***
Шерил решила написать о влиянии инфляции на малый бизнес. Она много и кропотливо работала над каждым словом, четко следуя структуре. И по завершении была довольна результатом. Она сдала работу и поистине была горда собой за проделанный путь. Шерил предвкушала, как мгновенно взлетит в глазах Вероники. Лодж поймёт, что погорячилась, однако будет уже поздно. Рыжеволосая ненавидела её всем сердцем. Вскоре пришли результаты, и, кажется, у Вероники, касаемо работы Шерил были другие планы. С ужасом рыжеволосая обнаружила, что на листе красовались неутешительные 60 %. Она не могла поверить своим глазам. Трясущимися руками она достала критерии оценивания и принялась перепроверять свою работу. — Шер, на тебе лица нет, что случилось,— уточнила блондинка, настигнув рыжеволосую. —Я завалила работу по экономике. —Быть такого не может. Ты всегда в ней преуспевала. А сколько у тебя, если не секрет? — Чуть больше шестидесяти процентов, как-то даже не верится. Наверное, я и вправду очень расслабилась в последнее время… — Так-с, а какую тему ты выбрала? — Я писала о влиянии инфляции на малый бизнес. В качестве примера привела кленовую империю. Соответственно, мои аргументы основаны на личном опыте. В этой теме я была уверена больше всего, и очень обидно получить оценку ниже ожидаемой. — Понимаю. К сожалению, я писала совершенно о другом, поэтому я не вижу смысла показывать свою работу. Я бы советовала подойти к Веронике, уверена, она бы тебе все объяснила. —Ты издеваешься? Ни за что в жизни. — Шерил постаралась успокоиться. — Кстати, как прошел ваш вчерашний вечер? — Очень… Очень хорошо. — Я бы сказала очень горячо. — хихикнула рядом стоящая Тони. — В каком плане? — Думаю, нам лучше умолчать об этих моментах. —Как хотите. — нисколько не заинтересовано ответила Шерил. Чуть позже девушки встретили в коридоре Веронику: — Бетти, Тони, я… Я прошу прощения за вчерашнее. Алкоголь взял свое, мне правда очень не по себе. — Все в порядке, Рони. Нам все понравилось. — улыбнулась блондинка. — Хорошо, тогда я могу задать тебе один нескромный вопрос? — Валяй. —Что у тебя к Джиллиан? — А что ты хочешь услышать? — Просто Джиллиан не совсем стандартных взглядов, если ты понимаешь о чем я. Она поделилась довольно неоднозначными чувствами к тебе, и я посчитала нужным сообщить тебе об этом. Могу ошибаться, но мне показалось, что ты тоже к ней неравнодушна. —Оу, Вероника, куда тебя занесли твои мысли? Даже думать об этом забудь, ладно? —Все, все. Это просто мои домыслы. Flashback Тея работает в рекламном агентстве. Вероника познакомилась с ней будучи в отпуске. Тогда Тея поделилась с ней своими успехами на рекламном поприще, что непременно не могло не привлечь внимания Вероники, на тот момент пользующейся любыми возможностями для раскрутки своего бренда. Тесно сотрудничая на протяжении года, их взаимоотношения постепенно переросли в дружеские. И вот теперь Тея в кругу близких людей предлагает сыграть в "правду или действие", попутно выкладывая колоду на стол. Одри берет на себя инициативу и вытягивает карточку, предварительно выбрав правду. "Расскажи о своей самой сокровенной тайне" — с минуту подумав, Одри произносит: — Наверное, это мой страх перед публичными выступлениями. Я дико нервничаю, когда оказываюсь на сцене, но стараюсь держать себя в руках. — Серьёзно? Никогда бы не подумала, — удивилась Тея. — Ты так естественно ведёшь себя. — Да, каждое выступление приносит мне невероятную бурю эмоций, в том числе стресс, но мне нравится то, чем я занимаюсь, и нравится ловить восхищение во взглядах людей. Затем Тони поднимает карту и тоже выбирает