Один шаг до пропасти

– Тебе повезло, пацан, что матрица не повредилась, иначе бы пришлось новый покупать. Мужчина с неохотой вертел в руках столь любимый Картером Canon и раздавал ненужные советы, как лучше обращаться с камерой. Бен осматривал пошарпанный прилавок фотолавки, поскорее уже хотя отсюда уйти. – Ты в следующий раз аккуратнее его таскай, а то ещё одно такое падение на асфальт и его только на металлолом сдавать. – Хорошо. Наконец, получив в руки теперь уже как новенький фотоаппарат, парень мигом выскочил из магазинчика. Выйдя на улицу, Бен наконец-то выдохнул. Парень не любил врать, потому поддерживать легенду о собственной неаккуратности было для него почти невыносимой пыткой. Он повертел старый Canon, будто в первый раз взяв его в руки. Объектив – чарующий глаз – гипнотизировал, заставляя не отводить от него взгляд. Бен тут же навёл камеру на пустующую улицу впереди, делая первый снимок. На кадре запечатлелись парочки людей, что шли уставшие с работы, а старенькие здания с множеством магазинчиков уже включали яркую подсветку из за опустившихся на город сумерек. Осматривая получившийся результат, Бена невольно почувствовал касание лёгкой ухмылки. Всё же он так соскучился за этим делом. Со странным чувством в груди он пролистал прошлые сохранившиеся снимки, чувствуя как по позвоночнику разливается холод. Его прошлый дом, знакомая дорога в школу, Друзья, одноклассники, что бесились на переменах. Даже она. Бен долго всматривался в её портрет, аккуратные тёмные локоны, широкую от смеха улыбку. А на заднем фоне сидел её брат Томас, с кем-то разговаривая по телефону. Когда-то для Бена это был любимый снимок. Он аккуратно положил камеру в рюкзак, проследовав дальше вниз по улице. Парень знал, что магазинчик мистера Бёрка всегда веял теплом и уютом, а потёртая вывеска с радостью приветствовала любого гостя, заставляя откинуть навязчивые мысли, поселившиеся в нём за школьный день. Звонкий колокольчик на двери оповестил о новом посетителе, но видимо, никто кроме самого Бена, его не услышал. С улицы Картер не мог разобрать, кто именно сидел за прилавком, но войдя внутрь помещения отчётливо видел, что это явно не был мистер Бёрк. И этот кто-то явно был не один. Парень, что занимал сейчас все внимание Алана, нависал над ним, словно туча. У него были чёрные, как смоль, волосы чуть ниже ушей. А сам он был одет в простые джинсы и кофту–безрукавку, демонстрирующую множество татуировок на его руках и шее, чем то похожие стилем на оплетенные лозой руки Рича. – У тебя была всего лишь одна задача, – парень вытянул перед лицом Хейза указательный палец, всем своим видом показывая, что ещё секунда, и он сорвется, – продать это дерьмо за каких-то чертовы две недели. Это ведь было не так уж и сложно, но, мать твою, ты даже в этом облажался! Он резко ударил по прилавку кулаком и, отойдя на шаг назад, зачесал рукой упавшие на глаза волосы. Бен не знал, о чём идёт речь, но то, с какой желчью парень разговаривал с Хейзом, сразу же заставило его тяжело сглотнуть. – Да я же сказал ещё перед тем, что без тебя дела идут плохо. Чего ты взъелся вообще? Через пару дней вечеринка, там и разберёмся, – и уже чуть тише добавил: – Ну или я сам деньги отдам. – Если я узнаю, что ты просрал товар… – Я же сказал, что со всем разберусь! – Алан поднялся с места, повышая голос, и хмуро уставился на парня перед собой. На секунду он отвёл взгляд, явно заметив тёмную фигуру Картера, и, встретившись с ним взглядом, тихо выругался. Алан тут же чуть остыл, плечи опустились и его знакомый, почувствовав что-то неладное, тоже обернулся. Парень выжигал Картера взглядом не больше минуты, а потом с тяжелым вздохом вновь обратился к Алану: – Вечером жду тебя у себя. Он быстро прошёл мимо Бена, чуть задев того плечом. Когда парень вышел из магазина, Алан снова опустился на место за прилавком. – Какого чёрта ты