Аватар Народа Огня

      Зуко заперся в своей тесной каюте. Он громко свалился на кровать и сжал рукой свой шрам. Теперь его левую сторону лица все время саднило. Рана болела так, что все остальное тело будто перестовало существовать. А из головы никак не выходил Агни-кай. Он упал на колени перед отцом, молил о пощаде и до последнего верил, что это лишь воспитательная уловка, и сейчас Озай поднимет его, по-отечески похлопает по плечу и скажет, что тот крепко держался перед лицом опасности.       Тогда Зуко подумал, что шрам - это его величайшее наказание, несмываемый позор. Но когда Принц узнал о последующем изгнании, то понял, что вся его прежняя жизнь полностью разрушена. Соженна дотла. Дело ведь заключалось не только в том, что Зуко невовремя высказался во время важного собрания. Озаю нужен был лишь повод, чтобы избавиться от сына, так сильно напоминавшего жену. По правилам наследования престол после смерти действующего Лорда Огня должен был перейти именно к старшему сыну. Озай хотел видеть сильного правителя на своем месте, который продолжил бы дело всей его жизни в лучших традициях насилия и жестокости. "Изгнание бы и так произошло, но, быть может, позже," - утешал себя Принц. - Отец, как я могу очистить свою честь? - молил Зуко. - Найти Аватара, - процедил Озай после Агни-кая. - Но он... Он ведь мертв... - всхлипнул тот. - Именно.       Так Зуко понял, что все мосты сожженны. С одной стороны, теперь он не Принц Народа Огня, но с другой, он свободен и волен делать, что хочет. Айро отправился с ним в изгнание, каким-то образом выпросив старый военный корабль и пару человек из стражи. Зуко до сих пор не понимал, как тому это удалось.       Зуко вышел на палубу, свесившись с перил. Брызги волн щипали раненную кожу. С потоком морского ветра Зуко осознал, что теперь он новый человек без прошлого. Пусть и без цели, но отныне ему не нужно притворяться продолжением своего отца. Прогибаться под установленные им законы во вред собственным побуждениям.       "С чего отец вообще решил, что Аватаром должна была стать Азула? Прошлого Аватара убили, попав ему прямо в сердце. Это выглядело как конец всей эпохи Аватаров - говорилось в книге, " - подумал Зуко, вспомнив выжимки из летописей. - Приятно видеть вас на свежем воздухе, - добродушно сказал Айро, подойдя к племяннику. - Доброе утро, - пробубнил Зуко. Даже его голос звучал иначе. Стал хриплым и отстраненным. Огонь ранил не только его тело, но и душу. - Все это время я хотел у вас спросить, принц Зуко, куда бы вы хотели направиться? А вы все сидели и сидели в своей каюте. - Направиться... А есть ли смысл... - Смысл, принц Зуко, есть всегда. И у каждого он свой. Сейчас вы стоите на развилке. Вы скучаете по своей прямой неровной дороге, но перед вами открылось множество новых. - Даже, если я начну новую жизнь, то этот позор останется со мной навсегда, - Зуко провел пальцами по розовому ожогу. - Гордость — не противоположность стыда, а его источник. Смирение — вот противоядие от стыда.       Зуко понимал отдельные слова, но смысл фразы целиком. "Смирение - удел слабых," - учили его с детства, а от таких установок сложно избавиться. В чем смысл всех этих пословиц, если они вечно друг другу противоречат?

