Возмездие низвергнутых Архонтов

      Никто не знает, куда заведёт жизненная дорожка, куда приведёт новый поворот. Каждому хотелось бы, чтобы она тянула к чему-то невообразимо прекрасному, к какому-то почти осязаемому спокойствию и счастью, а Яксе и подавно. Никто в Тейвате не желал отречься от прошлого так, как он, но чем больше Охотник на демонов прикладывал усилий, тем сильнее приближал себя к нему. Витиеватая дорога жизни вернула его к истокам, к тому, куда бы Сяо никогда не пожелал бы вернуться.       Влажный и свирепый ветер трепал тёмную копну волос. Мелкие капли оседали на блестевший в руках Нефритовый коршун и застывали, покрывая древко тонкой корочкой льда. Хмурые щёлочки свирепых глаз разглядывали замерший в мрачных сумерках остров. Высокие, склонённые друг на друга скалы занимали почти всё пространство заснеженной земли. Никакой жизни там не было. Когда-то запертые наводнением хиличурлы погибли от невесть чего, оставив после себя лишь почти полностью сгнившие жерди, что служили им каркасом для жилища. Растения тоже не баловали гостя своим разнообразием. Эта территория находилась в отдалении от берегов, всеми заброшенная. Маленький клочок мёртвой земли.       Охотник на демонов потратил не более часа на то, чтобы пройти остров вдоль и поперёк. Его острый взгляд вглядывался во все углубления, в тысячелетний камень, заснеженную землю. В нескольких местах он смог обнаружить некое подобие следов, что успело почти полностью замести белыми массами, но Сяо не придал этому значения. Властелин наверняка не так давно был на острове, когда проверял догадку юноши. Об этом говорил отпечаток его подошвы. По всей видимости, он ничего не обнаружил в этих каменных твердынях, но Якса знал, куда следует смотреть.       Когда-то на этих землях слуга тирана выполнял страшные поручения без возможности отречься, уйти, сказать — нет! Тогда новоиспечённый Адепт не слышал о душераздирающей карме, что текла по венам и туманила разум так, что хотелось вырвать себе конечности. Тогда он почти ничего не чувствовал. Все встречающиеся на его пути противники не были столь хорошо натренированными, не могли дать достойный отпор. Сражаться тогда — это что рвать траву голыми руками. Сущий пустяк для Алатуса, но вот только вернуться в это прошлое он ни за какие привилегии не пожелал бы. Этот период жизни он отчаянно старался вычеркнуть, но тот периодически всплывал и напоминал о себе во снах, являя горы невинных жертв, убитых его рукой. Сяо готов был вынести тысячекратную боль от яда, нежели вновь взяться за столь с виду простую работу.       Проходя между сдвоенных скал, юноша до боли в переносице хмурился, желая отделаться от воспоминаний. Территория, что находилась когда-то во владении Азала, исчезла за холодными водами, и лишь этот остров всё ещё держал образ старых времён. Сяо смутно припоминал эту возвышенность. Она нависала над большой территорией Зигала — города, где когда-то восседал Архонт. Именно тут много сотен лет назад Алатус набирался сил, чтобы отправиться исполнять последний приказ. Это была своего рода отправная точка, повлекшая за собой немыслимое количество событий, что нахлынули на вечно однообразную жизнь палача Азала, захватив бурными потоками безвозвратно.       Шагая по вершине когда-то большого холма, что до сих пор держал на себе следы сотрясающей весь регион битвы, юноша испытывал смешанные чувства. Его тело каждой клеткой ощущало напряжение, мысли затянулись мраком. Сяо с силой сжал копьё, словно вот-вот призраки прошлого перейдут в наступление. Ноги одеревенели, сердце выстукивало беспокойный ритм. Он был готов к любой атаке, но на этой Архонтами забытой земле опасности неоткуда заявиться.       Сяо хорошо помнил погребённую под водой землю и то, где находился дворец. Его идея была до одури безумна, сердце кричало, что он совершает ошибку, но голова не давала покоя.       «Пусть будет так», — заключил Охотник на демонов.       К чему приведут его мысли, Сяо абсолютно не представлял. Не был уверен, что вообще получится осуществить задуманное, но тело уже окутали бирюзовые осколки элементальной энергии, не дав и мгновения на сомнение. Вспышка озарила обледеневшие серые скалы, и Защитник Якса исчез.       Тёмное облако от мгновенной телепортации развеялось, но зрение юноши не прояснилось. Поначалу ему показалось, что он ещё не вошёл в реальность, но эхо от стука каблука прокричало об обратном. В пространстве, в котором Сяо удалось очутиться, было настолько темно, что разглядеть даже собственное тело ему не удавалось. Единственным крохотным источником слабого свечения являлся Нефритовый коршун, но его было настолько ничтожно мало, что юноша едва видел свои сжимающие оружие пальцы.       