Перевернутый мир

14 сентября 2018 года. Пятница. Всего за одну маленькую ночь весь студенческий городок словно укрыла осенняя листва: яркие оранжево-белые растяжками виделись повсюду, куда ни глянь. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. В центре парка сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою. Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом матче никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет Брекенриджа. До перехода «Воронов» команда Брекенриджа считалась самой большой и титулованной во всем округе. Футбольная команда Пальметто, по счастью, имела гораздо больше шансов на успех. Слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно, однако Скай эта ситуация чрезмерно забавляла. Она едва отсидела пару французского, чтобы потом с грохотом распахнуть тяжелую дверь аудитории и направиться прямо на этаж выше — там, в коридоре, Нил нагнал ее у самых дверей в кабинет испанского. Они молча поравнялись, поприветствовав друг друга взглядами, и поспешно направились к дальним партам кабинета. Скай отметила больно частые всполохи яркой реакции на присутствие Нила в классе, и, как следствие, на свое собственное. Все, кто следил за новостями, знали: КРЭ каким-то образом удалось придержать информацию о новом нападающем Лисов вплоть до самого первого матча сезона, что не могло не вызывать подозрений у публики. Толпе было невдомек, что к этому приложила свои ловкие руки одна занимательная особа с белобрысой шевелюрой. Да и откуда им было это знать?.. Скай с Нилом сидели на самых задворках класса и тихонько переговаривались, безбожно игнорируя профессора испанского языка вот уже добрых полчаса. Предстоящий матч был куда важнее и, что самое главное, ближе эфемерной поездки на испанское побережье, так что они без зазрения совести обсуждали стратегию игры. Закончив с лекциями на сегодня, они договорились встретиться в пять пятнадцать — за час до выхода в сторону стадиона.

***

      Скай отбила короткую дробь на оконном стекле комнаты Сета, Мэтта и Нила и, перекинув ноги через перила маленького балкончика, спрыгнула на бетонный пол. Через несколько секунд в проеме показалась каштановая макушка и слегка ошарашенный взгляд карих глаз: — Через дверь не пробовала? — оправившись от удивления, спросил Нил, приоткрывая раму окна, чтобы девушка могла залезть. — Кому нужны двери, когда есть окна? , — мимоходом осведомилась Скай, проворно юркая внутрь комнаты. — Действительно, кому, — без тени насмешки вторил ей Нил, — Сет едва не грохнулся с дивана, когда услышал стук в окно. Девушка, заслышав столь волнующее известие, с восторгом глянула на Нила, словно только что услышала нечто невероятное, а затем, оглядев спальню парней, без спроса плюхнулась на ближайшую кровать. — Слушай, может это и к лучшему, что он грохнулся? Обратный процесс отупения мог бы запуститься, если бы он хорошенько так приложился башкой… Кэмерон бессовестно улыбалась и мирно созерцала рядом стоящего Нила, который своими руками в карманах с лихвой выдавал себя с головой: он жутко нервничал, а потому остался стоять. Он кинул оценивающий взгляд на Скай, справился с нахлынувшим чувством паники и на выдохе ответил: — Я сказал, что он едва не грохнулся, глухенькая ты наша, — с намеком на ласковую жалость в голосе протянул парень. Скай лишь приподняла левую бровь, а потом беззлобно закатила глаза в молчаливом признании своего проигрыша. — Две новости, — неожиданно выдал парень, словно подводя черту какому-то своему размышлению, — обе отвратительные. — Начинай с хорошей. Нил ухмыльнулся краешком губ и все-таки присел рядом с девушкой, все также держа руки в карманах. — Ну, с хорошей так с хорошей, — Нил настроился на быструю расправу и мгновенно выдал, — Эндрю не принимает таблетки во время матчей, знала? Секунду парень наблюдал за лицом девушки и старался отыскать на нем хоть каплю удаления или, как ни противно было ему это признавать, тревоги. Ее лицо было ровным, искаженное лишь кривой усмешкой, что свидетельствовало только об одном: он опять проебался. — Скай, ну хорош уже, а? Не перестаешь меня бесить… Что за участь такая? — Да ладно, ладно! , — девушка вскинула руки в своих перчатках без пальцев в защитном жесте и рассмеялась, глядя на лицо друга, — тренер меня предупредил заранее. Согласись, было бы глупо рассчитывать на мою помощь команде, если я не знаю всего. Нил знал, что она права, но странное поведение Миньярда напрягало Скай так же сильно, как и его самого. Так что девушка могла бы его предупредить, но почему-то не стала этого делать. — Это не имеет значения, — заглядывая ему в глаза, девушка мягко опустила голову, — тебе ведь все равно на него. Он никак на нас не влияет. — Да, но в следующий раз предупреждай, Скай. Она молча кивнула и поудобнее уселась на кровати в знак готовности слушать дальше. — Вороны сменили округ, — устало бросил Нил. Мысли об Эндрю высосали из него весь настрой на предстоящую игру. Скай замерла. — Что? — Все-таки глухенькая… Скай таращилась на него в немом бессилии. Он заметил на ее лице и тревогу, и недоверие, и даже страх. Всего на секунду, но Нил был уверен, что ему не почудилось. Выходит, она знала про клан Морияма так же мало, как и он сам, но знала. — Ну пиздец, — усмехнувшись новости, Скай стерла с лица всю тревогу и, задумавшись на пару секунд, сказала, — Кевин. Нил угрюмо кивнул.