***

      Прошло два года. Они основались на окраине небольшого города Гаолинг в южной части Королевства Земли. Зуко и Айро сменили имена, распустили стражу и продали старый военный корабль пиратам. На вырученные деньги они смогли открыть чайную.       Гаолинг - один из немногих городов Королевства Земли, нетронутых столетней войной. Он находился вблизи Ба Синг Се, поэтому считался одним из безопаснейших поселений в эти тяжёлые времена колонизации.       Поначалу Зуко сопротивлялся новой жизни. По ночам ему снились сны про появление Аватара, который скрывался сотню лет, чтобы потом вернуться и забрать свое. Он представлялся ему крепким старцем, наподобие Аватара Року. В его снах Аанг преследовал Зуко из желания отомстить. Но даже с существованием Аватара готового его убить, у принца появлялась призрачная надежда на возвращение домой. Затем, раз за разом, его будил Айро. Снова нужно одеваться и открывать чайную, прислуживать людям Народа Земли. Жизнь полная шелков и замков уже никогда не вернется. Теперь он обычный житель Гаолинга.       Нельзя сказать, что Зуко получал удовольствие, выполняя унизительные поручения. Работа в чайной оказалась сложнее, чем он предпологал. Все время на ногах, быстро принимать заказы и думать "лишь бы не разбить посуду". Однако дело явно окупалось. Дядя Айро привлекал весь город и окрестности не только вкусным жасминовым чаем, но и природным обаянием. За эти пару лет, казалось, что он успел познакомиться со всем Королевством Земли. Айро знал, как зовут детей посетителей, сколько голов скота на их фермах, но самое главное - он помнил чайные предпочтения каждого посетителя вплоть до ложек сахара. В этом жизнерадостном старике сложно было узнать непобедимого Дракона Запада прошлого.       В чайной выдалась редкая минута отдыха. Зуко подошёл к стойке и заманил дядю на кухню. - Там девочка... Девушка. Все время сидит за самым дальние столиком в углу и смотрит на меня. А когда я смотрю в ответ, она отворачивается. Кажется, она узнала, кто я, - запаниковал Зуко. - Нет, мой дорогой племянник Ли, я думаю, она смотрит на тебя с другими целями. Ты красивый юноша, она красивая девушка.       Зуко покраснел и сжал губы. Такая мысль не приходила ему в голову. - Н-нет! Я же даже ничего не сделал! - Достаточно просто быть. А теперь иди и поговори с ней. - Но что я ей скажу!? - Следуй зову сердца. Начни с чая, а потом придет, куда придет, - засмеялся Айро раскатистым старческим смехом.       Зуко ещё пару минут попереминался с ноги на ногу, с разных сторон прислонился к стене, но все-таки решил выйти в общий зал. Какая-то часть его души надеялась, что девушка уже ушла, и ему не придется ничего говорить. Но нет, она сидела на том же месте, мечтательно смотрела в окно и, по-видимому, допивала зеленый чай с мелиссой. - А, кхм, привет, - пробубнил Зуко. Его голос предательски ломался. - Привет, - встрепенулись она, слегка подняв брови и натянувшись в струну. - Как тебе чай? - Очень вкусно, спасибо, - она стеснительно опустила глаза.       Пауза. Что там шло дальше после чая? Как же он не спросил заранее у Айро? Что ж, придется как-то выкручиваться. - К-как... Тебя з-зовут? - Руан, - она лучисто улыбнулась. - А меня Ли.       За два года Зуко настолько привык к своему новому имени, что не был уверен, что среагирует на старое. Половина Королевства откликалась вместе с ним. - Приятно познакомиться, Ли. Когда кончается твоя смена? Мы могли бы прогуляться вместе. - Моя с-смена..?       Зуко не успел закончить предложение, как в чайную зашли гвардейцы Народа Огня. Судя по их обмундированию, они служили на низших постах, но действовали уверенно, даже чересчур уверенно. - Где хозяин? - гаркнул один из них, не считаясь с правилами приличия. - Я хозяин, - Айро вышел вперёд, и его голос вмиг изменился. - Новый приказ Лорда Огня Озая. Налог - половина от прибыли. Мы пришли забрать деньги. - Половина!? Но какой смысл мне продавать чай, если я с этого ничего не получу? - Айро мысленно предположил, что, возможно, сборщики налогов забирали определенную часть себе. - Вы получите протекцию Великой Армии Народа Огня, - сказал гвардеец, стоявший сзади. - Протекция Народа Огня? От кого, позвольте узнать? Гаолинг всегда был нейтральной территорией. С каких пор я должен платить? - возмутился владелец чайной.       Посетители с уважением посмотрели на Айро, но не вмешивались. - С таких, что Лорд Огня предлагает вам выбор - война или налоги. Что вы выбираете? Умереть или продолжить продавать свой чай? - Я выбираю - бороться, - сказал Зуко, выступив вперёд. Он не хотел больше зависеть от решений своего отца, пусть даже косвенно. Чайная была делом всей жизни Айро, и кем будет Зуко, если не поможет ее защитить?       Гвардеец толкнул принца на стол, но тот успел удержать равновесие, нечаянно разлив чай Руан. - Ли, не надо! - испуганно крикнул Айро, - Я заплачу ваши налоги! - Правильно, старик. Только этого паренька нужно сперва научить манерам, - произнес самый дерзкий из солдат. - Только не в чайной! Он виноват, и он извинится, правда, Ли? - с нажимом сказал дядя.       "Не тот ли этот случай, когда нужно перестать плыть по течению и дать отпор?" - подумал Зуко. Айро отговаривает его, потому что переживает за его здоровье и честь. Но не это ли должен сделать настоящий мужчина? Защитить свой дом? - Я не извинюсь, пока они не уйдут, - прорычал он.       Зуко почувствовал удар и увидел звёзды в глазах. Ничего, один шаг назад и десять вперёд.