***
Ситри подвёл его к огромной каменной скале. В ней был проход, и Андрей уже отсюда видел, как бурлит огонь внутри, как льётся лава. — Вот мы и на месте, — демон вежливо кивнул. — Приятного вам разговора. И исчез. Андрей тяжело вздохнул. — Ну только вперёд, — прошептал он себе под нос. — А чë делать. Мишка, слышишь? Скоро отыщемся. Я быстро. Хотел бы Андрей почувствовать в ответ хоть малейшее дуновение ветерка! Он прошёл вглубь. Пещера оказалась длинной, но по сравнению с безжизненными полями ада казалась не такой уж жуткой. В конце он вышел к огромному огненному озеру. — Эй, сатана! — крикнул он погромче. — Хотел меня видеть? Дак вот он я! — О, не стоит так шуметь, Андрей, — раздался мягкий голос за спиной. — Я давно наблюдаю, как ты идëшь ко мне. И очень ждал нашей встречи. Появился знакомый бес в виде мужчины с длинными когтями и лукавой улыбкой. Он обошёл Андрея по кругу, потом встал совсем близко и погладил его по лицу. — О да, наконец-то ты рядом. Как и должно быть. Стоило нам встретиться в первый раз, как я сразу понял: тебе суждено стать моим. — Э, нет, — хмыкнул Андрей. — Нетушки. Не за тем к тебе пëрся. Сперва б представился, вон, работник-то у тебя вежливый, а ты чë? Да объясни, чë творится. А затем моë желание слушай. Книгу я открыл, всё как положено. Демон вздохнул. Поцокал языком. — И в самом деле. Правильнее было бы называть меня Ашмедай, но вы, люди, привыкли немного иначе. Так что Асмодей вполне пойдёт. Андрей нахмурился. Он имена демонов плохо знал, но это немного помнил из дедовых книг. — Большая шишка чë-ль? — Можно и так сказать, — Асмодей заулыбался. — Ты догадливый, мне это нравится. Признаться честно, мне в тебе вообще много, что нравится. Оттого ты и здесь. — Дед убил меня? — О, нет. Ну не совсем. Твоё тело, конечно, не в лучшем состоянии, но душа жива и абсолютно свободна. Почти. — Чë с дедом и Пряхой стряслося? — А, они всё там же, где были, — Асмодей равнодушно пожал плечами. — Так много амбиций, так мало смекалки, такое безумие. Неплохая добыча, но не по моему вкусу. — А книга? Асмодей вместо ответа вытянул палец, и Андрей увидел, как по озеру стелется каменная тропка, а в конце её белый алтарь, на котором и лежит Чёрная книга. — Все твои знания, весь опыт — я всё сберёг. И даже больше. — Тогда моё желание! — упрямо повторил Андрей. — Я открыл печати. — Да, и даже жертва была принесена, та колдунья, — хмыкнул Асмодей. — Но видишь ли, Андрей, я и так знаю твоё желание. Ты хотел понять, кто ты, хотел узнать всё о прошлом. Разве ты не узнал? — Узнал, — Андрей сжал кулак. — Всё узнал, и появилося у меня другое желание. Верни меня назад к моему Мишке. Я с ним хочу быть. Асмодей раздражённо цыкнул. — А, этот неоттëсанный мужлан. Серьёзно, Андрей? Он не может дать тебе ничего. Он даже не может прорваться сюда, как бы ни пытался. Глупо было бы хотеть к нему назад. Я же могу бросить к твоим ногам всё. Лучше быть царём в аду, чем рабом на земле, буквально царство я тебе и предлагаю. С тебя одна лишь малость — согласись. Скажи, что любишь меня, возьми свою книгу, она твоя по праву. И останься со мной. Андрей поднял брови и фыркнул. — Серьёзно чë ли? Ты кого хошь можешь получить, я те на что. — Ты не просто кто угодно, Андрей. Ты смог невозможное. Открывшему печати полагается награда. Так вот же она: стань моим суженым. Андрей покачал головой. — Набрехал, стало быть, про желание-то? А предание как же? Асмодей рассмеялся. — О, предание…предание — самая упрямая вещь в мире. Века идут, а оно не меняется, лишь подстраивается под хозяев, как паразит. Цепляется за владельца щупальцами из мифов и магии, и стоит ему лишь раз косо на него взглянуть, как превращается в нечто иное, скрывая смысл за пеленой недомолвок. За печатями скрыто твоё желание — так говорят знающие. Те, кто знает больше иных, помнят и про жертву. Значит ли это, что предание правда? Отнюдь. Когда-то давно прозвучали здесь, в глубине геенны, заветные слова, и