***
Гермиона считала себя рациональным человеком. В конце концов, она заслуженно гордилась своей памятью и чётким планированием. Вот только эмоциональные качели, которые беспокоили ведьму с осени, и не думали замедлять свой ход. Ночь в Лютном окончательно перемешала внутри понятия о добре и зле, ведь часть девушки кричала о самообороне и хлопала в ладоши, как маленький ребёнок, от выбранного способа, а другая принималась сомневаться в соизмеримом ответе. Да, преступник заслужил наказание, но такое жестокое? Грейнджер малодушно запихивала воспоминания поглубже в сознание, желая, чтобы они затерялись в ворохе других событий. Ведьма не хотела анализировать. Она хотела принять случившееся и пережить. Всё, что происходит в Лютном, остаётся в Лютном. Ведь так? Вот только та ночь тянула за собой странную близость с Северусом, которая стала переломной в их отношениях... И Северус, как обычно, скорее усложнял всё одним тяжелым взглядом, подрывающим уверенность в себе. — У тебя что нет футболок по размеру? — Есть какие-то, но эти очень мягкие и удобные. — Они тебе велики. — Спасибо, я в курсе, — карие глаза спокойно смотрели в чёрные пару секунд, потом накатывало волной дурацкое смущение, и Гермиона переводила взгляд на что угодно ещё. Грейнджер с трудом, но приняла тот факт, что может привлекать зельевара как женщина. Но это было не то, что она могла ему дать. По крайней мере, сейчас. К тому же он не настаивал на чём-то большем, чем разговоры. Гермиона не знала, как бы отреагировала, если бы в тесной лаборатории Северус перемещался не так аккуратно или, например, при подаче какого-то ингредиента вдруг провёл по её руке пальцем. Случайный жест, который не выглядел бы случайным. Ведьма четко помнила ощущение этих тёплых рук: на спине, запястье, ладони... Тогда это не было чем-то бо́льшим. Сейчас, что бы ни произошло, оно бы им стало. И, естественно, Снейп, будто издеваясь, ни на что не намекал и не проявлял инициативу. С другой стороны, возможно, в этом он был честен? Давал ей свободу выбора? Или же Гермиона сама надумала то, чего в принципе не было? Не то, чтобы Грейнджер нуждалась в отношениях. По большей части ей было совсем не до того. Просто странные ощущения держали в напряжении, будто сам воздух уплотнялся, заставляя в ожидании следить за… потенциальным противником? Гермиона отчаянно пыталась забыть ту ночь ещё из-за действий Северуса. Казалось, его вообще не волнует, что он добил одного человека и, вероятно, лишил жизни ещё двух. Возможно, сказывалось влияние окклюменции, но такое спокойное отношение к убийству напрягало. А когда ведьма всё же решилась спросить, получила ещё более деморализующий ответ: — Когда раз за разом смотришь, как человека медленно и со вкусом разрывают на куски — понимание нормального искажается. Зельевар, как всегда, был прав: ей слишком повезло на войне. Все эти мутные мысли, мешающие найти внутренний якорь или хотя бы подрейфовать в тихой гавани, не мешали бежать стрелкам часов. Грейнджер испытывала благодарность к Снейпу за то, что он давал необходимый тонус разговорами, делился знаниями и исправлял последствия её неудавшегося колдовства в попытках вернуть себе контроль над магической силой. Ну и снабжал бодрящим. Гермиона уставала с утра до ночи быть на ногах и порой клевала носом уже к ужину. Ещё зельевар иногда присоединялся к их прогулкам с Розой на свежем воздухе, внезапно выходя из леса. И у Грейнджер было не так много теорий, что именно заставляло мужчину мокнуть под дождём или сражаться с ветром ради пары фраз. Северус просто стал неотъемлемой частью её жизни. С этим уж точно ничего нельзя было сделать. Возвращаясь вечером с дочерью в отель, Грейнджер вновь столкнулась со Снейпом, который вроде бы бесцельно гулял по посеревшим холмам. Разноцветье трав и желтизна осени давно уступили грязному оттенку земли, которая промерзала ночью и превращалась в непроходимую кашу днём. Единственным ярким пятном оставался отель, на подступах к которому стелился колючий жёлтый кустарник. Гермиона замедлилась и пропустила приближение коварной ямки. Колесо коляски радостно чавкнуло в расползающемся грунте и намертво застряло. — Блядь, — шёпот ведьмы заглушил поднявшийся ветер. Ругательства тоже были одной из причин, которая мешали забыть о редко выходящем из себя волшебнике. Ругался мужчина нечасто и по делу, если так можно выразиться. Выдавал просто многоступенчатые конструкции, когда зелье получалось не таким, каким было задумано. Собственно, после Лютного Северус и прекратил фильтровать речь, вгоняя в краску гриффиндорку, привыкшую разве что к дракклам, Мордреду и Мерлиновым панталонам, звучавших в гостиной факультета или Норы. К магловским ругательствам, намного более витиеватым и красноречивым, разум домашней девочки Гермионы был абсолютно не готов. И, к сожалению, до ужаса восприимчив. Не помогало даже чтение Шекспира или Уайльда, будь он также неладен. — Ты опять застряла в этой яме? Гермиона проигнорировала вопрос, пытаясь за ручку приподнять и толкнуть коляску. Роза издала недовольный возглас. Впереди на равном удалении ожидали ещё две неровности. И да, на этом месте волшебницы застревали бессчётное количество раз. Коляска под чарами левитации чуть отлетела в сторону, и Роза вновь пришла в восторг от ощущения невесомости. Почти как всегда. — Спасибо, — вздохнула Грейнджер, переходя ближе к дочери. — Тут просто неудобный подъём. Раздалось тихое фырканье, и зельевар пристроился рядом, тоже направляясь в отель. Вскоре тишина сменилась разговором о будущем зелье, варку которого запланировали на конец недели. Заказчик Северуса, как обычно, остался безымянным, но симптомы, которые обещал снять сложный состав, даже звучали болезненно. У крыльца «Дома счастливчика Джонни» Гермиона вновь возмутилась наглому использованию магии в непосредственной близости от маглов. Хотя, конечно, тащить грязь в дом не хотелось. Как Элис не замечала странностей прогулок