Азула
Лорд Огня снова вызвал ее к себе. Слишком часто в последнее время. Азула, нехотя волочила ноги, ожидая дальнейшие разговоры о "продолжении великого рода". Принцесса понимала, что это важно для короны. Но при чем здесь она? Ее место на поле битвы. - Отец, - Азула покорно поклонилась. - Встань, Азула. Перейдем сразу к делу, до меня дошли странные слухи. В Королевстве Земли якобы был замечен Аватар. - Но ведь это не первые подобные слухи? Эти глупые деревенщины постоянно что-то приукрашивают. - Это первый раз, когда несколько людей из разных селений описали одного и того же человека. Сначала это были пираты, которых задержали для допроса, потом житель близлежащей деревни. - Как мы можем знать, что это не сговор, чтобы выманить нас и доказать то, что я не Аватар? - усомнилась Принцесса. - Рядом с тем местом, где задержали пиратов, нашли разбитый корабль. Деревья вокруг попадали. Все было разрушено. Даже, если это ловушка, то организована она была людьми, опасными для единства нашего народа. - Отец... - Да, Азула. Я отправляю тебя. Возьми с собой только тех, кому доверяешь. Уладь вопрос быстро и возвращайся обратно, пока никто не понял, что ты не владеешь ничем, кроме огня. - Но вдруг этот человек действительно Аватар? - Убей его. - Как мне его найти? - Темные волосы, желтые глаза и шрам на пол-лица.Зуко
Буми перестал проводить уроки на свежем воздухе, но оставил Зуко большое пространство для развития. Отрабатывать движения можно годами, однако у Аватара нет на это времени. Принц с дядей отправились на Северный полюс к мастеру Паку, еще одному члену Белого Лотоса. Зуко надеялся встретить там Катару. Она ведь тоже собиралась туда? Хотя, если прошло столько времени, и она нашла, что искала, то Катара должна была давно вернуться домой. Айро с Зуко на страусиных лошадях почти достигли северного берега Королевства Земли. Дальше необходимо пересесть на корабль, не попадаясь лишним людям на глаза. Путешественники сделали привал, развели огонь и начали варить мясо. - Белый Лотос - это древний орден, призванный защищать слабых, независимо от нации. Все его члены - мастера боевых искусств. Они обязаны помочь Аватару. - Но почему ты раньше не рассказывал мне об этом? - Не было необходимости. Пока вы стоите на стороне добра, Белый Лотос будет служить Вам, Принц Зуко. - Но что, если кто-нибудь кроме них узнает обо мне? Их слуги, мимо проходящие люди? Кто угодно. - Они поклялись молчать. Но вот других мы контролировать уже не сможем. Зуко задумчиво уставился в траву. Он уже начал скучать по временам, проведенным в Гаолинге. Когда Зуко разносил чай с утра до ночи, его жизнь была намного проще и предсказуемее. Он услышал шорох шагов за спиной и резко обернулся. - Привет, Зузу, - улыбнулась Азула, прицелившись огнем. Зуко в последний миг перекатился вбок. Кастрюля упала, брызнув кипятком. Айро тоже успел увернуться и принять боевую стойку. - Что ты здесь делаешь!? - выпалил Зуко, беспомощно смотря на сестру. - И тебе тоже привет. Я скучала, - игриво произнесла она, держа руки наготове, - В этой местности ходят крайне любопытные слухи. О парне со шрамом на пол-лица, который сносит корабли, стоит его разозлить. - Что ты хочешь этим сказать? - То, что либо кто-то очень хочет твоей смерти и распространяет ложь, либо ты и правда угроза Нации Огня. - И к чему ты больше склоняешься? - М-м-м, к обоим вариантам, пожалуй, - Азула снова направила синий огонь на брата. - Нападать без предупреждения - одна из самых низких вещей, на которую способен маг огня, - начал Айро, - Может стоит спокойно все обсудить за чашечкой чая? Зуко подумал, что Азула глупо поступила, напав в одиночку на Аватара и Мастера магии огня. В данном случае Айро хотел скорее защитить ее, чем намеренно сдаться. - Достаточно чаепитий, дядя. Да и перевоспитывать меня уже поздно. Я пришла поговорить с братом. Зуко разрубил поток синего огня и низвел его до земли. Азула прыгнула сверху, намереваясь