Причина зла

***

      До следующего населённого пункта было недолго. Граф Айскрим некоторое время размышлял, а нужно ли ему заезжать в в видимую деревню, а потом всё-таки поехал - припасы у него были только на одного, а охотиться в чужих землях дело более рискованное, чем дуэль. Дуэли граф не очень любил, хоть и приветствовал выяснение отношений наиболее честным и прямым способом.       Деревня была чуть на отшибе, с тракта нужно было проехать ещё метров сто до высокого частокола, который окружал село на всём его протяжении. В самом частоколе граф наблюдал и новые места, свежую, едва потемневшую древесину. Ворота приоткрыты, а не распахнуты, поэтому въезжал Алехандро настороженно.       Внутри было пусто. И граф, чувствуя, как снова с него сходить хмель, вытащил меч из ножен, проезжая по единственной улице между огороженных лишь чуть хуже частокола дворов.       Он не слышал скотины, не говоря уже про людей, и от этого ему становилось страшно.       Триче приоткрыла глаза, пытаясь разлепить распухающие вехи. Лицо горело болью, а нос не дышал, забитый запёкшейся кровью. Голова гудела, а ещё нечто давило ей на живот, и Триче стошнило прямо на ногу своему пленителю. Ей оставалось только понять, где она, и почему её до сих пор не бьют?       С первым было сложно. С её лица сорвали волшебную маску, и глаза резало беспощадное солнце. Однако на поясе продолжала болтаться рапира. Триче не стала к ней тянуться, но подумала о том, что беспечен воин с добычей. Рано радуется.       Она хотела понять, почему до сих пор жива. - Живой, эльф? - спросил её воин на общем. - Понимаешь меня?       Триче попыталась как-то подняться, но на шею ей положили лезвие меча, от чего шевелиться сразу перехотелось. - Немного понимаю, - отозвалась она. - Значит, братишка, как воин воину тебе скажу, - проговорил всадник. - Хочешь жить, и жить нормально, а не пытаться тыкаться вслепую в лесах - будешь со мной...       Он прорычал хрипло. - Дружить. Наверное. - Пфе, - выплюнула рвоту Триче. - Мне и самому было трудно это сказать, - произнёс проклятый варвар, никчёмный и жалкий червь. - Черномазый.       Всадник спихнул Триче в пыль и остановился на коне неподалёку.       Он произнёс заклинание и опусти забрало своего шлема, очень настороженно осматриваясь. - Меня зовут Алехандро, граф Айскрим, хозяин земель Арабелло и Лок, - хотя говорил он достаточно громко, на Триче явно не смотрел. Женщина вынула свою рапиру из ножен и приготовилась драться. - Скажи мне, остроухий, слышит ли что-то неладное твоя магия?       Триче снова сплюнула.       Пахло кислым - но это явно из её же желудка. - Эй! - крикнул он. - Есть кто живой?       Триче не очень его понимала. - Эльф, - по-эльфийски сказал граф, который возвышался над Ри'Айен чёрной громадиной, неразличимой для её глаз. - Держи свою маску.       Ей в лицо прилетело твёрдым, и кровь из носа снова пошла. Упало под ноги. Триче подняла свою маску и со стоном нацепила на больное лицо с опухающими глазами. - Можешь идти отсюда, - вдруг сказал вооружённый воин, - можешь остаться со мной. Выбирай, только быстрее.       Когда граф произнёс заклинание, его шлем засветился древними рунами изнутри, а затем преобразился. Как и всегда, у владетельного лорда возникло ощущение, будто на голове у него не шлем, а стеклянная банка с большой горловиной. Были и плюсы - можно было спокойно обшаривать пещеры ночью, нечто, называемое контрастным видением, позволяло это. Алехандро бросил идею заниматься эльфом, едва понял, что его - вооружённого всадника, между прочим - ни один из пейзан не встречает с дрянным копьём или хотя бы вилами. Тут вообще никого не было, а если и был, граф предпочёл бы убить его на месте и более не возиться.       Ему было жутко. Он, как ему казалось, чувствовал смерть вокруг. Образованный мужчина не мог с этим смириться и искал зацепки - он хотел понять, что тут происходит. Это могло быть опаснее обычного разграбления.       Не было следов этого самого разграбления. И следы жизни давно остыли. - Я не сошёл с ума? - вслух спросил он. - Пфе! - фыркнул эльф. - У тебя ум не предусмотрен комплектацией. - У меня есть кольцо исцеления ран, - покосился на эльфа граф. - Лечит небольшие раны. Будешь умницей - я тебя подлечу.       Сказал он и, пока дроу размышляла, быстро объехал и осмотрел все дворы. - Есть тут хоть кто-нибудь живой?! - прокричал граф.       Ответа не было. - Я начну сжигать дома по одному, если никто не ответит! - добавил он и зажёг свой волшебный меч. Языки пламени мешали, а ещё на них не должен был посмотреть или как-то иначе почуять конь. Скалагрим и самого Алехандро мог запросто затоптать. - Не надо! - женский вскрик совсем не обрадовал графа, наоборот, крайне опечалил.       