правду. "Расскажи личную историю, о которой никто не знает" Сначала Тони колеблется, но в конце концов решает рассказать о своих детских трудностях: о том, как родной отец избивал её, как она сбежала из дома в 14 лет и скиталась по улицам, пока змеи не приютили ее. — О Боже, Тони. Как это все ужасно. – посочувствовала Вероника. —Однако эти события превратили меня в того стойкого человека, которым я сейчас являюсь. Я очень благодарна людям, которые помогли мне справиться со всеми сложностями. Бетти в том числе. Ты меня очень поддержала морально. Я ценю это. Спасибо. — Бетти взяла Тони за руку и улыбнулась ей в ответ. —Бетти, теперь твоя очередь — Да, что-то я задумалась, — сказала блондинка, — Я, пожалуй, выберу действие. – Она подняла карточку с заданием: " Поцелуй человека, сидящего с права от тебя. " — Ого! Тебе очень повезло, я хочу сказать, — поддержала девушку Тея. —Эй, а ты откуда знаешь? — обратилась к ней Вероника. —Ниоткуда, просто предположила. —Бетс, ну давай же. — уговаривала Тони. —В самом деле, чего ты медлишь? — не отступала Вероника. — Бетти, послушай: если ты не хочешь — можешь отказаться. — предложила Джиллиан. —Нет! — быстро среагировала Купер. — Вероника с Тони переглянулись. —Кто отказывается — выполняет наказание. Так что советую действовать. — вмешалась в обсуждение Одри. —Ну так давай же! — Бетти замялась. —Ладно, у нас перерыв! Предлагаю, выйти на улицу развеяться. — огласила Вероника. Народ покинул помещение. В баре осталась только Дрейк: раскинувшись на кресле, она потягивала вино в полусонном состоянии. Спустя недолгое время Купер вернулась. Джиллиан открыла глаза, кокетливо взглянув на нее: —Уже вернулась? —Да, холодно стало. —Как ты, Бетти? Как прошла учебная неделя с Вероникой? — Я хорошо. Тяжело, конечно, материала много. Немало времени уходит, чтобы все обдумать и переварить. —Ничего, устаканится. — улыбнулась Дрейк. — Я верю. — Купер поднялась, и подошла вплотную к месту, где сидела брюнетка. — Что, Бетс , захотелось завершить не начатое? — Может, ты встанешь? — Сразу на колени или как? — заметив строгий взгляд блондинки, Джиллиан поднялась. Волна алкоголя накрыла Купер, сейчас ее смущение полностью улетучилось. Она прикоснулась к губам Дрейк и затянула ту в поцелуй, полный страсти и решимости. Бетти чувствовала руку Джиллиан на своем затылке, которая нежно перебирала волосы. Вскоре стоять уже не было ни сил, ни желания: Дрейк упала обратно на кресло, а Купер оказалась у нее на коленях. Неизвестно что бы еще произошло в ту ночь у девушек, если бы из забвения их не вывел голос Вероники: —Признаюсь честно, я залипла. — девушки вздрогнули. —Рони, я все-таки решила выполнить свое задание. — И я смотрю справилась на все сто. Ты согласна со мной Джилли? —Абсолютно. —Значит, игра продолжается. —Ну нет. — заскулила, входящая Одри. End of flashback Ближайший час Шерил внимательно изучала свою работу. Сравнив с критериями, оказалось, что изъян толком и не было: всего лишь два незначительных исправления, которые точно не оправдывало ее текущую оценку. На следующий день, все также разгневанная, она поспешила найти Бетти, чтобы поделиться обнаружением. Но на ее слова Купер ответила довольно предсказуемо: —Пока что я совершенно не могу расценить поступок Вероники. Так что, если ты действительно хочешь во всем разобраться, разговор с ней неизбежен. — Шерил с минуту смотрела на нее, после выругалась и направилась в сторону кабинета ненавистной ей особы. — Удачи! — крикнула ей вслед блондинка, но тут же опешила: поняла абсурдность сказанного. Вероника сидела за учительским столом, когда Шерил без