***
— А помнишь, как ты учила меня высокому искусству? Тогда я «написала» твой портрет, за который мне по-прежнему стыдно. Он был откровенно ужасен, а ты сказала, что очень даже неплохо вышел. Какое-то время он висел у тебя над рабочим столом. Как ты терпела это чучело? —Кстати говоря, он до сих пор у меня где-то лежит. Знаешь, а раньше я мечтала, чтобы мы работали в дуэте. —В самом деле? —Да. Я ведь была уверена, что все так и будет. —И тебя не смущали мои художественные способности? —Я как-то не заостряла внимание на этом. Верила, что в процессе ты всему научишься. —К сожалению, не моя стезя. Ещё я вспомнила, как мы играли в Just dance, а Джейсон вырядился в твое платье и пытался повторять. Было очень забавно наблюдать за его движениями. —Улыбка медленно сошла с лица рыжеволосой. —Шер, прости, пожалуйста. Я не хотела... — Купер подошла обнять кузину —Бетти, я не понимаю, за какие прегрешения судьба так жестоко обошлась со мной. Уже почти три года прошло, а кажется, что все произошло буквально вчера. —Я все помню и понимаю. Мне очень жаль. Он был нам всем очень дорог. Человек с большой душой, который жил для всех и со всеми. —Я чувствовала, что моя жизнь погасла в одно мгновение после той аварии, которая до сих пор мне в кошмарах снится. Без него я не могу ощущать себя целостной. Он был намного лучше меня, его все очень любили. На его месте должна была оказаться я. Не велика потеря была бы. — не переставая всхлипывать, произнесла рыжеволосая. —Кто тебе это сказал, солнце? Каждый человек индивидуален и незаменим. Ты незаменима. Не смей думать, что ты недостойна жизни. Ты достойна, и ты живёшь. И постарайся именно прожить свою жизнь на полную катушку, несмотря на ужасные трагедии, которые непременно сбивают с толку, но лишь на время. Не позволяй обстоятельствам разрушить себя. Продолжай заниматься любимым делом. Я тебя поддержу. И мать твоя не помешает, хотя и настойчиво пытается это сделать. Ты сильная, и я верю в тебя. —Спасибо тебе. Иногда мне кажется, что ты даешь мне морально больше, чем я могу дать взамен. Ты мне очень помогла тогда и сейчас, спустя три года. Печально, что наше общение так резко прервалось на достаточно длительный срок, однако я надеюсь, что оно возобновится. Ты единственный человек, который знает меня настолько же хорошо, как знал Джейсон. И я не хочу тебя терять. —Ну, разумеется. Этот перерыв был каким-то недоразумением, честно говоря. Я тоже не хочу тебя терять. И я обещаю тебе быть всегда рядом. Новый день начался не слишком приятно. Хотя многие и смирились с обществом людей, живущих немного по другим понятиям, часть все равно оставалась против и всячески содействовала их обратной депортации. Так, например, Бетти Купер, которая меньше всего имела что-то общее с остальными участниками банды : что говорить, она даже кожаную куртку – незаменимый атрибут носила не всегда, зачастую предпочитая что-то более нейтральное, весьма неожиданно для себя стала объектом издевок для одной особы: —Как у тебя вообще наглости хватило подойти? — неприятно пораженная столь дружелюбным приветствием, повысила голос блондинка. —Что случилось, Бетс? Почему ты кричишь? — подбежала, заметив конфликтующих, Шерил. —Ты представляешь, сегодня в столовой Скайлер выплеснула мне на рубашку свой напиток, якобы случайно задев. При этом не забыв пропустить в мой адрес пару грубых словечек. А сейчас, будто ни в чем не бывало, здоровается со мной. Не думала, что ты такая двуличная. А я тебе поверила. В самом начале ты с таким глубоким пониманием отнеслась к нашему положению. — Девушка напротив, выслушивала обвинения, выпучив глаза. —Шер,я правда не… — Это очевидно, Скайлер. Позже объяснитесь. Мне пора. Рыжеволосая побежала прямиком на тренировку, где ей предстояло со всем разобраться. —Три, четыре! Неправильно. Куда вы вообще смотрите? Я вам показываю! — Раздался стук в дверь. Блоссом ехидно улыбнулась. —Шерил, я войду. —О, Френсис. Конечно, ты можешь войти, только я не вижу в этом смысла, ибо ты больше не являешься участницей группы поддержки. —То есть как? — А вот так. Я тебя исключила. —Я опоздала, извини. Так получилось. —Меня не волнует, что у тебя не получилось! На тренировку ты должна явиться вовремя. — Немного остыв, Шерил спросила: — Зачем ты так поступила с Бетти? —Так это из-за нее? —В том числе. Это последняя капля. Меня раздражают вечные твои опоздания. Кроме того, прогресса в тебе не наблюдается. Мой вопрос все еще актуален, кстати. — Да какая разница! Разве это важно? В нашей школе им не место. Эти отбросы должны быть там, где им положено. —без всяких пауз девушка незамедлительно переключилась на прежнюю тему. —Слушай, может, ты мне дашь последний шанс все исправить? Я буду страться и… —Это окончательное решение. И запомни: если тебе в следующий раз вновь приспичит выплеснуть на кого-то всю свою желчь, то обходи стороной мое окружение. В противном случае все твои действия будут переадресованы тебе же в трехкратном размере.***
