***
—Ха-ха-ха, —громким эхом разнесся смех Пенелопы. —Мое кошмарное дитя соизволило навестить свою матушку? —Привет,—сказала рыжеволосая, стараясь сохранять спокойствие. — Как ты ? — Ты спрашиваешь, как я? Тебе не кажется этот вопрос немного неуместный? — усмехнулась Пенелопа. — Ужасно, мягко говоря... У меня впечатление, что абсолютно все люди здесь нездоровы, они продолжают творить безумные вещи, даже находясь в неволе, и не могут понять, что это совершенно бесмысленно, ибо они уже полностью обречены... А эти крики … Да, труднее всего переносить крики, потому что это означает, что человек еще жив. Наблюдая за ежедневными мучениями, мне становиться их жаль, особенно новеньких. Жаль, что их головы все еще не в виселице. Наверное, это лучший исход в этой ситуации. Ты со мной согласна? — Что? — опомнившись, произнесла рыжеволосая. —Шерил, ты какая-то потярянная. Чем ты занимаешься? Как учеба? —Мам, — рыжеволосая немного замялась. — Скажи, зачем твои люди испортили прошлую мою выставку? Я очень много труда вложила в эти картины, и очень больно смотреть на то, что от них осталось... —Подожди. Так у тебя была еще одна? —Сначала ответь на мой вопрос: зачем ты это сделала? —Ты думаешь, я буду спокойно наблюдать за твоей счастливой жизнью, после того, как ты буквально лишила меня всего : свободы, бизнеса, семьи? Ну нет, прости, не в моих силах. —Моя жизнь превратилась в какую-то ничтожную субстанцию, — слезы накатились в глазах Блоссом. — А ты всегда только способствовала этому. —Понимай, как знаешь. Да и вообще, поезжай отсюда. Твоё присутствие меня очень утомляет.— Шерил поднялась со своего места, ничего не сказав в ответ, развернулась и пошла в противоположном направлении. И только когда она стала находиться вне зоны видимости Пенелопы, дала волю чувствам. Хорошо, что Бетти находилась недалеко и смогла разглядеть рыжеволосую, которая уже успела впасть в истерику. —Шерил, что тебе сказала эта ведьма? —Я... Я не хочу об этом говорить. —Ладно, тогда поехали скорее домой. Тебе нужно успокоиться. На следующий день Блоссом так и не явилась в школу. Скайлер, как всегда, была проницательна. Она очень распереживалась, хотя и не знала причины отсутствия Шерил. Бетти же, догадываясь, решила посетить сегодня вечером Блоссом с одним интересным предложением: —Шерииил, — с порога закричала Купер, войдя в дом рыжеволосой. Поднявшись в спальню, блондинка обнаружила Блоссом, завернутую в одеяло. Она все еще была в постели, несмотря на то, что время уже близилось к вечеру. —Шерил, проснись ты, наконец. —Бетти, зачем ты пришла? —невнятно промямлила рыжеволосая. —Затем, что я знаю, как тебе оклематься и не дать закиснуть. —Неужели? Как я долго этого ждала. —саркастично произнесла Шерил. —Мы едем на скачки. — Блоссом откинула одеяло. Лицо ее, прежде бывавшее абсолютно невозмутимым, исказилось в удивлении. —Купер, ты сбрендила? Может, это наше общение так на тебе сказывается? — Закатив глаза, блондинка продолжила: —Около месяца назад я познакомилась с одной девушкой, и я встретила ее вновь. Она мне предложила составить ей компанию в этом мероприятии, а я согласилась. —А я-то тут причем? —Ты меня не слушаешь.Я не хочу видеть, как ты угасаешь.К тому же это новый опыт. Тебе разве не интересно? —Лаааадно, ты и мертвого уговоришь. —протянула Блоссом.***
Девушки прибыли на ипподром, который только-только начал заполняться. Для них была предоствавлена ВИП-зона, где за каждым было забронировано свое место. Блондинка оглянулась в поисках Вероники, но она уже подошла к ним сзади, малость испугав их. —Вероника, утро доброе. —Привет! А это... —Я Шерил, кузина Бетс. —Шерил, — повторила Вероника, вдумчиво вглядываясь в лицо рыжеволосой. — Шерил, какая у тебя фамилия? —Это имеет значение? Блоссом. —Нет, конечно, не имеет. Просто поинтересовалась. Кстати, нам стоит поторопиться. Через десять минут первый забег начнется. — Так мы вроде пришли уже. Куда нам торопиться? — решила осведомиться блондинка. —Ты шутишь? Делать ставки, разумеется. На скачки по большей части за этим и ходят. — Оу, я пас. — сказала Купер. —Ладно, а как ты на это смотришь, Шерил? — Я, пожалуй, тоже откажусь. — Слишком большие риски? Твоя семья владеет бизнесом, кленовой фермой, ведь так? Полагаю, деньги не являются вашей главной проблемой. Так почему бы не сделать небольшую ставку исключительно ради интереса? Если что, учти, что я не настаиваю. Деньги твои, и тебе решать, как ими распоряжаться. — Вероника пренебрежительно глянула на нее, прежде чем сказать последнюю реплику. Блоссом заметила это, но решила не заострять внимание. А еще она не желала делиться с незнакомкой подробностями кризиса, который претерпевала кленовая империя, особенно после такого взгляда. Поэтому нехотя она согласилась. —Тысяча долларов, Вероника! — удивилась блондинка. —Жакей рядом с жеребцом с четвертым номером — моя хорошая подруга, поэтому я почти на сто порцентвов уверена в ее способностях и своей ставке. Хотите, я после вас познакомлю? —Я только за, — отозвалась Бетти. —Вероника, у тебя, похоже, есть