жильцов, оставалось загадкой. Хотя в это время старушка предпочитала читать у себя или в кабинете, выходя ближе к восьми, чтобы пожелать спокойной ночи и, наконец, отправиться спать. Сегодня однако в холле раздавались голоса. У стойки обнаружилась Элис, кропотливо переписывающая в журнал документы стоящего рядом мужчины. — О, Джин! Мистер Снейк. Познакомьтесь, это мистер Фишер, он останется с нами на пару недель. — Здравствуйте, Эдвард Фишер. Очень приятно, — протянул руку улыбающийся мужчина лет тридцати, одетый в темно-коричневое пальто, бежевый свитер и голубые джинсы. Чуть кудрявые каштановые волосы, легкая щетина, широкая белозубая улыбка и мягкий голос располагали к себе. Гермиона навскидку прикинула, чем мог бы заниматься новый постоялец, но кроме кандидатуры детского врача в голову ничего не пришло. Казалось, мистер Фишер вот-вот достанет из кармана леденец для Розы, заинтересованно следящей за новым человеком. Снейп на удивление мирно пережил все необходимые этапы знакомства и, попрощавшись, отправился к себе. Роза, устав сидеть на руках, запросилась на пол. Девочка наслаждалась возможностью ходить, ползать и шустро оказываться в местах, для этого не предназначенных. Гермиона облазила с дочерью каждый дюйм первого этажа, благодаря небеса за количество ковров, расстеленных по всему дому. Хотя чистить их, конечно, было той ещё морокой. — Джин, придётся пересчитать продукты на четверых. Не пора переводить девочку за общий стол? — Я посмотрю в кладовой завтра, — пожала плечами ведьма. — Всё равно Мэтью собирался ехать в город за укрывным. Кто-то прогрыз уже склеенное полотно. Роза закапризничала, пытаясь добраться до вожделенной ковровой дорожки. — Хорошо. Дорогуша, потерпи секунду, вот держи ручку, видишь, как щелкает? — Элис вручила девочке пластиковую ручку с яркой ленточкой на колпачке. — Возможно, стоит заехать на рыбную фабрику. Там опять какие-то несостыковки со стандартами и мелочевку отдают за бесценок. Господь храни этих придирчивых утилизаторов. Охрана среды, охрана среды… Нельзя выкидывать рыбу, если её можно приготовить! Эдвард, казалось, заинтересовался портретом в холле, бросая странные взгляды на переговаривающихся женщин. — Простите, что прерываю, не могу не отметить очевидное сходство... — Ох, — махнула рукой Элис. — Джонни был моим мужем, дедом Джин и прадедом Розы. — Так это портрет бывшего владельца? Я был уверен, что это как минимум репродукция... — Ха, — миссис Бэнкс фыркнула. — Этот портрет взбаламутил местных едва ли не сильнее самого Джонни. По крайней мере, уже почти тридцать лет с его смерти кто-то нет-нет, да заглядывает взглянуть в эти бесстыжие глаза. Помнится, старина Мозе после этого заказа опасался браться за кисть ещё почти год! У него постоянно выходили наброски Джона, даже когда перед глазами стояла корова или святое писание. А Джонни ещё и уговаривал его повторить портрет в будущем, так сказать изобразить выдержанную временем красоту. Самовлюбленный нарцисс! Гермиона закашлялась, скрывая смешки. Она не считала блондина на полотне бесстыжим, его даже нельзя было назвать самодовольным. Скорее...искушающим? — Простите, просто чувствуется влияние Уильяма Тёрнера, — прижал руку к сердцу Фишер. — Такая работа со светом. — Ну так летом рисовали, когда небеса не пытались затопить наш островок со всей присущей Богу любовью, — фыркнула Элис, что-то подчёркивая в тетради. — Джин, созвонюсь завтра с соседями, вдруг кто тоже решит закупиться впрок, тогда и решим. Доброй ночи. Мистер Фишер, ещё минуту и я вас провожу. — Доброй ночи, — согласно кивнула Грейнджер. — Мистер Фишер.***
Свет в лаборатории замигал, и зельевар недовольно покосился на одинокую лампочку. Ведьма закончила измельчать высушенные корни аира, передав Снейпу последний ингредиент, и тут же принялась за уборку. Практика чистки стола доказывала: чем раньше начинали оттирать растворителем поверхность, тем легче и быстрее проходил этот процесс. Северус подхватил черпак, выставляя у котла держатель с колбами. Зелье тонкой струйкой потекло в фиалы, обещая облегчить состояние Домитиллы Флинт. Старая карга всё-таки надорвалась во время очередного ритуала. Неизвестно, кого пыталась проклясть ведьма, но оставалось порадоваться за счастливца. Потому что даже ослабленный родными стенами, дорогостоящими артефактами и уникальными зельями Снейпа откат из-за неудачно сработавшего ритуала обещал прикончить леди Флинт через пару дней. — Как там мистер Фишер? — поинтересовался зельевар. — Осматривает достопримечательности, восторгается природой, — Гермиона достала нож, выскабливая проблемный участок, и бросила взгляд на проекцию кроватки, когда там пошевелилась девочка. — У него здесь когда-то жила тётя, вот и приехал освежить воспоминания из детства. — Ещё один рыбак? — Почему сразу рыбак? У него собственный бизнес по производству мебели. Он даже думал договориться о реставрации с местными туристическими комплексами, но потерпел неудачу. Северус хмыкнул, закрывая пробкой первый из шести флаконов. Гермиона чуть прищурилась, но не нашла к чему придраться и вернулась к столу: — Так-то он вроде бы нормальный. Как же. То-то на третий день присутствия нового жильца в доме Грейнджер пришла в лабораторию с мученическим выражением лица и попросила повторить внушение, которое постигло Иркинса. Сержант вдруг осознал, что ему просто нравится типаж Гермионы, и в тот же вечер пригласил на свидание какую-то туристку. И пока страж правопорядка в отеле не появлялся. Как бы то ни было, но чрезмерная вежливость и внимание нового гостя напрягали не только Гермиону. Да, возможно, Снейп преувеличил желание Фишера заводить друзей за пределами отеля, но легкая установка выветрилась уже через пару дней. Сегодня за ужином Северус с недовольством заметил очередной восторженный взгляд и выслушал череду комплиментов кулинарным талантам Грейнджер. В пору было давать маглу уроки окклюменции. Тот же Иркинс был более