***

Скай примостилась в одном из одиночных кресел, предусмотрительно отодвинув его в дальний угол — обзор был что надо — и приготовилась ждать. Когда все управились с экипировкой, Ваймак собрал команду в фойе и передал по кругу листок со стартовым составом брекенриджских Шакалов. Пробежав глазами список игроков, Мэтт скривился. — Эй, Сет, а Горилла-то вернулся. — Вот дерьмо. — Сет протянул руку, требуя листок. Скай с мрачным видом рассмотрела второй такой же листок и принялась мастерить из него самолетик. — Ну, по крайней мере, они с самого начала воспринимают нас всерьез, — заметил Аарон, насмешливо изгибая левую бровь и отвечая на вопросительный взгляд Скай. — Защите легко говорить. — Элисон забрала листок у Мэтта и вручила его Сету. — Что за Горилла? — не понял Нил, переводя взгляд со Скай на Мэтта. — Шестнадцатый номер, Хокинг, — неожиданно пояснил Ники. — Кличка Горилла. Двухметровый уебан весом в сто тридцать пять кило. Увидишь его — ни с кем не спутаешь. Похож на футболиста, который по ошибке забрел не на то поле. — Он еще и тупой как пробка. В прошлом году пропустил весь чемпионат из-за неуспеваемости, — добавил Мэтт. — Для него это уже что-то типа традиции. — Он играет в защите, — сказала Нилу Дэн, — и обожает силовые приемы. Не дай тебе бог оказаться между ним и бортиком, Нил. Если зазеваешься, он переломает тебе все кости. — Но особо не переживай, — осклабился Мэтт. — Горилла будет так стараться замочить Кевина с Сетом, что тебя и не заметит. — То-то мне полегчало. — Нил жестом указал на свое лицо, лишенное всякого выражения. Скай тут же прыснула, однако, не утратив самообладания, с уже через секунду ровным лицом пустила бумажный самолетик прямиком в коридор через открытую дверь. Он, подхваченный порывом ветра, пролетел несколько метров и скрылся из виду. — Хватит зря тратить кислород, — вмешался Ваймак. — Шевелите задницами. Выходим на разминку. Начинаем с простых бросков по воротам. Эндрю, Рене, меняетесь по очереди. Эндрю, мячи отбивай так, чтобы они оставались на нашей половине поля. Хоть один улетит во время разминки к Шакалам, и до второго тайма просидишь на скамейке. Стартовый состав: Сет, Кевин, Дэн, Мэтт, Аарон, Эндрю. В каждом тайме будет по три замены, так что передохнуть успеют все, кроме голкиперов. Кевин: только в руке кольнет, сразу садишься.       Кевин недовольно поморщился, но промолчал. Нил уж было собрался поговорить с ним относительно его сомнительного согласия с требованием тренера, как вдруг у него перед носом прошмыгнула Скай, и направилась прямо к Дэю. Нил заинтересованно насторожился, ожидая всполоха новых колкостей между ними, и не ошибся. — У меня для тебя есть совет, — мило улыбнувшись выдала девушка. Очевидно, ее взгляд, мимолетом брошенный на левую руку парня, сказал Нилу ровно столько же, сколько и самому Кевину, поскольку тот незамедлительно скривил губы и, неожиданно ухмыльнувшись, немного наклонился к девушке: — Можешь уже выметаться отсюда. Скай несколько секунд смотрела в насмешливое лицо, а потом, с точно такой же насмешкой склонила голову на бок и протянула: — Как пожелаете, Ваше Величество… Отведя два пальца от виска, девушка поймала взгляд Нила и отошла в сторону. Тем временем Ваймак и Эбби отправили Лисов за шлемами и клюшками. Перед самым выходом на поле, когда вся команда выстроилась друг за другом, Скай вновь изумила Нила своим рвением поговорить — она подошла к Сету, еще не успевшему надеть шлем, и что-то очень тихо ему сказала. Гордон в ответ лишь кивнул.

***

Дэн отвела команду к двери и стукнула в стенку. Кевин вышел на поле первым, и при его появлении весь стадион просто взревел от восторга. Не важно, за кого сегодня пришли болеть фанаты, главное, что Кевин Дэй снова надел форму после восьмимесячного отсутствия. Все как один предсказывали, что Кевин больше никогда не сможет играть, но вот он вновь уверенно стоит на средней линии с клюшкой в руке, как будто и не сомневался в своем возвращении. После всех Лисов пришел черед брекенриджцев. Ники указал пальцем на Гориллу, как только тот появился на поле, однако Нил узнал бы его и без посторонней помощи. Нил, Ники, Рене, Скай и Ваймак с Эбби находились за плексигласовым ограждением вот уже пятнадцать минут, и только за это время на поле уже произошло несколько стычек. — Не забудь потом сказать спасибо Сету и Кевину за то, что приняли этого дуболома на себя, — напомнил Ники. Он, скорее всего, пошутил, и все же Нил на всякий случай кивнул. Ему вовсе не улыбалось встретиться на поле с типом, на фоне которого Мэтт Бойд выглядел малышом. Судьи с тяжелым лязгом захлопнули двери и заперли их на задвижки. Вытяжные отверстия и вентиляторы, расположенные под плексигласовой крышей, обеспечивали циркуляцию воздуха на поле. Отверстия пропускали наружу звуки подач, ударов мяча и столкновений, но игроков почти не было слышно, если только они не кричали. О чем они переговаривались перед началом игры, Нил разобрать не мог, но вряд ли это были комплименты, учитывая, что