стука вошла, она моментально обратила на нее свой взгляд. От этого взгляда мороз пробежал по коже рыжеволосой. —Шерил Блоссом, скажите, вам не знакомы правила этикета? —Мисс Лодж… —Оу, ну еще не все потеряно. Так, и что ты хотела? —Очевидно, обсудить мою работу. —Да неужели? Результаты оказались настолько плачевными, что твоя «гордыня» не смогла их спокойно воспринять? —Как бы ни так, Вероника. В моей работе соблюдены все критерии, и она определенно заслуживает гораздо более высокой оценки. —Твоя работа мне показалась недостаточно подробной. У тебя нарушена логика. Кроме того, слабая аргументация и не до конца подтверждены доказательства. — Но это неправда, Вероника. Я сделала все, что требовалось от задания. А ты сейчас понапрасну придираешься ко мне. —Я уже все объяснила, не вижу смысла тебе здесь больше задерживаться. —Твое отношение ко мне не справедливо! —Ошибаешься. —Что? — Вероника развернулась, и быстрым шагом покинула кабинет. —Что тут у вас произошло? — испуганно спросила Бетти, проскользнув в кабинет. — Вероника меня чуть дверью не пришибла, благо я вовремя успела отскочить. —Все в порядке. —Точно? Она исправит тебе оценку? —Не думаю, я и вправду сглупила малость. В следующий раз буду писать более вдумчиво. —Как знаешь. —Бетс, ты не против если я тебя сегодня оставлю, мне нужно по делам съездить. — Без проблем, мне и самой нужно разобраться с некоторыми вопросами. Вопросы блондинки, разумеется, были связаны с Дрейк. Как бы она не старалась скрывать всю правду от Вероники, от себя самой скрыть симпатию к девушке ей не удавалось. Поэтому, она набрала номер брюнетки, намеренно решив переговорить о своих чувствах с Дрейк: —Джиллиан, привет. Я бы хотела встретиться с тобой и обсудить кое-что. — Как здорово, что ты мне позвонила, Лиззи. Но извини меня, пожалуйста, сейчас никак не получится. Я завтра с утра улетаю в Европу, дабы разобраться с одним неотложным делом, которое в последние дни занимает все мое время и ресурсы. Так что я на связи. Сразу, как вернусь, я тебя обязательно проинформирую. —Эхх, ладно, буду ждать. — Отлично, тогда до встречи. — Бетти положила трубку и выругалась, понимая, что запланированный разговор придется отложить на неопределенный срок… Недолго думая, она решила навестить Веронику и заодно выяснить, что произошло в том кабинете. Вероника все это время была в Лабоннуи и очень обрадовалась появлению девушки. —Рони, я сегодня случайно заметила, как ты вылетела из кабинета и словно ураган пронеслась по школе, а за тобой последовала Шерил, и тоже не в лучшем положении духа. Что у вас случилось? Я пыталась выяснить у нее, но она отмалчивается. — Изначально она пришла с просьбой обсудить свою работу. Я ей указала не недочеты и дала конструктивную критику. Однако она вспылила и продолжила настаивать на своем, не забывая в то же время поливать меня отборными ругательствами. — О боже! А что она тебе сказала? — ошеломлено воззрилась на нее Бетти. —Тебе лучше не знать. Это были очень неприличные вещи, совершенно не имеющие ко мне никакого отношения. — Поверить не могу! Как она могла так поступить! —Бетти, — Вероника взглянула на блондинку, и по ее щекам заструились слезы, — я ведь не делала ей ничего плохого с самого первого дня нашей встречи. — всхлипывая, продолжила брюнетка. — Я знаю, Рони. — Купер обняла подругу. — Поэтому я никак не могу ее оправдывать в этом случае. И хотя Шерил очень близкий человек для меня, я заставлю ее признать свою неправоту, и сделаю все, чтобы она пожалела этом, что тебе наговорила. Шерил же в это время размышляла над тем, как бы ей правильно помириться с Вероникой. С