ударить брата ногой, но в тот же момент Зуко сделал нижнюю подсечку. Лишившись единственной точки опоры, Азула упала. Но ненадолго. Легким движением она вновь встала на ноги и продолжила битву. Теперь был ее черед парировать выпады соперника. - Ох, Зуко. Ты уверен, что сможешь победить? Меня тренировали как Аватара каждый день, пока ты ныл о несправедливости жизни. - Но ты не Аватар. - Но я сильнее тебя! Азула начала делать резкие выпады, пытаясь лишить оппонента выносливости. Айро не вмешивался в битву, боясь навредить племяннику. Зуко с Азулой постоянно находились на опасной близости друг к другу и то и дело сменяли позиции. План Принцессы работал, Зуко действительно выдыхался. Пока Азула посвящала всю себя тренировкам, ее брат разносил чай в Гаолинге. Даже статус Аватара не давал ему преимущества над сестрой. Зуко оступился, и Азула была готова нанести решающий удар. Айро бросился на помощь, но Принц не успел этого увидеть. Когда тот вновь почувствовал жар у лица, как тогда, Аватар невольно возвел стену между собой и врагом. Он не собирался этого делать, но рефлексы взяли верх. Азула испуганно отшатнулась, Айро даже не понадобилось вступать в бой. Ее теория подтвердилась вместе со всеми ее страхами. Уже в следующую секунду в привычной для себя манере Азула надела маску хладнокровного лицемерия. - Ого, слухи оказались верны. В таком случае, нет нужды враждовать. - Что? - удивился Зуко, уронив стену на сотни мелких камушков. - Когда тебя изгнали, единственным способом вернуться было найти Аватара, помнишь? Конечно, тогда это считалось невозможным. Но отец держит свои обещания и дарует тебе королевское прощение. Каждый раз при встрече с сестрой Зуко думал, что "ну вот, в этот раз ее слова меня точно не заденут". За долгие годы он должен был быть готов ко всему. Но услышанная фраза отдалась в его душе гулким холодным эхом от ушей до пяток. Он испытал чистый ужас, получив то, о чем так недавно мечтал. Зачем ему это прощение сейчас, когда он уже решился на предательство? С другой стороны, если он откажется сейчас, то Азула все осознает. Она и понятия не имеет о пути, который он прошел, и это может сыграть ему на руку. Теперь нужно было лишь умело соврать - использовать ее же оружие против нее. Губы у Зуко дрожали, как подтверждение его согласия. - Отец простил меня? - Я так и сказала. Конечно, ты можешь продолжить жить в лесу и есть листья на завтрак. У тебя всегда есть выбор. Мне нравится быть единственным ребенком в семье, - наигранно протянула она, сверху вниз осмотрев лагерь, - А, да, если тебя вдруг волнует судьба нашего дяди, то отец дарует прощение и ему заодно. - Он действительно готов принять меня после того, что я сделал? - Пока ты служишь на благо нашей великой империи и являешься Аватаром, то да. Если сейчас Зуко откажется, то будет мгновенно признан врагом Королевства Огня. Азула бы на его месте согласилась, внедрилась в планы отца и продолжила бы тренировки у лучших мастеров. Но тогда Зуко вновь придется совершить предательство - воткнуть нож в спину Озая. Это было ему не по душе. Но есть ли у него выбор? Азула не знает, что он видел, и как изменилось его мировоззрение за все эти годы. Она видит перед собой обиженного мальчика со шрамом, готового на все, чтобы вернуть свою честь. - Я согласен, - коротко отрезал Зуко, стараясь избежать испуганного взгляда дяди. - Я и не сомневалась, - ухмыльнулась Азула, дав знак следовать за ней. Неужели Айро действительно думает, что Зуко готов так быстро продаться за дорогие шелка и утку в апельсинах на ужин? Принц умирал от стыда и хотел как-то дать знать дяде о своей схеме. Но Азула была слишком близко. Она достигла настолько высокого мастерства в лжи, что обмануть ее уже никому не под силам. Стоит голосу или мускулу на лице дрогнуть, и она вмиг распознает вранье. Когда Принцесса удалилась на почтительное расстояние, Айро вцепился Зуко в рукав. - Принц Зуко, вы уверены, что