тут вообще забыл, Картер? В последнее время Алан начал звать его по фамилии, потому что все одноклассники тоже так делали – чтобы не путаться с ещё одним Беном в их классе. – Это был твой знакомый? – парень будто пропустил мимо ушей вопрос Хейза, ближе подходя к прилавку. Алан закинул ноги на столешницу, зачесывая волосы назад. Он явно хотел закурить. Бен молча ждал, скажет ли ему хоть что-то Алан по поводу всей этой ситуации или попросит не лезть не в своё дело, но на удивление парень всё же заговорил: – Это просто друг. – Друг, который, с виду, готов был тебя убить? Алан скрестил руки на груди, закатив глаза. – Ой, заткнись. Бена забавлял их разговор. Да и вообще Алан в целом. В школе они по-прежнему почти не пересекались, только если взглядами и легкими ухмылками в знак приветствия, но Бену этого было достаточно. Ему нравилось, что каждый из них живёт своей жизнью, что утром, при свете дня, их объединяет только школа и одноклассники. Но вот ночью всё менялось. На озере они будто были другими, настоящими друг перед другом. Без лишних глаз вокруг было спокойнее. Поэтому то, что они, можно сказать, сдружились, стало вполне очевидным фактом. – Я, может, за твою жизнь волнуюсь, а ты мне не рассказываешь даже. – Вот если будешь сегодня на озере, может, и расскажу, – Хейз с усмешкой поднял глаза на парня и тогда Бен снова заметил, что они у него зелёные. Яркие, словно под вспышкой. – Так сильно хочешь, чтобы я пришёл? – Ну, ты классный собеседник. Бен хмыкнул, отводя взгляд. – В прошлый раз ты снова был пьяным. Но Алан лишь шире улыбнулся, наклоняясь ближе к столешнице. – Но в первый же нет. Бен тяжело вздохнул, уже собираясь идти к двери. – Передай мистеру Бёрку, что я заходил. Алан спросил с наигранным удивлением: – Зачем тебе вдруг понадобился этот старикан? – На озере узнаешь, – недолго думая, крикнул Бен, закрывая за собой дверь. Но даже несмотря на то, что на лице у него играла лёгкая ухмылка, в голове до сих пор крутился образ того незнакомого парня.

***

Шорох листвы на секунду заглушил все мысли в голове. Бен ненавидел прорываться сквозь все эти заросли, однако, оно явно того стоило. Взгляд картера потеплел стоило заметить под деревом знакомый силуэт. – Привет. На этот раз у Алана не было с собой алкоголя. Бен даже немного был рад этому, потому что ему начало казаться, что парню нравиться его компания только под градусом. – Почему тут зажигают фонари? Всегда хотел спросить, вдруг ты знаешь. Парк же заброшен. Бен присел на мягкую траву, ощущая пальцами её холод. – А хрен его знает. Нам-то какая разница? Хейз бросил мимолётный взгляд на парня, делая очередную затяжку крепкой сигареты. Бен считал это немного странным, но они часто начали видеться тут с Аланом, ведь сам Бен приходил сюда, чтобы отвлечься, а Хейз – явно чтобы побыть в одиночестве. И ни у одного из парней это не получалось. В конечном итоге они просто слушали музыку, которую Бен тихо включал на телефоне, а Алан как всегда курил. Они вместе смотрели на звёзды. – Будешь? – Алан достал пачку сигарет, зажимая новую палочку меж губ. Это была уже третья подряд, если судить по рядом лежавшим окуркам. Бен помотал головой, с нечитаемой усмешкой глядя на парня. – Нет, – он на секунду замолчал, обдумывая, стоит ли задавать Алану встречный вопрос: – А тебе нормально так много курить? – А тебя это должно волновать? Алан как всегда плевался ядом, но делал это с таким спокойным лицом, что Бен лишь шире улыбнулся. В какой-то степени он был ему благодарен, ведь своим присутствием Хейз не давал Бену в очередной раз перечитывать переписку с ней. Или рассматривать старые фотографии. – Я с тринадцати лет у бати сиги ворую, так что уже привык. Не чувствую уже сколько выкурил. Он замялся, будто ему было чуть стыдно продолжать дальше дымить. Теперь, выпуская дым, он отворачивал голову в сторону. – Отвратная привычка, только