Сет показал одному из Шакалов средний палец. Несколько секунд спустя Сет адресовал тот же жест Кевину. — Боже, — вздохнула Эбби за спиной у Нила, — ну хоть бы на время игры притворились дружной командой. — И не мечтайте, — ухмыльнулся Ники. — Ставлю десятку, что через пятнадцать минут они вцепятся друг другу в глотки. — Я пас, — покачала головой Элисон. — Может, проявите капельку оптимизма? Первая игра в сезоне как-никак, — заметила Рене. — Ты что, не видишь, против кого мы играем? — Ники указал на соперников. — Думаешь, оптимизм нас спасет? — Ну, уж точно не помешает, — улыбнулась Рене. Элисон начала было что-то говорить, но ее заглушила сигнальная сирена. Подняв голову повыше, Нил мог увидеть четырехстороннее электронное табло, закрепленное под потолком в самом центре поля. На его экранах отображались игровое время, количество ударов по воротам и счет, а также повторы важных моментов и крупные планы. Прямо сейчас шел отсчет последних секунд до начала матча, однако Нил не стал задирать голову и продолжал неотрывно смотреть перед собой. Прижавшись облаченными в краги руками к прозрачному щиту, он подался вперед, стараясь охватить взглядом все поле. Сердце бешено стучало в груди, пуская по телу волны жаркой дрожи. Нил затаил дыхание, ожидая первого вбрасывания. Снова зазвучала сирена, и игра началась. Атакующий полузащитник брекенриджцев подбросил мяч в воздух и ударил по нему клюшкой. Характерный треск заставил Шакалов и Лисов разбить строй и броситься на свои позиции. Волнение, которое испытывал Нил, полностью улетучилось под напором зрительского энтузиазма. От криков толпы вибрировала кожа; сотни тысяч ног стучали в такт биению его сердца. Раздался хруст столкнувшихся тел — игра с самого начала стала грубой. Трибуны одобрительно взревели. Спустя минут десять шла очередная ожесточенная схватка за мяч, в которой юркий Аарон вынырнул из-под руки другого нападающего: с невероятной ловкостью он перехватил мяч, развернулся лицом к своим воротам, на ходу посылая мяч Эндрю, и тут же снова поднялся на ноги. Приняв мяч снизу, Эндрю выбил его со своей половины поля. Снаряд свечой ударил в потолок и упал в самую гущу игроков. Все лето Нил наблюдал, как Лисы грызутся между собой, и только сейчас впервые увидел команду как единое целое. Несмотря ни на что, ненависть к противнику была сильнее неприязни, которую Лисы по временам питали друг к другу. Им пока не хватало слаженности, чтобы выглядеть настоящими профи, и все-таки играли они здорово, до мурашек. Теперь Нил понял, каким образом Лисы в прошлом сезоне добрались до третьего места и прошли отбор в чемпионат. Переведя взгляд на Скай, он с удивлением обнаружил недовольство в глазах девушки: с каждой минутой она хмурилась все больше, руша тем самым вечно веселый и энергичный образ. Нил хотел спросить ее о причинах такого настроя, как вдруг на поле послышались звуки борьбы, и парень мгновенно перевел взгляд за ограду. Брекенриджцы были сильнее. На двенадцатой минуте первого тайма они наконец пробили защиту Лисов. Форвард Шакалов поймал мяч в сетку и сшиб Аарона с ног, в прямом смысле расчистив себе путь к воротам. Остальные Шакалы вслед за ним ринулись к линии первой четверти. Оказавшись в опасной близости от ворот, форвард нанес удар. Эндрю отразил его — и мяч, отрикошетив от шлема нападающего, угодил в сетку атакующего полузащитника брекенриджцев. Подбежавшая Дэн опоздала лишь на долю секунды, и мяч снова полетел в ворота. Эндрю отбил и его, но перед воротами собралось слишком много Шакалов, и высоченный Горилла оказался так близко, что с легкостью поймал навешенный снаряд в воздухе. — Выносите мяч! — рявкнул Ваймак из технической зоны. Горилла отшвырнул двоих Лисов, словно они ничего не весили, и помчался к воротам. Мэтт с отчаянием смертника бросился ему наперерез, и мгновение спустя они оба покатились по полу. Однако оставшийся без внимания Мэтта нападающий Шакалов перехватил мяч и нанес прицельный удар. За спиной у Эндрю загорелась красная лампочка. Сигнальная сирена обозначила первый забитый гол, и фанаты Брекенриджа впали в неистовство. Сыпля проклятьями, Ваймак метался туда-сюда по технической зоне, не находя, куда выплеснуть гнев. — Неплохая попытка, Лисы! — зааплодировала товарищам Рене. — В чем дело? — Нил повернулся к подруге и тоже нахмурился, — мы конечно только что упустили одно очко, но игра смотрится здорово. — Они могут играть в два раза мощнее, просто слишком сильно разобщены, — с неожиданным порывом повернулась и она к нему, — какая разница сколько они тратят времени на тренировки, если все это не несет под собой всеобщего желания играть как цельный механизм? Только Даниэль видит мельчайшие детали и достраивает логические цепочки на их основании. Она знает характер каждого и готова подстраиваться! Остальные же лишь делают такой вид. Нил отметил с каким жаром она говорила про ранее казавшуюся безразличной ей команду. Только сейчас до него дошло, почему Лисы постоянно ссорятся: они не хотят