Взволнованное сердце било в грудь так сильно, что каждый удар начал отдаваться болью. Сяо замер, вглядываясь широко раскрытыми глазами в пустоту, словно одного его упорства было достаточно, чтобы развеять сгустившийся мрак. Когда зрение подводило, он полагался на другие не менее важные органы. Якса яростно принюхивался к наполняющим неведомое помещение запахам. Ароматы сырой плесени, гнили и обжигающего ноздри яда пронизывали невидимые глазу чертоги. Где-то совсем недалеко размеренно бились о камень холодные капли. Сяо, не глядя, нашёл источник и поймал одну из них на ладонь. Сыро. Юноша нащупал скользкие от влаги стены, что только подтвердили его догадку. Он оказался в длинном перекошенном коридоре.       Не услышав ничего, кроме тревожной мелодии падающих капель, Сяо сделал шаг и тут же поскользнулся на сырой плесени. Ноги съехали по уклону и прибили его к стене. Поверхность под стопами имела сильный уклон влево, и Адепту пришлось опереться руками о скользкий камень.       В каком конкретно оказался коридоре, Якса не мог и представить. Какое направление выбрать, он тоже не знал, оттого пошёл наугад, надеясь не провалиться в какую-нибудь расщелину. Стараясь ступать осторожно и не издавать лишних звуков, коих избежать удавалось с трудом, юноша поплёлся вперёд.       Сяо не представлял, что найдёт в этих похороненных под водой помещениях. Он лишь хотел убедиться, верны ли его догадки или нет. Если Люмин всё описала правильно, то этот зал прятался где-то за стенами нависшего мрака. Если она права, то Архонты таились где-то здесь. Сражаться с ними в одиночку Сяо не планировал, пока не считая себя настолько полоумным. Ему лишь хотелось знать наверняка.       Не думая вести себя неосмотрительно, зная всю серьёзность ситуации, Якса шёл так тихо, что его шаги практически невозможно было отличить от стука капель о камень. Бесшумный воин — опасный воин. Так ему говорил Меногиас, и этой мантре он решил следовать. Его пусть и волнующееся дыхание беззвучно вырывалось из пересохших потрескавшихся губ и паром обдавало горевшее лицо. Тело залилось холодным потом, мышцы сводило от неизвестности, но голова оставалась ясной. Желудок уже давно перестало мутить от тошнотворных запахов, коих тут было превеликое множество. Гнилостный смрад пропитал, казалось, не только стены и воздух, но и самого Адепта. Сколько здесь прячется разлагающихся трупов, Сяо и представить не мог. Так, как воняло там, не воняло нигде.       Шаги Яксы не были уверенными или быстрыми. Он старался сначала ощупать ногой пространство, на которое вступал, и лишь потом продолжал путь. Ему понадобилось время, чтобы зрачки привыкли к потёмкам. Не обладай Сяо возможностью видеть в темноте лучше, чем большинство людей в Тейвате, одним лишь Архонтам известно, в какую бездну он бы провалился.       Сузившиеся зрачки раскосых глаз постепенно привыкли, и явили неровные образы стен. Некогда серый камень позеленел от плесени. По нему без конца стекали ручейки ледяной воды и прятались в трещинах пола. Коридор действительно был сильно перекошен, разломан так, словно неведомая сила выкрутила его наизнанку. Где раньше находился потолок, а где пол — определить уже не было возможности. Державшиеся когда-то на стенах светильники давно сгнили, не оставив после себя и следа.       Как и думал Якса, вскоре на его пути возникла тёмная и глубокая трещина. Она разорвала коридор так нещадно, что перепрыгнуть его не было возможности, но для Сяо это не стало проблемой. Всего за мгновение он переместился вперёд и продолжил следовать по ломаным изгибам.       Чувство, что юноша двигался по чужому кишечнику, всё сильнее посещало его, отдаваясь напряжением в животе. Вонь только усиливалась. Спёртый воздух едва приносил насыщение. Сяо казалось, что задохнуться в этих лабиринтах куда проще, чем умереть от падения в пучины разломов.       Охотник на демонов отчаянно пытался вызвать хоть какое-нибудь воспоминание об устройстве дворца Азала, чтобы понять, в правильном ли направлении идёт. Да вот только Алатус редко гулял по обители Архонта, оттого ничего стоящего не всплыло.       Убийственный усилившийся смрад кричал Адепту, что надо сменить направление, уйти в какой-нибудь другой коридор, но он не желал отступать, закрыв нос перчаткой. Если запах менял интенсивность, значит, решил юноша, нельзя отступать. Сяо надеялся найти хоть что-нибудь в этих проклятых коридорах, но уже мысленно представлял, что зрелище ему не понравится.       Тихие шаги. Стук капель о камень. Ровное напряжённое дыхание. Это всё, что нарушало могильную тишину. Время словно остановилось. Тьма поглощала с удивительной силой. Даже свет копья словно поддался неведомой власти, едва излучая тусклое изумрудное свечение.       Снова коридор изменил уклон, и Сяо осторожно переступил, чтобы вновь не скатиться к противоположной стене. Он едва успел коснуться уже мокрой от слизи ладонью камня, как рыхлое хрипение пронеслось по коридору. Якса замер, словно оглушённый неожиданным резким звуком.       Стук челюстей, неразборчивое шипение и бормотание усилились. Сяо не видел источника, но знал, что это нечто прячется где-то спереди, откуда струился тошнотворный запах. Сделать хотя бы ещё один шаг он смог лишь после того, как участившееся сердцебиение перестало заглушать слух. Выдохнув горячий воздух, Якса крепче сжал копьё и двинулся вперёд.       