Следующим уроком у Шерил была физика. Зайдя в класс и расположившись, она обнаружила, что возле нее сидит Тони Топаз, с которой с момента знакомства она практически не общалась. — Тони, привет. Физику выбрала? Хорошо разбираешься? — Да, очень даже. —Тогда ты не против объяснить мне силу трения на пальцах? — произнесла рыжеволосая с похотливой улыбкой, но, заметив удивленное лицо Тони, прыснула со смеху. — Прости, оно само как-то получилось, правда. —Я было подумала, ты лесбиянка. —Пфф… Америку открыла. — Так я оказалась права, – с интересом продолжила Топаз, не отрывая взгляда от рыжеволосой. — Черт, обычно я смущаю девушек своими подкатами, а не наоборот. —Ну, перестань, я пошутила. — улыбнулась Блоссом. — Кстати, я была бы не против узнать о тебе чуть-чуть больше. Расскажи, чем ты интересуешься, если, конечно, хочешь, – попросила Шерил, заполнив неловкую паузу. —Я… Да много чем,—не совсем уверено произнесла Тони. — С детства танцами занимаюсь. Фотографией иногда. —Это очень замечательно, Тони. Может, ты в курсе, я капитан группы поддержки? —Теперь в курсе. —Так вот, я предлагаю тебе пройти кастинг. У меня как раз место одно освободилось. —Думаю, коллектив не одобрит, что я принадлежу к змеям. По крайней мере, большая его часть. —А тебе ли не все равно? Если возникнут проблемы, я знаю, как их спустить на землю. —В таком случае — хорошо. Я попробую. После уроков Топаз направилась в тренировочный зал. Она встретила по пути Бетти, и они отправились туда вдвоём. Шерил была уже там. Заметив девушек, она поманила их к себе. —3начит Тони, у меня к тебе задание. Подготовь в течение недели танцевальный номер. Список элементов не особо сложный, я сегодня вышлю. В следующий вторник в 9 утра я жду у себя. Договорились? —Да, без проблем. Спасибо, Шерил. —Пока не за что. Всё хорошо разрешилось? —спросила рыжеволосая, переводя внимание на Купер. —Все отлично. Я даже представить не могла, что у Скайлер есть близнец. Столько неприятного ей наговорила. Теперь стало понятно, что она не могла так поступить. Просто ангелочек. Очень рада, что Скай смогла меня простить. —Что правда, то правда. —Как ты себя чувствуешь? —Относительно неплохо. Завтра к матери поеду. Можно тебя попросить съездить со мной? Давно там не была, порядком жутковато возвращаться. —Само собой, Шер. Я понимаю. —Спасибо. —Ребят, а вы давно знакомы— вмешалась в разговор Топаз. —Достаточно. Мы кузины, Тони. —Ого! Неожиданно. —Для нас это тоже когда-то стало неожиданностью. Мы начали общаться, даже не догадываясь об этом. А в один прекрасный день мой отец решил раскрыть свое происхождение. Там долгая неприятная история, но суть в том, что я на самом деле Блоссом. — рассказала блондинка. —Я в смятении.—Тони явно была поражена услышанным. После школы Бетти решила пройтись до Попса. Зайдя в закусочную, она сразу заприметила девушку с темными волосами. Та стояла за стойкой к ней спиной. Лишь подойдя ближе и сделав заказ, она смогла распознать профиль. Но брюнетка, похоже, тоже её узнала и первая обратилась к Купер: —Бетти, здравствуй. Рада тебя видеть. —Вероника...Взаимно. —Как ты? —Неплохо. Школьными делами занимаюсь. —Выпускной класс? —Да, точно. —Понятно. Слушай, у меня к тебе предложение. Раз уж мне посчастливилось тебя увидеть, может, ты примешь моё предложение поехать на скачки в следующие выходные? —Ты серьёзно, Вероника? Любишь конный спорт? —с легкой насмешкой произнесла Бетти. —С недавнего времени. Так вот, у меня есть ещё один билет. Хочешь — пригласи кого-нибудь. —А насколько далеко мероприятие проходит от Ривердэйла? —Расстояние приличное. Но не волнуйся. Я дам тебе контакт надёжного водителя. Он доставит вовремя. —Я ещё подумаю, но склоняюсь к тому, что приму предложение. —Отлично. Подожди меня немного. Я спущусь вниз, там оставила билеты. —Ты работаешь в баре? —Иногда приходится. А вообще я владелица. Бетти ничего не ответила, совершенно не ожидав такого поворота событий. Она уставилась в глаза Лодж, приподняв брови, слегка наклонив голову вперёд и изогнув губы в улыбке, как бы удостоверяясь в правдивости сказанного. Вероника не могла точно расценить этот жест, но посчитала, что блондинка вложила в него нечто приятное : уважение или даже восхищение.