мира. Им всем кажется, что если они перестанут постоянно друг к другу цепляться, что если позволят команде переступить тонкую грань понятия «личная жизнь», то ничего больше не останется, кроме как постоянного труда над взаимоотношениями. А это тяжело. Всегда было тяжело, а для Лисов в особенности. Думая обо всем этом Нил бессознательно перевел взгляд на поле и с почти с опозданием его сфокусировал. Радостно похлопав друг друга по спинам, Шакалы двинулись на свою половину поля. Они уже почти вернулись на исходные позиции, как вдруг защитник Шакалов толкнул проходившего мимо Кевина. Кевин толкнул его в ответ — и защитник едва устоял на ногах. Развернувшись, он сказал что-то в спину Кевину, а потом к нему присоединился и Сет, выразительно жестикулируя. Шакала Кевин проигнорировал, а вот Сету ответил, после чего получил от него кулаком. Скай зло цокнула языком. — Я выиграл, — констатировал Ники. — Всего тринадцать минут прошло. — С тобой никто не спорил, — устало вздохнула Эбби, наблюдая за стычкой Кевина и Сета. Тем временем Дэн подбежала к парням и грубо растолкала их в стороны. Нацелив на Сета указательный палец, она отругала его, потом Кевина. Наконец оба нападающих вернулись на свои места в центре поля. Арбитры, стоявшие за дверьми, еще немного подождали, затем сочли, что Дэн вполне уладила конфликт и вмешательства не требуется. Матч возобновился. Вбрасывание опять делали брекенриджцы, но пропущенный гол обозлил Лисов, и теперь они смотрелись решительнее. Кевин, видимо, принял этот гол на свой счет и жаждал мести. Получив мяч от Даниэль, он снес опекавшего его защитника, помчался вперед, нашел идеальный угол атаки и ударил по воротам. На стене «Шакалов» вспыхнула красная лампочка, болельщики Лисов повскакивали с мест. В восторженном реве толпы Нил различил и свой голос. «Рыжие ноты» грянули командный гимн, и фанаты принялись выкрикивать слова, будто боевой клич. На середине гимна Кевин сцепился все с тем же защитником Шакалов. Чтобы разнять их, потребовались усилия Мэтта, Дэн и трех брекенриджцев. Едва драчунов растащили в стороны, как на поле выскочили два арбитра. Шакал — зачинщик драки — схлопотал желтую карточку, и зрители бурно одобрили решение судей. На экранах табло появилось изображение мультяшного шакала, которого бьет по голове огромный молоток. Болельщики Шакалов встретили эту картинку возмущенным свистом, но их недовольство потонуло в радостном гуле домашней публики. Нил покосился на Скайлер. — Он за свою репутацию мстил, а не за Мэтта, — угадав его намек отрезала Скай. Нил вынужденно согласился. После того как игроки вновь заняли исходные позиции, арбитры покинули поле. Даниэль поспешно ввела мяч в игру. Уже на двадцатой минуте Сет и Горилла вступили в схватку за мяч: Хокинг со всей силы прижал клюшку с мячом внутри сетки к себе, не давая Гордону доступ до снаряда, а он, в свою очередь, что-то ему сказал, активно жестикулируя. И, судя по жесту и реакции громилы, что-то очень нелестное: лица оскорбленного видеть Нил не мог, но вот ослабевшие руки парня и мощный рывок Сета клюшки соперника на себя рассмотрел с лихвой. Горилла всего несколько секунд приходил в себя, а потом бросился за умчавшимся вперед Сетом. Это и была ошибка Лиса: он оставил мяч себе, а не отдал пас на Кевина. Готовый замахнуться, он упустил из поля зрения всех и вся и мгновение спустя Горилла размазал Сета по бортику. Болельщики остервенело взвыли. Горилла беспрепятственно побежал к мячу. Нил ожидал, что Сет бросится следом, однако тот стоял, беспомощно прислонившись к стенке, а потом сполз на пол. — Дэвид, — встревоженно произнесла Эбби, но Ваймак уже спешил вдоль борта к тому месту, против которого на поле корчился Сет. Один из судей склонился над ним, а потом жестом показал на него тренеру. Ваймак забарабанил по плексигласовой стене, чтобы привлечь внимание Сета. Превозмогая боль, тот встал на четвереньки. Нил в отчаянии переводил взгляд с Сета на поле и обратно. Пока он не подаст судьям знак, что не может играть, матч не остановят, а значит, Кевина будут пасти сразу два защитника. Даниэль очень скоро заметила трудное положение Дэя. Теряя драгоценные секунды, она выпустила из поля зрения мяч и завертелась на месте в поисках пропавшего плеймейкера. Тем временем на другом конце поля Кевин оказался зажат между двумя защитниками Шакалов. Он потерял мяч, лишился клюшки, но каким-то чудом удержался на ногах. — Подай знак, Сет! — заорал Ники, пиная стенку. — Вот же придурок… — бесцветным тоном протянула Скай, — сказала же: будь осторожен! Нил собрался что-то спросить у нее, но тут Сет наконец поднял клюшку, оповещая арбитров, что не может продолжать игру. Сигнальная сирена возвестила об остановке матча. Бойд, только что завладевший мячом, на время паузы перебросил его Эндрю. Притихшие трибуны наблюдали, как Сет с трудом поднимается с пола. Еле держась на ногах, он тяжело привалился к бортику, пытаясь передохнуть и восстановить равновесие, прежде чем покинуть поле. Дэн тут же