Напряжённые мышцы мешали двигаться легко и гибко. Сяо едва следил за своими шагами, чтобы не издать громких звуков. Вновь разорвавший тишину громкий гортанный рык вызвал на спине противный холодок, убежавший колючей волной в стопы.       Хаотичные постукивания и шарканья слышались всё чаще. Желудок сводило от невыносимой вони. Никакое дыхание не могло успокоить мысли Яксы. Он совершенно не представлял, сколько впереди противников, и каких они видов. Судя по шагам, их было несколько. Одни тяжело шаркали и грубо кряхтели, другие двигались легко и неприятно трескали зубами. Сяо смог понять, что где-то спереди точно есть поражённые хиличурлы, но больше ему ничего не удалось помыслить.       Длинный коридор не был бесконечным. Вскоре юноша остановился у сгнившей переломанной двери, которая едва держалась на проржавевших крепежах. Доски её сильно продырявились, и Сяо не составило труда сквозь них рассмотреть перед собой помещение.       Небольшая комната таила в себе своих хозяев. Совсем рядом с дверью лежало четыре хиличурла и, судя по их состоянию, уже мёртвые. Животы разорвало от разложения, и без того тёмные руки совсем почернели от свернувшейся чёрной крови, кругом лежали остатки от внутренностей. Даже бывалого воина это зрелище не могло оставить совершенно равнодушным. Сяо скорчил лицо и оторвал прищуренные глаза от быстро разлагающихся червивых тел.       Помимо трупов в помещении были и вполне живые хиличурлы, юноша насчитал около трёх, и огромный тёмный геовишап. Это его шаги сотрясали камень. Сяо впервые видел, чтобы наделённые частичкой гео энергии существа поразились ядом. Обычно тьма не могла легко пробить элементальную защиту и быстрее поражала более простых существ, но тут юноша удивился не на шутку. Геовишапы опасные противники даже без усиления ядом, а тут неизвестно, какой мощью они теперь наделены.       Сяо покачал тяжёлой головой. Откуда в подземелье эти существа, он уже не думал. Раз Алан-Цуй умел телепортироваться, значит, эти тоже научились. Юноша больше размышлял о том, как миновать без боя этих существ. Шум поднимать ему совсем не хотелось.       Острый взгляд быстро рассмотрел в темноте ещё одну перекошенную дверь. Надеясь, что она ведёт в более стоящее место, Сяо призвал энергию и перенёсся в новый коридор.       Снова тьма. Снова подавляющая пустота и одиночество поглотили Яксу. Юноша бродил по коридорам, проходил мимо многочисленных комнат и расщелин, глубоких озёр и разлагающихся трупов разных существ, в том числе и людей. Иногда ему казалось, что он ходит в бесконечном пространстве, которое никогда не приводит к одному и тому же месту.       Шёпот, скрежет, неясные стуки и рычания преследовали его почти в каждом коридоре. Сяо быстро привык и совсем перестал обращать на это внимание. Его цель была совсем в другом, и он всё же смог выйти к ней.       Лишь один единственный широкий коридор едва освещался в этих забытых развалинах тлеющими факелами и единичными кристаллами. Сяо шёл по нему осторожно, прислушиваясь к разным звукам, и вскоре достиг своей цели.       Огромный зал с перекошенными колоннами встретил его с поразительным равнодушием. Некогда освещавшие его факела потухли, в воздухе застыл запах дыма, гнили и стойкий жгучий аромат яда. Им оказалось пропитано всё пространство, причём так сильно, что у Сяо закружилась голова. Ему хотелось упасть на колени и немного отдышаться, но дышать здесь было нечем. Каждый вдох приносил жжение в горле и лёгких, грудь тяжелела всё сильнее. Зал дышал лишь смертью.       Преодолевая усилившееся желание уйти как можно скорее, Сяо осмотрел просторное помещение. Три перекошенных трона валялись по разным углам. Полы и стены украшались глубокими царапинами, трещинами и кровавыми разводами, но самих виновников этого хаоса нигде не было. Более того, судя по отсутствию их характерных запахов и элементальной энергии, они уже давно покинули помещение.       Сяо недовольно прорычал и ударил от накатившего разочарования и злости валявшийся на боку золотой большой трон, принадлежавший когда-то Азалу. Неизвестно сколько продлившиеся поиски не привели к нужному результату. Это разрывало мысли юноши, это злило его до жжения в пальцах и груди.       Дальнейший осмотр тоже не принёс ничего, кроме нестерпимого уныния. Сяо не смог обнаружить тех, кого искал. Нигде в подземном городе их не было, и юноше пришлось покинуть удушающие коридоры.       Свежий и морозный ветер вскружил голову Сяо. Выбравшись на земли Моракса, он глубоко и жадно задышал, словно только что вынырнул из воды. Голова кружилась, желудок схватило такими сильными позывами, что Сяо вырвало желчью прямо на белый снег.       Не думал юноша, что когда-нибудь будет так радоваться обжигающему мокрые щеки колючему ветру, мягкому снегу и шуму прибоя. Он лежал на белом покрывале и смотрел на бегущие по небу серые облака. Мысли с трудом ворочались в туманной голове, в носу всё ещё держались остатки подземного смрада. Не хотелось бы ему ещё раз там оказаться.       