сдержан. Мэтью так вообще почти обрел иммунитет, хотя, конечно, являться по расписанию зимой — садовнику не было никакого толку. Завтра зельевар планировал навестить Нотта. Лечение волшебника не вызывало беспокойства, но график посещений пришлось сместить из-за любительницы тёмных ритуалов. Теодор не писал об ухудшении состояния отца, да и Северус не думал, что такое уже вообще возможно. Когда Снейп видел старика в последний раз, тот активно вёл переписку, ворчал, что ему не разрешают огневиски, и сносно шевелил ранее отказавшими ногами. Зельевар не хотел думать, сколько седых волос у него добавилось исключительно из-за этого упрямца. Теодор вроде бы тоже был не рад столь активному возвращению главы семьи. Одно кислое выражение лица молодого Нотта грело душу: Снейп после приёма уходил домой, а возмужавший паршивец жил непосредственно в доме с мозговыносящим засранцем. Хотя, в случае зельевара, в отеле обосновался болван Эдвард Фишер, который тоже доставлял проблем, но в основном Грейнджер, а не нелюдимому писателю, редко покидавшему владения второго этажа. — Завтра меня не будет до вечера, — всё же сказал Снейп. Ему всё равно пришлось бы предупредить с утра, так какая разница? Гермиона вздохнула и, помолчав, добавила: — Кофе на тебя варить? — Не знаю, смогу ли проснуться, — пожал плечом мужчина. — Будильники с утра мне удаётся игнорировать лучше, чем тупость окружающих. — Разбудить? — Грейнджер не поднимала голову, работая ножом и вроде бы всерьез встретив на столе какое-то подозрительно стойкое бурое пятно. — А силёнок хватит? — Ты так крепко спишь или вешаешь на дверь что-то пострашнее Авады? — сдула выскочившую из-под косынки прядь ведьма, всё же справившись с пятном и осторожно поливая место растворителем. — Попробую не испепелить тебя спросонья, — преувеличенно серьёзно ответил Северус. — Так не хочется общаться с Фишером? — Нет, — пристальный взгляд действовал на бывшую отличницу всё также деморализующе. — Ну да. Господи, Снейп! Он меня просто достал, ясно?! И если для того, чтобы угомонить это светское дружелюбие, мне надо притащить тебя в столовую в восемь утра — я это сделаю! Даже если придётся вытащить тебя из душа. Северус пару секунд обдумывал перспективу. — Не знал, что всё настолько печально, "миссис Грейнджер". В душ ко мне соваться не советую. — Заткнись. Это не тебя преследует чересчур вежливый поклонник, всегда мечтавший о создании крепкой и дружной семьи и домике вдали от городской суеты. Хватит ржать! Почему сюда не мог приехать гей?! — Я посмотрю, что с этим можно сделать, — мерзко ухмыльнулся зельевар. — В смысле? Не надо менять ему ориентацию. Пусть он просто делает свои дела и не ищет общения со мной и Розой. Осталась неделя, но клянусь Богом, она будет длиться вечность! Зельевар, всё ещё посмеиваясь про себя, прикинул, сколько продержалось человеколюбие Грейнджер. Если бы он знал, как быстро подточит стойкость ведьмы очередной доставучий поклонник... Притащил бы его в отель давным-давно.***
С утра Северус какое-то время сверлил взглядом дверь спальни, застёгивая ряд мелких пуговиц, а после борясь с идиотскими кругляшками у запястья. В щели у пола уже пару минут маячила тень, обладательница которой явно столкнулась с очередным витком мыслей. Снейп мог бы подождать, к чему придёт девушка, но, во-первых, он хотел кофе... А во-вторых, чем раньше разрешится ситуация с Ноттами, тем быстрее зельевар скинет с себя этот бесполезный груз одолжения. — Грейнджер, — скривился Северус, открывая дверь и проходя мимо отскочившей девушки. — Твой топот хуже любого будильника. — Д-доброе утро! — Давай потише, представь, что я с похмелья. Гермиона опешила, но быстро, а главное молча, закивала, напоминая китайского болванчика. Мордред, на что он подписался? Справедливости ради, с утра Снейп просто не выносил людей. В каком-то смысле стоило радоваться, что обстановка в столовой и присутствующие в полном составе жильцы не требовали соблюдения какого-либо официоза. Даже кофе, подслащенный свежими сливками, не мог смягчить недовольство мужчины. Ведьма явно подлизывалась, чем заслужила пару косых взглядов зельевара. В конце концов, терпение Северуса не выдержало очередного бездарного анекдота про сов и жаворонков, и мистер Фишер сполна ощутил всё недовольство бывшего декана Слизерина, который мог исключительно литературным языком окоротить весь гормонально-неустойчивый факультет юных аристократов. И пусть Эдвард довольно быстро нарвался на тираду, деморализовавшую его на пару часов, Северус не обольщался, что дружелюбный бизнесмен и по совместительству крайне самоуверенный тип потерян для общества Грейнджер до обеда. В холле верный легенде Снейп поставил саквояж и надел пальто, планируя аппарировать в ближайшем подлеске, возможно, от души пнув приглянувшееся бревно. — Хорошей прогулки? — закусив губу, спросила Гермиона, выглядывая из столовой с дочерью. Мелкая Грейнджер, наконец заметив вожделенные пуговицы, явно нацелилась на его рубашку, но мать быстро осадила девчонку, подхватывая ту на руки. Не то, чтобы это помешало мелкой пиявке извернуться и тянуть свои жадные ручонки. — Постарайся не отравить никого до вечера, — мрачно посоветовал Снейп, понимая, что Гермиона была не виновата в его насыщенной программе на день. — Это всё же моя прерогатива. Неловкая и какая-то даже ободряющая улыбка стала последним, что зельевар увидел прежде, чем захлопнул дверь. Проверка Нотта дала ожидаемый результат. Лечение окончилось полным выздоровлением. Конечно, опережение сроков стоило отнести на счёт участия одной конкретной ведьмы с примесью крови волшебного существа, но что толку, если теперь можно было с чистой душой покинуть негостеприимные границы Туманного Альбиона? Также стоило предупредить об изменившемся состоянии лорда Нотта сиятельного лорда Малфоя. Возможно, Люциус уже знал о возвращении на деловую арену деятельного старика, но от Снейпа не убудет, а вежливый жест всегда