бросилась Сету на помощь, а Элисон поспешила к нему с другой стороны ограждения. Обогнав ее, Эбигейл встала возле выхода на поле. Ваймак хлопнул Нила по плечу. — Двигай. Внутри у Нила все похолодело. Увидев Лисов в деле, он окончательно убедился, что не готов играть в команде такого уровня. Он поглядел на Скай, та устало махнула рукой, мол удачи, и дружески толкнула его в плечо. Нил заметил даже легкую настоящую улыбку, однако больше тормозить не мог: выбора у него не было, поэтому он стиснул рукоять клюшки и вслед за Элисон побежал к дверям. — Вдуй им! — крикнул ему в спину Ники. Элисон забрала Сета у Дэн на выходе с поля и помогала ему держаться на ногах, пока Эбби снимала с него шлем. Потом усадила Сета на скамейку, а Дэн жестом позвала Нила на поле. Диктор объявил о замене: «Вместо Сета Гордона на поле выходит игрок под номером десять — первокурсник Нил Джостен, родом из Милпорта, Аризона». Дверь за Нилом с грохотом закрылась. «Как крышка гроба», — промелькнуло у него в голове. — Готов? — коротко спросила Даниэль. — Готов попробовать, — ответил он. — Тогда вперед. — Дэн стукнула своей клюшкой о клюшку Нила, и они трусцой выбежали на поле. Во время остановки игры обе команды находились за линией первой четверти на «лисьей» половине поля. Дэн встала рядом с одним из защитников Шакалов. Поскольку Нил вышел на замену в середине тайма, ему полагалось занять место у борта почти возле самых ворот. Когда все встали по местам и успокоились, прозвучал сигнал к продолжению игры. Эндрю поднял руку с мячом. Со своего места Скай удалось услышать лишь несколько фраз от Эндрю, но уже этого было достаточно: — Эй, Пиноккио, — окликнул он Нила, глядя куда-то в сторону. Бодрость в его голосе была натужной, однако заметить это могли только Лисы. — Пора тебе побегать. Этот мяч — твой. Он ударил снарядом о землю, а затем с размаха отбил его, вложив в удар всю свою силу. Нил не стал дожидаться броска и на максимальной скорости понесся к воротам соперника, юркнув мимо вражеских защитников и нападающих, которые едва успели прийти в себя. Опекавшая Кевина защитница бросилась Нилу наперерез, но он оказался быстрее, чем она ожидала, и ей пришлось гнаться за ним через все поле. Мяч ударился в дальний борт и на рикошете описал широкую дугу. Нил подпрыгнул, перехватывая снаряд у себя над головой, и в этот миг защитница Шакалов оказалась у него за спиной. Нил отскочил в сторону, взмахнул клюшкой и побежал с мячом, машинально считая шаги. Защитница замахнулась, пытаясь отобрать мяч, ее клюшка просвистела в миллиметре от пальцев Нила. По правилам, игроку с мячом разрешалось пробежать не более десяти шагов, шесть из которых Нил уже сделал. Понимая, что за оставшиеся четыре противника ему не обойти, он крутанулся на месте и отдал пас Даниэль. Уже в следующую секунду в него врезалась защитница Шакалов, и он заскользил юзом, выбросив в сторону руку и волоча по земле клюшку в попытке сохранить равновесие. Дэн сделала передачу на Кевина. Горилла был огромен, а потому медлителен. Кевин вынырнул перед ним и поймал мяч, потом извернулся и послал его вперед, выигрывая время для обхода вражеской защиты. В ответ разъяренный Горилла выбил клюшку у него из рук. Кевин выругался и, морщась, резко встряхнул кистями. Выйдя из ворот, голкипер Шакалов отправил мяч на дальний конец поля. Мэтт принял снаряд и «свечой» запустил вверх так, чтобы, срикошетив от потолка, он приземлился в зоне досягаемости нападающих. Поймав его, Кевин успел сделать два шага и ударить по воротам, и в эту секунду в него пушечным ядром влетел Горилла. Дэй грохнулся с такой силой, что кубарем покатился по полу. Вратарь вернул мяч Горилле, и тот снова пульнул его в стену Лисов. Когда мяч отскочил от нее, защита Шакалов рванула за ним, вынуждая Нила и Кевина вернуться на свою половину поля. Шакалам удалось оттеснить их за линию первой четверти, и Нил вдруг осознал, что стратегия «навались-всем-скопом-на-вратаря» его просто выбешивает. Смотреть — тем более издали, — как Шакалы толпой бомбят ворота Миньярда, было невыносимо, однако Нил не мог вмешаться, пока оставался шанс, что Лисы перехватят мяч и пойдут в контратаку, так что ему оставалось лишь глядеть, как брекенриджцы раскатывают Эндрю. На четвертом ударе атака соперников увенчалась успехом. Скай шумно выдохнула и вскочила на ноги, намереваясь подобраться к стеклу еще ближе и крикнуть Лисам хоть что-нибудь, что бы смогло отрезвить их сознание, однако она мгновенно напоролась на Ваймака. Тот покачал головой и мирно заметил: — Выскажешь им все во время перерыва между таймами. Сейчас они тебя не услышат уж точно. Скай молча боролась с желанием запустить снарядом в любую голову кого-то из Шакалов, хотя в целом и голова Лиса тоже вполне подошла бы. Как только девушка одолела приступ гнева по отношению к обеим командам, она быстро ворвалась во внутреннюю зону и прибавила скорости, направляясь бог знает куда. Ей просто нужно было подумать. И желательно без оглушающего рева толпы под боком.