Когда полуденное солнце выглянуло из-за облаков, осветив обездвиженное тело, Сяо всё же решил подняться. Из-за всего скопившегося напряжения он совсем не чувствовал, как сильно хочет пить и как настойчиво журчал живот, требуя еды.       Ему хватило несколько телепортаций, чтобы очутиться на балконе своей комнаты. Гостиница бурлила жизнью. Снизу доносился гомон продавцов и покупателей. Никаких рычаний и хрипений. Казалось, что всё произошедшее было лишь сном, кошмаром, что сводил мышцы от страха.       Сяо так устал от своего путешествия, что едва волочил ноги. Чувства свободы и спокойствия накрыли его всецело, расслабив всё время напряжённое тело. Юноша даже не заметил, как уронил копьё, не попав в удерживающие его крючки. Лечь на кровать было единственным нестерпимым желанием Яксы.       По пути к постели он ненароком уронил стул и бессильно упал на чистое покрывало. Так облегчённо, как казалось ему, Сяо уже давно себя не чувствовал. Давящая мгла отступила, позволив вдохнуть полной грудью. Юноша прикрыл глаза, надеясь хоть чуть-чуть вздремнуть, но настойчивые стуки в дверь заставили его вновь подняться.       — Где ты был?! — яростно прокричала Люмин, захлопнув за собой дверь.       Её нахмуренные брови перекрывали острый взгляд, а губы дрожали от нахлынувшего праведного гнева. Громкий голос пробудил в Яксе головную боль, что разом ударила в виски.       — Почему ты так кричишь? — сжав голову, беззлобно вопросил Сяо и сел на стул у стола.       — Тебя не было трое суток! — продолжила напирать Люмин, взмахнув гневно рукой. — Снова ушёл и ничего толком не объяснил. Я не могла спать, не могла спокойно есть, думая, что ты ушёл искать тот зал. Сяо, так нельзя! Я не знала, где тебя искать, где…       — Меня не было трое суток? — прервал её юноша и глянул в лежавшее на полу копьё. — Этого быть не может.       Пылавшая, как пламя, Люмин фыркнула и опустилась на кровать, спрятав лицо в ладони.       — Я думал, что прошло не больше суток.       Девушка покачала головой и, подняв чуть просветлевшее лицо, наклонилась в сторону Сяо.       — От тебя пахнет чем-то… — Люмин скривилась и резко отпрянула, округлив большие глаза. — Так где ты был?       Сяо неловко провёл рукой по слипшимся грязным волосам, понимая, что ей не понравится его ответ.       — Я лишь хотел проверить свою мысль. Проверил.       — Ты нашёл это место?       Её испытывающий взор всегда вызывал в Сяо смятение. Она словно выворачивала его наизнанку, выковыривая всё на поверхность, при этом не пошевелив и пальцем.       — Нашёл, но их там нет, — опустив взгляд в покрытые подсохшей слизью ладони, сдался юноша. — Ты была права. Архонты правда там прятались. Этот зал я узнал, потому что он принадлежал Азалу. Но сейчас там нет никого, кроме поражённых существ, оставленных гнить в этих чертогах.       — Ты с ума сошёл, раз решил отправиться туда один, — хмуро заключила Путешественница и прошлась по комнате. Её резкие движения выдавали нервозность, но Сяо не собирался перед ней оправдываться. — Тебе повезло, что там их не оказалось.       — Даже если бы они там были, я бы не стал ввязываться в бой, а просто ушёл бы, узнав…       — Нет! — оборвала его Люмин и обернулась. Её глаза заблестели от слёз, и Сяо стало не по себе. — Не ушёл бы. Не вздумай ещё раз сделать что-то подобное. Твой поступок мог привести к непоправимому. Прошу тебя, не делай так больше…       Когда девушка отвернулась и спряталась в своих собственных объятьях, Сяо почувствовал, как что-то неведомое кольнуло его сердце. До него только начала доходить мысль, о чём думала Люмин всё время его отсутствия. Чувство вины и стыда обрушились на него, как ледяная вода горного водопада, прибив всю уверенность в необходимости своих намерений.       — Прости. Я не подумал. Люмин, — Сяо поднялся и улыбнулся сам себе от удовольствия, что может произносить её красивое имя, — я привык к одиночеству и действовать так, как заблагорассудится. Не привык, что кто-то будет думать о том, где я пропадаю.       Люмин повела плечами и обернулась. Сяо стало легче, когда увидел её дрогнувшие уголки губ.       — Я поняла. Но больше не делай так. Лучше посоветоваться. Сейчас ты не один. Не нужно думать, что лишь один Якса способен остановить любую катастрофу. Я здесь, чтобы помочь. Не делай таких резких действий.       — Хорошо. Я постараюсь, — кивнул юноша и виновато опустил взгляд.       Сяо и подумать не мог, что так приятно слышать напоминание, что он не один в ответе за безопасность региона. И всё же именно Якса должен следить за активностью пораженных, ведь простым людям они не по плечу.       Бегущие в неизвестном направлении мысли остановились, как только такая гладкая и невообразимо приятная ладонь прикоснулась к грязному лицу и слипшимся локонам.       — Что у тебя с волосами? — перебирая пальчиками пряди, любопытно изрекла Люмин.       