полезен в будущем. Поместье Малфоев встретило гостя тонким запахом роз и спешно наводящими чистоту домовиками. — Крёстный! — столкнуться с Драко было неожиданно, но не то, чтобы слишком. Если память не изменяла зельевару, традиционные Йольские ритуалы всегда проходили в полном семейном составе, а они были не за горами. — Драко. — Кивнул Снейп, осматривая масштаб приготовлений. — Я что-то пропустил? — Мы вернулись с курорта раньше, чем планировали. Матушка спешно организует праздничный ужин, — Малфой приблизился, неожиданно обнимая зельевара за плечи, и тихо зашептал. — Проклятье Астории меня беспокоит. Сваришь ей укрепляющее на крови? Снейп безмолвно поднял бровь, почти оторопев от наглости щенка. Уж кого-кого, а заподозрить крестника в излишнем гриффиндорстве получалось с трудом. Всплеск нежных чувств к супруге? Возможно. — Мы обговорим это с твоим отцом, раз уж ты не делаешь из этого тайны, — усмехнулся Северус, с интересом наблюдая, как все домовики спешно испарились из виду. — Хорошо. Я провожу. Он в кабинете. По дороге Драко успел рассказать о солнце Италии, нежном песке Греции и красоте плиток в турецких банях. Каким образом занесло молодую семью в Иран, Снейп знать не хотел. Молодая миссис Малфой действительно отличалась слабым здоровьем, поэтому под прикрытием посещения курортов Драко встречался со многими целителями, выискивая порой нетрадиционные методы лечения. То, что Астория продолжала активные путешествия, указывало на определенный успех молодого отца. Скорпиуса Малфоя Снейп видел дважды, мальчик в полной мере перенял гены отца, деда и прадеда, обещая стать таким же привлекательным блондином, как и десятки поколений до него. Чаще Снейпу довелось общаться с супругой крестника: зельевар контролировал вместе с семейным медиком восстановление бывшей мисс Гринграсс после родов и обеспечил её крайне обширной аптечкой перед началом поездки. — Отец слегка не в духе, так что, если он немного расслабится после встречи с тобой, моя благодарность будет соизмерима, — Драко остановился у дверей кабинета, явно с опаской поглядывая на позолоту узоров. — Ты меня с кем-то перепутал, Драко, — хмыкнул Снейп, без стука открывая дверь и заходя внутрь. Если у Люциуса плохое настроение — значит, он изволит игнорировать этикет. Просто то, что нужно. Лорд Малфой недовольно скривился, отрываясь от бумаг. Стойкий запах сигар, неаккуратно закатанные рукава и странное сооружение из волос и карандаша заставили Северуса поискать взглядом бутылку. — Кого-нибудь отравить? — улыбнулся Снейп, располагаясь в глубоком кресле напротив стола. Люциус поджал губы и нахмурился. Очевидно, такое простое решение проблемы не рассматривалось. — Позднее, — всё же кивнул аристократ, откладывая бумаги и разминая пальцы. — Чем обязан? — Нотт окончательно здоров, — не стал скрывать зельевар. — Но если это та причина, что привела тебя к такому состоянию, спешу заверить — его умение обращаться с тростью делает из него посмешище, а необходимость регулярно принимать настойку из Белладоны и Клематиса — не слишком полезна для сердца в долгосрочной перспективе. — То есть Тео всё же станет Лордом в следующем году? — Сомневаюсь, что Хьюберт будет принимать очищающее и ограничивать себя в алкоголе. На редкость самовлюбленный индюк. — Хм. Перекусишь? — Не хотелось бы ждать праздничный обед. — У меня самого нет сил идти в столовую. Нарцисса неумолима из-за возвращения Драко с супругой, — махнул рукой блондин, поднимаясь и направляясь в комнату отдыха. Почти рухнув в кресло, Люциус расположил на лбу грелку со льдом. Если в ход шли ледяные компрессы, значит дозировка обезболивающего уже достигла критической отметки. Северус не лез в бизнес друга, но знал, что дела могли не требовать к себе внимания месяцами или же набрасываться на лорда Малфоя скопом неделями. Тогда мужчина редко покидал кабинет и спал по паре часов в день со всеми вытекающими последствиями. Со времени последнего визита Снейпа в комнате разросся беспорядок: стопки книг, газет и отчётов свидетельствовали о том, что хозяин изволит не покидать комнат и запрещает отвлекать его уборкой. Также в помещении сменился журнальный столик и добавился кальян. Зельевар с подозрением покосился на содержимое, но курительный прибор был пуст и выполнял роль скорее стеклянной статуэтки. Почти как супруга Драко: завораживающе хрупкая, прелестная и в чем-то даже полезная, но вынужденная стоять в стороне, пока с неё сдували пыль. В светском обществе леди Малфой оставалась Нарцисса, и не думая уступать невестке влияние. Да той было и не до того. После свадьбы молодожены отправились в годовое кругосветное путешествие, которое завершилось рождением наследника, а спустя три месяца домашнего лечения молодая семья вновь покинула поместье, растаяв для внимания высшего общества, будто ароматный дым. — Драко попросил сварить супруге укрепляющее на крови, — фыркнул Северус, когда домовики исчезли, расставив на столе многочисленные закуски и чайник с чашками. — Всё настолько плохо? — Этот мальчишка, — потёр лоб Люциус, подхватывая странное сооружение из кусков мяса и фруктов на шпажке. — Да, её состояние оставляет желать лучшего. Медик предложил отказаться от магии и соблюдать строгие гейсы после ритуала выжигания крови, но есть вероятность, что проклятие перейдёт на Скорпиуса, как всё ещё единственного представителя следующей ветви. И даже если он больше Малфой, так рисковать мы не можем. Так что было бы неплохо укрепить пошатнувшееся здоровье миссис Малфой, не привлекая внимание общественности — через пару недель ей нужно выйти в свет с Драко, чтобы избежать слухов. Подумай, что успеет дать эффект или хотя бы поднимет её на ноги на пару часов. Заключения целителей я предоставлю. На какое-то время волшебники погрузились в собственные мысли, отдав должное кулинарному искусству. Наконец, Малфой устроился с чашкой чая: — Теперь позволь полюбопытствовать о причине столь внезапного