бесы, услыхавшие их, разносили всё дальше и дальше, так и дошло до колдунов, так и повелось. Но неужели ты, Андрей, думаешь, что черти в точности передали все слова и смыслы, поняв их абсолютно верно? Если даже цари Ада не помнят его сути. Андрей помолчал. — Значит, дед бы всё одно ничë не получил? — Ну, не думаю, что он бы вообще выдержал спуск в ад и дорогу до меня в целости, — весело сказал Асмодей. — Это ради тебя я очень попросил Ситри, а он любезно согласился. Мне нужен был избранник. Помощник. Спутник. Верный друг. Невеста. Или же жених. Это всё я тебе и предлагаю, Андрей. Пройди к алтарю, открой книгу и возложи руки на неё, скрепи наш союз. Он исчез, а тропинка по озеру перед Андреем сделалась чëтче. «Миша». «Мишенька». Андрей осторожно ступил на горячие камни. Медленно прошёл по ним на середину озера. Алтарь на маленьком островке белел ослепительно, а закрытая книга чёрным пятном разлеглась на нём, как нечто живое и страшное. Андрей подошёл к ней, коснулся пальцами обложки. Лава забурлила кругом. «Мишенька, здесь я, здесь!» Слабый-слабый порыв свежего ветра тронул его за щëку. Андрей прикрыл глаза на секундочку, широко улыбнулся. На сердце стало сразу спокойно и очень тепло. Мишка где-то рядом, а вдвоём у них всё получится. Потому что они друг другу предназначены, этого ни время изменить не смогло, ни пространство, ничто вообще. И никогда не изменит. — Ну что, Андрей? — Асмодей не показывался, но его голос звучал отовсюду и был нетерпелив. Андрей взял книгу в руки, глубоко вздохнул и сказал: — Вот чë я тебе отвечу, сатана: я только одного люблю, и это Миша мой. А ты пропадом пропади вместе с книгой этой сраной! И кинул её в огонь. Асмодей зло вскричал. Огонь взметнулся, лава начала затапливать островок, жечь Андрею ноги, вплавливать одежду в его тело. Но Андрей боли не чувствовал. Он слышал, как затрещали камни, как ворвался в пещеру холодный вихрь, туша огонь за собой. Огромный зверь нëсся к нему, страшно рыча. Андрей протянул к нему руки. «Мишка…»23
13 октября 2023 г. в 02:12
Много они прошли. Андрей не разбирал, есть ли день, есть ли ночь. Добрались наконец до чащи, полной кричащих душ грешников. Здесь было невыносимо находиться, и Андрей, плетясь за бодро шагающим Ситри, думал лишь о том, как бы поскорее отсюда выйти.
— Полагаю, вам нужен отдых, — подал голос Ситри. — Устройте привал. Вот здесь будет безопасно.
— Спасибо, но я бы лучше дальше пошёл, — пробормотал Андрей.
— Понимаю ваше смятение. Однако вы всё ещё во плоти, а плоть требует отдыха. Мы скоро доберёмся до места назначения, и там вам после небольшой аудиенции предоставят все блага. А пока — привал.
Андрей спорить не стал. Остановились на опушке. Ситри исчез, а Андрей принялся осматриваться. Голые, корявые деревья кругом, тени снуют, но подойти боятся. Тоскливо.
Он закрыл глаза. Подумал о том, что ничего этого не будет. Вернётся домой — изба-то должна была остаться. Мишку найдёт. Они растопят печь, наедятся блинов, которых у соседки купят, а потом лягут на полати, прижмутся друг к другу, и всё будет хорошо.
— Андрюша, — услышал он слабый шёпот. Открыл глаза и увидел перед собой бледную-бледную тень.
— Кто ты?
— Андрюша, сынок, — прошелестела тень, и Андрей вздрогнул. Сжал кулак до боли.
— Вот и свиделись. Не так я того хотела, сынок. Но рада увидеться. Андрюша, мало времени у меня, но прошу тебя, сыночек: что бы там тебя ни ждало, не сдавайся. Выберись отсюда. Тебе не место в адовом пекле.
— Матушка, — прошептал Андрей. — Я ведь колдун. Самое место мне здесь.
— Ты — добрая душа, — ответила тень. — Больших грехов никому не делал. Уж я чую, Андрюша, не задавил никого зазря, не спортил. Ты уйти как сможешь — уходи. Что ни посулят, того не бери. А за меня не печалься, обо мне не горюй: теперича я успокоюсь, коль тебя повидала.
Андрей потянулся к ней, но ощутить не смог: тень была бесплотна. Она ещё какое-то время шептала его имя и ласковые слова, а потом растворилась в воздухе.