Аватар Народа Огня

      С трудом Зуко и Айро нашли корабль, идущий на Северный Полюс. За щедрую плату их согласились подвезти, но никто не пообещал им, что их пустят в страну. Северное Племя Воды отличалось своей неприступностью. Ледяные стены вокруг города создавали мощную крепость. Не говоря уже о том, что племя состоит из хорошо обученных опытных магов воды. "По крайней мере, можно не бояться нападения Азулы," - подумал Зуко.       После долгих суток, проведенных в тесной каюте посреди ледяного океана, ступить на твердую землю было величайшим наслаждением. Только Зуко и Айро вдохнули морозный воздух, как их задержали солдаты. Несмотря на достаточно плотную заселенность, жители Северного Племени Воды следили за каждым, кто покидает или возвращается на их землю. Они ценили свою свободу и независимость. "Кто вы такие?" - строго спросил высокий мужчина со смуглой кожей в меховой шубе, покрытой инеем.       Зуко испуганно оглянулся на дядю, а тот, в свою очередь, на племянника. Соврать, что они торговцы, не получится. У них ничего нет. Зуко собрался с мыслями и на одном дыхании сказал: "Я Аватар. Я прибыл сюда в поисках учителя магии воды."       Как Принц и ожидал, он услышал смех солдат и поймал на себе подозрительные взгляды прохожих.       "Я могу доказать это!" - воскликнул Зуко.       Магия огня лишь отпугнет их. Принц сразу вспомнил про магию земли, и слишком поздно осознал, что стоит на чистом льду. Какой позор.       "Пройдёмте с нами," - солдаты вернулись к серьезному тону. У путешественников не было другого выбора, как повиноваться.       Их привели на допрос к пограничникам в башню, целиком построенную изо льда. Несмотря на это, внутри было достаточно комфортно. Накануне путешественники обошли все рынки Королевства Земли в поисках теплой одежды, но тщетно. Жителям жаркой пустынной местности она просто не нужна. Как же это глупо - проделать такой путь и многократно замерзнуть, чтобы быть сосланными назад. - Капитан! Мы привели к вам путешественников из Королевства Земли. Один из них утверждает, что он Аватар.       Капитан, все это время загадочно смотревший в окно, резко обернулся и с неподдельным интересом начал изучать шрам посетителя. Начальник выглядел как истинный представитель северного народа: смуглая кожа, покрытая белыми полосками шрамов; голубые, почти бесцветные глаза и седые волосы, собранные в тугой хвост с тонким косичками и блестящими веревочками. - Куда их? Сослать или задержать? - спросил помощник.       Видимо, на их территорию редко попадали иноземельцы, поэтому в любой непонятной ситуации солдаты сразу шли к Капитану. - Я бы приказал сослать их обратно, если бы не услышал интересный слух от недавно пришедших моряков, - произнес Капитан, искусственно растягивая слова, будто ему нравилось сохранять интригу до последнего - Говорят, на пиратов в Королевстве Земли напал парень со шрамом на пол-лица. Он в одиночку разрушил весь берег с кораблем в придачу. Пиратам бы никто не поверил, если бы не кратер, окружённый поваленными деревьями. Представьте, как было бы забавно упустить такого бойца, даже если он не Аватар? Давно я не слышал настолько любопытных слухов.       Капитан смотрел на гостей с хитрой улыбкой. Судя по морщинам вокруг глаз и рта, это выражение часто виднелось на его лице. Все это выглядело как спектакль. Будто Капитан знал всё о Зуко с самого начала, а сейчас просто играл свою роль. Было в его взгляде что-то, что заставляло всех остальных чувствовать себя глупыми и крошечными. - Признайся, парень. Ты действительно Аватар?       Зуко не ожидал такого резкого поворота событий. Неужели слухи распространяются так далеко? Он знал, что пираты не постесняются продать столь редкую информацию, но не думал, что она дойдет даже до Северного Полюса. Солдаты растерянно переглядывались, будто слышали об этом в первый раз. - Да, я буду служить на благо народа, если Вы мне поможете, - неловко ответил Зуко, прижавшись к стене. - В Империи Огня есть другой Аватар, девушка. Только никто из простого народа ее не видел. Сможешь ли ты доказать свой статус в отличие от нее? Ложь высокопоставленному лицу в Северном Племени Воды - это большое преступление. - Мне нужна земля или камни. - Хмм... Найдем тебе камни, подожди пока здесь.       Зуко думал, что Капитан просто отдаст приказ, но тот сам покинул комнату. Все складывалось настолько удачно, что выглядело как ловушка. Вдруг, к Принцу вплотную подошёл один из солдатов в потрёпанной меховой шубе и полушепотом заявил: "Не смей врать Капитану". Подобное утверждение требует после себя очевидного вопроса "почему", но парень произнес это таким тоном, что, по-видимому, лучше оставаться в неизвестности.       Остальные люди в комнате перешептывались между собой. Зуко показалось, что один из подчиненных был новичком и не вполне осознавал происходящее. Впрочем, как и сам Зуко. На его расспросы сослуживцы отвечали туманными формулировками, из чего сложилось прочное впечатление о том, что методы Капитана никого никогда не подводили.       Капитан быстро вошел, громко открыв дверь. Резкий звук сразу заставил всех замолчать и встать по струнке. - Все подготовлено. Жду вас внизу.       Во дворе Принца ждал целый двор различных приспособлений для тренировок. Каким-то неведомым образом, для него нашли потрескавшиеся каменные диски. Маги земли часто используют их для тренировок и национальных игр.       