это хорошая идея? Зуко не нашелся, что ответить, и просто отвернулся. Он ненавидел себя за это. Принц слишком боялся выдать себя неосторожным словом. Азула привела путешественников к кораблю, больше похожему на лодку. Неприметное необорудованное под войну судно с командой из нескольких человек. Принцесса явно не хотела еще сильнее распространять слухи о поиске Аватара, но и доверенных лиц у нее не было. Пришлось взять низкосортный материал, от которого легко избавиться в будущем. Зуко чувствовал испуганный взгляд Айро на себе и вместе с этим опасность. Он идет на низкий поступок, настоящее предательство, пусть и ради спасения всего мира. Или это просто слова, которыми он утешает себя, когда хочет просто вернуться в комфортную среду? Каждый шаг по трапу отдавался гулким металлическим звуком. - А я вижу ты не торопишься, - усмехнулась Азула, смотря на брата с палубы. - Где разместить пленников? - спросил ее один из подчиненных. Азула готова была испепелить его одним только взглядом. Никто на корабле не знал о целях миссии кроме нее, и Принцесса надеялась, как минимум, на гробовую тишину. - ПЛЕННИКОВ!? - выкрикнул Зуко, спрыгнув с трапа. - Нужно было вырвать ему язык, как и остальным! - прошипела Азула, направив череду огненных ударов. "Как я только мог поверить, что отец хочет моего возвращения?" - скулил Зуко в своих мыслях. Видимо, он так и остался тем самым наивным мальчиком, чудом выжившим на агни-кае. Азулу невозможно обмануть, так как она врет всю свою жизнь. Принцесса была в ярости, которая пригодилась ей для создания мощной молнии. Зуко и не предполагал, что его сестра способна на такую продвинутую магию, поэтому просто застыл от неожиданности. Путь молнии преградил Айро, собрав ее с помощью двух пальцев и с выдохом перенаправив в небо. Азула была сильнее брата, но слабее Дракона Запада. Все, что ей оставалось делать - сдаться после честной борьбы. Запыхавшись, путники достигли лагеря. Азула не преследовала их, поняв свою ошибку. Лодка частично сгорела и требовала ремонта. - Как я мог поверить ей! - Зуко упал на колени, схватив руками голову. - Не забывайте, что она успешно обманывает весь мир долгие годы, а не только вас. - Дядя, я должен тебе кое-что объяснить. Я не хотел предавать свою цель и возвращаться домой. Просто я подумал, что если я откажусь, то Азула поймет, кем я стал, и начнет охоту. Если бы я стал ближе к отцу, я бы смог выяснить его дальнейшие планы, научиться магии и использовать все эти знания против него. - Хм, то есть вы подумали, что в краю врага будет безопаснее, чем на Северном Полюсе? Как бы не был дерзок Озай, он бы не посмел напасть на Северное Племя Воды, окружённое ледяными стенами и охраняемое опытными магами. По крайней мере сейчас, пока идет война в Королевстве Земли. - Я... - Зуко на самом деле не успел продумать все так тщательно, и только сейчас понял, как опрометчиво было его решение, - Победить обманщиков хитростью было бы справедливо. - Аватар должен быть символом чести и истинной справедливости. Если он будет убивать врагов, вонзая нож им в спину, то как народ должен ему верить? В этом был смысл. В любом случае, это уже не важно. Сейчас нужно продолжить путь на север. Теперь путешествие требует особой осторожности. Азула знает его планы и будет следовать за ним по пятам. - Но что, если дать людям знать, что я Аватар? Дать им надежду? - спросил Зуко в ту же секунду, как на него снизошло озарение. - Тогда слухи о нашем местоположении будут распространяться еще быстрее. - Азула и так сможет меня найти в любое время, - Зуко хотел упомянуть шрам, но промолчал, - Зато люди будут помогать нам. Они будут бороться увереннее, зная, что за их плечами стоит защитник. Правда, я еще не стал Аватаром. И будут ли люди следовать за сыном Лорда Огня? - Возможно, за тобой начнут охоту и другие. - Но если мир узнает, то Азула потеряет все, - Зуко произнес это с сожалением, а не с триумфальным чувством мести.