Зуко
Отец и Азула вернулись и ничего не сообщили о поездке. Не так, чтобы они часто держали Зуко в курсе своих дел, но все же. Озай выглядел более холодным и отстранённым, чем обычно. А Азула виновато следовала за ним, не поднимая головы. "Неужели ей влетело?" - с удивлением подумал Зуко. Он считал, что такое может быть только с ним. Да с кем-угодно, только не с единственным и неповторимым Аватаром. Однако принц не злорадствовал, а скорее сочувствовал неизвестной ему беде. Все же она его младшая сестра, и он должен заботиться о ней. Никто из них троих не перекинулся и словом. Даже на следующий день, когда в замке принимали гостей. Вся верхушка народа огня собралась на мероприятии с искусственно созданным поводом. Пока крестьяне голодают от неурожая, аристократы собираются вместе, чтобы потратить еще больше. Генералы и их леди, владельцы фабрик и плантаций, королевские советники и люди знатного рода собрались в просторном зале. Они деланно смеялись, высокомерно хвастались и обменивались любезностями по всем законам подобных собраний. Любая неловкость могла быть принята за непростительное оскорбление и в конечном счёте привести к агни-каю. Все эти люди соперники и конкуренты. Безусловно, они не подадут и знака неуважения при Лорде Огня, но стоит им покинуть стены дворца, как они снова станут заклятыми врагами и вцепятся друг другу в глотки. Никто не мог быть абсолютно спокоен в подобном обществе. Зуко особенно тяжело переживал такие встречи, пока Азула чувствовала гордость за участие в делах отца. Выжить принцу в этой театральной постановке помогало две стратегии: либо полностью абстрагироваться и погрузиться в счастливые воспоминания из детства, либо наоборот предельно внимательно изучать каждую деталь туалета гостей и подслушивать разговоры о политике. Не придумав себе подобного занятия, пережить несколько часов смертельной скуки невозможно. Сегодня все было иначе. Азула все ещё выглядела расстроенной. Зуко хотел осторожно спросить, что случилось, но не знал как к ней подступиться. Он не столько боялся колкостей в ответ, к которым принц давно привык, сколько страшился расстроить ее ещё сильнее. Наверняка случилось что-то серьезное, ведь сестре несвойственно переживать по пустякам. - Азула, что-то случилось? Я могу как-то помочь? Сестра посмотрела на него круглыми глазами, будто только сейчас осознала, где и с кем она находится. Она сжала губы и надела привычную маску высокомерия, которая сегодня сидела на ней особенно криво. - Не твое дело. Я сама справлюсь, мне не нужна твоя помощь! - прошипела она, хотя ее заплаканные глаза говорили об обратном. - Куда вы ездили с отцом? - не обращая внимания, продолжил принц. - Если ты не знаешь, то и не должен знать! Он поехал со мной, а не с тобой. Она реагировала так бурно, будто каждое слово брато оскорбляло ее. Что ж, пока Азула сама не захочет сказать, она этого не сделает. Судя по всему, они ездили на какую-то тренировку, и, неужели, у нее что-то не получилось?***
Прошло несколько дней. Азула была все такой же необычно тихой, как и в день приема. Ее учитель по истории Аватаров, магии воды и магии земли, куда-то исчезли. Раньше они всегда были при дворе, но теперь одновременно пропали. Да и расписание Азулы стало куда свободнее. Остались только занятия по магии огня. Зуко начал что-то подозревать, но рациональное мышление отказывалось принимать этот факт. Азула стала предельно молчаливой и скрытной. У нее появилось свободное время, и, казалось, она не знала, что с ним делать. Поэтому она зачастую повторяла какое-нибудь бесполезное действие раз за разом. Чаще всего, это было лёгкое упражнение магии огня, в народе называющееся "зажигалка". В такие минуты она пустыми глазами смотрела куда-то вдаль. Стоило Зуко подойти, как она по обыкновению надевала непробиваемою маску высокомерия. Азула как всегда смотрела на брата сверху вниз, но теперь это получалось не так искренне. Будто она перестала верить в собственное превосходство.Азула
Все эти дни прошли для принцессы словно в тумане. Отец отвернулся от нее, и вместе с тем она потеряла смысл жизни. Азула продолжала заниматься тем же, чем и раньше, но все получалось как-то не так. Все валилось из рук, даже магия огня не удавалась так же легко, как прежде. Она все ещё была принцессой, наследницей Лорда Огня, но... Все ее детство прошло в усиленных тренировках, и теперь она оказалась совсем одна. При дворе было не так много детей и подростков, и все они уже давно подружились между собой. А Азула даже не знала, как общаться со своими ровесниками. Поэтому она заключила, что она выше этого и ей это не нужно. Все смотрят на нее с восхищением, видят в ней будущее могущественного Народа Огня, и никто не знает, что за этим образом таится лгунья. Жалкая лгунья. "Настолько