***

Как только все встали по местам, Шакалы ввели мяч в игру. Вскоре Леверетт снова преградила путь Нилу и, толкнув плечом, вынудила отступить к средней линии. На другом фланге Кевину удалось завладеть мячом, однако мгновение спустя Горилла опять грубо вышиб у него клюшку. То ли Горилла действительно всякий раз бил так сильно, то ли Кевин просто разжимал руки, прежде чем ударная волна пронзит их до самых локтей, сказать было трудно, и что в этом случае хуже, Нил не знал. С одной стороны, он вовсе не хотел, чтобы Кевин опять получил травму, но с другой — нельзя, чтобы его психологические проблемы влияли на игру. Кевин из раза в раз продолжал напарываться на Хокинга, а Лисы из раза в раз не могли ничего с этим поделать. Его можно было обводить с помощью инертных наклонов и прочих обманок, но надолго этого не хватало: Горилла неизменно настигал Кевина с болезненными последствиями для последнего. Вся надежда была на Нила, у которого пока что не доставало опыта в целостном взгляде на поле с командами такого уровня, но он старался так сильно, как только мог, нарочито изводя своим внешним спокойствием Леверетт. Первый тайм закончился с сомнительной радостью Лисов: счет составил 6:3 в пользу Брекенриджа. Они, раздосадованные таким исходом первого тайма в сезоне, шумно ввалились в переговорную под крики толпы и Сета, который ничуть не уступал язвительностью Кевину, когда тот гонял их на тренировках. — Я же сказал, что Джостен обломает нам все нападение, — желчно выплюнул он, — только настоящий долбоеб может на протяжении двадцати минут пытаться обойти защитницу-девчонку и не смочь этого сделать! — С Леверетт трудно было справиться и Кевину, — с нажимом в голосе осадила его Дэн, — ты бы лучше о себе побеспокоился: Горилла хорошенько так тебя вмазал в стену, а ты все еще на ногах. — Всем бы стало только спокойнее, если бы ты после этого не смог разговаривать, — издевательски отметил Ники, помогающий Аарону перетянуть экипировку. — Так, а ну-ка всем тихо, — прикрикнул на Лисов Ваймак, — меняем стратегию и состав. Слушаем внимательно. И он начал расписывать дальнейший ход событий на ближайшие сорок минут, не забыв упомянуть о каждом из Лисов в отдельности. Они тем временем растягивали натруженные мышцы и пили воду из пластиковых стаканчиков, принесенных Эбби. Нил все ждал появления Скай, но ее почему-то не было, а тренер продолжал: — И самое главное: если я только заподозрю, что вы халтурите и не играете в полную силу только из-за того, что у вас горят мышцы, то в следующем матче перестану вас менять так скоро, усекли? Я серьезно. Лисы вяло дакнули и снова принялись спорить, чья была вина в последнем пропущенном голе. Только лишь Эндрю молча прислонился спиной к стене и, откинув голову, наблюдал за всеми из-под прикрытых век. Именно поэтому он первым заметил вошедшую в комнату с Скай и заинтересованно поднял голову вперед. Дэн и Ники резко замолчали, до этого активно споря, поэтому даже Аарон и Сет последовали их примеру и перестали огрызаться друг на друга всего за секунду. Нил сосредоточил все свое внимание исключительно на Скайлер: глаза быстро перебегали с одного Лиса на другого, словно она искала на ком же остановить взгляд и заострить внимание. Все встретили ее по-разному, но никто даже не подумал прогонять — все только ждали. — Позвольте уточнить, дорогие, — мягко, но уже с напряжением в голосе начала она, — у вас есть хоть какое-то общее чутье? Вы вообще друг друга на поле замечаете? Или вы просто стараетесь оттарабанить свое амплуа и мягко избежать психологического напряжения в волнении за товарища по команде? Вы хоть раз подумали во время игры друг о друге не по привычке, а с чувством долга? С чувством, что вы можете кому-то облегчить всего несколько секунд игры, а взамен получить невербальное чувство единства? Только оно позволяет вам отойти от собственной личности на второй план и сгенерировать другой подход к игре, — запальчиво протараторила девушка, — неужели вы до сих пор ни разу не проживали это, когда знаешь, что на другого можно положиться, и он в любом случае из ста доведет твою слабость до результата только потому, что понимает как это вообще можно сделать? Просто потому что знает вас. Просто потому что всегда может помочь. Просто потому что готов взять на себя такую ответственность… Нила поразила вовлеченность и искренность, с которой девушка пришла к ним сюда — она никогда так не разговаривала при команде, и уж тем более при Ваймаке и Эбби. А может, потому что с ними она была куда более искренней, они знали, насколько сильно она может включаться, поэтому и работали с ней, несмотря на все шероховатости и острые углы ее характера. А Лисы же не были знакомы с ней так же хорошо, потому сейчас стояли, словно застывшие статуи, и не находили в себе сил ответить девушке хотя бы что-то. Даже Кевин и Элисон поменялись в лице, одинаково нахмурившись и скрестив руки на груди. Скай смотрела на команду с настоящей, живой претензией. — И, если вам всё же плевать на экси, что до пиздеца блять странно, потому что вы уже здесь, — оговариваясь, добавила она, — так сжальтесь хотя бы над своим капитаном, который ради вас делает абсолютно неприподъемные вещи. И, гневным взглядом окинув притихшую команду, Скай вышла, громко хлопнув дверью. Оглушительная тишина резала слух. Все ждали, пока кто-то возьмёт на себя смелость её нарушить, но ни никто не мог себя пересилить. — Ну что, получили нагоняй от семнадцатилетней? — с усталым вздохом спросил Ваймак, вглядываясь в лица подопечных, — в самом деле, она ведь чертовски права. Ему никто не ответил. А Нил кажется только понял, о чем говорила Скай. Она говорила о внимании. Лисы по отдельности были сильными личностями и игроками, но на поле они всегда утопали в перепалках и ставили личные отношения с конкретным человеком выше, чем рабочие отношения в команде в целом. Вместе с этим в комплекте шло нежелание идти на уступки, договариваться и передоговариваться бесчисленное множество раз: столько, сколько того потребуют их напичканные проблемами характеры. Проще говоря, их взгляд был постоянно замылен: они на уровне бессознательных процессов запретили себе проявлять «слабость» в отношении друг друга — запретили себе думать, что у каждого из них есть не только имя и номер на поле, но и приставка к личности в виде имени собственного — «Лис». Нил поднял задумчивый взгляд от хлопнувшей двери и посмотрел на команду: они смутно догадывались, о чем говорит Скай, но еще не осознавали в полной силе. Отчужденными казались все, даже Кевин. Только Эндрю заметно веселился, изучая парней и девушек. Дэн опустила голову, но тут же встрепенулась, но Нил заметил, что за неугасимой энергией теплилась частица тревоги.