Вокруг Зуко собралась вся округа или так, по крайней мере, ему казалось. Как было бы страшно сейчас ошибиться. Мастер Буми хорошо научил его сражаться, но Аватару не хватало практики. Он не доверял своим способностями и в момент опасности без колебаний выбрал бы магию огня. К счастью, диски поддались намного легче, чем валуны, на которых прежде тренировал Король Буми.       Люди смотрели на Аватара с подозрением. В Северном Племени Воды редко происходило что-то новое. Все знали друг друга с детства и редко покидали родной город. Поэтому чужак в любом случае вызывал бурную реакцию, не говоря уже об Аватаре. Хотя такая ситуация в течение столетней войны не была редкостью и в других местах. Сейчас все держатся своих и не путешествуют, боясь наткнуться на шпионов Народа Огня.       Опустив каменные диски на землю, Зуко зажег огонь на кончиках пальцев. После долгого времени, проведенного во лжи, использование родной магии ощущалось как вкушение запретного плода. Удивлённая реакция народа раззадорила Принца, и он решил показать весь свой репертуар огненной магии. Все застыли в предвкушении продолжения. Но, как и следовало ожидать, Зуко еще не овладел другими видами магии. - Ха! Смотрите, кто-то поставил на правильную страусиную лошадку! - засмеялся Капитан.       Казалось, что он ни капли не удивился и с самого начала был уверен, что встретил Аватара. "Интересный этот человек, Капитан" - подумал Зуко. - Я обязан организовать встречу с нашим вождем Арнуком и мастером Пакку. Ах, меня запомнят в истории, как первого, кто помог Аватару, - мирно вздохнул он и удалился.       Уже через несколько часов Зуко и Айро оказались за одним столом с вождем племени, его дочерью-принцессой и другими важными людьми Северного Полюса. Признаться, из-за пропаганды Народа Огня, Зуко искренне считал, что остальные королевства состоят сплошь из деревень, полных необразованными крестьянами. Оказывается, жизнь за пределами Империи гораздо более разнообразна. Город Северного Племени воды сиял отражениями льда и снега. Словно вены, канал с чистой водой разделял его на части. Всюду башни, дома, украшенные резными колоннами и круглые мосты, соединяющие узкие улочки.       В центр главной площади города вышли маги воды со своим мастером Пакку. Трюки, которые они вытворяли произвели на Зуко неизгладимое впечатление. Он вырос в месте, где принято считать магов огня самыми сильными, а магов воды самыми слабыми. Но видя огромные волны, ледяные скульптуры и острые сосульки, которые контролировало всего несколько человек, Зуко менял свое представление об искусстве воды. Зрители громко аплодировали выступающим. Принц решил для себя одну вещь - он будет учиться у Пакку и ни у кого больше. Кроме, может быть, Катары? Зуко ни на секунду не забывал о подруге после того, как ступил на твердый лед. Он искал ее взглядом в толпе, но с каждой минутой его призрачная надежда таяла. Впрочем, почему она должна быть здесь именно сейчас? Наверняка, она уже давно вернулась к брату.       После выступления Зуко представили мастеру Пакку, сухому старику, смотрящего на всех свысока. - Для меня было бы честью учиться у вас, - Зуко произнес это без капли лжи. - Только не думайте, что если вам суждено спасти мир, я буду относиться к вам как-то по-иному, - отрезал мастер, - Завтра на рассвете. Не опаздывать. - Но я и дядя... Мы бы предпочли отдохнуть после долгой дороги... - Отдыхать будете на тропическом острове. А если вы хотите научиться магии воды, то завтра на рассвете жду вас на том же месте.       Подобная встреча оставила у Принца смешанные чувства. Долгие годы, проведенные в бесконечных тренировках, лишают мастеров сочувствия к другим. Пакку покинул общество Аватара, не сказав ни слова и даже не поклонившись. Вернувшись к длинному праздничному столу, Зуко увидел, как Пакку с Айро разговаривают вдалеке. Принц не был уверен, был ли это обман зрения, или высокомерный маг воды даже выдавил из себя жалкое подобие улыбки при виде дяди.       Только близкие знакомства не давали никаких преимуществ на тренировке на следующий день. Зуко с трудом дотащил себя по скользкой лестнице на рассвете. Какой смысл вставать в такую рань, если магия воды сильнее под луной? - Вы опоздали, - излишне драматично заключил Пакку. - Я заблудился, - сказал правду Зуко. Город был гораздо больше и запутаннее, чем ему представлялось в начале. - Приступим. Что вы уже умеете? - Катара учила меня притягивать и отталкивать кромку воды, но у меня ничего не получилось - Зуко намеренно упомянул имя Катары, чтобы выяснить, была ли она здесь. - Ясно, ничего. Не нужно тратить мое время своими душещипательными рассказами.       Зуко думал, что на тренировках у Буми было тяжело. Да, там ему приходилось ползать за землеройками и ловить камни позвоночником. Но в мире нет ничего унизительнее, чем едкие замечания мастера Пакку. Он делал настолько явное ударение на вежливое обращение "вы", что Зуко не мог скрыть свое напряжение. Пакку не успускал ни единой возможности напомнить Зуко о его ничтожности и ответственности за спасение мира. Из его слов Принц понял, что мастера уговорил Айро. Если бы не старая дружба, никто не стал бы иметь дел с сыном Хозяина Огня.