23 ноября 2023 года. Беговинск, Русия.
Ага… Эрхан, получается приедет где-то к полудню за минусом сборов и дороги до города и потом до её дома. Ну, на эти часы прабабушкиного зелья должно хватить. Карл после него поспит, его организм хоть немного восстановит силы. Хотел он через пару часов звонить кому-то, чтобы его забрали, как же. Нетушки, он же потом поскачет по делам недолеченный, и вообще… Хорошо, что этот упрямец не знал особенностей восстанавливающего зелья колдунов-сов. А то бы с него сталось отказаться и от нужного восстанавливающего сна. Можно понять спешку, когда речь о чужих жизнях и необходимости раскрыть преступление, но не тогда, когда это в ущерб себе. Возможно, Карл прав, и всё не так серьёзно. А возможно, он выдаёт желаемое за действительное. И… Ей-то как жить дальше, если она не проследит, чтобы он нормально восстановился, и с ним случится что-то плохое? Нет-нет, только полное восстановление. Вода в кастрюле закипела, в неё отправились сухие веточки с почками и кривой корешок, который после соприкосновения с горячим издал протяжный скрип. Когда-то Соня смеялась и называла его корнем мандрагоры, а ба недоумевала, как можно перепутать совершенно разные корешки. Про прикол из книжки Соня так и не решилась рассказать ей, она бы не поняла и опять ругалась. Эх, ба… Как же её порой не хватало. Соня посмотрела на часы и, подождав ещё минутку, отправила в воду листья. Теперь ещё семь минут варить, а за минуту до готовности добавить ягоды и миндальное масло. Пока же другие дела. Вспомнила про брошенную в коридоре молочку и убрала в холодильник ещё холодный пакет, чтобы ничего не испортилось. Чёрт бы с продуктами, но после сложного колдовства полезно пить молоко или есть что-то из него, Карлу пригодится. Стакан молочка за вредность. Вредность то ли в работе, то ли в характере. Что дальше… А, точно, достать креветки и курицу из морозилки. Заклятьем быстрее бы вышло разморозить, но, наверное, всем одарённым с малых лет вдалбливали не пуляться магией направо и налево. Даже самый глубокий колодец может пересохнуть, ага. И силы не бесконечны. Так что микроволновка в помощь, будет скоро угощение для ворона. — Кар! Соня услышала в голосе птицы, до того молча следившей за каждым её шагом, одобрение. Ишь какой деловой. И читал мысли не только хозяина, похоже… Как назло в голову полезло всякое, чем не хотелось делиться с волшебным созданием. Карл… Она… Нет-нет! К щекам прилил жар. Ворон издал звук, напоминавший сдавленное хихиканье. Эй! «Вали из моей головы очень срочно! Прочь из моей головы!» — мысленно пропела Соня пернатому засранцу. Зелье было готово, теперь осталось перелить его тонкой, в нитку, струйкой в каменную чашку. Одну-единственную в доме, как раз на случай болезни. Целебные отвары пьют только из камня или дерева. Правило, традиция. Соня в своё время неохотно училась магическим наукам, злилась и скучала, зазубривая все нюансы. Но теперь обнаружила, что они въелись в её суть так, что и палкой не выколотишь. Умом она понимала, что это всего лишь ничего не значащий обычай, но… Но вдруг лекарство в каменной чашке всё же лучше поможет другу? Соня зашла в комнату, освещённую лишь тусклым светом ночника, держа в руках каменную чашку с дымящимся зельем. Оно после произнесённого мысленно заговора стало искриться зелёными и красными всполохами. Карл по уши закутался в одеяло и прикрыл глаза. Его потряхивало как при ознобе или резком скачке давления. Вот же… Только бы зелье помогло. — Присядь, пожалуйста. Да, вот так. Вот лекарство, которое нужно выпить. Не спеши, потихонечку… Соня присела на край кровати и протянула ему зелье. Он благодарно кивнул и припал губами к чашке. Глоток за глотком в него вливался целебный отвар, красные и зелёные искры теперь мерцали на кончиках опалённых волос и в густых ресницах. — Вот, молодец. Полежи теперь, отдохни. Карл чуть сжал её ладонь по-прежнему ледяными пальцами, зябко повёл узкими, острыми плечами. Соня встала с кровати и помогла ему лечь, укрыла одеялом. Должен скоро согреться. Надо, чтобы токсины нормально выходили с потом. Карл зевнул и снова закрыл глаза, его всё больше клонило в сон. — Поспи, тебе сейчас это очень нужно. — Я… чуть-чуть… Разбуди через час. Потом позвоню и… меня заберут. Дел много, важно… Он проваливался в дрёму. Соня только покачала головой. Заберут, как же. А кто сказал, что она его отдаст? Тем более таким вот