появления? — Визит вежливости. — Если в Северусе Снейпе проснулась вежливость — значит, где-то что-то вымерло. — Вероятно, твоё хваленое воспитание, — Снейп поджал губы, сделав глоток чая. Домовики добавили имбирь, видимо, приняв во внимание творившееся на улице погодное безобразие. — Так и быть, побуду твоей жилеткой, как в старые и недобрые. Люциус нахмурил лоб, рассматривая гнетущий пейзаж за окном: — Ферма гиппогрифов оказалась просто выгребной ямой. После случая в Хогвартсе с Драко у меня были не слишком большие ожидания от этих существ. Но общество вновь вспомнило о традиционных развлечениях и открытие к лету ипподрома, казалось, стоящей идеей. Нашлись инвесторы, появились связи с арабскими заводчиками, даже постройка фундамента из антимагического камня по плану грозит завершиться до начала весны! Оставалось только принять участие в этой дешевой ярмарке с презентацией нескольких особей и опытными наездниками. И что в итоге? Один сломал шею, упав с лестницы, а другая понесла! Шоу должно включать синхронный полёт и пару трюков, но успеть всё за полторы недели уже невозможно. Я не вылезаю из отчётов из-за подготовки к рождественской неделе, а Нотты и Паркинсоны наверняка сговорились и прислали представителей, вверяя мне ведущую роль этого балагана. Жалкие крысы! — Обязательно устраивать шоу? — Нужно завлечь высокую публику, — тяжко вздохнул измотанный мужчина. Внезапно появившийся домовик замер рядом с хозяином, протянув поднос с письмом. Люциус вскрыл конверт и скривился, как от зубной боли: — Последний из опытных спортсменов отказался покидать тёплую Грецию ради деревенской ярмарки. Не так грубо, конечно, но смысл один, — смятый листок отправился точным броском в притаившуюся в углу корзину, полную бумаг. — Как насчёт обычной прогулки верхом на гиппогрифах? Если наездником выступит сам лорд Малфой, это определенно привлечет внимание. — Ты ничего не понимаешь в бизнесе и репутации, — оскалился аристократ, явно не впечатленный предложением. — Куда уж мне, — скорбно покивал Снейп. — Это привлекает дам, Северус, но едва ли стоит отбитой задницы. Да и «Простоблеском» тут не отделаешься — разгоняются эти твари, как бладжеры. И если пегасов ещё можно усмирить, как любую лошадь, то этих тварей попробуй выдрессировать. А если мне придётся добиваться расположения ещё и носителей птичьих мозгов, я окончательно озверею. Северус скептично осмотрел бумажное логово, в которое медленно превращалось помещение. Заголовок одной из газет привлёк внимание зельевара, и мужчина взмахнул рукой, притягивая переброшенный через подлокотник лист. «Министерство очистит гнездо разврата! Визенгамот вынес решение о защите мирных граждан. Законопроект об ограничении прав вейл положит конец беспорядкам, подрывающим устои нашего общества. Магические существа, несколько лет назад перебравшиеся на территорию магической Британии, подорвали оказанное им доверие, устроив на территории общины грязный притон для удовлетворения своих низменных потребностей! Неразумные твари, ведомые похотью, устроили настоящую охоту, заманивая добропорядочных волшебников и беззащитных маглов в свои дома и заставляя вступать в противоестественные связи. Жертвой также стали министерские служащие, ответственные за контроль соблюдения соглашения, заключенного от лица представителей общины. Следствие продолжает проверку на предмет дурмана: достаточно ли природных чар или в деле замешаны запрещенные вещества и заклинания? На время расследования вейлам и вейлам-полукровкам надлежит сдать волшебные палочки, полученные на территории Британии, а также поставить на учёт артефакты, приобретенные за границей ведомства Министерства. Будущие положения законопроекта держатся в секрете, но представители Визенгамота обещают раскрыть информацию через пару заседаний. Количество жертв ещё уточняется, поэтому редакция призывает пострадавших обратиться в отдел регулирования популяции магических существ! Не дайте предрассудкам ослабить поводок диких животных! Следующей жертвой может стать ваш отец, супруг или сын!» — Что это за дерьмо? — потряс листком зельевар, отыскав глазами дату выпуска — 27 ноября. — Творение протеже Скитер, даже жаль, что она загремела в Мунго. Скандальности этому юнцу, Аферли кажется, не достаёт. Как и галлона выдумки. Пророк заводит плохую привычку печатать новости без прикрас. — Я думал, эта хрень не выйдет из подвалов Министерства до Йоля. Люциус смерил гостя в равной степени насмешливым и укоризненным взглядом: — В этом ты не одинок, друг мой. В любом случае, в общине осталось всего семь вейл, среди которых четверым давно исполнилось девяносто. Время — деньги, но устраивать разборки из-за трёх полукровок — пустая трата. Большую часть поселения вывезли неделю назад. Тогда же и просочилась информация. Некоторые решили остаться, чтобы отвести внимание. Чиновники до последнего верили, что община продолжает функционировать, а популяция и не думает уменьшаться. — Надеяться на отмену законопроекта в виду отсутствия особей не приходится? — Увы, теперь светловолосым нимфам придётся исключить Британию из туристического маршрута. Северус прикрыл глаза, позволяя разуму выстроить наиболее предпочтительное решение. Сдвиг планов всегда был чем-то неотвратимым, но настолько слаженная работа Министерства, успевшего не только отработать проект к сроку, но и опередить его почти на месяц, вызывала подозрения. Понятно, почему Люциус выглядел мягко говоря истощенным — ему пришлось спешно организовывать отъезд десятков семей, оформляя соответствующие документы. Снейп смутно представлял масштаб договоренностей с магловскими службами: в любом случае, это было попыткой соорудить башню из сотни промасленных блинов — даже если конструкция казалась целой и нерушимой, слои всё равно разъезжались с невидимой глазу скоростью. — Расстроен, что не довелось пообщаться с признательными и прекрасными представительницами слабого пола, Северус? — насмешка в