Это значило, что местные сами за себя постоять уже не могут, и по-хорошему ему стоило отсюда убираться, чтобы не встретить скорую нелепую смерть. Но сперва нужно было узнать, что тут случилось, иначе напасть могла появиться и прямо по дороге, когда граф окажется один. - Выходи на свет солнца! - потребовал Айскрим.       Из одного из домов вышла побитая женщина. - Где все? - спросил её граф повелительно.       Тем временем к нему подошла и Триче, она никуда не спешила, сейчас ей нужно было уцелеть. Дроу легко подметила, что рыцарь не только почему-то остался без своих слуг, но и явно опасался чего-то неведомого. - Простите, мой муж, он пьян и не может... - начала женщина.       Граф немного постоял у двора, а затем спрыгнул с коня, положив Триче на плечу свою ладонь в латной перчатке очень тонкой работы. Женщина выдохнула от облегчающего и освежающего чувства - хоть боль до конца и не прошла, касание достигло своей цели, и дроу стала чувствовать себя значительно лучше. - Алек, - проговорил граф.       Дроу чувствовала необходимость представиться. - Триче, - проговорила она, настороженно осматриваясь.       Едва человек повернулся к ней спиной, у дроу возник сильный соблазн пригвоздить его своей рапирой, но доспех выглядел крайне необычно, и потому сейчас Триче поостереглась. - Триче, нужно отдохнуть, - проговорил граф. - Без Скалагрима мы отсюда не уберёмся, во всяком случае, будет меньше шансов. Надо найти овёс и покормить его, напоить и дать отдохнуть. Мы здесь задержимся. - А нельзя просто взять и погнать эту штуку плетью? - спросила дроу.       Алек фыркнул и произнёс загадочно: - Ты можешь попробовать, - сказал он и вошёл во двор.       Посмотрев немного на большой карий глаз чудовища явно с Дальнего Предела, дроу не решилась пока трогать и это адское отродье. Скалагрим фыркнул на неё. - Заткнись, - прошипела женщина злобно основному виновнику своей неудачи.       Скалагрим всхрапнул презрительно и отвернулся от неё. Дроу в свою очередь отвернулась от него, а затем бодро вошла во двор, слыша за собой цокот копыт. Она вздрогнула, хоть и знала, что это конь, а затем эта скотина попыталась укусить её за задницу! Икнув, женщина отпрыгнула и обнажила рапиру. - Эй-эй, Скалагрим, полегче, - обернулся рыцарь. - Не у всех тут металлический зад.       Ничтожный человек приложился к фляге, затем тяжело выдохнул.       Женщину во дворе звали Тен, десятая дочь одного невезучего мужика. Своих детей она посадила в погреб, пытаясь спрятать их от того, кого деревянские называли "Волосокрадом". Впервые они подметили существование некого существа всего месяц назад, когда пропали волосы одной из местных девушек, лапочки пятнадцати лет Малины. Всего две ночи спустя её не смогли найти, обнаружив только дорожку следов неподалёку от скотины. Затем начали пропадать и молодые люди, старики, взрослые мужчины.       Граф не пытался её, с разбитым лицом, как-то успокоить или что-то другое. Так же он не сказал, что останется тут и поохраняет. Он медленно ел хлеб, равнодушно посматривая на то, как ходит вокруг Скалагрима черномазая дроу, как у эльфа топорщатся уши.       В деревню пожаловали и остатки той наёмничьей банды. Люди кричали в поисках людей, закатывали телеги внутрь. - Тебе лучше не показываться, - произнёс Алехандро равнодушно. - Так избежишь неприятностей. - Как скажете, лорд, - выдохнула местная и поторопилась убраться. - Алек, - Триче снова завелась. - Алек.       Она подошла к лорду поближе и зашептала. - Если ты поможешь мне отобрать у этих наёмников мою вещь, я хорошо тебе отплачу. Например, помогу снять с тебя...       Граф скривился. - Его нельзя снять, - сказал он, сразу прервав Триче. - Вообще. Что именно тебе нужно?       Облизнув фиолетовые губы, дроу решилась. - Артефакт "Фантазм Ку-Арха", его разработал один из наших волшебников. Вы, люди, даже понять не можете, как его использовать, а он пригодится мне, чтобы спасти мою семью.       Триче почти не врала. Она лишь поставила историю под правильным для человека углом. - Он, это, я не знаю, как он сейчас выглядит, но если возьму в руки, то сразу пойму.       Граф кивнул. - Посмотрим. Деревню окружают какие-то вампиры или вроде того, - определил Алехандро, стал металлическими пальцами чесать-царапать буроватый металл наруча. - Он даже может помочь выжить.       Триче видела в его глазах равнодушие. Хотя кое-что ещё - при слове "семья" в глазах рыцаря запылал гнев.