деньги на ветер, – Алан снова затянулся, а Бен лишь фыркнул, наблюдая за тем, как тлеет бычок в его руках. – А я первый раз попробовал только в прошлом году. Как видишь, мне не особо понравилось. Он кивнул, давая понять, что услышал, а Бен в очередной раз перевёл взгляд на воду. Дома, за ужином, он всё думал, стоит ли поднимать насущный разговор или лучше будет замять тему и спокойно наслаждаться приятными мгновениями этого места. Но любопытство взяло верх. Бен немного развернулся к Алану, заставляя того обратить на него внимание. – Так… что это был за парень сегодня в книжном? – немного тише, парень добавил: – Ты вообще-то обещал рассказать. Алан так и застыл с сигаретой в руке, всё не решаясь сделать новую затяжку. На его лице читалась то ли грусть, то ли обида за то что Бен всё же поднял эту тему. Он ещё какое-то время сидел, будто обдумывая все за и против, но в конечном счете сдался, говоря правду: – Я не хочу тебе рассказывать, чел. Мне нравиться как мы зависаем здесь, но я не хочу погружать тебя в какие-либо свои проблемы. Твою мать, их просто слишком много, чтобы ненавязчиво упомянуть при разговоре. – Я не прошу тебя рассказывать мне всё, я просто спросил, кто этот парень, Алан. Хейз снова посмотрел на Картера нечитаемым взглядом и Бен от этого немного напрягся. Он никогда не понимал что этот взгляд означает. – Его зовут Эд, он двоюродный брат Рича. – То-то я думаю они похожи. Даже татуировки схожие. Алан тут же напрягся, ближе наклоняясь к Бену. – Ты видел татуировки Рича?! Бен повел плечами, стараясь сделать непринужденный вид. – Ну да, это давно ещё было. Он тогда сказал, что раз ты мне доверяешь, то и он теперь тоже. Только ума не приложу, откуда он это взял. Услышав это, Алан откинулся к стволу дерева, зачёсывая волосы назад. – Вот рыжая падла… – парень глубоко затянулся. – Ну, хотя он слишком умный, чтобы обо всём не догадаться. Бен с полным непониманием на лице ждал когда же Алан объяснит ему всё, что происходит, но этого не произошло. Парни просто сидели какое-то время, слушая тихую музыку из динамика телефона, думая о своём. – Знаешь, ты классный чувак. Иногда я жалею, что ты не в нашей группе. Бен с удивлением поднял брови, переводя взгляд на парня сбоку. – Ты имеешь в виду Рича и Мэнди? Алан кивнул, смотря в пустоту. Казалось, будто в голове у него проносилась куча мыслей и идей, которые он никак не успевал переварить. – Да и не только их, – он на секунду замялся, но всё же выдал: – У Рича своя рок–группа. – Круто, – отстраненно произнес Бен, всё ещё не понимая, куда клонит Алан. – Ты на чём-то играешь? – Не–е–ет, – протянул парень. – Когда-то на барабанах пробовал, но не пошло. Я, скорее, просто с ними за компанию. Он ещё какое-то время смотрел на истлевший бычок в своих руках и, затушив его о подошву кроссовок, вдруг тихо выругался. – Чёрт, ну почему ты связался с этими задротами?.. Бен сразу же понял, что он говорит о Генри, ведь парень сам не раз задавался этим вопросом. Кроме того, что их матери сдружились, у Бена с Генри не было ничего общего. Хотя по началу казалось, что с Аланом будет то же самое. Но нет, Хейз имел какой-то свой шарм и даже при том, что за то недолгое время, что Бен провел в школе, Алан достаточно часто попадал в драки и различные разборки, с приходом на озеро его боевой пыл всегда растворялся вместе с дымом тлеющей сигареты. – Кстати, – вдруг отошёл от темы Алан, доставая из заднего кармана джинс маленький чёрный блокнот. – Ты такой смешной был сегодня на химии, прости, не удержался. Алан поспешно вырвал листок, протягивая его Картеру. Но после того как парень взглянул на рисунок, его сердце на секунду застыло. Штрихи были плавными, но быстрыми, без особого нажима, линии округлые, аккуратные. Бен удивился, как только Алан смог разглядеть каждую деталь в его внешности: от небольшой горбинки на носу до, казалось