Ничего необычного, простое действие ладонью, но Сяо обомлел от чувств, что схватили его сердце и напрягшийся живот. Она так приятно зарылась ладонью в длинных волосах, что он потерял дар речи. Его щёки тут же вспыхнули, а губы вцепились в тёплый воздух комнаты, словно юноша вот-вот должен был задохнуться.       — Наверное, тебе нужно помыться, — наблюдая за раскрасневшимся лицом древнего Адепта, улыбнулась Люмин, хотя сама не смогла избежать смущения.       Сяо до одури не хотелось, чтобы она вынула пальцы из его пропахнувших плесенью и гнилью волос, думал остановить её, но так и не смог осмелиться.       — Д-да. Наверное… — отвернув лицо в сторону ширмы, заикаясь ответил он.       — Я и Паймон будем ждать тебя внизу. Приводи себя в порядок, а мы закажем еду.       Принимая ванну, Сяо не мог отделаться от множества мыслей, что оглушающим ульем метались в разболевшейся голове. Он думал об Архонтах, о помещениях, в которых проблуждал три дня, пока ему не стало тошно. Эти рассуждения не приводили к успокоению, решению вопросов или к какой-то надежде. Они приносили лишь мрак и отчаяние, а после и без того гнетущих коридоров Сяо этого хотелось меньше всего.       Вспенивая пропахшие гнилью волосы грубыми пальцами, юноша вспомнил о руках Люмин, и улыбка невольно созрела на его лице. Сяо не понимал, как она всего одним взглядом, словом или действием воскрешала умершее нутро, как заставляла его волноваться, но не так, как перед чем-то неотвратимо тяжёлым, а совсем иначе. Когда его мысли касались её образа, голоса или смеха, он ощущал необъяснимую лёгкость, как бегущие воздушные облака в тёплую погоду. Ему нравилось думать о ней, нравилось воспроизводить пережитые с ней события. Юноше до жжения в груди хотелось вновь прикоснуться к ней своей рукой без перчатки, но сам не решался снять их. Сяо не мог объяснить, чего именно боится, ведь она уже видела шрамы, но никак не мог сломить сам себя.       Натягивая одежду, Адепт размышлял о том, как бы приободрить её, как извиниться за то, что заставил волноваться. Он совсем не смыслил в том, что ей может понравиться, что удивит. Сяо думал вновь подарить какие-нибудь цветы, но лежавший на улице снег отвернул его от этой затеи. Ничего другое в голову не приходило. Он не разбирался в ухаживаниях, не знал, как мужчины радуют своих женщин. Адепту самому было смешно от того, что живя уже больше двух тысяч лет, так и не научился таким с виду простым вещам. Сражаться с демонами проще, думал Сяо, чем преподносить сюрпризы девушкам.       Так и не придумав что-то стоящее, юноша вышел из комнаты. Несмотря на неудачный поход, на душе всё равно было как никогда светло. Сяо раньше и подумать не мог, что возвращение в «Ваншу» может приносить столько радости.       — Здравствуй, Сяо. Подойди потом за новыми наручами. Сказали, они крепче предыдущих, — как и всегда с приветливой улыбкой встретила его Верр Голдет, поглаживая развалившуюся на стойке регистрации пятнистую кошку.       — Добрый день, Верр Голдет, — поправив помятый рукав, Сяо поднял голову и улыбнулся в знак приветствия. — Хорошо. Я зайду после обеда.       Настроение у юноши было настолько приподнятое, что его не раздражал шум людей, их хохот и разборки. Он лёгкой поступью спустился вниз и лишь на последней лестнице остановился. Его взгляд упал на суетившуюся у стола Люмин. Она раскладывала приборы, двигала тарелки, постоянно выбирая более удачное место для приготовленных блюд. Путешественница двигалась так изящно, словно какое-то невероятно грациозное небесное божество.       Волнение от предстоящих посиделок разлилось по телу Яксы. Быстрые шаги сменились неуверенностью. И как он вообще мог привлечь внимание такой неотразимой девушки? Сяо стряхнул ладонью ненужные мысли и тихо подошёл к путешественницам.       — Ну явился наконец-то! — воскликнула Паймон, двигая к себе тарелку с приготовленной рыбой. — Только не смей говорить, что ты не голоден.       Напротив, от всех расставленных яств у Сяо свело желудок. Присев напротив Люмин, он глянул на приготовленный горячий шашлычок, рис, лепёшки, лёгкий салат, миндальный тофу и впервые подумал, что хотел бы попробовать всё.       — Бери, что хочешь, — словно прочитав мысли Сяо, с весёлой ноткой вымолвила Люмин. — Ты пробовал когда-нибудь что-то из этого? Не считая миндального тофу, конечно.       — Нет.       — Тогда советую начать с супа. Он с тофу. Вдруг тебе понравится, — Люмин придвинула ему тарелку, а сама взялась за рис с овощами. — Я люблю его есть, когда не сильно голодна.       Не сказать, что Сяо был ценителем еды, но вкус у супа его порадовал. Он не был противен ни на запах, ни на консистенцию. Юноша даже с некоторым удовольствием поглотил его без остатка и завершил обед своим любимым блюдом.       После трапезы Паймон предложила Сяо присоединиться к ним и сходить до рыбака, что пытался из-под льда добыть драгоценную рыбину. Пусть юношу одолевала усталость, он согласился не раздумывая. Оставаться одному тогда, когда этого меньше всего хотелось, Сяо не планировал.       