жалкая, что сама поверила в свою ложь!" - в мыслях крикнула Азула, кусая губы. Теперь остаётся лишь играть свою роль до конца жизни. Пока не появится новый Аватар, если весь их род не был истреблён. Азула прикрыла глаза, глубоко вздохнула и вернулась в строй. Сегодня важный день, поэтому она не может так просто сдаться. Она вернёт любовь отца любой ценой. Пусть она и не Аватар, но она все равно лучший маг огня для своего возраста. "Мир ещё узнает обо мне," - с умиротворением заключила принцесса. Когда отец пригласил ее на совет, в ее душе загорелась крошечная надежда, что она все ещё кому-то нужна. Услышав, что Озай возьмёт с собой и Зуко, ее улыбка скривилась. Хотя даже присутствие брата никогда не сможет полностью испортить такое знаменательное событие. В совете собираются все генералы и командиры Народа Огня. Азуле нетерпелось услышать их план по захвату новых колоний. Быть может, ей даже удастся, что-нибудь предложить, и тогда отец будет ей гордится. Они с Зуко пришли в зал раньше всех, чтобы ни в коем случае не оскорбить присутствующих поздним приходом, и заранее занять надлежащие места. Отец наказал им молча сидеть и внимательно слушать. Когда-нибудь они сами займут место во главе длинного стола. Никаких вопросов, лишних телодвижений и взглядов не в ту сторону. Азулу он посадил справа от себя, как действующего Аватара. Зуко же оказался в самом конце стола так, что он едва видел карту колоний. Собрание началось с обсуждения системы налогов, постройки новых дозорных башен и нехватки урожая в восточной части страны. Азула внимательно слушала, хотя ей было не интересно. Наконец, речь зашла о колониях народа Земли. Территория их королевства в несколько раз превышала Империю Огня. На их стороне было численное превосходство, именно поэтому Королевство ещё не превратилось в целиковую колонию. Хотя материк и представлял собой сотни разрозненных селений и пустынных племен, неспособных работать сообща, захватить его было не так просто. Азула с пристрастием слушала разговоры на военную тему. Что если предложить себя на роль захватчика земель? Пусть она и не Аватар, но другие-то об этом не знают. Эта мысль адреналином ударила ей в голову. В ее мыслях всплыло сразу два сценария: в одном, она участвует в осаде и приносит отцу голову одного из диких королей; а в другом, отец выгоняет ее из совета, за не вовремя высказанную глупую мысль. Не успела она взвесить риски, как увидела Зуко. Он встал, прямо посреди обсуждения наравне с опытными стратегами. - Но так ведь нельзя! Люди погибнут! - возмутился он, вызвав негодование всего совета. Азула даже не сразу поняла смысл его слов. Кому какое дело до людей, если речь идёт о расширении Империи Народа Огня? "Мы самая сильная нация в мире. Мы делимся с другими своим могуществом, " - пронеслась в голове заученная фраза, знакомая каждому дошкольнику. Отец так посмотрел на Зуко, что тот вздрогнул и сразу сел на место. "Вот дурак, теперь его точно не возьмут в совет, " - подумала Азула.Зуко
Зуко еле досидел до конца совета. Его трясло. Невинные люди погибнут! И ради чего? Это выглядит так очевидно, но, видимо, только в его глазах. Он перебил командующего посреди совета. Отец будет зол. Он теперь никогда больше не попадет в совет, что же он наделал! Генералы почти одновременно поднялись со своих мест, поклонились Лорду Огня и удалились, взяв с собой свёртки пергамента. Зуко тоже хотел уйти, но Озай приказал ему остаться, хотя Азулу отпустил. - Ты посмел высказаться посреди совета. Причем такую глупость. Ты выказал неуважение перед советом и поставил решение Лорда Огня под сомнение. Неужели мои слова перед собранием тебя ничему не научили? - начал Озай ледяным голосом. Лорд Огня стоял к принцу спиной, из-за чего последнему было ещё страшнее. Есть что-то жуткое, когда не видишь эмоции своего собеседника. Что нужно говорить? Как понять разозлило ли это его ещё больше или нет? - Я, прошу прощения, отец. Я не должен был перебивать командующего, - робко пробормотал Зуко. - Не должен был. - Но я не понимаю... Почему нельзя решить все мирным путем? Азула Аватар, она должна быть мостом между миром духов и миром людей. - Это Айро забил тебе голову всей этой чепухой? Мир духов, ха! Когда-то Дракона Запада боялся весь мир, а теперь он пьет жасминовый чай и несёт старческий бред про духов. - Но если мы захватим Народ Земли, то они потеряют веру в Аватара... - Аватар? Твоя сестра не Аватар. Как впрочем и ты. Все же, она лучше тебя во всем. - Н-не Аватар? Зуко и раньше думал об этом, но всегда находил какие-то оправдания, чтобы отмахнуться. Теперь правда ударила ему прямо в лицо. - Ты все ещё не понял. Я должен преподать тебе урок, который ты запомнишь на всю свою жизнь, и позже отблагодаришь меня. Я вызываю тебя на Агни-кай.