Азула
Ночные дуэли с Шэ превратились для нее в обыденность. Почти каждый день маги огня встречались на обусловленном месте и сходились в дружеской схватке. Признаться, Шэ стал меньше нервировать Азулу. До этого она считала его глупым здоровяком, идущем на поводу у своей властной бабушки, но теперь принцесса начала постепенно менять свои представления. Он мог поддержать разговор и парировать колкость так, чтобы защитить свою честь, но не потерять лицо. Одно лишнее слово, и принцесса могла бы казнить его (раньше ей хотелось этого куда чаще), однако генерал никогда не доходил до крайности. Каждая дуэль была не похожа на предыдущую. В течение дня Азула планировала новые тактики и приемы, чтобы застать Шэ врасплох, но тот, судя по всему, занимался тем же. В итоге их силы были равны. Бои, конечно, не всегда заканчивались ничьей. Стоило кому-то из них оступиться, поскользнуться или иным образом ошибиться, как соперник в ту же секунду обретал победу. Это ей и нравилось. Шэ не осуждал ее за грязные приемы, не приветствующиеся в традиционном агни-кае. Он отвечал хитростью на хитрость, что делало его практически равным ей. Хотя Азула была все еще способна находить причины собственного превосходства. Азула была уверена, что дуэли происходили в тайне. Она позаботилась об этом, пригрозив определенным личностям. Она не знала, что могло бы произойти, если бы их раскрыли. Быть может, ничего. Но принцессе нравилось иметь еще один секрет, единственную тайну от отца. Озай вызвал ее в пустой тронный зал. После того, как Азула признала свою ложь, они стали общаться очень редко и холодно. Оба делали вид, что ничего не произошло, но Азула чувствовала на себе этот тяжёлый взгляд полный разочарования и осуждения. Сейчас она и представить не могла, зачем понадобилась отцу. - Здравствуй, отец, - преклонила колено Азула. - Встань. Знаешь ли ты, зачем я позвал тебя? - сидя на троне, окружённым зловещим пламенем, спросил Озай. - Не имею ни малейшего понятия. - Как ты уже знаешь, власть над народом огня принадлежит нашей семье уже не первое поколение. Мы монархи, рожденные, чтобы править мудро и справедливо. Наша семья добилась успеха, как ты можешь заметить, - начал рассказ Хозяин Огня, смотря сверху вниз, - Из-за этого многие хотят нашей смерти. Нас окружают враги и завистники, которые, в действительности, наши будущие рабы. Чтобы они стали таковыми, их нужно учить послушанию. Азула никак не могла понять к чему ведет эта затянутая лекция. - Сейчас народ огня ведет войну на нескольких фронтах и добивается успехов, благодаря численному превосходству. Но ни одна внешняя война по своей опасности не сравнится с внутренней. Стоит завестись одному предателю, как за ним последуют другие. Они, словно болезнь, отравляют страну, пока ты не уничтожишь их с корнем. Азула молча кивала, зная, что эти знания пригодятся ей в будущем. Пока Зузу в изгнании, никто не может претендовать на ее трон. - Но чтобы их уничтожить, необходимо иметь союзников. Крепкие связи, способные поддержать твое правление в трудную минуту. При словах "твое правление" сердце Азулы взмыло вверх. - Ты проводишь достаточно много времени с генералом Лианхуа? Столь резкий прямолинейный вопрос сбил Азулу с толку. Как она могла подумать, что что-то может происходить в замке без ведома его хозяина? - Мы тренируемся, - робко произнесла она, опустив глаза в пол. Прежде они с отцом не обсуждали такие вещи, и принцесса не знала ждать ей наказания или поощрения. - Тренируетесь? Что ж, это неважно. Лианхуа - это древний благородный род, отличающийся чистотой своей крови. Азула начала смутно что-то припоминать. Это не те, кто в древности женили своих детей на родственниках во славу рода? Почему она вспомнила об этом только сейчас? - Помимо этого, они владеют огромными запасами оружия. Знаешь ли ты, что твоя броня была произведена под их началом? Думаю, мне больше не нужно объяснять, почему союз с ними так важен. - Но разве они не преданны? Зачем устраивать союзы с кем-то, кто уже нам служит? - Ты права, Азула, семья Лианхуа служит нам уже не первое поколение. Однако история показывает, что союзники не вечны, и стоит правителю однажды проявить слабость, как они превращаются во врагов. Предательство с их стороны было бы опасно. Азула все еще не понимала. Неужели отец допускает ослабление позиций? Почему? На это нет совершенно никаких причин. И зачем совершать союзы, если им