Дело о Призраке

- Пять ярусов вниз. Интересно, кому и для чего понадобилось так строить? - бормотал Огюст Фора, освещая себе дорогу фонарем в подземном царстве оперы. Он без труда прошел через черный ход в одежде работника сцены, на него никто не обратил внимания. Было утро и те немногие работники, что находились в тот момент в помещении, разошлись по разным надобностям. Устанавливать декорации было ещё не время. Чем глубже мсье Фора опускался вниз, тем тяжелее становился воздух, стены были сырыми, под ногами шныряли крысы. Детектив прекрасно понимал, что загадочный Фантом бросил ему вызов и он его принял. Поздно было задавать себе вопрос: что я здесь делаю? Сегодня в салоне работает только Гийом, он опытный, справится. Четырнадцатилетняя дочь тоже прекрасно справляется с домашним хозяйством с помощью экономки мадам Робер. Он не мог повернуть назад. Это было делом чести. Вот наконец по его подсчётам пятый ярус подошёл к концу. Шестого не было. Он безошибочно определил близость воды. Но прежде чем он увидел подземное озеро, случилось нечто совершенно неожиданное. Перед ним предстала...невеста! Да-да, фигура в белом. Как бы из ниоткуда. - Мадам, что Вы здесь делаете? - окликнул он. Но пугало безмолвно стояло посредине пути, слегка покачиваясь и нагоняя страх. Появился отвратительный запах, который не спутать ни с чем - запах гниения, смерти... Мсье Фора вынул из кармана носовой платок и закрыл нос. Ему необходимо было пройти мимо зловещей фигуры, не коснувшись ее, проползти вдоль осклизлой стены. Увы, не удалось! Он всё-таки задел пугало, и оно моментально повернулось к нему своим лицом - раздутым лицом мертвеца. - Что за идиотские выходки?! - воскликнул Фора, от гнева и омерзения отскочив как можно дальше вперёд. Нет, его не напугать такими трюками! Это для детей и чувствительных дам. Не на того напал! - хотелось крикнуть маньяку, но детектив сдержался. Он понимал: труп в подвенечном платье, насаженный на палку, это только предупреждение. Дальше будет что-то ещё хуже. И неважно, чей это труп - мужской или женский, и где Фантом раздобыл его тоже неважно, это мог быть какой-нибудь несчастный работник сцены, которого до сих пор ищут, или обычный бродяга из тех, что пропадают без числа и поисками которых не занимается полиция. Важно то, что ему, сыщику, нужно ни на секунду не терять бдительность, ибо случится здесь может что угодно... Чутье не обмануло, он действительно оказался у подземного озера, воды которого светились во тьме странным голубоватым, фосфорическим светом. Была даже лодка с веслом, как будто специально приготовленная для переправы на противоположную сторону. Едва только детектив опустился в нее, осторожно установив фонарь на дно, как вдруг в тишине зазвучала приятнейшая мелодия и чистый девичий голос запел колыбельную. Это было так неожиданно, так странно... Мелодия усыпляла. Но расслабляться нельзя! Детектив был уже на середине озера. Ему вдруг припомнились морские сирены, от чарующего пения которых гибли моряки. Мифические существа - сирены... Противостоять их чарам трудно. Ох, если бы ещё так не клонило в сон! И только он подумал о беспечности моряков и необходимости быть начеку, как тут из воды выскочило нечто с лязгающими железными челюстями и попыталось его ухватить. Фора успел увернуться за секунду и потому уцелел. Он случайно опрокинул фонарь и огонек, зашипев, погас. Единственным, весьма слабым источником света в подземелье оставались воды озера. Сердце бешено колотилось. Что это только что было? Явно не мифическое существо, а некий механизм, чудовищное изобретение, смертоносное чудо техники. Детектив вынул пистолет и держал его наготове. Лодка причалила и он ощупал мокрую холодную стену перед собой. Это была дверь, открывающаяся при помощи большого железного кольца. С усилием Огюст потянул за кольцо на себя и очутился в сухом и теплом помещении. Он зажег спичку и осмотрелся - кругом зеркала и ни души. Сама комната была довольна мала. И хотя им по-прежнему владела мрачная решимость идти до конца, все же он ни на шутку испугался, когда единственная дверь наружу, в подземелье вдруг самопроизвольно захлопнулась с глухим ударом. Сыщик понял, что оказался в ловушке. Чем это грозит, правда, было ещё не ясно. Но тут зажёгся яркий электрический свет, заставивший его сощуриться. Он изо всех сил налег на дверь в надежде выбраться оттуда, однако надежда была тщетна, она была заперта настолько прочно, насколько это можно было себе представить. Железная дверь не имела петель. От ламп накаливания стали нагреваться зеркала. Все сильнее и сильнее. Уже очень скоро мсье Фора сбросил с себя верхнюю одежду, расстегнул робу и, весь в испарине, тяжело дышал. Он то искал выход среди раскаленных зеркал, то снова безнадежно обращался к двери, он скоблил пистолетом пол в поисках какого либо отверстия, могущего указать на люк. Все тщетно. Детектив был близок к отчаянию, но не хотел сдаваться. Сколько времени это продолжалось неизвестно - от нескольких часов до целого дня. В аду нет счета времени. Его мучила жажда, он распростерся на полу, внизу было на пару градусов прохладнее и словно видел перед собой воду, выливающуюся из стакана. Он делал судорожные глотки, но вместо живительной влаги глотал горячий воздух. Несколько раз он взывал к Призраку о пощаде, вопрошал: за что тот решил его погубить? Что он в конце концов сделал ему плохого? Ответа не было, хотя скорее всего маньяк наблюдал за происходящим в комнате пыток через потайное окно. Найти бы ему это окно! И вот пришел наконец момент, когда мсье Фора со всей ясностью понял: это конец, он сейчас умрет. Он никогда не был набожным. Но заядлым скептиком и материалистом тоже не был, всегда признавал существование Высшей силы. Он не молился со времён своего детства. Вся жизнь пронеслась у него перед внутренним взором: эпизоды жизни в приюте, побег, розги. Затем учеба, расследования, первый успех, известность в обществе... Единственная его возлюбленная, давно умершая от чахотки Николь - бедная цветочница из Лиона, которую он бросил. Дочь, которая будет теперь круглой сиротой. И не сможет даже принести цветов на могилу отца. - Господи! - возопил он, - Прости мне мои грехи! В этот момент послышался скрип двери и холодный воздух подвала ворвался в комнату. - Выходите, - прозвучало над головой Фора, - я передумал Вас убивать.