голосе волшебника была настолько самодовольной, что можно было не сомневаться — свою порцию благодарностей блондин получил сполна. Снейп со вздохом поставил на стол усовершенствованное тонизирующее: оно прекрасно прочищало мозги, выводилось из организма за шесть часов и допускало приём других лекарств, оставаясь нейтральным к магической компоненте большинства зелий. — Нет. Я предпочту общество Нарциссы, если у неё найдётся время, раз уж все заботы о поместье и Йольской неделе вновь легли на её хрупкие плечи. Малфой фыркнул, явно демонстрируя, как сильно напрягает супругу возможность покомандовать, и подхватил со стола флакон с зельем, вчитываясь в этикетку с мелким убористым почерком: — Не переживай, она привыкла и будет рада сделать перерыв, раз уж её встречи с дамами вынужденно откладываются на месяц. Зачем тебе Нарцисса? — Я собираюсь её соблазнить, — со всей серьезностью ответил зельевар. Люциус какое-то время непонимающе смотрел на друга, а после залпом выпил тоник, усмехнувшись: — Я прикажу развеять твой прах под её окнами. Развлекайтесь, дети мои.***
По ощущениям Снейп закончил дела ближе к полуночи. Зельевар даже не мог сказать, ради чего перемещался в изученный, как свои пять пальцев, пролесок. И почему продолжал идти в темноте, раздражаясь от острых веток и скользкой под ногами земли. Отель встречал жильца одиноко висящим фонарем, освещающим крыльцо. Северус постоял, засунув руки в карманы и вдыхая запах влажной, после очередного дождя, листвы. Внешний вид «Дома счастливчика Джонни» стал уже в чём-то привычным. Небольшая лестница, длиннее ног одной ведьмы, оканчивалась в проходе из двух балок, одна из которых чуть светлее, потому что Элис прислали два разных вида лака. Резная пластинка с отверстиями в виде цветков или крестов заставляла Снейпа каждый раз опасаться за целостность головы, но зубья огромной деревянной расчески едва касались его волос, когда он входил на веранду. Фыркнув, зельевар наколдовал Алохомору. Изнутри дом часто запирали на одну цепочку, но Элис в любом случае не вспомнит использовала ли она ключ. Настойка невнимания, которую Снейп втайне подливал хозяйке, делала ту на редкость рассеянной и задумчивой, но иначе та бы не игнорировала внезапно ускорившуюся уборку или хождения Грейнджер на второй этаж с завидным энтузиазмом. Северус беззвучно хмыкнул, представив, какое возмущение вызвало бы это открытие у Гермионы. Та искренне полагала, что миссис Бэнкс удовлетворилась легендой о редактировании рукописи начитанной ассистенткой. Однако старушка всё же слишком близко приняла судьбу внучки бывшего мужа и исключительно в благих целях растеряла всё своё невнимание к постояльцам, как деревья листву. В холле было темно, но вскользь брошенное заклинание убедило, что жильцы первого этажа находятся в своих комнатах и, вероятно, спят. Снейп повесил пальто и расстегнул пару пуговиц у горла, направляясь к лестнице, когда поблизости скрипнула дверь. Северус замер, прислушиваясь к осторожным шагам. Это было даже удачно. Не придётся вылавливать деятельную особу завтра. Зельевар взмахнул палочкой, и один из настенных светильников осветил часть холла и подножие лестницы. — Грейнджер. — Северус? — в коридоре показалась зевающая и встрёпанная ведьма, прикрывающая ладонью глаза от вспыхнувшей лампочки. Плечевые швы большего по размеру халата печально свисали ближе к локтям, а закатанные в два или три раза манжеты открывали вид на тонкие запястья. — В холодильнике мясной пирог, будешь? Снейп молча вскинул бровь, давя раздражение. Казалось, Гермиона носит по размеру исключительно джинсы и обувь. Весь остальной гардероб состоял из мужских застиранных футболок и рубашек, которые также подворачивались, наверное, десятки раз. Конечно, за день Грейнджер меняла верх одежды два, а то и три раза, благодаря стараниям дочери или сложностям с уборкой, и понятно, почему ведьма не потащила его наблюдать за уменьшением вещей, не рискуя колдовать в одиночестве. Но, Мерлин... Как же его бесила эта одежда с чужого плеча. Часы в холле глухо отбили одиннадцать часов. Гермиона повернула голову в сторону старинного механизма, продолжающего дрожаще и мелодично отсчитывать ушедшее время. — Если ты поел, ничего страшного. Фишер сметёт с утра. — То есть мне предлагается сомнительная честь лишить завтрака мистера Фишера? — Тебе предлагается сомнительная участь остаться голодным до обеда, — сложила руки под грудью ведьма. — Тащи в тренировочный зал, чай тоже захвати. Есть разговор. Грейнджер возмущенно вздохнула, развернувшись в сторону кухни, и наверняка закатила глаза. Северусу казалось, что он уже привык к гладкости вечно неугомонной копны, которую ведьма заплетала в косу, иногда подкалывая её заколкой. Но всего на секунду ему почудилось, что силуэту не хватает вороха кудряшек. А уж каштанового они цвета, серебристого или золотого — не так важно. В спальне зельевар сменил рубашку на домашний свитер, мечтая смыть с себя ошмётки въедливого запаха бумаги и ладана, которым пропитался офис, порекомендованного Нарциссой специалиста. Увы, на душ времени не было. Бутылёк подавителя блеснул на тумбочке, но суточная доза ещё плескалась в жилах мага, позволяя сохранять и без того надёжный контроль над желаниями тела. В тренировочном зале было темно из-за отсутствия люстры. Обугленные провода торчали немым укором, и Северус в очередной раз подумал, что идея опоить Элис была гениальной. Наколдовав два кресла и стол, волшебник прошёлся вдоль стены напротив, по памяти рисуя светящуюся карту Европы. Когда через десять минут ведьма так и не приблизилась к лестнице, Снейп решил спуститься сам, подбирая не слишком обидные эпитеты. Он ясно выразился, где ждёт Грейнджер, но если она тогда всё ещё не проснулась, или у неё проснулась дочь... На первом этаже витал аромат выпечки и мясных котлет. Северус покачал головой: сколько бы ведьма не тренировала магию, искоренить её магловские привычки казалось