бы, незаметной ямочки на правой щеке. Вглядываясь в образующие очертания знакомого профиля, Бен перевернул листок, больше по привычке, чем от интереса. На линованной бумаге в самом углу, рядом с неровно оборванным краем, расползались десятки нарисованных глаз. Видимо продолжение рисунка с прошлого разворота. Казалось бы, ничего необычного, но чем дольше Бен всматривался в эту чёрно–белую радужку расползающихся по странице хрусталиков, тем больше понимал, что в них есть что-то такое, что заставляло неотрывно разглядывать серые линии. Он снова перевернул рисунок портретом вверх. Бен не видел ничего смешного в своём выражении лица, он просто как всегда был сосредоточен на уроке, вот и всё. Но всё же ему было приятно, что Алан его нарисовал. Это было неожиданно. – Я и не думал, что ты так хорошо рисуешь. Алан смущённо ухмыльнулся. – Ну, я умею удивлять. Бен сдавленно рассмеялся, пряча листок во внутренний карман толстовки. Алан снова попытался уйти от темы, рассказывая, как его достала парочка одноклассников, а Бен и не стал этому сопротивляться. Всё же ему нравилось его слушать. Музыка всё так же играла из динамика телефона, а шум листвы и запах озера заставлял парня снова расслабиться и забыться.

***

Звонок с урока был для Бена настоящим спасением. Поля тетради были изрисованы ещё пару минут назад. Время тянулось уж чересчур долго. Сбоку весь урок слышалось шуршание бумаги. И это вполне могло быть нормальным явлением в классе, если бы Картер не знал, что Алан за эти месяцы ни разу не открыл хоть один из учебников. Шорох страниц не раздражал, а наоборот только раззадоривал любопытство шатена. Но всё было до нельзя просто – Хейз в сотый раз за день заглядывал в свой черный блокнот. Потёртый, изрисованный до последней страницы – даже форзацев тронулись наползающие со всех сторон рисунки. – Не забудьте выбрать тему и распределиться по группам. Я оставлю вам бланк, чтобы вы все записали, – сказал мистер Купер, отрывая глаза от доски. – Работа небольшая, но должна быть сделана сообща! В классе не было холодно, в отличии от погоды за окном, но Бен всё равно чувствовал, как ветер с дождём норовит пробраться парню под кожу. Он поморщился, услышав, как Хейз тихо ругнулся себе под нос. Видимо, его тоже не радовали услышанные слова. Однако шатен в глубине души понимал чувства Алана. Всё же в последнее время он часто прогуливал занятия, а будучи в паре с кем-то вряд–ли бы смог так легко забрасывать учёбу. – Работы вы должны будете представлять через две недели, но я даю вам возможность подготовиться заранее, – учитель неспешно отошёл от своего стола, продвигаясь меж рядов. – Вы слушаете, мисс Вильямс? Мужчина склонился над столом девушки, пытаясь обратить на себя её неуверенный взгляд. Фиолетовые волосы все так же закрывали испуганные глаза, но это не мешало мистеру Куперу упорно всматриваться сквозь густые пряди. – Да, м–мистер Купер, – Вильямс натянула сетчатую кофту до самых костяшек, как делала всегда, когда волновалась. Она говорила ужасно тихо, от чего учитель ещё ближе наклонился, в попытке уловить сказанные слова. – Вам следовало бы быть внимательнее, мисс Вильямс. В прошлом году вы не разочаровывали меня своим… – он на секунду замолчал, – витанием в облаках. Вы способны на большее и я не хочу, чтобы эта работа принесла вам низкие баллы. Отнеситесь к ней серьезно. – Хорошо, мистер Купер, – в попытке поскорее уйти от разговора, девушка впопыхах начала собирать вещи в кожаный рюкзак, немного привстав с места. Но учитель не желал отдаляться. Мэнди никогда не любила уроки истории только по этой причине. – Если у вас возникнут какие-либо вопросы по поводу задания, не стесняйтесь подходить, – мистер Купер опустил руку на хрупкое предплечье, от чего девушка вздрогнула. – Вы должны знать, что я всегда буду рад помочь. Карие глаза неуверенно забегали из стороны в сторону, наблюдая, что