одной стороны, Шерил совершенно не понимала в чем ее вина. Но последняя фраза Лодж загнала рыжеволосую в очень странное положение. Она заставила Блоссом переосмыслить некоторые вещи и даже принять тот факт, что ненависть по отношению к брюнетке была совершенно беспочвенной. Однако что в ней такого раздражительного? Характер? Пожалуй, отчасти, — про себя подумала Шерил. — Рыжеволосой казалось, что некоторая наигранность присутствует в ее общении с людьми. Внешность? Вероника выглядит идеально — это правда, но Блоссом понимала, что она со своими рыжими волосами и потрясающей фигурой нисколько не уступает брюнетке. Так что же еще? Всеобщая симпатия со стороны окружающих? Это возможно, Вероника нравилась всем без исключений, даже Бетти попалась на эту удочку, чего нельзя было сказать о Шерил. Шерил Блоссом, прославившаяся на всю школу стервозностью характера отпугивала внимание окружающих, так что многие, не желая навлекать на себя беды, держались от нее подальше. Но этого Шерил казалось мало для того, чтобы так возненавидеть человека. Должно было что-то еще, что никак не хочет выходить наружу. В последнее время Шерил часто видела сны. И, как это обычно бывает, сны эти были совершенно сумбурные. Но одно в них оставалось неизменным : в каждом сновидении рыжеволосой фигурировала Вероника. Неужели брюнетка настолько занимала мысли Шерил, что нельзя было проспать и дня без воспоминаний о ней? Разумеется, отчетливо все свои сны Блоссом не помнила, но был в ее памяти один, который она никак не могла выкинуть из головы, ибо каждый раз при встрече с Лодж он проявлялся с поразительной ясностью.***
Вбирая в себя ароматы летнего сада, Шерил проходила по бульвару, арки которого были усыпаны дикими розами. Вдруг из ниоткуда до нее донесся шелест виноградной лозы. Блоссом обернулась на звук, и перед ее зрелищем престала обнаженная Вероника. Девушка, отодвигая лианы, неспешно приблизилась к рыжеволосой и прижала ее к своей разгоряченной плоти…***
Шерил опомнилась, понимая, что снова воспроизвела в своем сознании тот сон. Вскоре, дабы не терять понапрасну время, рыжеволосая решила отправиться в Лабоннуи, где работала Вероника. Пройдя в помещение, она прямиком направилась к барной стойке и попросила девушку позвать владелицу. Но она ответила, что Вероника сейчас занята и не может подойти. Тогда Шерил развернулась и покинула бар, даже не подозревая, что чуть дальше, в глубине клуба, там, где располагались випки, приятно проводили время Вероника и ее кузина. И последняя была крайне негативно настроена по отношению к ней. На следующий день Блоссом снова пришлось столкнуться с рядом проблем. Первая ожидала ее на тренировке. Подготовка к очередному выступлению группы поддержки шла полным ходом, где одним из обязательных элементов программы служит бросок корзины. Спортсменкам необходимо сцепить руки в форме корзины, затем загрузить ее и после запустить флаера. Во время подбрасывания девушке предстояло выполнить сальто с группировкой назад, прежде чем ее поймают в положении колыбели. Так вот, активно велась дискуссия, кто будет тем самым флаером. Хотя многие догадывались, что поставят Эвелин — из раза в раз занимавшую эту роль. Однако все сложилась иным образом. — Флаером в этом сезоне будет Тони. — огласила рыжеволосая. После этих слов шквал негодования разразился в команде. —Лисицы, я приняла решение, и ваши возмущения совершенно не имеют смысла. —Но Шерил, — тут шаг на встречу сделала Эвелин. — Я всегда занимала это положение. —Знаю, но считаю, что Тони справится с этой задачей лучше. В конце концов, надо что - то менять. Все, отставить