***

После десяти положенных шагов Нил сделал пас на Кевина. Тот на лету поймал мяч и тут же в очередной раз лишился клюшки. Горилла, словно танк, пронесся мимо него вслед за снарядом. Прижимая левую руку к животу, Кевин огляделся. — Убери его от меня! — прорычал он, найдя взглядом Мэтта. Бойд не ответил, но задачу понял. Как только команды снова сгрудились у ворот «Лисов», Мэтт бросил вражеского нападающего, которого пас всю игру, и подскочил к Горилле. Отбросив клюшку и освободив руки, он с размаха врезал громиле под дых — как раз туда, где заканчивался нагрудник. От удара Горилла пошатнулся; пронзительный сигнал сирены возвестил о нарушении правил. Всего секунду спустя Горилла очухался и кинулся за Мэттом. Тот дал стрекача, уворачиваясь от гигантских лап и стараясь затеряться среди других игроков. Разъяренного Гориллу это, впрочем, не остановило: на ходу он расшвыривал в стороны как Лисов, так и Шакалов. Когда Мэтт пронесся мимо ворот, путь громиле преградил Эндрю. По сравнению с нависшей над ним тушей Миньярд казался до нелепости хрупким, однако его это, по-видимому, не смущало: он спокойно глядел на противника, отставив в сторону клюшку. Горилла небрежно махнул ручищей, требуя убраться с дороги, но Эндрю не сдвинулся с места. Нил затаил дыхание, ожидая, что Шакал применит силу. Эндрю, конечно, поехавший, но ведь он вполовину меньше противника, который способен размозжить ему черепушку одним ударом… К счастью, судьи вмешались прежде, чем что-то случилось. Мэтт безропотно принял желтую карточку и показал Кевину поднятые вверх большие пальцы. Сквозь открытые двери Нил слышал свист и рев толпы, возбужденной этим коротким инцидентом. Мэтт трусцой покинул поле, уступая место Ники. Болельщики Лисов проводили Бойда бурной овацией, как настоящего чемпиона. Чуть погодя через другую дверь с поля ушел и Горилла. Сквозь прозрачное ограждение Нил видел, как тот, прихрамывая, удалился в раздевалку. — А Мэтт умеет бить, — заметил Нил. — Так у него же мать — профессиональная боксерша, — улыбнулась Дэн. — Обучила сына паре приемов. Так, теперь что?.. Нил проследил за ее взглядом и увидел у двери на поле Ваймака, который чего-то ждал. Близилось время плановой замены Даниэль на Элисон, однако рядом с тренером стояла не только она, но и Сет. Показав на обоих, Ваймак предоставил выбор Дэн. Та мгновенно сообразила, в чем дело, и развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом Кевина. Кевин стоял во вратарской зоне рядом с Эндрю, вытянув левую руку, а Миньярд помогал ему снять верхнюю перчатку. Ослабив шнуровку, Эндрю стащил крагу с руки Кевина, сунул ее себе под мышку и взялся за защиту. Черную матерчатую перчатку он снимать не стал, а только расстегнул петлю, крепившуюся к среднему пальцу, чтобы сдвинуть ткань на запястье. Кевин осторожно размял пальцы, не отрывая взгляда от шрамов, затем перевернул кисть тыльной стороной вверх и проделал то же самое. — Кевин! — окликнула его Дэн, указывая в сторону двери. Дэй и Миньярд обернулись одновременно. Слов Эндрю Нил не расслышал, однако в ответ Кевин отрицательно покачал головой. Эндрю всучил Дэю его экипировку и отступил назад, а Кевин побрел к выходу с поля. Когда он проходил мимо Дэн, та ободряюще стиснула его плечо, но едва он удалился на достаточное расстояние, как она крепко выматерилась себе под нос и смерила Гориллу испепеляющим взглядом. Трибуны приветствовали Кевина с не меньшим ликованием, чем Мэтта. Дэй отыграл всего тридцать минут, и все же для первого матча зрителям было достаточно уже того, что он просто вышел на поле. — Строимся на штрафной, — скомандовала Дэн, когда на замену Кевину вышел Сет. Судьи заперли выходы на поле. Лисы и Шакалы расступились, позволяя игроку, сменившему Гориллу, занять позицию для удара по воротам. Прозвучал сигнал. Еще пару секунд нападающий прикидывал варианты, а затем пробил в угол белого прямоугольника ворот. Эндрю отразил удар с такой силой, что мяч отлетел в дальнюю стену. Нил помчался через все поле. Сейчас он как никогда жаждал победы Лисов в этой игре. Он знал, что это невозможно, но грязная игра Шакалов приводила его в бешенство. Не успел Кевин выйти на поле, как Горилла попытался сломать ему руку — что за нечеловеческая жестокость! Нил очень надеялся, что хук Мэтта оставил на ребрах Гориллы приличные синяки. Поймав летевший на него мяч, Нил бросился к воротам соперника. Через пять шагов на хвост ему села все та же Леверетт. Нил нанес удар по воротам, отразить который голкиперу Шакалов стоило большого труда. Вскоре Сет перехитрил опекавшего его защитника и завладел мячом, однако, не имея возможности забить со своей позиции, был вынужден