во всеобщем шуме перемены никто и не обратил внимание на тихую беседу учителя с ученицей. Вся её фигура сжалась, руки сильнее ухватились за лямку рюкзака, в попытке унять проступившую дрожь. Но смелости сдвинуться с места не было. От этого даже дышать становилось невозможно. – Можете зайти ко мне… – Эй, Мэнди, – лёгкий бодрый голос послышался откуда-то сбоку. Он, словно луч, развеял напряжение повисшее меж двумя фигурами. Рич всегда знал, когда прийти вовремя. – Ты не против поработать над проектом вместе? – сильная рука легла на плечо, как бы говоря, что парень рядом. Вильямс неуверенно кивнула, повернув голову в сторону друга. В её глазах всё ещё плескался страх, но с каждой секундой он отступал. – Отлично, – теплая улыбка расплылась на веснушчатом лице, – пойдём выберем тему. Выхватывая девушку, рыжеволосый поспешил увести её подальше от навязчивого учителя, так и оставшегося стоять возле пустой парты. Подойдя к столу, от его сияющей доброты не осталось и следа. Она словно растворялась с каждым пройденным шагом. Бен ещё никогда не видел Рича таким раздраженным, хотя и наблюдал за ним больше со стороны. По рассказам Алана, он был всегда открытым и весёлым, и глядя на то, как он общается с другими ребятами из класса, Хейз явно говорил правду. Но сейчас парень явно был в не себе, еле сдерживаясь из последних сил. – Бен, не хочешь поработать вместе? – Генри неуверенно встал над партой Бена, чуть запинаясь. – М–мы с ребятами всегда всё делаем у меня дома, так что и идти никуда не нужно будет. Бен слушал его краем уха, наблюдая, как Алан с абсолютным спокойствием прошел мимо его парты, невесомо коснувшись пальцами столешницы. Этот жест был таким лёгким и непринужденным, что Картер только через секунду осознал, что только что Алан попросил его этого не делать, не соглашаться с предложением Генри. Бен снова не заметил как ушёл в свои мысли. Полосатая кофта с длинным рукавом, казалось, стала ещё больше для Хейза. Он подошёл к ребятам, положив обе руки им на плечи, и рукава его любимой кофты съехали чуть ли не до локтя. Да, Алан был ужасно худым, не то что Бен, но эта худоба ему шла. Все его движения, походка, даже манера общения идеально подходила под образ чуть измученного творчеством художника. – Так ты согласен? – всё ещё не унимался Генри, топчась на месте и Картер по привычке закивал, даже не до конца осознавая, что лишил себя права выбора. Он быстро собрал свои вещи в рюкзак, проходя за парнем к учительскому столу. Но всё это время в голове прокручивался этот мимолетный жест, что отпечатался в сознании с пометкой как что-то важное. И Бен, не контролируя себя, продолжал разглядывать рядом стоящую фигуру. Бен никогда толком и не рассматривал Алана вблизи, причём при ярком свете ламп, но всё же сейчас в его фигуре было что-то странное. То ли кофта растянулась, то ли Хейз ещё больше смог похудеть, но ясным было одно – раньше его привычная одежда не норовила оголить острые ключицы. Да и волосы парню приходилось убирать их за ухо, в очередной раз напоминая Бену о имеющейся серёжке. Серебряный крестик уже никак не мог спрятаться за осветленными прядями, отсвечивал при малейшем повороте головы. Шатен словил себя на том, что сейчас только на него и смотрит. Вернее на след чьих-то зубов на той же мочке чуть выше. Бен даже не хотел думать кому они могут принадлежать. – Будешь так пялиться, я тебе глаза выколю, – Алан шмыгнул, потирая нос чтобы незаметно произнести Картеру фразу, и, видимо, осознав причину неотрывной слежки ледяных глаз, снова прикрыл серьгу светлыми прядями. Но Бен не перестал невольно поглядывать на парня, всё время цепляясь то за острый подбородок, то за покусанную губу, пока трио друзей переговаривались почти шепотом. Когда ребята вышли из кабинета, Бен думал о том, что одно всё же оставалось для него загадкой: зачем Алан коснулся его парты.

