***
После утомительного разговора, проверки и ужина, наконец наступило время душа. Здесь было немного заключённых-женщин, поэтому они жались к разным углам душевой, хотя это были новички. Отсидевшим здесь немалый срок было уже всё равно, даже на камеры и следивших за ними других заключённых на попечительстве оперативников, которые были готовы пресечь любые попытки самоубийства и драки. Талиас была здесь уже месяц. Она стояла в самом центре и старалась сконцентрироваться на ощущениях чистоты тела. Запрокинув голову, женщина ловила прохладный поток. Капли стекали по темным волосам и лицу. Вода «обтягивала» синеватую кожу в некий защитный кокон: тело мгновенно покрылось мурашками, капли щекотали затвердевшие соски. Затем Талиас наклонила голову, подставив спину живительному потоку. Она хотела впитать в себя все ощущения этой жизни, даже если это было чувство простого мытья. Выступающий позвоночник принимал удары воды на себя. Алые глаза, не отрываясь, изучали струйки, льющиеся в сливные отверстия. У кого-то из заключённой была менструация. Кровь небольшим ручейком текла мимо Талиас. Запах сырости и крови… Эти ощущения и тот момент безысходности запомнятся ей на всю оставшуюся жизнь, на все четыре дня…***
Месяц назад За окном гостиничного номера накрапывал дождь. В такое вечернее время народу на улице заметно прибавлялось — все куда-то спешили, стараясь обогнать небесный поток. Кассио’стор — втрой по величине город восточного континента на Ооуле. А ещё, здесь были самые многокилометровые пробки из каров на всём Ооуле, так как Кассио’стор соединял восточный и западные континенты. Город на перепутье, в котором было легко затеряется, даже Ксаплар заметно уступал по габаритам этому городку в захолустном агромире. Талиас прислушивалась к внешнему шуму, для неё они были, как лёгкая мелодия. Эти звуки заглушали внутренние мысли, которые тишина подпитывала и делала только громче. На хронометре было пять вечера. Значит пришло время навестить свою подопечную в Теневом Доме Искателей. Можно было выйти на два часа раньше. Талиас встала с дивана и начала собираться. Всё, что пригодиться было уложено в небольшую сумку, в том числе коммлинк и квестис. Она никогда ничего не оставляла в номере, никаких документов, даже если нужно было выйти на пять минут. Всё было при ней. Спускаясь по лестнице к первому этажу, у Талиас было странное чувство, что она больше сюда не вернётся. Хотя с чего такие мысли, если она здесь была почти три месяца. Может ей улыбнулась Воинская Удача и её никто даже не собирался искать? Её и Че’ри. Талиас надеялась, что их оставили в покое. Дождь на улице пошёл сильнее. Женщине пришлось плотнее укутаться в пальто и надвинуть на голову платок. Очки она оставила в номере. Они редко когда могли понадобиться, особенно в ливень. Поэтому она ускорила шаг к месту посадки аэротакси. Кругом было не протолкнуться: свет города и фар каров ослеплял, а дождь не давал нормально вздохнуть; прохожие будто нарочно старались задеть друг друга. Талиас всё никак не могла привыкнуть к ритму большого города, ведь она-то значительную часть жизни провела в небольшом городке на Напораре. Наконец показались огни стоянки, и Талиас прибавила ходу… И внезапно, кто-то взял её под локоть. Она повернулась к наглому чиссу и уже хотела резко убрать руку и ответить на его выходку, как тот сказал очень тихо, но твёрдо: — Пожалуйста, без резких движений, госпожа Фай’рин’итоли (Йрини). Я отпущу ваш локоть, но вы должны проследовать за мной. С вами хотят поговорить. Талиас уже было раскрыла рот для новой порции вопросов, но незнакомец прервал её размашистым жестом руки. — Моё имя вас не должно волновать, а остальные вопросы будете задавать не мне. Талиас посмотрела на него с недоверием, но тот уже развернулся и пошёл сквозь толпу. Женщина колебалась лишь секунду — тот назвал её фальшивое имя, которым её снабдила Кобо’рик’ардок. Не настоящее имя, что нигде не упоминалось, даже в общем списке постояльцев отеля. Но тогда, кто хотел с ней поговорить? Она быстро последовала за высоким и статным мужниной. Позади него ей было легче идти через живой поток. Но куда они идут? Даже, если бы она отказалась, её могли увести силой. Если только закричать и позвать на помощь. Это она сможет сделать в любую секунду, хотя бы по тому, что шли они не к какому-нибудь пустырю или заброшенному зданию, а к местам повышенного скопления других чиссов. Они продолжали петлять среди улиц минут десять. Талиас уже чувствовала, что начинает промокать, когда неизвестный чисс накинул