соратникам, которые прекрасно знали, что он уже ранен в прошлой стычке, как Соня поняла из путанного рассказа друга. Почему никто не остался с раненым? Почему его пихнули в съёмную квартиру, а не отвезли к врачу или лекарю? Хотя бы на всякий случай! Наверное, Соня от страха и чувства вины включила наседку, но доверия к команде Карла не было. Лучше пусть он пока поспит, а там и Эрхан приедет. Соня ни с того ни с сего вспомнила песенку из детства и шёпотом напела: — Ой, да не будите чавэ, Ой, да не будите чавэ, Ой, да пока солнышко, ромалэ, не взойдёт… Карл улыбнулся сквозь дремоту, перевернулся на бок. Вот как будто он бы ей больной позволил унестись вдаль по делам. — Ой, чужой души потёмки, Перекрёсток улиц тонких, Западню в тумане очень трудно разгадать… А ещё понять, кто предатель. Потому что паззл не складывался, истинные виновники не находились, явно кто-то мешал работе Карла и других. Так сильно и незаметно кто мог помешать? Свои. Наверняка… — Встанешь на мосток — прогнётся, Крик твой эхом отзовётся, И во тьме белёсой ты окажешься опять. Но не один. Больше не один. Привычная обычная жизнь ломалась, осыпалась в грязь мелким крошевом. Но если бы не Карл, то жизни могло бы уже не быть. Никакой. — Но рассвет подымет солнце, И лучи его, как стрелы, Остриями света разорвут ночную тьму. Скинет ночь тумана сети, День с улыбкой солнце встретит, И поймешь, куда идти и доверять кому. Может, когда-то он и остальные снова доверятся ей… Соня и пять лет назад хотела их защитить, но только сейчас поняла, что на расстоянии это сделать невозможно. Зелье подействовало быстро, Карл уже спал глубоким сном. На кухне пропищала микроволновка. Соня тихо прошла туда, ворон уже подлетел ближе и гипнотизировал взглядом чёрных глаз закрытую дверку. Ага, воспитанный… Мог бы и сам достать еду, для магической скотины это плёвое дело. Но ждал как приличный птиц. — Вот, держи. Тут кусочки в самый раз. Спасибо тебе, что привёл меня к нему. Ворон вполне по-человечески кивнул и принялся клевать мясо и креветки из глубокой миски. Он будто понял, что хозяину нужен отдых, и почти не шумел. Беспокойство никуда не девалось, не утихало. Соня снова пошла в комнату. Карл во сне скинул с себя одеяло, а теперь снова дрожал. Нет, так никуда не годится… Хорошо хоть, что он крепко спит и с зельем проснётся нескоро. Иначе бы Соня ни за что не решилась… Она легла рядом и обняла Карла, накрыв одеялом их обоих. Делилась с ним своим теплом, чувствовала сквозь ткань майки его накачанный пресс, касалась жилистого тела. Легонько погладила его по здоровой руке. У друга всегда были такие сильные и красивые руки с тонкими длинными пальцами… Он когда-то заплетал ей шикарные косы, она наслаждалась касаниями его рук и ловкими, точными движениями. Если кто-то видел в движении этих пальцев лишь угрозу, то она-то знала, что Карл чаще не магические пассы складывал или в бубен бил, а осваивал новые мирные навыки. Соня почти не думала о Карле, когда он был лишь воспоминанием в её голове, угу… А теперь мысленно попросила прощения у той другой, что наверняка у него была. Да уж. Извини её, незнакомка, за то, что она не достала с антресоли маленький обогреватель, а улеглась тут не вполне по-дружески. Ну, сейчас просто согреет его и уйдёт. Уйдёт же?..***
Она вскочила как ошпаренная, когда позвонили в домофон. Сквозь светлые шторы уже вовсю било солнце. Пригрелась, блин! Не сова, а кошка, которая вечно дрыхнет. Карл просыпался медленно, лекарственный сон отпускал неохотно. Слава небесным покровителям! Соня успела выбежать из комнаты и подлетела к домофону, схватив трубку. — Слушаю! — Добрый день, София. Это Эрхан Албанов. — Открываю! Тринадцатый этаж. Она выскочила в коридор растрёпанная и в одних тапочках. Плевать. Лифт заскрипел, поднимаясь. В воздухе ещё витал запах хлорки после уборки, но на площадке всё равно осталась пара пятен. Уборщице, похоже, пришлось смывать кровь, но та уже впиталась в неотшлифованный пол. Они с Карлом наследили немного… Органика вообще плохо поддавалась средствам для уборки, даже банальные плевки. Ладно, мелочь. Сердце колотилось в горле, руки тряслись. Да что ж лифт так медленно едет! Время будто останавливалось, застывало, когда приходилось чего-то ждать, это всегда неимоверно бесило. Быстрее, пожалуйста, быстрее! Лифт наконец приехал, двери медленно разъехались в стороны. Эрхан шагнул на этаж в сопровождении двух угрюмых