невозможно. Подогреть пирог заклинанием выходило в разы проще и быстрее, чем помещать его в духовку или сковороду. Ближе к кухне чувствовались ноты лаванды и солодки. — Миссис Грейнджер, вы похожи на растрёпанного ангела. Вам даже не нужно улыбаться, чтобы сделать мужчину по-настоящему безотказным. Снейп сложил руки на груди и прислонился к косяку. На кухне разворачивалась просто омерзительная картина. Стоящий у плиты Фишер целовал одну из длинных прядей, сбежавших из заколотой волшебной палочкой причёски Грейнджер. Сама ведьма то ли застыла у раковины в недоумении, то ли получала удовольствие от такого обращения. Зельевара нежданные влюбленные не замечали. — Мистер Фишер, постарайтесь соблюдать принятую в обществе дистанцию, — всё же протянула напряженным тоном Гермиона, вытягивая свои волосы. Огонь под чайником ненатурально полыхнул, несмотря на слабую подачу газа. Эдвард поднял затуманенные глаза, продолжая изливать словесный поток: — Это настоящее тактильное наслаждение, — Фишер сделал шаг вперёд, схватившись за края раковины по бокам от Гермионы, затем наклонился, вызвав какой-то задушенный возглас ведьмы, и проникновенно зашептал. — С такими волосами девушка всегда красива, и не имеет значение: сделан ли у неё макияж, и что на ней надето. — К вашему сожалению, мне есть дело, — скривился Снейп, оттаскивая за шиворот героя-любовника и швыряя его к стене, вызвав очередной писк ведьмы. Следом в наглеца полетело невербальное усыпляющее. — Грейнджер, какого чёрта? И где мой пирог? — В д-духовке. — Что ты заикаешься, как Лонгботтом на первом курсе? — Я... — круглые глаза непонимающе смотрели на мужчину, побуждая его высказать вслух всё недовольство. — Проклятье! В тебе капля вейловской крови, но ты собираешь вокруг себя таких конченных кретинов, что им и этого хватает, чтобы потерять последнюю каплю мозгов! — Всё было под контролем! — яростно возразила Гермиона, передёрнув плечами. — Да неужели? — ядовито уточнил мужчина, приближаясь к ведьме и вынуждая её вновь вжаться в раковину. — То есть сейчас тоже всё в порядке, и я не отправлюсь на пол, словив болевой синдром? Грейнджер сжала до белизны губы, прищурив глаза, и задрала голову. Снейп шагнул ближе, думая, что права была Нарцисса, когда в Блэковской горячке заявила ему, что он — не изворотливый змей, а обыкновенный мазохист. — Просто чудес-сно, — процедила сквозь зубы ведьма, сверкая своими невозможными глазищами. — Это же ты. Грейнджер вроде бы возмущенно шипела, но магия договора не принуждала преклонять колени. Ну, сейчас-то эта амазонка хотя бы делала вид, что отстаивает личные границы. Зельевар отстраненно заметил, что в противовес его костлявой груди, скрытой тонким свитером, грудь волшебницы казалась поразительно мягкой. Естественно, она не носила бельё круглыми сутками, и, вероятно, под халатом скрывалась обычная ночная сорочка. На голое тело. В кухне прозвучало длинное ругательство из лексикона жителей трущоб Коукворта. Снейп чуть отодвинулся, чтобы убедиться — уши ведьмы пылали. Мужчина фыркнул, убирая примагнитившиеся к чёрной шерсти светлые волосы, которые обслюнявил лежащий в отключке придурок. — Я не настолько хороший человек, как ты думаешь, — Северус шагнул назад и развернулся. Внимание мужчины привлекла пылающая духовка. Взмах палочки перекрыл подачу газа. — Если пирог сгорел, я буду крайне недоволен. — Есть ещ-щё рыбная запеканка. — Значит, тащи её наверх, не грея. Отведу этого идиота и приду.***
Заходя в тренировочный зал, Гермиона злилась, бесилась, неистовствовала. Хотелось разбить что-нибудь, кинуть, сломать... Поджечь, в конце концов! Действия Фишера меркли и осыпались пеплом, как фотография над спичкой. Конечно, она напряглась, вновь увидев слегка поплывший взгляд Эдварда, но времени для испуга или собственных решительных действий у неё не осталось — Снейп, будто караулил, явился во всём чёрном и отшвырнул её настойчивого поклонника, едва не проломив им стену. И спешно загладил впечатление, едва не впечатав её навечно в холодную раковину. Поясница, недовольная близким знакомством с металлом, помнила ощущения, даже когда ведьма ходила проверить дочь, прежде чем подняться на второй этаж. Больше всего напрягало Гермиону то, что, когда её второй раз заперли у этой дурацкой раковины, она просто забыла, как дышать, а её разум спешно капитулировал, поставив ведьму в крайне неудобное положение перед зельеваром. Ну она же не виновата, что реагирует не ударом в пах, а идиотским оцепенением! Грейнджер опустила поднос на круглый столик из тёмного дерева и, упав в кресло, потёрла висок. Боже, теперь Снейп подумает, что она не против чего-то такого? Только этого ей не хватало. Чёрт дёрнул Фишера лишиться последних мозгов, как изволил выразиться Снейп, в такое время. И о чём вообще хотел сообщить зельевар? Гермиона знала, что у мужчины были какие-то дела, которые тот собирался всенепременно решить до отъезда. Отъезд. Такое… Сложное слово. В очередной раз переворачивающее всё с ног на голову. Ведьма закинула ногу на ногу и стащила с подноса одну чайную пару. Заваренный травяной сбор для спокойного сна ничуть не успокаивал. Домашняя туфля закачалась от раздраженного мотания ногой, и Грейнджер фыркнула, стискивая в руках бело-золотую фарфоровую чашку. Плюнув на непредсказуемость заклинаний и выдернув из волос палочку, ведьма наколдовала Авис, заставив жёлтых птиц летать под потолком, подобно маленьким истребителям. И ничего, что у одной птички подозрительно дымился хвост. Неудобств пернатому созданию это явно не доставляло. — Развлекаешься? — Снейп зашёл в комнату и прикрыл за собой дверь. Гермиона одарила его злым взглядом, пытаясь сконцентрироваться на теплом тонком фарфоре в руках. — Предлагаю начать светскую беседу и обсудить ближайшие планы, — зельевар прошёлся до кресла и, чуть развернув его, сел, отзеркалив позу ведьмы. — Помнится, ты собиралась в Дуглас. Рискну предположить, что подобные инциденты, как