поверх её головы свою верхнюю куртку. — Спасибо. — губы женщины едва раскрылись. Машинально. Всё это было очень странно. Её сердце начинало свой бешеный ритм. — Не стоит благодарности. Они стояли на переходе вместе с кучей народа, которая готова была пуститься через дорогу при первом разрешающем сигнале. Талиас спиной ощущала, что за ними наблюдают. Она повернулась вправо — никого. Но кто-то точно был. Она снова посмотрела на сопровождающего: лицо ничего не выражало, лишь какую-то решимость закончить дело; по телосложению было видно, что чисс занимался отнюдь не офисной работой. Женщина взглянула на его одежду, а точнее на те места, где могло быть оружие — поверхностный поиск ничего не дал. Но из этого ничего не следовало. Оно могло быть спрятано и под плотной одеждой. И даже никакой нашивки или характерного узора принадлежности к какой-либо Семье. Хотя это не удивляло, только военные и аристокра могли на постоянной основе облачать себя в характерные для их Семьи регалии. Остальные же граждане не утруждали себя в этом (кроме важных торжеств), так как тогда была бы огромная путаница, ведь не считая Девяти Правящих и Сорока Великих Домов, остальные мелкие Семьи исчислялись сотнями тысяч. Наконец они двинулись с места. «Это мог бы быть средний капитан Самакро. Что-то случилось в Совете, и теперь нас с Че’ри могут ждать там, хотя меня уже, наверное, сняли с должности. Но всё же». Ещё одна причина такой секретности». С каждой секундой Талиас убеждалась в этом всё больше. Капитан единственный знал, что она находится на Ооуле, фактически это Самакро помог ей сюда добраться. Она была вынуждена указать точное местопребывание на планете, но Талиас умолчала про Теневой Домой. После того злополучного Трибунала, женщина ничего не соображала. Именно средний капитан помог ей добраться до Кассио’стора. Он поддерживал её, сжимал похолодевшие руки Талиас своими и старался найти хоть какие-то утешительные слова. А ведь совсем недавно их отношения были пропитаны недоверием, можно было сказать у них была Холодная Война за отстаивания своих истин… — Пришли. — тихо сказал чисс. Талиас моргнула. Она настолько погрузилась в свои мысли, что не увидела конечный пункт их прибытия — ресторан «Красный урожай». Не самый дорогой в городе, но и не для простого обывателя. Но почему сюда? Они прошли по длинному бордовому вестибюлю, в котором автоматически сканировалось всё, что могла скрыть под собой одежда или сумка. Они оба были чисты. Дальше к гардеробу и стойке заказов. Пока спутник отошёл к администратору, Талиас отдала свою верхнюю одежду — сама женщина не промокла, как и сумка, которую Талиас прижала к себе сильнее. Никто на неё не смотрел; все просто шли туда, куда должны были. И снова её подхватили под локоть, когда она этого не ожидала. — Голову старайтесь не вертеть на право и лево, скройте своё волнение. Лучше немного улыбнитесь, но без выпячивания зубов. Вы пришли сюда для приятного времяпрепровождения, и только. — пока чисс проговаривал свои наставления, они прошли половину банкетного зала со столиками, которые подчистую были забиты. Запах был потрясающим. Язык, казалось, уже сам представлял все эти блюда. Талиас старалась следовать советам попутчика. Странно, но у неё получалось это сделать, несмотря на всю абсурдность ситуации. Они двинулись к специальным кабинетам с закрытыми секциями в конце зала. Если встреча была секретной, в этом не было ничего удивительного. Тот, кто должен с ней поговорить сам не хотел раскрывать свою личность. Для Талиас это было как недостаток, так и преимущество, которое, в случае чего, можно будет использовать себе на пользу. Ведь был ещё один вариант развития событий… Она взяла себя в руки. Только не паниковать. Чисс зашёл в секцию, чтобы что-то сказать тому, кто там был. Две минуты ожидания. — Можете войти. Незнакомец отошёл к близстоящему столу, чтобы сделать заказ. И следить за ней. Вдох.