Аватар Народа Огня

Зуко и Айро вернулись к своему лагерю на холме близ Омашу. По дороге из той странной забегаловки Зуко посетил все лекарские лавки, которые встретил на своем пути. В первой продавец не знал о сонной траве, и Зуко решил, что продолжать разговор бессмысленно. Во второй лекарь попытался впихнуть ему кучу ненужных отваров и сушеных трав, но отмахивался от вопросов. В третьей человек за прилавком показался Зуко самым опытным в своей области. Он внимательно выслушал рассказ, задавая наводящие вопросы. После заключительного кивка лекарь ответил, что никто не возьмётся за замороженного мальчика после стольких дней искусственного сна. Зуко был рассержен и опечален бесполезной вылазкой. Айро так и не ответил на его вопросы про игру в пай-шо. Каждый раз, когда Зуко думал про ответственность, свалившуюся на его плечи, его челюсть сжималась все сильнее. Пока он безуспешно ищет учителя, люди по всему миру страдают под тиранией его отца. Быть может, ему следовало остаться с Катарой и помочь хотя бы одному человеку, а не всему миру? Всю ночь Зуко мучился от тревожных кошмаров. Ему снилась видоизмененная сцена получения ожога, жестокий взгляд отца и удаляющийся силуэт мамы. Принц проснулся в страхе от того, что уже не уверен, как в действительности выглядела Урса. С каждым годом ее облик в памяти мутнеет. Вдруг он совсем ее забудет? Зуко заснул только под утро, когда сонный мозг уже не мог сопротивляться силе притяжения. Только он провалился в сон, как Айро воскликнул что-то восторженное из разряда "кто рано встаёт, тому лев-черепаха подает". Зуко проснулся, выражая свое недовольство каждой клеткой тела. - Доброе утро, племянник! - поздоровался Айро, кипятя чай на костре. - Недоброе, - пробормотал Зуко в ответ, но все же встал, - Что мы будем сегодня делать? - Ах, планы, планы... Их можно строить сколько угодно, пока судьба в них не вмешается, - нараспев ответил Айро, еще более радостный, чем обычно. Зуко правда верил, что у Айро есть план, но если он еще раз услышит что-либо в том же духе... Он бы давно возмутился, если бы у него самого была хоть какая-то стратегия. Странный чай на вкус и запах напоминал размокший мусор. К сожалению, кроме воды его нечем заменить. - Сегодня по пути в кусты, я увидел поляну с ягодами. Пожалуй, схожу туда еще раз. А вы, Принц Зуко, присмотрите пока за припасами. Лицо Зуко скривилось при воспоминании о ядовитых ягодах, собранных Айро, во время их первого путешествия в Гаолинг. После них язык становился фиолетовым на несколько дней, и это был наименьший из побочных эффектов. Айро ушел, оставив Зуко наедине с треском костра и мирным храпом страусиных лошадей. Он начал медленно скатываться вниз, несмотря на палящее солнце, и вновь проваливаться в сон. Странная вибрация по всей земле. Так начинаются извержения вулканов в некоторых областях Империи Огня. Зуко припал ухом к земле. Вибрация становилась все громче. Зуко схватил палаши, придерживая страусиных лошадей за уздечку. Вдруг кусок скалы, внезапно появившийся прямо под ногами, сбил его. Зуко покатился вниз по склону. Притормозив ногой, он осмотрелся, и все ещё никого не увидел. Наилучший выход из ситуации - спустится с холма, чтобы внезапная драка не напугала страусиных лошадей. Зуко твердо встал на плоский участок и приготовился атаковать. Он ожидал увидеть кого-угодно, только не сумасшедшего загорелого старика. Клочки растрепанных седых волос, один глаз больше другого, неровные зубы и голый торс. Каких только персонажей не встретишь рано утром в лесу. - Кто вы и что вам нужно? - строго спросил Зуко, направив на врага палаши. Старик в ответ лишь скрипуче засмеялся. Он сделал вид, что от смеха согнулся пополам, но на деле этим движением поднял в воздух целый валун. Зуко перекатился, и камень приземлился всего в пару сантиметрах от него. Аватар постарался максимально сократить расстояние для ближнего боя и использовать магию огня только в крайнем случае. Но стоило ему замахнуться палашами, как старик покрыл себя каменной броней, продолжая безумно смеяться. Увернувшись, от