мужиков. Двое из ларца, одинаковых с лица… И правда одинаковые, близнецы. Смуглые, узкоглазые, с чёрными волосами под ёжик. Соня нервно сглотнула. Сова внутри неё подсказывала, что мужики прячут в глубоких карманах тёмных курток заряженное оружие. Один из них пробасил: — Улахан Суор , я проверю квартиру, в которую вы хотите зайти. Мало ли, что там. — Э-э-э?.. — Соня упёрла руки в боки. — У меня там больной лежит, а вы хотите вот так, без объяснений… — Если там только Карл, то он нас знает. Объясню, — сухо бросил мужик и снова посмотрел на Эрхана. — Улахан Суор, я обязан. Эрхан поджал губы и неохотно кивнул, проходя с Соней и ещё одним мужиком к квартире. — Прошу прощения, София. С тех пор, как меня с севера перевели сюда, помощники сильно нервничают. Мне пришлось бы их вырубить, чтобы приехать одному. Мужик недовольно вздохнул и пробормотал себе под нос то, что явно не предназначалось для чужих ушей. Но Соня в общих чертах поняла, Карл немного учил её своему национальному языку. Мужик сетовал, что Эрхан совсем себя не бережёт, вот они и нервничают. Соне не нравилось, что чужак шарится в её жилище, но в целом она понимала беспокойство… Эрхан сильно сдал с тех пор, когда она видела его. И так был худой, а тут совсем высох. Прежде блестящие чёрные длинные волосы поблёкли, будто покрылись золой, как угли. Кожа приобрела серый, нездоровый цвет, а под ярко-синими, совершенно невозможными глазами залегли тени. От всех колдунов-воронов хоть немного, да пахло землёй, а от Эрхана теперь ею несло. К этому примешивался запах ели и праха. Чёрт… От живых так почти никогда не пахло. Если, конечно, они не стояли одной ногой в могиле. Вот же… Карл говорил что-то про болезнь Эрхана, но Соня и подумать не могла, что всё настолько плохо. Целители часто болели, потому что брали на себя часть чужой хвори, но обычно быстро восстанавливались. Но теперь много чего было не как обычно. Ну как так-то? Почему всё и разом сломалось? Нечестно. Птичьи колдуны не заслужили, чтобы их убивали. Карл не должен был получить ранение из-за наёмников. И Эрхан Таманович не мог вот так вот рано умереть, ему же и сорока нет. В носу защипало от воспоминаний, как однажды он принял Соню и Карла в своём доме, как они нянчились с его маленьким сыном, ходили в горы и на озеро, трескали бутеры с икрой на вечерних посиделках в деревенском общинном шатре… От Эрхана Тамановича тогда пахло дымом, рыбой и мокрыми перьями, а не прахом и болью. — Чисто! — оборвал воспоминания грубый голос Эрханова помощника. Соня сердито фыркнула и шагнула в квартиру. Из комнаты, держась за стену, вышел заспанный и уставший Карл. — В чём дело? Дядя Эрхан, зачем вы тут? — Он перевёл взгляд на Соню, сообразил. — Совка! Я же говорил, что не надо. Да как друг не понимает? Потому Эрхан и тут, что для Карла он «дядя», хотя они не родственники. — Надо, Кудай, надо, — Эрхан Таманович ответил вместо Сони, шагнув вперёд. — Выкладывай, что с тобой. У-у-у, а он рассердился не на шутку, раз обратился к Карлу его истинным — обрядовым — именем. Ну вот, Эрхан тоже считает, что она правильно поступила, хоть ему и тяжело. Карл вздохнул и, привалившись к стене, потёр висок. — Послушайте, вы мне уже достаточно помогли, когда меня в пятнадцать лет колбасило от шаманской болезни. Сейчас я справлюсь без вашего участия, честно. Не тратьте силы просто так, они вам самому нужнее. — Ты верно вспомнил про мою помощь. Я по горло сыт работой впустую. И не для того тебя вытаскивал, чтобы сейчас бросить. Нечего за меня распоряжаться моими силами. Твоё ранение я вижу, но София писала, что ты ещё надышался неких паров. С этого момента поподробнее. София, где можно присесть? — Ой, проходите вот на кухню, — спохватилась Соня. — Я сейчас чай организую. — Боотур, Далан, приготовьте всё для обряда, — приказал Эрхан своим помощникам. — А я пока побеседую с ребятами. Пока Соня возилась с чаем и закусками, хоть немного отдохнувший Карл рассказывал о произошедшем, а ворон ластился к Эрхану почти как котик. Когда дошло до магического помощника-змея, Эрхан подскочил, будто что-то понял. — Обряд, немедленно! — Но я же… — запротестовал Карл. — Это сейчас тебе лучше, а потом аукнется. Я знаю, как действуют яды этих колдунов. Эрхан потащил Карла в комнату, где его помощники готовили всё для обряда, а Соня побежала следом. Как угадала опасность… Небесные покровители, пусть у Эрхана всё получится!