разговоры, за работу! — Девушки с неохотой выстроились на исходные позиции. Когда Шерил после тренировки зашла в раздевалку, там осталась одна лишь Тони. Она сидела в углу и, закрыв лицо руками, тихо плакала. —Господи, Тони. — Блоссом приблизилась к мулатке. — Почему ты еще здесь? Что случилось? —Шерил, они меня ненавидят. —С чего ты это взяла, Тони? Они просто не ожидали, что на место Эвелин могут поставить кого-то другого. — То есть ты считаешь, что они засыпали мои вещи в шкафчике мукой просто так, забавы ради? — Бывало и похуже, Тони. Они ко всем новичкам так относятся, это уже стало что-то вроде традиции, — нагло соврала Шерил. — Вот увидишь, скоро всё придет в норму. И кстати, извини, что забыла тебя предупредить. Вторая проблема ожидала Шерил на уроке. —Итак, класс, сегодня на уроке мы вернемся к уже знакомой для вас теме... — начала урок Вероника. В мыслях Шерил снова пронесся тот бредовый сон. Но в этот раз выкинуть его из головы оказалось выше ее сил, особенно, когда его воплощение стояло прямо перед ней, вовлечено что-то рассказывая. Блоссом уставилась на нее своими темными глазами, и совершенно забывшись, явно не вникала в смысл слов брюнетки. — Шерил! — рыжеволосая дернулась от внезапной реплики Лодж. — Ты смотришь на меня весь урок, не отводя взгляда. Наверное, ты знаешь ответ на вопрос. Так объясни, какую функцию выполняет рынок в экономике? Шерил замерла, настигнутая врасплох неожиданным вопросом Вероники. Растерявшись, она не смогла вымолвить ничего, кроме едва слышного: — Я не знаю. — А следовало бы, твоя последняя работа, мягко скажем, была написана не слишком хорошо. — с насмешкой произнесла Лодж. Шерил чувствовала на себе тяжесть взглядов. Все смотрели на неё и мерзко хихикали, заставляя чувствовать ее униженной. В их числе была и Бетти. По дороге домой Шерил не смогла сдержать слез. Она не понимала истинных мотивов поступка Бетти. Не понимала зачем Вероника продолжает обходиться с ней таким образом, когда она была готова извиниться перед ней. Не понимала, почему столь ненавистный ей человек стал объектом её влечения.***
—Да, мы ездим на байкерах и иногда устраиваем гонки, но никакого вреда обществу мы не причиняем. —доказывала свою правоту лисицам Топаз. —Чушь, вы жалкие наркоторговцы, убившие моего отца. — сказала одна из лисиц. —Чего? — мулатка недоумевала. —Мой отец страдал зависимостью, а наша семья не догадывалась об этом. Он покупал дурь у ваших людей. У него были финансовые проблемы и куча долгов. Он обещал отдать все в скором времени, но однажды ночью змеи настигли его и избили до смерти. Его окровавленный труп нашли на каком-то заброшенном участке, недалеко от пристанища змей. — Бред! Мы пресекаем любые попытки распространения наркотиков. Некоторым не особо надёжным членам действительно удавалось вырваться и втайне продолжать заниматься преступной деятельностью. Но сейчас такие случаи не встречаются. Но я подозреваю, кто это мог быть. Упыри — наши заклятые враги, успевшие ощутимо подпортить нам жизнь. Благо, этих поддонков надолго закрыли в камере, и наконец, воцарилось спокойствие. —Ты их просто выгораживаешь. Всем известно, что вы бандиты. —Все, я не намерена продолжать эту пустую беседу. Топаз направилась в душевую. Сделав все необходимые процедуры, она постаралась выйти из комнаты, однако сделать это оказалось не так просто: дверь оказалась заперта. — Ребят, откройте, это не смешно. Я не заслужила такого отношения к себе. — прислушавшись, Топаз поняла, что в раздевалке никого нет. Телефон остался в той комнате, из одежды только топ и велосипедки. Время близилось к вечеру, и