опыт в анализировании забегов , и наверняка ты собираешь статистику. Раз уж ты даёшь сто процентные гарантии. Не против, если и я поставлю на четвёртый номер? — Никаких гарантий я не давала. Я лишь предсказываю. А вообще, всегда все может пойти не по плану, и порою фавориты уступают аутсайдерам. Так что я не советую тебе повторяться. Попробуй испытать удачу. К тому же на кону сумма в разы меньше, чем у меня. Выбери другого кандидата, так даже интереснее будет следить за скакунами, — Шерил, подобные рекомендации Вероники, казались подозрительными. Будто она хотела, чтобы Шерил специально оказалась в проигрыше. Во всяком случае, ей не хотелось портить отношения с брюнеткой, и выглядеть в её лице чрезмерно упертой. Поэтому она послушалась её предложению. — И, кстати, советую ставить на призёров, или на победителей в правильной последовательности. Это позволит увеличить твои шансы на победу. — добавила Вероника. — Хорошо, тогда поставлю на 9 номер. Я не разбираюсь в коэффициентах, но по-моему на него приходится достаточно высокий. — В прошлый раз этот скакун победил. Так что даже если в этот раз его ожидает второе место, ты не останешься в проигрыше. А теперь вернёмся на места. В недалеком будущем мы уже увидим результаты.***
—Я тебя поздравляю с победой. — Спасибо, Бетс. Кстати, Шерил, — брюнетка переключила свое внимание к Блоссом. — Ты не расстраивайся, — противно ухмыльнулась брюнетка. — Зато это был новый опыт. Сто долларов — не такая большая потеря. Ведь правда? — Да, да. — отстраненно протянула рыжеволосая. —Шер,что такое?- шепнула ей на ухо Купер. Проигнорировав вопрос, она обратилась к Лодж. — Вероника, а откуда у тебя осталось два лишних билета? — Я собиралась поехать с подругой и ее парнем, но не сложилось. Все просто. — А что именно не сложилось? У них появились другие планы? Или ты в обиде на них? Предательство? — Шер, ты чего такая агрессивная? Успокойся, пожалуйста. — постаралась образумить кузину блондинка. —Все в порядке, Бетс. Меня саму эта ситуация разочаровала не меньше, поэтому много разговаривать на эту тему мне не хотелось. Но раз уж на то пошло: ты абсолютно права, Шерил. Я случайно узнала, что моя лучшая подруга встречается с моим бывшим. Я не считаю это показателем женской солидарности, и не то, чтобы я была против, напротив, надеюсь, ему удастся ее осчастливить. Однако факт того, что она скрывала это, вывел меня из себя. —Понятно. — Шер, можно тебя на минутку, — Бетти вырвала из-за стола рыжеволосую,которая вместе с Вероникой наслаждалась трапезой. — Прости, мы не надолго. — Шерил, объясни, пожалуйста,что это сейчас было? И что с твоим выражением лица все утро? Тебе не понравилась Рони? — Да, Бетс, не понравилась, представляешь.Эта сучка смотрит на меня с таким презрением, как на полную неудачницу. В чем-то она права,однако зачем показывать свои эмоции так открыто? — Шерил, хватит городить околесицу. Вероника была настроена очень доброжелательно, и если бы ты не сказала, у меня и мысли бы не было, что в ее общении прослеживаются нотки неприязни или высокомерия. Перестань ее хаять и думать, что весь мир отвернулся от тебя. Это не так! — Я послушала разговор, доносившийся из толпы. Люди обсуждали девятый номер, который в очередной раз оказался на самом последнем месте. Вероника соврала мне! — повысила голос Блоссом. — Ты просто не замечаешь очевидного. — Что для тебя очевидно, для меня полная несусветица. Давай закончим этот разговор и вернемся к Веронике. И я тебя прошу, не нарывайся на скандал. Девушки вернулись, но никого на месте не обнаружили. В тарелке остался недоеденный салат, а под ней лежали несколько долларовых купюр. — Есть вероятность, что она отошла. Ты можешь ей позвонить? — спросила рыжеволосая. — Нет, у меня не сохранен ее контакт. —Тогда ждем десять минут, если она не придет — уходим. Но ни через десять, ни через двадцать минут Лодж не пришла. Как только девушки собрались покинуть заведение, их окликнули: — Подождите, — это была девушка. Волосы у нее были темные, а тело облегал полностью закрытый комбинезон. — Прошу прощения, с вами обедала девушка. Не подскажете где она? А то я совершенно потеряла ее из виду. Кстати, я Джиллиан. — Добрый день, — поприветствовала брюнетку Купер. — Вероника говорила про вас. А касаемо ее самой ничего сказать не могу. Мы оставили ее буквально на пару минут, а когда вернулись — и след простыл. —Очень странная ситуация. —Согласна. —Вы так и не представились. Как вас зовут? — Да, точно. Я Элизабет. — А вас? — обратилась она к рыжеволосой. —Шерил. — Отлично. Надеюсь, Вероника скоро обнаружиться. До свидания. — Подождите, — остановила ее блондинка. — Когда вам удастся ее найти, пусть она позвонит на этот номер, если несложно. —блондинка протянула ей бумажку с номером телефона. — Без проблем.***
—Шерил, не надо на меня дуться. Я тебя ни в чем не упрекаю. Просто твое мнение по отношению к ней мне кажется неоправданным . — Слышала уже… Однако даже эта Дрейк в сто раз приятнее. — опустив глаза, блондинка улыбнулась, а на щеках вспыхнул румянец.