Якса сходил с путешественницами до рыбака и вместе с ними прогулялся вдоль заводи. Находясь в отдалении от людей, от шума и мыслей, что его сущность может навредить, Сяо чувствовал себя спокойно. От усталости язык едва ворочался, оттого юноша старался по большей части молчать. Он слушал, как Люмин и Паймон провели три прошедших дня, как собирали замёрзшие ягоды, как помогали повару готовить варенье. Это не имело какой-то большой важности, но подружки словно желали разбавить неловкое молчание. Лишь спустя время, когда мысли иссякли, они замолчали, разглядывая обдуваемую ветрами белую долину. И даже так Сяо было спокойно. Он не испытывал дискомфорта от тишины, а всецело наслаждался прогулкой на свежем воздухе.       Темнело на улице раньше обычного, оттого им пришлось вернуться. Люмин и Паймон отправились на кухню с докладом, а Сяо заперся в комнате. В тепле его страшно разморило, и он уснул быстрее, чем рука успела дотянуться до светильника.       Проснулся юноша уже поздним вечером от короткого стука в дверь. Догадываясь, кто это может быть, Сяо вскочил на ноги. Не дождавшаяся ответа Люмин уже успела миновать несколько ступеней вниз, прежде чем он выглянул из двери.       — Верр забыла отдать тебе масла и мыло, — протягивая принадлежности, изрекла Люмин. — Она приходила около часа назад, но ты не открыл. Прости, я разбудила тебя.       — Как ты догадалась, что я сплю? — раскрыв проснувшиеся глаза шире, удивился Сяо и пропустил девушку в комнату.       — Это несложно, — посмеялась Люмин.       Что имеет ввиду Путешественница Сяо понял лишь тогда, когда глянул в зеркало. Волосы приклеились к помятому лицу и только встряска помогла привести их в порядок.       — Расскажи подробнее, где ты нашёл вход в зал Архонтов?       Сяо выложил всё, что видел, припомнив те времена, когда служил Азалу. Люмин слушала его с опущенными в стопы глазами и лишь кивала, не решаясь прерывать своими комментариями.       — А как ты попала туда? Ты так и не сказала, — закончил свой рассказ Сяо вопросом, на который Люмин не спешила отвечать.       Поднявшись с кровати, она помялась на месте, вздохнула и вышла на балкон.       — Если не хочешь, можешь не отвечать, — Сяо встал рядом с ней и пустил взгляд далеко вдаль.       — Не так важно, как я туда попала, — уклончиво ответила Люмин и вгляделась в свои ладони, словно они скрывали какой-то секрет. — Куда важнее то, что они затеяли.       Лёгкая тень страха легла на лицо Путешественницы. Она опустила голову ниже, и выскользнувшие из-за уха волосы открыли полоску шрама на её лице. Сяо сам не заметил, как его пальцы убрали золотую прядь, являя глазу едва заметные белёсые линии.       — Где ты это получила?       — Мне не хочется об этом думать, — занавесившись волосами, Люмин натянуто улыбнулась его растерявшемуся лицу. — Лучше скажи, как себя чувствуешь? Карма не терзает тебя?       — Всё в порядке. Об этом можешь не думать.       — Пообещай мне кое-что, — Люмин взяла Сяо за руку и развернула его на себя. Её серьёзный взгляд заставил юношу неподдельно напрячься. — Не скрывай больше ничего от меня. Если тебе плохо, если чувствуешь, что не справляешься, пожалуйста, скажи мне. Не молчи. Я не хочу, чтобы нечто подобное повторилось. Никогда. Понимаешь? Не нужно молчать.       Адепт растерянно пробежался глазами по округе и замер на её ладонях, что сжимали его перчатки.       — Хорошо. Обещаю.       Люмин благодарно улыбнулась и, сплетя свои пальцы с его, глянула в небо. Пока она разглядывала усыпанное тусклыми звёздами небо, Сяо зацепился за их ладони. У неё такие светлые, мягкие и нежные, а у него — грубые, тёмные и совершенно холодные. Перчатка не могла одарить девушку жаром вспыхнувшей ладони. Он смотрел, как её пальцы интуитивно поглаживают его, и чувствовал, как внутри всё волнующе трепещет. Это чувство расплывалось от дрожавшей груди и наполняло тело таким теплом, что не одна отопительная система мира не могла с этим сравниться. Сяо казалось, что он отдал бы всю свою свободу, лишь бы вот стоять рядом с такой красивой девушкой. Её большие глаза мечтающе разглядывали небо, даже не подозревая, на каком подъёме находился юноша.       — Знаешь, мы часто с братом смотрели на звёзды. Они всегда казались такими далёкими, холодными, но и в тоже время невообразимо прекрасными. Вроде бы ничего необычного. Простые огоньки, которым нет дела до человеческих душ, но они не могут не манить своей красотой. Я смотрю на них и чувствую, как хорошо становится в мыслях и сердце. Они меня успокаивают.       Сяо слушал каждое её слово и словно сам ощущал радость от мелких подрагивающих огоньков.Только из-за света гостиницы большинство из них блёкли, растворялись, как пена в ванне.       — Ты бывала ночью на пике Цинъюнь?       — Нет. Это же очень высоко, — опустив взгляд с небес, отозвалась Люмин.       Этого ответа было достаточно, чтобы увести девушку с балкона.       — Надень что-нибудь потеплее, — с улыбкой произнёс Сяо, а сам взялся за копьё.       — Что ты задумал?       Очень редко удавалось удивить Путешественницу, и юноша решил не упустить этот шанс. Не рассказав даже намёком на то, что придумал, Сяо поторопил Люмин.       Волнение от ожидания схватило юношу острыми когтями. Он расхаживал по комнате, не в силах остановиться даже на мгновение. Сяо не представлял, что получится и какой результат нарисуется, оттого не мог подавить своей предвкушающей нервозности.       — Мы куда-то уходим? — скрыв тело за тёплыми штанами и пальто, удивилась Люмин. — Только я Паймон не сказала. Она сейчас в трапезной с Саяни и её родителями.       — Мы ненадолго.       — Хорошо. Я предупредила Верр Голдет на всякий случай.       Сяо закрепил копьё и протянул чуть дрогнувшую ладонь Люмин. Он по одному её нервному смешку и медлительности понял, что девушка взволнована не меньше его, и это немного успокоило его.       Когда Люмин положила ладонь на его перчатку, Сяо сжал пальцы, призвал телепортирующую энергию и исчез вместе с ней.       Хватило всего двух прыжков, чтобы достигнуть обдуваемой всеми ветрами вершины. Парящая на плаустрите Облачная обитель встретила гостей с ледяным неприветливым равнодушием. Весь снег, что когда-то сюда спускался, улетел вместе со нисходящими потоками воздушных масс, но Люмин совсем не заметила беседку, стучавший под ногами камень, словно тех и вовсе не было       — Великие Боги, — не отпуская руку юноши, выдохнула Люмин, — как красиво.       Открывшееся взору небо на пике Цинъюнь несравнимо с тем, каким оно предстаёт в других областях Ли Юэ. Огромный купол всецело завлекал взгляд. Мириады мигающих звёзд гипнотизировали своей красотой и таинственностью, отчего Люмин не могла оторваться, будто заколдованная.       Пока полная головокружительного восторга девушка разглядывала звёзды, Сяо не мог отвести глаз от неё. Поглощённая красотами неба Люмин казалась ему красивее всего, что он когда-либо видел. Её сияющие блеском глаза, ямочки на щеках, волнующиеся на ветру мягкие волосы поглотили древнего Яксу. Она даже представить себе не могла, как сильно пленила его, как волновала мысли. Сяо был уверен, что отдал бы всё, что у него имелось за то, чтобы Люмин вот так просто любовалась миром, чтобы улыбалась таким мелочам, чтобы просто была счастлива по-настоящему. Конечно, без решения вопроса с братом этого достигнуть невозможно, но он хотел бы хоть как-то снять с неё тяготящий груз с сердца, и, казалось, ему это удалось.       Люмин всё крепче сжимала его ладонь, восторженно разглядывая созвездия и разноцветную особенно густую россыпь звёзд, что дугой тянулись от горизонта к горизонту.       — Мы словно на облаке, — прошептала она, глянув на покрытые низкими облаками вершины Заоблачного предела.       Когда сияющий ярче окружающих их звёзд взгляд обратился на него, Сяо замер. Не от волнения или какой-то неловкости, а от её глаз. Такими, какие они были в это мгновение, он их не видел никогда.       — Спасибо, что привёл меня сюда, — Люмин расцвела ещё краше от улыбки и присела на холодный камень беседки. — Я такого неба не видела нигде. Тут звёзды необычайно яркие, словно в каком-то сказочном сне.       — Ты можешь прийти сюда, как только захочешь. Только попроси, — не в силах держаться на расстоянии, Сяо присел рядом с Люмин, и они вновь замолчали.       Порывистый, но не кусачий ветер волновал оставленные книги и листы, покачивал колокольчики, что надёжно держались на колоннах обители. Разгорячённые щеки совсем не чувствовали прохлады. Какое-то спокойствие витало над островом, позволяя вздохнуть полной грудью. Сяо здесь редко бывал, а если и заходил, то лишь для того, чтобы сыграть на флейте. Эхо от мелодии красиво отражалось от скал и уносилось куда-то прочь, зачастую тревожа Хранителя Облаков. Она прилетала на его мелодию и, видимо от скуки, заводила беседу о своих механизмах.       Мысли Сяо прервались, когда Люмин зашевелилась и придвинулась чуть ближе. От одного её прикосновения по телу Яксы пробежались электрические разряды, а посторонние думы тут же покинули тело. Всё, на что он мог опереться — это на свои чувства. Девушка положила ладони на его руку и провела пальцами по перчатке, заставив сердце Сяо пропустить удар.       — Ты помнишь наш поход в деревню Цинцэ? — тихо прошептала она, как шепчет море, лаская одинокий берег.       — Думаю, что да, — не отрывая изумлённого взгляда от руки, не очень твёрдо ответил Сяо.       — Тогда, может быть, ты помнишь, что я сказала.       Юноша несомненно понял, что она имела ввиду, когда тонкие пальцы прикоснулись к его раскрытой ладони. Волнение жгучим узлом стянуло живот и спину, когда девушка взялась за его перчатку и потянула так осторожно, словно желая растянуть возникшее в Яксе напряжение. Его сердце так сильно билось в груди, что он боялся, что она всё слышит, оттого улыбается. И всё же юноша не мог скрывать, как долго и трепетно ждал этого мгновения.       