школа скоро закрывается. Тони очень не хотелось провести ночь здесь, на холодном полу душевой комнаты. Кричать было бесполезно: в этом секторе кроме спортсменов никого не бывает. У парней тренировка была с утра, а лисицы вряд ли вернуться высвободить ее. —М-да, не так я планировала провести свой остаток дня. — подумала она про себя. Забившись в угол, Тони искала, чем себя занять. Она решила повспоминать пройденные темы, пересказывая их вслух. Проведя около часа за этим занятием, Тони незаметно для себя уснула. Оглушительный визг моментально привел в сознание рыжеволосую. —Шерил? — произнесла мулатка, растирая глаза. —Извини. Душевая была закрыта, я не ожидала здесь кого-то увидеть. — Скажи спасибо лисицам. —Это они тебя здесь закрыли? —Ты угадала. —Тони, я разберусь, — Шерил подошла ближе к мулатке. — Мне жаль, правда. Прости, что тебе пришлось испытать такое. Тони, ты меня слышишь? — Шерил проследила за взглядом Топаз, и только сейчас до нее дошло, что она стоит перед мулаткой полностью нагая. — О Боже. — Шерил выбежала из душевой, натягивая на себя белье. —Тони, мне очень стыдно. Я настолько была удивлена твоим нахождением здесь, что забыла, зачем шла. —Все в порядке, Шерил. Я ни капли не пожалела. Увиденное было прекрасно. — чувствуя, что едва сдерживает себя из-за волны накатившего возбуждения, Топаз, быстро попрощавшись и поблагодарив Шерил, покинула раздевалку.***
Так прошло три недели, но Шерил все так и не дождалась извинений от Купер. Кроме того, блондинка всячески избегала ее и даже не здоровалась с ней. А уроки с Вероникой стали просто невыносимы: ситуации, подобные прошлой, повторялись неоднократно, и ни один урок не обходился без унижений в сторону рыжеволосой. Но как бы Шерил не хотела отказаться от дисциплин, которые вела Лодж, сделать это не представлялось возможным, потому что они необходимы были ей для поступления. А тем временем подготовка лисиц к выступлению продолжалась: —Лисицы, давайте еще раз прогоним. Все должно быть идеально. Нам через два дня выступать. За это время девушки смогли неплохо отточить свое мастерство, и последние репетиции проходили без малейших изъян. Шерил этот факт не мог не радовать. Она осознавала, что это выступление отличалось большим профессионализмом благодаря использованию достаточно сложных для выполнения элементов. Во многом здесь была заслуга Тони : изящные движения мулатки сводили с ума. Однако в то время как Шерил предвосхищала овации, Топаз была настроена совершенно иначе: —Тони, все еще не ушла? — Я тебя ждала, Шерил. Мне нужно с тобой поговорить. — Да, конечно, я тебя слушаю. — У меня есть некоторые опасения, касаемо предстоящего выступления. —Странно от тебя это слышать, Тони. Тебе уж точно незачем переживать. Ты самый лучший танцор в команде. Ну, после меня, разумеется, — ухмыльнулась Блоссом. — Хотя, откровенно говоря, и это оспоримо. — Спасибо, Шерил. Но дело в том, что издевки не прекратились, а, напротив, приобрели больший масштаб. И совсем недавно я подслушала разговор лисиц. Я не уловила тонкостей, однако мне показалось, что они затеяли что-то неладное в отношении меня. Мне страшно, Шерил. Что, если их ненависть ко мне настолько сильна, и они специально не поймают меня? —Тони, я тебя заверяю, они не посмеют так поступить. Репутация школы во многом зависит от этого выступления. — Шерил, но ты не можешь знать наверняка. Всегда бывают исключения. — Я знаю своих лисиц, и я уверена, что они не сделают этого. Иди, отдыхай и готовься к выступлению. Все будет хорошо, я тебе обещаю, — Шерил по-доброму улыбнулась, и Тони доверилась этой улыбке, успокоив себя.