и так все подчиняются из-за страха? Однако принцесса понимала, что не имеет права спорить о методах правления отца, по крайней мере, вслух. Покуда человек готов к худшему, его невозможно разочаровать. - Я буду внимательно относиться к представителям их рода, - пообещала принцесса. - Кажется, ты не вполне понимаешь смысл слова "союз". Пока ты слишком юна, но в будущем ты станешь женщиной. Думать о будущем рода так же важно, как и руководить настоящим. Подобный союз с сильным представителем уважаемого рода укрепит власть эффективнее, чем что-либо еще. При упоминании "продолжения рода" лицо Азулы скривилось. Она слышала, что в некоторых местах, как, например, на Северном полюсе женщины существуют только для этого. Им запрещено использовать боевую магию, а тем более править страной. Азула всегда относилась к этим дикарям с насмешкой и никогда не думала, что подобные устои коснутся и ее. Тем более ее! Она отличается от большинства женщин. Она принцесса и Аватар, мастерски владеющий магией огня! - Конечно, все это произойдет ещё не скоро. Но иметь под рукой партнера, не претендующего на престол и разделяющего общую идеологию, необходимо. - Я поняла, отец, - пробубнила она, попытавшись не показать разочарования. Выйдя из тронного зала, на нее накатили противные мысли. Одним своим существованием они вызывали тошноту. Все это не для нее! В голове вставал образ ее матери - слабой женщины, зависившей от выбора мужчин. Нет, она никогда не будет такой, как Урса. Не заведет детей, не вступит в брак. Азула будет править одна без чьей-либо помощи. До этого она же как-то справлялась с внушением страха и уважения народу. Почему в будущем такой человек может понадобиться?Зуко
На следующий день после тренировки все тело саднило. И на следующий. И в день после того. Поначалу Зуко не понимал, какой смысл в слежке за землеройками или ощупыванием влажной почвы голыми ступнями. Это не было похоже на привычные тренировки со свитками, отжиманиями и безупречным оттачиванием техники. Первые недели уроки были больше похожи на избиение младенца, где последним являлся Аватар. Огонь не сильно помогал ему отбиваться от кусков гранита, летящих в голову. Такой учитель как Буми не гарантирует выживаемость, а тем более безопасность на своих уроках. Зуко падал и поднимался снова, зная, что на нем лежит большая ответственность. Он не просил о ней, но в глубине души знал, что должен убить своего отца, чтобы спасти миллионы жизней. Трон принадлежит ему по праву, хотя сам бы Зуко предпочел остаться в чайной в Гаолинге навсегда. Тогда принц не ценил, что имел, а теперь очередной камень ударил ему по зубам. В моменты, когда подниматься уже не было сил, он думал об унижении его чести. Какой-то старик-деревенщина способен уложить Принца Народа Огня на лопатки? Ярость зажигала его пламя сильнее, но не помогала овладеть магией земли. В один прекрасный момент мастер Буми отмахнулся со словами: "Знаешь, мне кажется, ты необучаем." На любые вопросы он отвечал презрительным скрипучим смехом. Он, что, надеется, что за ним будут бегать? Зуко знал, что такого мастера еще поискать, но, с другой стороны, его позвоночнику так нужен был отдых. Это еще одна ловушка? Быть может, если сейчас Зуко применит магию, Буми останется? Аватар отработал все стойки безукоризненно. Многие из них были похожи на магию огня. Но отсутствовала сама суть. Если в магии огня им руководила ярость, то камень был ему не подвластен. Он беспомощно наблюдал за удаляющимся силуэтом мастера. Что Зуко потом скажет дяде? Что не справился? У него нет на это права. Вот бы притянуть почву под ногами, не дать ему уйти. Зуко сделал глубокий вдох, расставил ноги на ширине плеч и начал делать произвольные движения. Он не знал, как правильно, но сейчас это было неважно. Зуко вспомнил один из советов Катары "отдаться потоку мыслей" и решил в кои-то веки ему последовать. Травинки зашевелились, раздался хруст песка и камушков. Буми ушел уже достаточно далеко, и не видел, что происходит. Зуко пытался тянуть землю на себя и при этом чувствовал всю многокилограммовую тяжесть грунта. Его мышцы сжимались до предела не зря. Верхний слой земли и вправду начал двигаться навстречу. Ученик был настолько напряжен, что ему не хватало сил позвать Буми. Земля снова перестала подчиняться ему. - Стойте, вы не видели! - крикнул Зуко ему вслед. - Мне не нужно видеть, пока мои ступни касаются земли, Аватар.