Когда белёсая, но горячая ладонь лишилась перчатки, Сяо не смог сдержать бьющиеся внутри чувства и сам дотронулся до такой желанной кожи. Рука Люмин оставалась такой же нежной и мягкой, какой он её помнил. Ни к чему приятнее Сяо ещё не прикасался. Стойкое чувство дежавю настигло его, и от этого становилось только теплее, и это тепло освобождало от всех минувших тягот бытия, позволив всецело насладиться волнующим моментом.       Люмин сжала его изуродованную шрамами ладонь и как-то трепетно выдохнула.       — Ты не изменился.       — Да, я всё такой же чёрствый.       Лёгкий смех растворил нависшее напряжение, позволив и Сяо улыбнуться.       — Нет, я не это имела ввиду. Несмотря на все тяжести, что тебе приходится переживать изо дня в день, ты всё равно остаёшься собой. Эта стойкость характера меня поражает в тебе. Едва ли можно найти тех, кто способен держать в себе такое большое и чуткое сердце при том долге, которым ты живёшь, — Сяо уже намеревался возразить, но она остановила его. — Знаю, что будешь отрицать, но ты ошибаешься. Ты помог Саяни, девочке-призраку, всем жителям Ли Юэ и не попросил ничего взамен. Ты видел, какими гадкими могут быть люди, но всё равно помогаешь им. Сяо, — Люмин провела пальчиками по его ладони и посмотрела прямо в его бегающие от волнения глаза, — я хочу, чтобы ты тоже был счастлив и свободен. Я очень этого хочу, но понимаю, что ты никогда не оставишь Ли Юэ. Мне лишь остаётся надеяться, что однажды всё закончится, ты снимешь с себя этот груз, отложишь копьё и отправишься туда, куда только сам захочешь.       Как же Сяо хотелось сказать, что он очень хочет остаться с ней, пойти туда, куда она только захочет, защищать одну её от всего, что только встретится на их пути, но не мог. Потому что достичь этого не было возможности ни у него, ни у неё. В конце пути он всё равно вынужден будет попрощаться с ней, отпустить в далёкие путешествия, ведь она не сможет оставаться на одном месте. Вечные походы уже в её крови. Лишь одна мысль об этом разрывала сердце в клочья, принося физическую боль.       — Сяо, я очень часто думаю о тебе, — поглаживая шершавую ладонь, продолжила Люмин. — Не хотела ни к кому привязываться, но всё решилось само. И, знаешь, я рада, что так получилось. Ни о чём не жалею.       Большие глаза прикрылись, а покрытое румянцем лицо подалось вперёд. Сяо не хотел сопротивляться их общему желанию. Его прохладные губы растворились в её осторожном поцелуе, тело плавилось от нежных поглаживаний, и даже ветер не мог освежить горевшую пламенем кожу. Она целовала его так трепетно, что он едва держался за оставшиеся отголоски разума. Как же Сяо скучал по её поцелую, по тем колючим волнам, что простреливали всё тело без остатка, по биению взволнованного сердца.       Ладони зажили своей жизнью, поглаживая её пальто и спину. Они не могли ощутить тепло девичьего тела, но даже одно прикосновение к ней сводило его с ума. Юношу одолела нестерпимая необъяснимая дрожь, но ему не было холодно. Напротив, грудь пылала так сильно, словно в ней разожгли небесный горн. Не сумев уловить и долю тепла, ладони Адепта поднялись выше и нежно, как к хрустальному цветку, прикоснулись сначала к её горячей тонкой шее, а после зарылись в мягких волосах.       Как же ярко ощущалось всё вокруг. Ветер, что лохматил волосы, крики птиц, мягкий мороз, обжигающее дыхание и нежность рук. Все чувства словно обострились, принося с собой лишь жар и неподдельное удовольствие.       Сяо улыбался в ответ на её улыбку и вновь осторожно впивался в мягкие, податливые губы. Прерывать такой желанный, сладкий и нежный поцелуй совсем не хотелось, но Люмин отстранилась первая. Она задыхалась от горячего дыхания. Её раскрасневшиеся губы продолжали улыбаться бледному, как луна, лицу, а пальцы поглаживали тёплые чужие скулы.       Сяо думал, что его сердце разорвётся от тех чувств, что бурлили в его восставшем теле. Он без конца улыбался, разглядывая мигающие звёзды, поглаживал ладони Люмин и благодарил судьбу, что вновь подарила ему шанс испытать такие яркие ощущения.       — Нужно возвращаться, — поднимаясь, изрекла Люмин. — Не хочу, чтобы Паймон всех на уши подняла.       Пусть уходить совсем не хотелось, но просить Адепта дважды не пришлось. Сяо быстро перенёс их в гостиницу и застыл, с изумлением осматривая комнату. Казалось, что она выглядела куда лучше, чем та, в которой он прожил не одно столетие, пусть всё убранство и оставалось прежним. В ней что-то изменилось, но понять истинную причину ему было не дано.       — Спокойно ночи, Сяо, — поцеловав юношу в щёку, с улыбкой вымолвила девушка. — И спасибо за прогулку.       — Спокойной ночи, Люмин, — ответствовал он.       Когда она ушла, Сяо присел на кровать и пустил взгляд в окно. Этот вечер явно попадёт в список тех мгновений, которые будут спасать его в самые тёмные времена. От одной мысли о прошедшей прогулке его приятно будоражило. Волнующая дрожь довольно долго не отпускала с виду молодое тело и, быть может, продержалась бы до самого утра, но долг нарушил нежное биение сердца, призвав к оружию.