следствие длительного общения с противоположным полом, будут преследовать тебя до конца твоих дней. Примерно тридцать лет — это не так уж долго, но если хотя бы часть тебя все-таки против подобного, думаю, это стоит принять во внимание. Ублюдок глотнул чая и удовлетворенно кивнул. — Переезд в Дуглас откладывается, — вздохнула Грейнджер, потирая лоб. — Даже для сезонной работы в сфере туризма всем, кто родился за пределами острова, требуется разрешение на работу, которое можно получить в правительстве острова. Что проблематично, в виду некоторых вопросов, которые могут возникнуть у соцслужб. — В чём проблема? — вполне мирно полюбопытствовал зельевар, но Гермиона видела этот довольный оскал, из-за которого хотелось выплеснуть чай в лицо этому... Этому… Препарирующий взгляд тёмных глаз заставил непроизвольно сжать пальцы. — Поставь чашку на стол. Не горю желанием в третий раз лечить тебе руку. Грейнджер послушно поставила чашку и, убрав ноги под кресло, впилась ногтями в колени, прикрыв глаза. — Можешь поджечь стену. Например, в районе Ирландии, — хмыкнул зельевар. Ведьма медленно выдохнула через нос, вновь взглянув на странный светильник, созданный Снейпом. Огненное и невербальное — она всё ещё злится! — заклинание маленьким шариком полетело в район острова, мгновенно потеряв в силе из-за вспыхнувших щитов, черной дымкой окутывающих стену. — Полегчало? — Нет. Я посплю и завтра будет лучше. — Сомневаюсь, что у тебя получится без зелья. Читай. На столик шлёпнулся «Ежедневный Пророк». Гермиона машинально отметила дату. Выпуск был почти недельной давности. Долго искать, что имел в виду мужчина, не пришлось. Ведьма дочитала статью, преувеличенно равнодушно вернула газету на стол и сложила пальцы, начиная по очереди разминать суставы до легкой боли. Тлеющий огонёк на стене под немигающим взглядом разгорелся сильнее, охватывая всю светящуюся границу острова и, кажется, прожигая стену до внешней отделки. — Это какой-то розыгрыш? — Я похож на шута? — в полутемном помещении Северус скорее походил на раздраженного демона, который явился в мир, чтобы развеять скуку, но лишь убедился в низком интеллекте всех представителей человеческого вида. — Нет. Это всё, что ты хотел мне сообщить? — подняла голову ведьма и переплела пальцы в замок, не позволяя себе больше как-то проявить кипящее внутри бешенство. — Я планировал приобрести домовика, но ассистентка-экономка на полвека обойдётся даже дешевле, — Снейп взмахнул палочкой, восстанавливая часть прожженной стены и активируя вплетенное в защиту заклинание фильтрации воздуха. Гермиона непонимающе вскинула бровь, удивленно заметив, что с тарелки исчезла почти половина запеканки. Северус слизал с пальца крошки: — Подумайте, "миссис Грейнджер". У вас две недели. Уезжать придётся магловским способом, а оформление документов — дело небыстрое. — Куда вы хотели направиться? — тоже перешла на «вы» ведьма, старательно наматывая эмоции внутри, как нитку на клубок. Правда, клубок самопроизвольно возгорался, но чего уж тут. — И чего вы хотите? Снейп молча взмахнул рукой, подсвечивая несколько стран на карте Европы. Грейнджер не понимала предпочтений волшебника, да и слёту определить некоторые области было непросто. — Я от вас ничего не требую. Но ввиду Ваших обстоятельств, чтобы избежать лишних проблем, нам придётся заключить несколько договоров. Часть коснётся магловского мира, другая так любимых вами клятв. В частности, я стану крёстным отцом вашей дочери. Ведьма опешила. Крёстным отцом Розы был Гарри. И если с ним ничего не случилось… Нет, даже в этом случае, она не слышала, чтобы ритуал проводили дважды. — У Розы уже есть крёстный… — Скоро три месяца как нет, — прервал её Снейп. — Мордред, расслабьтесь, один из проведенных ритуалов разорвал все связи, которые могли привести к вам других волшебников. — Но… Мордред! Ты лишил мою дочь крёстной связи?! Понятно, почему Гарри ответил на моё письмо так, будто я — решивший разыграть его боггарт! Ведьма не один раз перечитывала долгожданный ответ на очередное послание и долго гадала, что же случилось с другом, использовавшим какие-то совсем уж нетрадиционные формулировки. Северус, выступивший посредником или скорее почтальоном для связи с Поттером, отказался комментировать: произошло ли что-то при обмене письмами через какую-то мутную лавку или нет. — Само его письмо можно было рассматривать как насмешку, — добавил зельевар. — Столько криво сплетённых чар и сглазов ещё нужно умудриться нацепить на такой крохотный кусок пергамента. — Не у всех же были десятилетия, чтобы обучиться этой поистине полезной науке. — Даже начиная изучать эту действительно интересную область заклинаний, я не делал столь грубых нагромождений чар, — фыркнул мужчина, глотнув чая. — Боже, Северус… — Гермиона сдула сползшую на лоб прядь. — Не всем быть такими гениальными волшебниками, так что замолчи, пока я не подожгла твоё кресло. Зельевар усмехнулся, нисколько не впечатленный угрозой: — Я бы посмотрел, как ты подпрыгнешь от ощущений. Грейнджер в бессилии зарычала: — За что мне это? — Каждый живёт как хочет, Гермиона. И расплачивается за это сам. Чёртов Уайльд. — Подумай над моим предложением. На холодную голову. У тебя две недели. Чёртов Снейп. Позднее зельевар всё-таки снабдил ведьму флаконами успокоительного и бодрящего — сама выберешь — и проводил на первый этаж, абсолютно спокойно отправившись в комнаты Фишера. На напряженный взгляд Гермионы, маг только отмахнулся, всё же уточнив, что просто поправит воспоминания в нужном ключе, и беспокоиться о проблемном постояльце больше не придётся. Сидя на своей кровати с ногами, Грейнджер чуть покачивалась, гипнотизируя взглядом кроватку дочери. Острые локти упирались в колени, пальцы запутались в волосах и корябали кожу головы короткими ногтями. В голове было пусто. На душе погано. А набившая шишки вера в светлое будущее смутно ворочалась внутри, нашептывая, что ничего хорошего и не ждёт.