Выдох. Женщина вошла внутрь, предварительно плотнее занавешивая вход. — Не стоит так баррикадировать вход. В лучшем случае подумают, что двое служащих решили удовлетворить друг друга в новой обстановке, а в худшем — здесь организовывается некий заговор. И тот и другой вариант будет отличной почвой для слухов. Так что:«Скрывайте, не скрывая». От этого голоса Талиас вздрогнула, и резко развернулась к говорившему. Это был самый скверный вариант из всех возможных. Ещё были свежи воспоминания с Трибунала. Когда на старшего капитана Митт’рау’нуруодо обрушилась целая волна несправедливых обвинений и незаслуженное изгнание. Тогда Талиас была в таком помешанном состоянии, что не могла уловить и десятой доли слов, сказанных Верховным Адмиралом Джа’фокса. Только то, что Траун будет изгнан с позором из Доминации со всеми последующими унизительными действиями, в виде потери семейного статуса и военного звания. Останется только имя. И только оно. Талиас хотелось кричать, рвать и метать. Защитить своего командира, как она и обещала недавно почившему Патриарху Митт’оор’акиорду. Но она ничего не решала. Она была просто опекуном. Но остальные: экипаж «Реющего Ястреба», «Ориссона», «Сорокопута», адмирал Ар’алани, в конце концов верховный генерал Ба’киф — почему они смолчали? Шелест неверия пронёсся лишь раз, затем снова молчание. Лицо Митт’рау’нуруодо было спокойным, даже слишком. Лишь плотно сжатые губы говорили о некой внутренней борьбе, которую приходилось контролировать с титаническим усилием. Помимо пяти Верховных Адмиралов и Генерала было ещё одно лицо — представителя Высшего Круга и всего того, что являла из себя власть Доминации. Лицо, наполненное таким триумфом и чувством победы, что казалось в фигуре Трауна был одолён самый опасный враг чисского государства из когда-либо появлявшихся. Лицо Патриарха Митт’урф’ианико. И сейчас он непринуждённо восседал среди принесённых закусок и напитков. Талиас ни за что бы его не узнала, если бы не знакомый расчётливый голос и острые, как лезвия, глаза, следящие за ней поверх раскрытого меню. Одежда была совсем не подобающая его высокому званию, без каких-либо опознавательных нашивок Митт. Даже длинные волосы были заложены на такой манер, что казалось их отстригли. — Вы… — Талиас сглотнула, появившиеся в горле комок. Она не могла даже вздохнуть. — Для начала сядьте, обрядорождённая Митт’али’астов, опекун Митт’али’астов, или, как вы изволили себя называть здесь, принятая по заслугам Фай’рин’итоли. — последнее имя сопровождалось небольшой издевательской улыбкой. Ладони Талиас сжались в кулаки, ногти впились в кожу с такой силой, что стали видны красноватые подтёки. Глаза горели неприкрытой ненавистью. — Один выстрел, и этого бы всего не было. Один выстрел и Ваше тело кормило бы трупных червей. Вы отвратительный выродок и мразь. — она хотела закричать, выпустить всё, что накопилось. Но получился зловещий шёпот, который сработал лучше, чем истерика. Патриарх перестал улыбаться. Но и сказанные женщиной слова его нисколько не удивили. — Ах, какие громкие слова для той, чей лживый язык покрывал любые выходки изгнанника. Или куда более серьёзное преступление по отношению к своему Патриарху. Это лицемерно с вашей стороны. — Турфиан наигранно погрозил пальцем в строну Талиас. — Вы ещё не выплатили сполна за все свои «деяния». — Тогда я в полном Вашем распоряжении. — женщина саркастически раскинула в стороны обе руки. Она не собиралась присаживаться и оставаться здесь. — Прикажите своим «агентам» отвести меня к любому заброшенном зданию. Потом выяснится, что меня прибил упавший сверху камень. Давайте, и ещё на одного внутреннего врага станет меньше. — Не думайте, что я какой-нибудь тиран, избавляющийся от таких заноз, как вы, любым доступным способом. Всё должно быть сделано согласно нашему Закону. Вы предстанете перед Судом. Обязательно. Ведь Доминация должна знать своих «героев». Но не сейчас. Как сказал мой Помощник, нам предстоит с вами небольшой разговор. Талиас отступила на два шага к выходу… Но тут вошёл официант, держа правой рукой элитную бутылку охлаждённого ни’йса. Стараясь действовать аккуратно, официант элегантно разлил напиток в два хрустальных бокала. — Мэм? — служащий выжидающе смотрел на неё, предлагая сесть. Он тоже «подставной». Сколько их здесь было? Талиас немного развернула голову к выходу — в просвете было видно, как её «спутник» украдкой смотрит сюда, при этом успевая осушить рюмку. И ещё один чисс не сводил с неё глаз, но уже за другим столиком. На этот раз увильнуть не получится. Не теперь, когда здесь каждый может быть не тем, кем является. Она сама себя загнала в ловушку, ещё тогда, когда направила оружие на Патриарха. На этот раз она проиграла. Но даже из поражения можно было извлечь выгоду. «Ладно. Вперёд!» Талиас хорошо выверенным шагом и с дико бьющимся сердцем направилась к указанному стулу, и прошла мимо изумлённого официанта, предложившего ей место напротив собеседника. Вместо этого женщина села на мягкий диван подле Турфиана, при этом взяв бокал с горячительным напитком. На язык оно было слишком горьким, но с приятной кислинкой. — Хорошо, Ваша Достопочтеность. Начнём?