, как догадался Бледный Король, братом Лучезарности. Он был слаб, его чуть не убили, и это было новое тело, которое все еще выросло до конца. — Назови мне хоть одну причину, почему я не должен отдать тебя твоей сестре? Гримм отпил еще немного чая. — Потому что, Ваше Величество, я единственный, кто может лишить ее главного оружия — грез. А еще, — он посмотрел прямо на Короля. — Я вам не конкурент — моя сила не привязана к поклонению, я не жажду владеть каким-либо народом, я не буду оспаривать вашу власть. Вы пришли незадолго после моего падения, но вы даже не слышали обо мне, — Гримм поставил чашку на блюдечко. — Потому что я не тот бог, который жаждет почитания. Я странник. В этом мы с ней принципиально отличны. — И как ты можешь мне помочь? — У вас в шкафу есть банка с чумой. Я чувствую ее так же, как и свет Лучезарной на краю королевства. Достаньте ее, и я вам все покажу. Бледный Король подчинился, заинтересованный. Он так и не смог точно понять, что такое чума и как с ней совладать. Возможно, сейчас он сможет получить ответы. Банка опустилась на маленький стол. — Вы знаете, что ее мир, мой мир, называется миром снов? — Гримм спокойно открутил крышку, глядя на ее содержимое. — Это не просто так. Как бы моя сестра ни отрицала этого, наши силы существую в балансе. Ее грезы без моих кошмаров ужасно опасны, — он опустил руку в банку, касаясь чумы. На глазах оранжевый свет начал уходить. — Она нарушила баланс, изгнав меня, но кошмары не уходят так просто. Лишь по этой причине не все ее подданные сошли с ума, — то, что было отвратительным месивом приобрело мягкий желтый свет с переплетенным цветком внутри. — Чума — одна из причин, почему некоторые покинули ее. Ты можешь вылечить чуму. Почему я все еше должен пощадить тебя? — Терпение, мой Король, — промурлыкал Гримм. — Смотрите. И правда, вскоре желтый перетек в красный, цветок стал острее, а аура истомы заменилась чем-то темным, нервирующим. — Кошмары покрывают эти земли. Ваш народ боится, нервничает, он в ужасе. Потому что меня здесь не было, — Гримм посмотрел прямо на Короля. — Я тот, кто собирает кошмары. Они не исчезают, пусть вы их и не видите. Моя сестра привела все к тому, что их слишком много. Это огромная энергия, давящая на умы, подвластная лишь мне. Как думаете, что я могу с ней сделать? Бледный Король усмехнулся. — Ты можешь обрушить ее прямо на нее.