сделать передачу назад, на Нила. Леверетт подпрыгнула и попыталась перехватить мяч, но Нил не позволил ей этого сделать и хрястнул клюшкой по ее клюшке так, что оба снаряда едва не разлетелись в щепки. Брекенриджская защитница разжала руки, выругавшись от досады, и теперь уже ничто не отделяло Нила от цели. Подхватив мяч, он устремился к воротам, отмеряя десять заветных шагов, на ходу высчитывая угол атаки и пытаясь угадать, в какую сторону кинется вратарь. На последнем, укороченном шаге он подался вперед, размахнулся и пробил со всей силы, на какую был способен. На стене вспыхнули красные лампочки: Нил попал точно в цель. Над головой прогудела сирена, и Лисы возликовали. Нил развернулся и пошел к центру поля. Неожиданно перед ним возникла Леверетт. — Тебе просто повезло, — прошипела она. — Кажется, ты подустала, — отбрил ее он. Девушка подняла руку, словно для удара, но сдержалась, вероятно, вспомнив о желтой карточке. Нил грубо оттолкнул ее и двинулся дальше, не обращая внимания на поток нецензурной брани, которой она сыпала ему вслед. Однако Нила в этот момент больше занимал Сет: тот пересек поле и от всей души хлопнул его по плечу. Они стукнулись клюшками, а потом заняли свои места в центре поля. Дэн за спиной у Нила радостно гикнула. Забить снова Нилу удалось только во втором тайме. Двух голов было недостаточно, чтобы считаться достойным игроком команды, и все же благодаря им Нил почувствовал себя на поле увереннее и не так сильно расстроился, когда Лисы все-таки потерпели от брекенриджцев поражение со счетом семь — девять. Он все думал над словами Скай, и с маленькой надеждой на свою правоту понял: даже девушка смогла ошибиться, когда дело зашло о таком сложном «организме» как Лисы. Да, именно организме. Может Лисы и цапались по поводу и без, но редкие проблески терпимости и готовности помочь проявлялись сегодня неоднократно: когда Мэтт покинул поле, пожертвовав собственным временем на корте, ради избавления Кевина от Гориллы. Когда Эндрю, аккуратно придерживая искалеченную руку нападающего, помог ему с осмотром. А потом мощным ударом клюшки (Нил был убежден, что это была маленькая (большая) месть за Гориллу) почти что вкинул пробросом мяч. Моментов было немного, но зато их контрастность била в глаза. Нил с удивлением и смутной тревогой обнаружил, что сейчас думает о других людях — не о себе. И с этим открытием он был готов вытерпеть любые штормы в лице светловолосой девушки, которая, он знал, ждет его прямо в их с Мэттом комнате.

***

Они уже подходили к общежитию: вымотавшиеся, усталые, но в приподнятом настроении — матч-то было неплохим, особенно часть с несостоявшимся поединком Мэтта и Гориллы. Старшекурсники вяло переговаривались, довольствуясь редкими комментариями Аарона и периодически возникающим в разговоре Ники. Кевина было не остановить ровно до тех самых пор, пока в диалог снова не вмешался Ники: — Слушай, Гордон, а что выбило Гориллу из игры на пару секунд, прямо перед твоим печальным вмазыванием в стену? — Ники снизошел до обращения к Сету, что уж говорить про его вежливость, — я думал он настолько тупой, что до него любые оскорбления доходят спустя тысячу световых лет. Нил видел, что Дэн и Элисон сдержанно прыснули, а Рене улыбнулась уголком губ. Замечание Ники не было далеким от истины, в чем Нилу лично довелось убедиться несколько раз за игру. — А я и не оскорблял его, — со значением в голосе заметил Сет, — стоило всего раз упомянуть о его новоиспеченной подружке, так этот долбан настолько ахирел, что обойти его было слишком уж просто. — Погоди, у него есть подружка? — Дэн даже остановилась. — И это не банан? — изогнув левую бровь, осведомилась у парня Элисон. — Уж не знаю с кем он там трахается, но я ей не завидую. Даже сочувствую, наверное, — Сет даже себя удивил своей откровенностью, — однако, главное — что Кэмерон не решила меня покалечить, снабдив такой информацией. Я до последнего сомневался — пользоваться ли. Оказалось, она права. Хокинг так на меня глазенки пялил, вы бы видели. — Кэмерон? — подал голос и Кевин, — хочешь сказать, что это она тебе сообщила? — Я только что это и сказал, придурок, — закатив глаза ответил Сет, — она подошла ко мне за минуту до начала, и говорит, мол, так-то и так-то, Дэй-долбоеб меня отшил, ну а тебе тогда дам подсказку. Даже попросила быть осторожнее с инфой… — А ты ее успешно проигнорировал, как и Кевин, — резюмируя, вкинул реплику и Аарон, — молодцы, ничего не скажешь.       Кевин посмотрел на Нила, словно хотел что-то у него спросить, но потом передумал и, резко перехватив лямку спортивной сумки, замолчал до самого конца этого забавного дня. Надо же, и такое случается.