***

И снова перед глазами поднос с едой, а до ушей доносился шум столовой. Бен краем уха слушал разговор Генри и Кэтти о предстоящих выборах президента школы и думал, как же это всё бессмысленно. Он считал, что это неблагодарное занятие, которое, помимо никому не нужного статуса, только отнимет кучу времени и сил. Но это не удивительно, что Кэтти так воодушевленно об этом разговаривала – она же была в студсовете, ей уж, как никому, хотелось занять эту должность. – А ты слышала, что конкурс фотографии решили перенести? Бен тут же встрепенулся, вклиниваясь в разговор. – Конкурс чего? – Фотографии, – Генри немного воодушевился, видимо, тем, что Бен присоединился к их разговору. – Мистер Дэвидсон вывешивал в холле объявление, ты не видел? Он обычно проводит его в начале года, а в этом, видимо, решил на второй семестр перенести. – Я не видел, – с безразличием сказал Бен, задумываясь о выпавшей возможности. – Если тебе интересно, ты можешь подойти к нему после уроков и расспросить об этом, – Кэтти проследовала к их привычному столу возле окна. – Думаю, он будет только рад, что хоть кто-то захотел поучаствовать. Парень кивнул, на секунду отводя взгляд в сторону, и застыл. Алан смотрел на него в упор нечитаемым взглядом. Он будто чего-то ждал, заставляя Бена всё больше и больше прокручивать в голове его слова на озере, его мимолётное касание парты с утра. А теперь ещё и этот взгляд. Челюсть сжалась. Сейчас Бен отчётливо видел, что стоял перед выбором. И правильного варианта точно нет. – Бен, ты чего? – Кэтти смотрела на него поверх красной оправы очков, но парня это мало волновало. А вот зелёные глаза, что прожигают в нём дыру – да. Он ещё раз взгялнул на Алана, но тот уже от него отвернулся, видимо, потеряв надежду. Бен прокручивал в голове все встречи на озере, все разговоры с Аланом, от которых на душе становилось легче. Вспоминал то как ведут себя его друзья друг с другом и что про них рассказывал парень в одну из ночей. Он вспоминал этот загадочный образ, что Хейз показывал ему у озера, а утром прятал его под маской незнакомца и хулигана. Но сейчас, видимо, Алан хотел всё разрушить. Он решился и позволил Бену выбирать, согласен ли он променять свою спокойную жизнь на кого-то вроде него и его компании, согласен ли терпеть косые взгляды в школе ради общения с тем, кто действительно нравится, а не с кем удобнее. И Бен его принял. – Извините, ребята, – только и смог сказать парень не своим голосом. А дальше всё было как в тумане. Кажется, в спину ему летели недоумённые возгласы почти состоявшихся друзей, но Бен смог очнуться только когда подошёл к самому дальнему столу в зале. Это было похоже на психоделический сон без шанса на продолжение. Будто ещё секунда и он очнётся, одумается. Но этого так и не случилось. Рядом сидели Рич и Мэнди, слушая музыку в одних на двоих наушниках, но их парень заметил только после того как начал говорить. – Можно? – спросил Бен, наблюдая, как Алан без особого интереса поднимает глаза и на его лице расцветает улыбка.