случайный кусков грунта, Зуко решил, что крайний случай наступил. Он отбросил мечи в знак отвлекающего маневра и направил поток огня на противника. Тот был ловок, даже будучи покрытым камнями и грязью. Пока Зуко планировал безуспешные удары, бесчисленные клочки земли оставляли больные синяки. В какой-то момент его ноги подогнулись, и он почувствовал себя одним большим синяком. Каменные столбы схватили его за руки и прибили к земле. Нет, он не готов был умирать вот так от неизвестного убийцы. - Кто тебя нанял!? ОТВЕЧАЙ!!! - сквозь зубы крикнул Зуко, пытаясь ошпарить старика огненным дыханием. - Нанял? Я сам себя нанял, хе-хе. - Тебя послали убить меня? - Почти, - проскрипел он. Из-за кустов вышел, как ни в чем не бывало, Айро, напевая какую-то старую мелодию. - О, как я погляжу, вы уже познакомились, - начал дядя. У Зуко невольно отвисла челюсть. Вся эта клоунада была запланирована дядей. - Я думал, избивать Аватара будет веселее, - пожаловался старик, поковырявшись в ухе. - Это мой племянник - Принц Зуко. А это мой старый друг, правитель Омашу и мастер магии земли - Король Буми. - Ты ни разу на него не похож. Морда кислая, - все о своем продолжал безумец, - Ты наверное даже не умеешь кататься. Зуко был в ярости. Какой-то сумасшедший опозорил его честь. Как этот... может быть одним из Королей Земли? - Буми был знаком с Аватаром Аангом, - пояснил Айро, - Но это не значит, что нужно их сравнивать. Затем Зуко совсем потерял нить разговора. Сначала ему казалось, что это очередные кодовые фразы их тайного объединения, но как позже выяснилось, они и вправду обсуждали бобро-медведей и катание на почтовых путях. В течении их долгого нудного разговора Зуко многократно пытался напомнить, что все ещё пребывает заключённым в неудобной позе. - Теперь Король Буми будет твоим учителем магии Земли. Зуко должен был обрадоваться этой новости, но не мог принять этого неотесанного дурака за учителя. - ... А теперь, я вас покину, - Айро поклонился и удалился. Зуко меньше всего хотел оставаться наедине с этим человеком. - Итак, первый урок! Всегда будь готов! С этими словами кусок гранита ударил Зуко по пояснице. Он с тоской вспомнил о нежных спокойных уроках Катары. Целый день Зуко провел, выполняя нелепые поручения от нового учителя. Не так он себе представлял обучение. Это было больше похоже на унижение и издевательство. Задания не имели ничего общего с магией. Выкопать землеройку, попробовать на вкус жука, залезть на скалу. Все это сопровождалось бесконечным сбиванием с ног или шальным камнем, намеревающимся так или иначе поставить фингал. Зуко под конец дня настолько привык к избиению, что уже перестал что-либо чувствовать. - Ах, это было очень весело, но мне пора управлять страной, - вновь засмеялся непричесанный старик. - Но вы ведь ничему не научили меня! - яростно крикнул Зуко ему вслед. - Не спорь с моими методами, мальчик, они еще никого никогда не подводили, ха-ха! Буми оседлал каменную плиту и исчез из виду быстрее, чем дикий унаги. Все тело саднило. Зуко хотелось упасть и больше никогда не вставать. Он еле дополз до постели. - Как прошла первая тренировка, племянник? - Ужасно. Хуже быть не может. Он же безумец! - Я знал, что ты так скажешь. На первый взгляд он и вправду выглядит безумным. Но разве может дурак править огромным городом и виртуозно владеть магией земли? Зуко хотел ответить да, но промолчал. - Он действительно знал Аватара Аанга? - Да. Они были друзьями в детстве. По крайней мере, он мне так говорил. Аватара Аанга редко упоминали в народе, так как о нем почти ничего не было известно. Его образ принял мученический траур. Ребенок, убитый Народом Огня в столь юном возрасте. Сектанты, неверующие в Аватара Азулу, представляют Аанга божественным младенцем. Они утверждают, что Народ Огня ошибся, и настоящий Аанг где-то там, скрылся и учится, чтобы дать врагам отпор в нужный момент. Но к настоящему времени он должен был быть уже дряхлым стариком, таким же как Буми. Зуко засыпал с мыслями о том, был бы Аанг лучшим Аватаром, и есть ли частичка того мальчика в нем сейчас?